Rage Against Conformity

Art versus commerce: for Dream Theater, “music always takes top priority,” as frontman James LaBrie emphasizes. And guitarist John Petrucci also wants to “break down the barriers of sonic conformity by confronting listeners with our music.” Well-meant intentions that, in this age of (musical) fast food, only resonate with intellectuals?

On the contrary: half a million copies of Images And Words sold worldwide and two more than outstanding, sometimes completely sold-out, tours through good old Germany last year speak volumes. No wonder the pressure on the five theatrical artists to succeed with their ominous third album (The third is gonna make it or break it!) must have been all the more. John Petrucci confirms: “With the debut, we had all the time in the world, since no one even knew the band existed. The four years until the release of Images were lost, as we were training a new singer and had to make many changes in our business environment. This time, the problem was that we had achieved a very, very high standard with our previous albums, but now we wanted to combine that with a certain spontaneity.” And they had to, of course. Because after the release of Images, Dream Theater’s record company, Atco, pushed for a release date for the third album, which this time was well below the four-year gap mark.

But the quintet doesn’t have much trouble with that, as John explains: “Generally speaking, the songwriting process is something we don’t need much time for. On tour and over the last year and a half, everyone has collected so many ideas, so songwriting was the last thing on our minds! Things only got a bit hectic during the pre-production phase: we recorded a few demo versions of our songs, sent them to the record company, wrote more songs, and the vocals still had to be recorded – it all came together at once...”

We were a little taken aback by the absence of that legendary 22-minute opus ‘A Change Of Seasons,’ which drummer Mike Portnoy once described as “the most twisted piece of work that we’ve ever done!” John: “Mike hit the nail on the head there! We’ve been working on it since 1989. And we certainly used some ideas on Awake that we’ve been tinkering with for a similarly long time, but this time we wanted to prove that we’re quite capable of spontaneously and instinctively creating good material of a high standard! If we had included ‘Seasons’ on Awake, there wouldn’t have been any room left for some of our new songs! We had a similar experience when compiling Images – it looks like those 22 minutes were destined to end up on the shelf again and again... Maybe we’ll release the track as an EP, a maxi, or something like that to put an end to this nonsense!”

But even without ‘A Change Of Seasons’, Awake is already unusually long at 75 minutes. And it’s long been a mystery that photographers particularly enjoy shooting Dream Theater live shows, since the usual ‘First Three Songs Only’ rule equates to a half-hour of work in the photo pit. But who on earth has the leisure these days to binge on hour-and-a-quarter albums in their limited free time? Why do Dream Theater albums actually break all conventional boundaries, even in terms of running time? “It’s because of the way we write songs,” explains the guitarist. “I mean, most composers make use of conventional songwriting rules they learned somewhere – and we, of course, did at Berklee College of Music, too. Of course, we can’t completely throw these formulas in the trash, but we can at least try something that goes beyond their validity. Therefore, if you take unconventional approaches to arranging and try out a lot of ideas as a group, practically discussing them, long pieces like these will emerge naturally. And why should we limit ourselves in songwriting just because someone thinks that, according to their personal taste, a piece MUST end after a few minutes and our listeners might not be able to concentrate enough to follow our work? Our recent successes prove US right, and as long as we make our music interesting, there will be people who want to hear it!”

Which of course applies not only to the music, but also to the lyrics. And it is at this point that we are given the next lesson in Dream Theater’s typical non-conformity, because singer James LaBrie, when asked where he gets his inspiration for the lyrics, replies, “Most of the contributions so far have come from John and keyboardist Kevin Moore! That’s a fallacy: not every good singer is necessarily a good lyricist, as the many bad lyrics you hear every day prove! If you want to represent a band that is demanding as a whole, everyone in it should do what they do best! If someone other than the singer is the lyricist, fine! That’s the only way to achieve quality! I mean, every bassist could just as easily automatically take on the role of manager or even lawyer for a band!” Which is probably why so many bands fail, but that’s a whole different story. John, on the other hand, cites literature as the main source of inspiration for his song lyrics: “If I’ve read something that has deeply moved me, I often reflect it in my lyrics. But films, conversations with other people, or sometimes even the news also provide me with these ideas – some news is so bizarre that I immediately think, ‘This story would be a great fit for a song, a certain melody would fit perfectly...’”

