More Than Words

“We changed our record label, our management and our lawyers, and we were also looking for a new singer.” Dream Theater drummer Mike Portnoy illustrates the occupational therapy to which the quintet has devoted itself over the past three years. “The latter even took a whole year and a half!”

But wait a minute! A year and a half to find a new singer? There’s still LA after all! Didn’t you look there?

“Of course we did! And not just there! But we couldn’t find anyone in the whole US, so in the end we were very happy to have found James LaBrie in Canada!”

What was the problem?

“We were looking for a very specific singer: someone who would fit in with us and our music and who would also see himself as a permanent member of the band. It’s very easy to find someone like our former singer Charlie Dominici, who only fills the job of singer as such. But to find someone who could become a permanent part of the band, who would stick with us through thick and thin and not just see working with us as a job, is very difficult.”

And the thing with the record company? Now you’re with Atco...

“After it took us a year and a half to find a singer, our old label Mechanic had lost patience with us. Also, Mechanic Records is just a small company that isn’t that established yet and therefore doesn’t have the money to support us in terms of promotion, a tour or various videos.”

How many units were you able to sell from your debut under these circumstances?

“I really can’t give you any figures because we didn’t get a clear overview of what was happening from Mechanic. But I would say that the album did extremely well under the circumstances.”

Okay, let’s move on to your new album Images & Words – which was produced by ex-Santana drummer David Prater. But how does that fit together: the drummer of a Latino rock band, who also had a hand in the last Firehouse album, and a progressive metal band?

“A lot of people are surprised about that! Of course we were skeptical at first, especially as Firehouse is a very commercial, MTV-oriented band. The fact that it still worked out excellently is perhaps due to the fact that as a drummer he is first and foremost a full-blooded musician who quickly recognized what really makes Dream Theater special. He also has a very progressive background, and to be able to survive as a drummer in a band like Santana, you have to be very open to other ideas – which in turn benefited the production of Images & Words.”

Keyword “progressive”: Who still listens to progressive music these days? As the sales figures of the band Watchtower, once highly praised as progressive gods, show, only a minority is interested in such bands...

“For us, it’s not the sales figures that matter, but that people can still listen to the music! Of course it’s a tough job to make progressive music, as it’s currently one of the least popular genres of modern music. But I believe that we primarily reach other musicians with our pieces. And of course people who can concentrate on listening to the music and actually still buy records to listen to them! Their number is not essential for us. We don’t expect to sell a million albums at once – we primarily want to create a continuously growing fan base!”

But you have to live from your music and your record sales...!

“Sure. But our music has a lot more potential than Watchtower’s, for example, to reach a wide audience. As progressive as our music may be at times, as long as our songs usually are – we’ve also incorporated a lot of commercial, easily understandable elements and melodies!”

But isn’t this effort a waste of time in view of the many multi-platinum MTV bands?

“That’s just the way life is: We’ll be one of the last bands to sell millions of records. On the other hand, we still want to exist as a band in 15 or 20 years’ time. It takes time for people to appreciate what we do – but they will HAVE to appreciate it one day! It’s certainly hard to have to watch some untalented bands go platinum in one fell swoop. But, in 15 or 20 years, no one will care about these bands anymore!”

Mike – you, guitarist John Petrucci and bassist John Myung went to the legendary Berklee College of Music together. But what is the incentive for a rock ’n’ roller to study music seriously? It’s usually said that you only learn true rock ’n’ roll on the road!

“For us it was a very simple reason: we went to high school, and it was clear to us that we would go to college after graduation. And since we really wanted to pursue a career as musicians, what could be more obvious than going to Berklee College of Music to further our education? Of course, it’s not the only way – a number of famous rock ’n’ roll musicians to this day can’t read music and play from their gut with great success, and that’s okay. We also play from our gut, but we know exactly what we’re playing and how what fits together and why – and that helps us a lot!”

It remains to be added that Iron Maiden, especially Bruce Dickinson, are big Dream Theater freaks (and vice versa), ‘Pull Me Under’ is the first single/clip in an edited version shortened to about five minutes and the band would like nothing more than to tour: “For us, it is THE basic need! Because we have no other choice when our songs are hardly ever played on MTV or the radio due to their length!” What a sad world we live in...!

—Andreas Schöwe

Original text

More Than Words

„Wir haben unser Plattenlabel, unser Management und unsere Anwälte gewechselt und zudem noch einen neuen Sänger gesucht.” Illustriert Dream Theater-Drummer Mike Portnoy die Beschäftigungstherapie, der sich das Quintett in den vergangenen drei Jahren verschrieben hatte. “Letzteres nahm sogar ganze anderthalb Jahre in Anspruch!“

Aber Moment mal! Eineinhalb Jahre für die Suche nach einem neuen Sänger? Es gibt doch immerhin noch L.A.! Habt ihr nicht dort einmal nachgeschaut?

„Natürlich! Und nicht nur da! Doch wir konnten in den ganzen USA niemanden finden, so daß wir letztendlich heilfroh sind, James LaBrie in Kanada gefunden zu haben!“

Was war denn das Problem?

„Wir suchten einen ganz bestimmten Sänger: jemanden, der zu uns und unserer Musik paßt und sich zudem noch als dauerhaftes Mitglied der Band in die Pflicht genommen sieht. Es ist sehr einfach, jemanden wie unseren ehemaligen Sänger Charlie Dominici zu finden, der den Job des Sängers nur als solchen ausfüllt. Aber jemanden zu finden, der ein beständiger Teil der Band werden könnte, der mit uns durch dick und dünn geht und die Arbeit mit uns nicht nur als Job ansieht, ist sehr schwierig.“

Und die Sache mit der Plattenfirma? Jetzt seid ihr ja bei Atco...

