The Measure Of All Things

As we all know, tastes differ, but probably no other album is currently more eagerly awaited in the hard rock and Rock Hard world than the new Dream Theater album Awake. If everything goes according to plan, it should be in the stores in the first week of October. The cardinal question is, of course, whether the five virtuosos can manage the feat of surpassing their brilliant predecessor Images And Words. RH “Marlowe” Chris Leibundgut investigated...

New York and Los Angeles – they usually get along like vomit with a dog, Gillan with Blackmore, or Cologne with Düsseldorf: they don’t like each other too much. Dream Theater, however, don’t give a damn about such feuds. After all, they didn’t travel to the West Coast to scientifically prove that the Californians have a wheel due to the sun, but to produce their third long-player in peace and quiet. And for the progressive perfectionists from the Big Apple, only the best is good enough: like the One On One studio, for example, where Metallica, Alice In Chains and Mötley Crüe have forged precious metal, or Devonshire, half a mile away, the favorite stomping grounds of Duane Baron and John Purdell, the producing duo that Dream Theater hired for the Awake sessions.

• “Actually, we would all have preferred to stay at home in New York and record there. We’ve been on tour constantly for the last year and a half, and the last thing we wanted to do was get on the next plane and be gone for another three months,” says DT drummer and band mouthpiece Mike Portnoy with little enthusiasm. “But Duane and John had been away even longer than us – most recently ten months with Heart in Seattle and six months in Philadelphia with Cinderella just before us – so they insisted on recording on their own doorstep. But the final mix is being done at the Powerstation in New York because I’m getting married in three weeks. In principle, I should already be at home helping my bride-to-be with the wedding preparations.”

In the same breath, however, the groom admits that he actually prefers to get away from NYC when a new album is due, “because then you can concentrate one hundred percent on the work without being constantly disturbed.” And Portnoy and Co. are particularly keen to work undisturbed this time, because after the surprising success of Images And Words, which sold half a million copies in the States alone, Dream Theater are under pressure to succeed for the first time.

• “Of course our record company would like to have another hit single like ‘Pull Me Under’,” confirms Mike, “but we’re not letting that influence us. Nobody expected ‘Pull Me Under’ to become a radio hit at the time. A completely crazy coincidence! If we have a few more of those, fine – otherwise other roads lead to Rome.

The pressure that worried us far more was having to write an entire album in a relatively short time. For When Dream And Day Unite and Images And Words we had years to fine-tune everything. For a song like ‘Metropolis’, for example, we spent a good two months working on it in the past, and this time we had to prepare an entire album in the same amount of time. Fortunately, the writing process went like clockwork. In the last year and a half on the road, we had accumulated so many ideas that the songs almost wrote themselves. Eventually our manager had to intervene and say: ‘Hey, guys, stop it – we’ve got to record all this too!’”

• “We didn’t set ourselves any guidelines at all,” Mike replies when asked about Dream Theater’s approach to Awake. “The only rule we have is: there are no rules!

It’s always been important to us to keep our music as open as possible. In this respect, the new album is even more extreme than anything you’ve heard from us before.”

However, reconciling five different opinions without jumping down each other’s throats is not always easy, even for a relatively relaxed bunch like Dream Theater, as Mike confirms with a grin:

• “We’re always at loggerheads about the music. But it’s all on a positive level, and ultimately we all want the best for the band. Each of us respects the other’s opinion and we usually spur each other on to do our best as a result.”

Respect is also present this time between the band and the producer – or in this case the producers. A state that Dream Theater would have wished for during the last studio visit of Images And Words producer David Prater.

Images may have been a musical and acoustic stroke of genius in the eyes and ears of the public, but the recordings themselves were “an absolute nightmare”, as Mike admits.

• “We never said anything about it because we didn’t want to get into trouble, but Prater acted like a dictator and wanted to change and simplify everything. Then he triggered my drums (i.e. replaced the natural drum sounds with synthetic sounds – Ed.), which I absolutely hate, and wouldn’t even let me into the studio to work on the sounds with him. What a nightmare!”

Artistic freedom or not – what Dream Theater probably won’t have much control over in the future is the editing process that all three singles from Images And Words fell victim to. As a result, the single version of ‘Pull Me Under’ was quite listenable, while the missing two and a half minutes on ‘Take The Time’ had a far more serious effect and distorted the song to such an extent that it must have turned the stomach of every DT fan.

• “Logically, we didn’t want to cut ‘Take The Time’ because the song only really works if it’s eight minutes long and no parts are missing. But our label insisted on cutting it down. But it still sucks,” sighs Mike. “I can still remember when we were on tour and we showed the audience the video for ‘Take The Time’ in a few clubs before it was on MTV, and in every spot we cut it, you could hear a collective ‘ahhh’ throughout the room because people had the song in their heads in a completely different way.”