But isn’t all of this a waste of time? On the one hand, the five-piece puts together top-notch masterpieces, only for them to then be compressed or chopped up by third parties into MTV-compatible five-minute molds (like the Images track ‘Take The Time’)! James LaBrie: “Unfortunately, we don’t yet have the status of Pink Floyd, who can give anything to MTV, and that’s how it’s broadcast! However, as an up-and-coming band, we urgently need every form of airplay, so we’re naturally required to create shorter versions of the respective tracks. Sure, it’s like cutting off a piece of an artist’s painting because it wouldn’t fit into your frame otherwise. But we hope that viewers/listeners will take the clip or the single as an opportunity to take a closer look at the originals and, not the least, at the band!”

Nevertheless, especially when it comes to MTV, artists like Dream Theater must be fretting, because the visual aspect is undeniably the focus there these days – not the music, but the band itself! John: “Yes, it hurts! But you can also look at it from a different perspective: Video clips can be small works of cinematic art that help you as a musician express yourself in a different, creative way! And ultimately, you can still decide for yourself how and in what form you present yourself there! Sure, such behavior is still the exception, but clips can certainly serve musicians as creative tools! Although especially in the US, MTV has mutated into an over-commercialized and overpowering institution – in Europe it’s a bit different; for you, it’s ‘just’ a medium...” – “The most serious problem is that MTV brings everything to you in your own four walls,” adds James LaBrie. “You don’t have to go to clubs or venues to see a band anymore! Unfortunately, many fans have become so complacent that they think the one clip they just saw on MTV is enough to get to know a band! They’ve seen them on TV, and that’s it! They don’t take the time to go see a band live! That’s one of the main reasons why it’s almost impossible to organize a successful tour in the US anymore!”

Which means the relationship between art and commerce has probably finally gotten out of hand – at least for the singer: “We are artists who want to express ourselves through music and communicate with other people! Accordingly, everyone should remember that clips are actually only meant to promote the music! Unfortunately, this has now taken on such a form that kids say, ‘The band so-and-so? That’s the one with such-and-such a video!’ It used to be the other way around; Purple or Yes would play in front of 20,000 fans, precisely because these 20,000 had no other opportunity to familiarize themselves with a band’s work! Only afterwards would they buy the band’s video – if available – so they could relive the concert experience and the music at home!”

We’ll see how ‘Lie,’ the first clip from the Los Angeles-produced album Awake by Duane Baron and John Purdell (Ozzy Osbourne’s No More Tears, among others), fares under these circumstances. James: “Even though the track is only 5:02 long in real life, we actually had to create a shorter version!”

And we’ll see by the beginning of next year at the latest whether Jordan Rudess (Vinnie Moore, Jan Hammer, Dixie Dregs, among others) will replace founding member Kevin Moore, as the former Dream Theater keyboardist decided to leave the band after the recording of Awake. The keyboardist himself commented: “In recent years, my musical taste and songwriting style have changed so much that both have become incompatible with the direction of the other four. Therefore, I decided to reflect on my own artistic identity and part ways with the band amicably and by mutual consent. I firmly believe that Dream Theater still has a lot to say to the music world! James LaBrie, John Petrucci, John Myung, and Mike Portnoy – both as musicians and as people – have my deepest respect! I wish them all the best!”

We wholeheartedly agree with these wishes – albeit for entirely different reasons: may Awake and the accompanying world tour help (music) art prevail over commercialism, mediocrity, and amateurism...

Original text

Rage Against Conformity

Kunst kontra Kommerz: Bei Dream Theater genießt stets „Musik die höchste Priorität“, wie Frontmann James LaBrie betont. Und auch Gitarrist John Petrucci möchte „die Barrieren der akustischen Konformität niederreißen, indem wir die Zuhörer mit unserer Musik konfrontieren“. Gut gemeinte intentionen, die in Zeiten des (musikalischen) Fastfood nur bei intellektuellen auf offene Ohren stoßen?

