Dream Theater Under Pressure

The Dreamers live in Germany. For the second time in six months. The reason: the Live At The Marquee EP. Nevertheless, the venues were almost exclusively packed to capacity. Quality still prevails – says Andreas Schöwe, who enjoyed a dreamy chat with Dream Theater drummer Mike Portnoy.

Andreas Schöwe: The ...Marquee EP came as quite a surprise as a live release after only two studio albums, at least for me. Wouldn’t it have been better to reissue the rather rare debut on CD instead?

Mike Portnoy: Sure, When Dream And Day Unite is actually quite hard to get hold of these days: Even in the US, it’s no longer being pressed; on the black market, you have to shell out at least 40 bucks for a vinyl pressing. However, a re-release is currently not possible for purely legal reasons, as we still haven’t gotten the rights to the album back from the old label. Live At The Marquee, on the other hand, is definitely not THE Dream Theater live CD! We actually only released it to give fans the opportunity to hear two songs from our debut again – and in a completely different version, too, since they’re now sung by James!

AS: And what’s up with ‘Bombay Vindaloo’?

MP: It’s not a real song, but more of an improvised live session! Since we were in Europe in April, we’ve gotten into the habit of jamming to our hearts’ content at least once during our sets, which usually last more than two hours.

AS: Is it even possible for you to add a spontaneous touch to your sometimes extremely complex pieces during a concert, or even to present the tracks in a different form from night to night – similar to how Ritchie Blackmore is known for playing his songs with different leads every night?

MP: We try as much as possible. On the other hand, our music isn’t open to such excessive improvisations – it’s too orchestral and finely structured for that. Deviating from these structures would be tantamount to ruining the composition. That’s precisely why we create space for ourselves to really let loose, like on ‘Bombay Vindaloo.’ And for the sake of variety, we occasionally reshuffle our setlist, sometimes try out completely new ideas live [like in Munich, for example, under the titles ‘Puppies On Acid’ and ‘Barfbag’ –Ed.], or play something from our Majesty demo, which is already eight years old.

AS: Now, I could imagine that as rock ‘n’ rollers with your background – keyword: Berklee College of Music – you’re in demand as studio and session musicians and therefore also involved in several side projects...

MP: Not at all! We’ve been touring constantly since the end of ‘92, and that took up all our concentration. The only side project I’m involved in is our home video, which was filmed in Japan in August and which I’m currently helping to put together. I’m also helping my girlfriend’s band, Meanstreak, record demos and work on drum parts and basic tracks. But collaborating with other bands? I really don’t have the time for that, especially since our next studio album is now up for discussion! And we’re under a lot of pressure: With our debut, we had all the time in the world because nobody knew our band existed, so we were able to work without any disruption or deadline pressure. With Images And Words, we lost four years because we were having a lot of trouble with our old record company and also had to find a new singer. But this time we’re forced to go into the famous four walls and say: “Okay, now we’re all here, the producer is waiting – and now we have to write songs diligently until such-and-such a date!” We’ll see what comes of it – if everything goes according to plan, the thing will be out by the end of this summer.

AS: Producer – why does a band like yours, full of music school graduates, even need a producer?

MP: Firstly, each of us has many ideas, which we want to try out if possible, but of course there’s the danger of getting bogged down. Furthermore, in such a tough songwriting process as the one we’re now facing, it’s easy to lose your objectivity. It’s definitely good to have an outsider who can hear the songs we’ve been working on for weeks for the first time, let them sink in fresh, and then draw conclusions for the further production. In short: it’s beneficial when someone hears the songs not as a musician involved in the songwriting process, but as a consumer. We definitely don’t need a producer because they might be supposed to compensate for our ‘lack of ideas’ – if there’s one thing we shouldn’t have, it’s that! Quite the opposite! Each of us has a million ideas buzzing around in our heads!

AS: As the saying goes, ‘Nothing is new under the sun!’ How can any band find its own unique, distinctive niche in the rock scene these days?

MP: True: Every ‘new’ band is essentially influenced by ‘old,’ existing bands. We are no exception. But the thing with Dream Theater is: Rather than having one kind of influence, we have a million kinds of influences! And we’re able to combine them all into an original whole: heavy metal, progressive or alternative rock, jazz, classical – whatever... That’s our niche: This is precisely where we differ significantly from most other bands, who only incorporate one or two influences!

Original text

Dream Theater Under Pressure

Die Träumer live in Deutschland. Zum zweiten Mal innerhalb eines halben Jahres. Grund: die Live At The Marquee-EP. Dennoch: Die Hütten waren fast ausnahmslos zum Bersten gefüllt. Qualität setzt sich eben doch noch durch – meint Andreas Schöwe, der sich mit Dream Theater-Drummer Mike Portnoy einen verträumten Plausch genehmigte.

Andreas Schöwe: Die ...Marquee-EP kam als Live-Veröffentlichung nach nur zwei Studio-Alben zumindest für mich ziemlich überraschend. Wäre es da vielleicht nicht besser gewesen, statt dessen das ziemlich rare Debüt als CD neu zu veröffentlichen?

Mike Portnoy: Sicher, When Dream And Day Unite ist heute tatsächlich nur schwer zu bekommen: Selbst in den USA wird es nicht mehr gepreßt; auf dem Schwarzmarkt muß man mittlerweile mindestens 40 Bucks für eine Vinylpressung hinblättern. Nur: Ein Re-Release ist zur Zeit aus rein juristischen Gründen nicht möglich, da wir von dem alten Label immer noch nicht die Rechte an dem Album zurückbekommen haben. Die Live At The Marquee hingegen ist definitiv nicht DIE Dream Theater-Live-CD! Wir haben sie eigentlich nur deshalb herausgebracht, um den Fans wenigstens auf diese Weise die Gelegenheit zu geben, mal wieder zwei Songs von unserem Debüt hören zu können – und zwar auch noch in einer völlig veränderten Fassung, denn jetzt werden sie ja von James gesungen!