„Nachdem wir für die Sängersuche anderthalb Jahre brauchten, hatte unser altes Label Mechanic die Geduld mit uns verloren. Außerdem sind Mechanic Records nur eine kleine Firma, die noch nicht so etabliert ist und daher auch nicht über das nötige Geld verfügt, uns hinsichtlich der Promotion, einer Tour oder diverser Videos zu supporten.“

Wieviele Einheiten konntet ihr denn unter diesen Umständen vom Debüt absetzen?

„Ich kann dir wirklich keine Zahlen nennen, weil wir diesbezüglich von Mechanics keinen klaren Überblick bekamen, was überhaupt passierte. Aber ich behaupte einmal, daß das Album unter diesen Umständen sogar hervorragend lief.“

Okay, kommen wir zu eurem neuen Album Images & Words – das vom Ex-Santana-Drummer David Prater produziert wurde. Wie paßt denn aber das zusammen: der Drummer einer Latino-Rock-Band, der zudem noch beim letzten Firehouse-Album seine Finger im Spiel hatte, und eine progressive Metal-Band?

„Darüber wundern sich viele Leute! Natürlich waren wir anfangs skeptisch, zumal Firehouse eine sehr kommerzielle, MTV- orientierte Band ist. Daß es dennoch vorzüglich klappte, liegt vielleicht daran, daß er als Drummer in erster Linie ein Vollblutmusiker ist, der schnell erkannte, was Dream Theater wirklich ausmacht. Zudem hat er einen sehr progressiven Background, und um als Schlagzeuger in einer Band wie Santana bestehen zu können, mußt du anderen Ideen gegenüber sehr aufgeschlossen sein – was wiederum der Produktion von Images & Words sehr zugute kam.“

Stichwort „progressiv“: Wer hört heutzutage noch progressive Musik? Wie unter anderem die Verkaufszahlen der einst als Progressiv-Götter hoch gelobten Band Watchtower zeigen, interessiert sich doch wohl nur eine Minorität für solche Bands...

„Für uns sind nicht Verkaufszahlen ausschlaggebend, sondern daß Leute einfach noch der Musik zuhören können! Sicherlich ist es ein hartes Brot, progressive Musik zu machen, da diese derzeit zu den am wenigsten populären Gattungen der modernen Musik zählt. Ich glaube aber, daß wir in erster Linie andere Musiker mit unseren Stücken erreichen. Und natürlich Leute, die konzentriert der Musik lauschen können und sich wirklich noch Schallplatten kaufen, um ihnen zuzuhören! Deren Anzahl ist nicht wesentlich für uns. Wir erwarten nicht, daß wir auf einmal eine Million Alben verkaufen – wir wollen uns in erster Linie eine kontinuierlich wachsende Fanbasis schaffen!“

Aber ihr müßt doch von eurer Musik und euren Plattenverkäufen leben...!

„Sicher. Aber unsere Musik hat eine ganze Menge mehr Potential als meinetwegen die von Watchtower, um eine breite Masse zu erreichen. So progressiv unsere Musik manchmal auch sein mag; so lang unsere Songs nun einmal meistens sind – wir haben dort auch sehr viele kommerzielle, leicht nachvollziehbare Elemente und Melodien eingebaut!“

Ist aber dieser Aufwand angesichts der vielen Multi-Platin- MTV-Bands nicht vergebene Liebesmüh?

„So ist nun einmal das Leben: Wir werden eine der letzten Bands sein, die Millionen an Schallplatten verkauft. Andererseits wollen wir noch in 15 oder 20 Jahren als Band existieren. Es braucht seine Zeit, bis die Leute anerkennen, was wir machen – aber sie werden es eines Tages anerkennen MÜSSEN! Sicherlich ist es hart, mit ansehen zu müssen, wie teilweise untalentierte Bands mit einem Schlag Platin ergattern. Nur: Nach diesen Bands wird in 15 oder 20 Jahren kein Hahn mehr krähen!“

Mike – du, Gitarrist John Petrucci und Bassist John Myung; ihr seid zusammen auf das legendäre Berklee College of Music gegangen. Was ist aber für einen Rock’n’Roller der Anreiz, ernsthaft Musik zu studieren? Es heißt doch sonst, daß man den wahren Rock’n’Roll ausschließlich auf der Straße lernt!

„Für uns war das ein ganz einfacher Grund: Wir gingen zur High School, und für uns war klar, daß wir nach deren Abschluß auf ein College gehen würden. Und da wir unbedingt die Musiker-Karriere einschlagen wollten – was liegt da näher, als aufs Berklee College of Music zu gehen, um uns fachgerecht weiterzubilden? Natürlich ist es nicht der einzige Weg – eine Reihe berühmter Rock’n’Roll-Musiker können bis heute keine Noten lesen und spielen mit großem Erfolg aus dem Bauch heraus, und das ist auch okay so. Wir spielen auch aus dem Bauch heraus, aber wir wissen ganz genau, was wir spielen und wie was warum zusammenpaßt und harmoniert – und das hilft uns eine ganze Menge weiter!“

Bliebe noch nachzutragen, daß Iron Maiden, besonders Bruce Dickinson, große Dream Theater-Freaks sind (und umgekehrt), ‚Pull Me Under‘ in einer auf etwa fünf Minuten zusammengekürzten Version die/den erste(n) Single/Clip darstellt und sich die Band nichts sehnlicher wünscht, als zu touren: „Für uns DAS Grundbedürfnis schlechthin! Denn was anderes bleibt uns auch nicht übrig, wenn unsere Songs aufgrund ihrer Länge kaum auf MTV oder im Radio gesendet werden!“ In was für einer tristen Welt leben wir bloß...!

—Andreas Schöwe