Im Gegenteil: Eine halbe Million verkaufte Einheiten von Images And Words weltweit und zwei mehr als hervorragend gelaufene beziehungsweise teilweise restlos ausverkaufte Tourneen durch good old Germany im vergangenen Jehr sprechen wohl Bände. Kein Wunder, daß nun der Erfolgsdruck auf die fünf Theatraliker beim ominösen dritten Album (The third is gonna make it or break it!) ein gar nicht mal so geringer gewesen sein muß. John Petrucci bestätigt: „Beim Debüt hatten wir alle Zeit der Welt, da niemand wußte, daß es die Band überhaupt gibt. Die vier Jahr bis zur Images...-Veröffentlichung verzieh man uns, da wir einen neuen Sänger einarbeiteten und wir auch Businesstechnisch vieles in unserem Umfeld verändern mußten. Diesmal bestand das Problem darin, daß wir mit unseren bisherigen Alben einen sehr, sehr hohen Standard erreicht haben, diesen aber jetzt mit einer gewissen Spontaneität kombinieren wollten.“ Und mußten, selbstredend. Denn die Plattenfirma von Dream Theater, Atco, drängte nach dem Images...-Release auf einen Veröffentlichungstermin des Drittlings, der sich diesmal weit unterhalb der vier-Jahre-Abstand-Marke bewegte.

Doch damit halle das Quintett im wesentlichen keine Probleme, wie John erklärt: „Generell ist der Songwritingprozeß eine Sache, für die wir nicht viel Zeit benötigen. Auf Tour und während der letzten anderthalb Jahre hat jeder für sich so viele Ideen gesammelt – Songwriting war für uns also das allerletzte Problem! Etwas hektisch wurde es nur in der Phase der Vorproduktion: Wir nahmen ein paar Demo-Versionen unserer Songs auf, schickten sie an die Plattenfirma, schrieben weitere Songs, die Vocals mußten noch eingesungen werden – da kam alles auf einmal zusammen...“

Ein wenig ins Stutzen geraten ist dann unsereiner ob des Fehlens jenes legendären 22minütigen Opusses ‘Change Of Seasons’, das Drummer Mike Portnoy einmal als „The most twisted piece of work that we've ever done!“ charakterisiert hatte. John: „Da hat Mike auch dien Nagel vollkommen auf den Kopf getroffen! Wir arbeiten schon seit 1989 daran. Und sicherlich haben wir auf Awake auch einige Ideen verwendet, an denen wir schon eine ähnlich lange Zeit herumbasteln, doch diesmal wollten wir beweisen, daß wir durchaus in der Lage sind, spontan und aus dem Bauch heraus gutes Material zu kreiren, das einen hohen Standard besitzt! Hätten wir jetzt ‘...Seasons’ mit auf Awake genommen, wäre für einige unserer neuen Stücke kein Patz mehr gewesen! Ähnlich erging es uns übrigens beim Zusammenstellen von Images... – es schaut ganz danach aus, als wäre diesen 22 Minuten kein anderes Schicksal beschieden, immer wieder auf Halde zu landen... Vielleicht veröffentlichen wir den Track mal als EP, Maxi, oder so, um diesem Spuk ein Ende zu bereiten!“