AS: Und was hat es mit dem ‘Bombay Vindaloo’ auf sich?

MP: Das ist kein richtiger Song, sondern mehr eine Improvisierte Live-Session! Seitdem wir im April in Europa waren, haben wir es uns angewöhnt, wenigstens einmal während unseres zumeist mehr als zweistündigen Sets nach Herzenslust draufloszujammen.

AS: Ist es euch überhaupt möglich, während eines Konzertes eure zum Teil äußerst komplexen Stücke mit einer spontanen Note zu versehen oder gar die Tracks in einer Abend für Abend variierten Form rüber zu bringen – etwa in ähnlicher Weise, wie Ritchie Blackmore dafür bekannt ist, daß er seine Songs jeden Abend mit anderen Leads spielt?

MP: Wir versuchen es weitestgehend. Andererseits ist unsere Musik nicht offen für derart exzessive Improvisationen – dafür ist sie zu orchestral konzipiert und zu fein strukturiert. Sich von diesen Strukturen zu entfernen wäre gleichbedeutend damit, diese Komposition zu ruinieren. Genau deshalb schaffen wir uns ja auch Freiräume, um uns mal wie bei ‘Bombay Vindaloo’ richtig austoben zu können. Und der Abwechslung halber stoßen wir schon mal gelegentlich unsere Setlist um, probieren manchmal vollkommen neue Ideen live aus (wie in München zum Beispiel unter den Überschriften ‘Puppies On Acid’ und ‘Barfbag’; Anm.d.Red.) oder spielen etwas von unserem Majesty-Demo, das ja mittlerweile auch schon acht Jährchen auf dem Buckel hat.

AS: Nun könnte ich mir vorstellen, daß ihr als Rock’n’Roller mit eurem Background – Stichwort: Music College of Berklee – gefragte Studio- und Sessionmusiker und daher auch in einigen Side-Projekten involviert seid...

MP: Überhaupt nicht! Wir waren ja seit Ende ‘92 ständig auf Tour, und die nahm all unsere Konzentration in Anspruch. Das einzige Side-Project, an dem ich beteiligt bin, ist unser Home-Video, das im August in Japan abgefilmt wurde und das ich jetzt helfe zusammenzustellen. Desweiteren stehe ich Meanstreak, der Band meiner Freundin, beim Aufnehmen von Demos sowie Ausarbeiten von Drum-Parts und Basic Tracks hilfreich zur Seite. Doch mit anderen Bands zusammenarbeiten? Dazu fehlt mir wirklich die Zeit, zumal jetzt unser nächstes Studio-Album zur Debatte steht! Und da befinden wir uns mächtig unter Druck: Beim Debüt hatten wir alle Zeit dieser Welt, denn niemand wußte, daß es unsere Band gibt, so daß wir völlig ungestört ohne Termindruck arbeiten konnten. Bei Images And Words hatte man uns die vier Jahre verziehen, weil wir mit unserer alten Plattenfirma mächtig Trouble hatten und uns zudem noch einen neuen Sänger suchen mußten. Doch diesmal sind wir gezwungen, uns in die berühmten vier Wände zu begeben und zu sagen: ‚So, jetzt sind wir alle da, der Produzent wartet – und nun müssen wir bis dann-und-dann fleißig Songs schreiben!‘ Wir werden ja sehen, was dabei herauskommt – wenn alles nach Plan läuft, ist das Ding dann Ende dieses Sommers draußen.

AS: Produzent – wozu braucht eine mit Absolventen der Musikhochschule gespickte Band wie ihr überhaupt einen Produzenten?

MP: Zum einen hat jeder von uns viele Ideen, die wir zwar nach Möglichkeit alle ausprobieren wollen, dabei aber natürlich die Gefahr des Verzettelns gegeben ist. Außerdem verlierst du bei einem derart toughen Songwritingprozeß. wie er uns jetzt bevorsteht, leicht deine Objektivität. Da ist es in jedem Fall gut, einen Außenstehenden zu haben, der die Songs, an denen wir wochenlang gearbeitet haben, erstmals hört sowie frisch auf sich einwirken lassen kann und dann Rückschlusse für die weitere Produktion zieht. Kurz: Es ist vorteilhaft, wenn jemand die Songs nicht als im Songwriting-Prozeß involvierter Musiker, sondern als Konsument zu Gehör bekommt. Wir brauchen definitiv keinen Produzenten, weil der vielleicht unseren ‚Mangel an Ideen‘ ausgleichen soll – wenn wir etwas nicht haben sollten, dann das! Im Gegenteil! Jedem von uns schwirren Millionen Ideen im Kopf herum!

AS: Nun heißt es ja immer so schön: ‘Nothing is new under the sun!’ Wo kann denn da heute noch eine beliebige Band ihre arteigene, unverwechselbare Nische in der Rock-Szene finden?

MP: Stimmt: Jede ‚neue‘ Combo wird im Prinzip durch ‚alte‘, bereits bestehende Bands be-einflußt. So auch wir. Doch die Sache mit Dream Theater ist: Rather than having one kind of influences we have million kinds influences! Und wir sind in der Lage, sie alle zu einem originellen Ganzen zusammenzufügen: Heavy Metal, Progressive or Alternative Rock, Jazz, Classic – whatever... Das ist unsere Njsche: Wir unterscheiden uns genau in diesem Punkt gravierend von den meisten anderen Bands, die nur ein oder zwei Einflüsse verarbeiten!