Aber auch ohne ‘Change Of Seasons’ ist Awake mit seinen 75 Minuten schon ungewöhnlich lang ausgefallen. Und es hat sich zudem langläufig herumgeschwiegen, daß Fotograten Dream Theater-Live-Shows besonders gerne ablichten, da die übliche Regel ‚First Three Songs Only‘ gleichbecleutend mit einem halbstündigen Arbeitsaufenthalt im Fotograben ist. Doch wer um Himmels willen hat heutzutage schon die Muße, sich in seiner knapp bemessenen Freizeit gleich eineinviertelstündige Alben reinzuziehen? Warum sprengeen Dream Theater-Werke eigentlich sogar bezüglich der Laufzeit alle konventionellen Rahmen? „Das liegt an unserer Art, Songs zu schreiben“, erklärt der Gitarrist. „Ich meine, die meisten Komponisten machen sich herkömmliche Regeln des Songwritings, die sie mal irgendwo – und wir natürlich auch auf dem Berklee College of Music – gelernt haben, zu Nutze. Natürlich können wir diese Formeln jetzt nicht gänzlich in den Papierkorb schmeißen – aber wir können wenigstens etwas ausprobieren, was über deren Gültigkeit hinausgeht. Ergo: Wenn du beim Arrangieren unkonventionelle Wege beschreitest und als Gruppe zusammen eine Menge Ideen ausprobierst, förmlich ausdiskutierst, ergeben sich solche langen Stücke ganz von alleine. Und warum sollten wir uns beim Songwriting selbst limitieren, nur weil irgendjemand meint, daß nach seinem persönlichen Geschmack ein Stück nach ein paar Minuten zueende sein MUSS und unsere Zuhörer vielleicht nicht genug Konzentration aufbringen könnten, unseren Werken zu folgen? Unsere letzten Erfolge geben UNS Recht, und so lange wir unsere Musik interessant gestalten, wird es auch Leute geben, die sie hören wollen!“

Was natürlich nicht nur für die Musik gilt, sondern auch für die Lyrics. Und genau an dieser Stelle wird uns die nächste Lektion in Sachen Dream Theater-typischer Nonkonformismus erteilt, denn Sänger James LaBrie erwiedert auf die Frage, woher er denn eigentlich die Inspirationen für die Lyrics nehme: „Die meisten Beiträge kamen bisher von John und Keyboarder Kevin Moore! Das ist eben ein Trugschluß: Nicht jeder gute Sänger ist notwendigerweise auch ein guter Lyriker – wie die vielen schlechten Lyrics, die du Tag für Tag hörst, beweisen! Wenn du eine in ihrer Gesamtheit anspruchsvolle Band repräsentieren willst, sollte in ihr jeder das machen, was er am besten kann! Ist jemand anders als der Sänger der Texter – fein! Nur so kannst du Qualität erreichen! Ich meine, genauso gut könnte dann ja auch jeder Bassist automatisch die Funktion des Managers oder gar Anwalts einer Band übernehmen!“ Weswegen wohl so viele Bands auch scheitern – aber das steht auf einem ganz anderen Blatt. John hingegen benennt die Literatur als Hauptinspirationsquelle für seine Songtexte: „Wenn ich etwas gelesen habe, was mich sehr bewegt hat, reflektiere ich das häufig in meinen Lyrics. Aber auch Filme, Unterhaltungen mit anderen Leuten oder manchmal sogar Nachrichten liefern mir diese Ideen – manche News Sind derart bizarr, daß ich mir sofort denke, um diese Geschichte würde sich hervorragend ein Song aufbauen lassen, würde eine bestimmte Melodie sehr gut passen...“

Ist das alles aber nicht irgendwie vergebene Liebesmüh’? Einerseits bastelt der Fünfer hochkarätige Meisterwerke zusammen – damit diese dann wieder (wie der Images...-Track ‘Take The Time’) von Dritten in MTV-kompatible Fünf-Minuten-Förmchen gepreßt bzw. zerschnippelt werden! James LaBrie: „Wir haben leider noch nicht den Status von Pink Floyd, die aber auch alles zu MTV geben können – und das wird dann auch so gesendet! Da wir jedoch als aufstrebende Band jede Form des Airplays dringend benötigen, sind wir natürlich gefordert, kürzere Fassungen der jeweiligen Tracks auszuarbeiten. Sicher, das ist so, als würdest du einem Maler etwas von seinem Gemälde abschneiden, weil es sonst nicht in deinen Rahmen paßt. Aber wir hoffen, daß die Zuschauer/-hörer den Clip oder die Single zum Anlaß nehmen, sich näher mit den Originalen und nicht zuletzt mit der Band zu beschäftigen!“

Dennoch: Gerade beim Thema MTV müssen sich doch Künstlern wie Dream Theater die Gedärme umdrehen, denn dort steht ja mittlerweile unbestreitbar der visuelle Faktor im Vordergrund – und nicht die Musik, die Band ansich! John: „Yes, it hurts! Du kannst das aber auch aus einer anderen Perspektive betrachten: Video-Clips können kleine Filmkunstwerke darstellen, die dir als Musiker behilflich sind, dich auf eine andere, kreative Weise auszudrücken! Und schließlich kannst du immer noch selbst entscheiden, wie und in welcher Form du dich dort präsentierst! Sicher, ein solches Verhalten stellt immer noch die Ausnahme dar, aber Clips können Musikern durchaus als kreative Werkzeuge dienlich sein! Wobei: Gerade in den USA ist MTV zu einer überkommerzialisierten und übermächtigen Institution mutiert – in Europa ist das noch etwas anders, bei euch ist es ‚nur‘ ein Medium...“ – „Das gravierendste Problem ist dabei, daß dir MTV alles in deine vier Wände bringt“, ergänzt James LaBrie. „Du mußt ja nicht mehr in Clubs oder Hallen gehen, um eine Band zu sehen! Viele Fans sind daraufhin leider derart bequem geworden, daß sie auf dem Standpunkt stehen, ihnen würde dieser eine Clip, den sie eben gerade auf MTV gesehen haben, reichen, um eine Band kennenzulernen! Sie haben sie auf der Mattscheibe gesehen, und das war’s! They don’t take time to go to see a band live! Das ist übrigens einer der Hauptgründe dafür, daß du in den USA kaum noch eine erfolgreiche Tour organisieren kannst!“

Womit dann wohl das Verhältnis von Kunst und Kommerz endgültig aus den Fugen geraten sein dürfte – zumindest für den Sänger: „Wir sind Künstler, die sich mit Hilfe der Musik ausdrücken und anderen Menschen mitteilen wollen! Dementsprechend sollte dann auch jeder daran denken, daß Clips eigentlich nur die Musik promoten sollen! Leider hat das aber mittlerweile solche Formen angenommen, daß die Kids sagen: ‚Die Band so-und-so? Das ist doch die mit dem-und-dem Clip!‘ Früher war das genau andersherum: Da spielten Purple oder Yes vor 20.000 Fans, eben weil diese 20.000 keine andere Chance hatten, sich mit dem Schaffen einer Band vertraut zu machen! Erst danach haben sie sich – sofern verfügbar – das Video der Band gekauft, um zuhause noch einmal das Konzerterlebnis und die Musik nachzuvollziehen!“

Wir werden sehen, wie sich unter diesen Umständen ‘Lie’, der erste Clip des vom Gespann Duane Baron und John Purdell (u.a. No More Tears von Ozzy Osboume) in Los Angeles produzierten Albums Awake, unter diesen Umständen schlagen wird. James: „Obwohl das Stück in Natura nur 5:02 lang ist, mußten wir sogar eine küzere Version davon erarbeiten!“

Und wir werden spätestens Anfang nächsten Jahres sehen, ob Jordan Rudess (u.a. Vinnie Moore, Jan Hammer, Dixie Dreggs) Gründungsmitglied Kevin Moore ersetzt denn der bisherige Dream Theater-Keyboarder beschloß nach den Aufnahmen von Awake, die Band zu verlassen. Der Tastenmann hierzu höchstselbst: „In den letzten Jahren haben sich mein Musikgeschmack und meine Art des Songwritings derart geändert, daß beides mit der Richtung der anderen Vier unvereinbar geworden ist. Daher beschloß ich, mich meiner eigenen künstlerische Identität zu besinnen und in aller Freundschaft und im gegenseitigen Einvernehmen von der Band zu trennen. Ich bin der festen Überzeugung, daß Dream Theater der Musikwelt noch eine ganze Menge zu sagen haben! James LaBrie. John Petrucci, John Myung und Mike Portnoy haben – sowohl als Musiker als auch als Menschen – meinen tiefsten Respekt! I wish them all the best!“

Diesen Wünschen schließen wir uns vorbehaltios an – allerdings aus völlig anderen Gründen: Mögen Awake sowie die dazugehörige Welttournee der (Ton-)Kunst helfen, sich gegenüber Kommerz. Durchschnitt und Dilettantismus durchzusetzen...