Despite such adversity, Mike considers himself lucky that Dream Theater can count on the full support of their praise compared to other progressive acts.

• “I think we’ve proven with half a million units sold of Images And Words that there is absolutely an audience for this kind of music. The same 500,000 people would probably buy Fates Warning albums if the band were promoted like we are. In terms of potential, the last two Fates records could have been very successful, but unfortunately they didn’t get the support they needed from their label. It’s a real shame that more major labels don’t have the courage to sign such acts, but maybe we can open some doors in that respect.”

From “opening doors” to “opening minds”: A highly interesting story that has been doing the rounds in recent weeks and months has speculated about a joint project between Dream Theater and Napalm Death musicians, something that should horrify blinkered proggies and hardcore bludgeon freaks alike.

• “We’ve been friends with Barney from Napalm Death for quite a long time and he’s always been a big supporter of ours. I’m really into heavy stuff myself and what Barney does with Napalm. And ever since James wore a Napalm Death shirt in one of our videos, people have been asking us about this connection: ‘Dream Theater and Napalm Death? How does that fit together? Those are the two biggest extremes ever!’ It totally speaks for Barney’s open attitude that he’s into a band like ours, and I wish more people would share his attitude. It’s still up in the air as to whether we’ll ultimately put the idea into practice and do something together. We’ve already talked about it. If it happens, I’m sure it will be a lot of fun, and at the same time it would be a good opportunity to bring two different worlds closer together.”

For the foreseeable future, however, Mike Portnoy is likely to focus on his own career, i.e. Dream Theater.

• “My wedding is coming up right after the recordings, and as soon as we get back from our honeymoon we’ll film the first video. As far as I know, we’re playing the Foundations Forum in L.A. in September, and from October – as soon as Awake is released – we’ll be touring the States until Christmas and then Japan and Europe in early ‘95.”

Looks like we’ll have to wait a while longer for any Napalm Theater activity, kids – but who cares when there’s a new Dream Theater on the horizon? Especially when it’s a monumental work like Awake, on which the New Yorkers show themselves to be more contemporary, but never trendy, stylistically more diverse and simply more energetic than ever before. What Rush were to the ‘70s and Queensrÿche to the ‘80s, Dream Theater are to the ‘90s: the measure of all things.

—Chris Leibundgut

“Six and a half minutes of madness”

So that Dream Theater’s die-hard fans don’t crawl up the walls with fidgety excitement, Mike Portnoy comments on some of the new numbers in advance:

“‘Scarred’ was the first song we wrote for Awake and at eleven minutes running time, it’s also the longest. I would compare it stylistically to ‘Metropolis’ or ‘Learning To Live’.”

“‘Caught In A Web’ is very heavy and totally groove-oriented. John plays his 7-string guitar, which has an extra bass string, which is why the root note is a low Bb. With the exception of the chorus breaks, I play double bass drums throughout. A number that practically forces you to head bang.”

“‘Innocence Faded’ is something like a mixture of ‘Another Day’ and ‘Take The Time’, a slightly more upbeat or commercial piece in the style of Rush, you could say. Although it sounds rather simple, it was one of the most difficult tracks for me as a drummer in the studio.”

“‘6:00’ is whipped forward by monstrous heavy keyboards. Kevin uses a distorted Jon-Lord-on-acid-like Hammond sound – really sick! This thing is a real brainstormer and demands everything from you. I’ll probably need an oxygen tank afterwards when we play it live.”

“‘The Mirror’/’Lie’ are two interconnected songs that are undoubtedly the heaviest we’ve written to date. Despite the Pantera/Helmet/Sepultura vibe, we somehow managed to actually put some keyboards on top of it.” [laughs]

“‘Space Dye Vest’ was composed by Kevin single-handedly. When he played us the demo version of it, we were totally blown away. You can’t really compare ‘Space’ with any of our previous songs – probably precisely because it’s not a number that we all developed together. It’s very reminiscent of Roger Waters and Pink Floyd.”

“‘Erotomania’, ‘Voices’ and ‘The Silent Man’ form a trilogy, whereby the individual parts are very different from each other, but at the same time are linked by common musical themes. ‘Erotomania’ is an instrumental in the style of ‘Ytse Jam’: six and a half minutes of madness and tempo changes. This then segues into ‘Voices’ – my favorite track on Awake – a ten-minute epic that keeps taking on new dimensions. Certain passages remind me of Jane’s Addiction, others of Queensrÿche, and when the climax is reached, everything breaks down and goes into ‘The Silent Man’, a two to three-minute acoustic song that is supposed to bring the listener ‘back to earth’.”

Das Maß der Dinge

Geschmäcker sind bekanntlich verschieden, aber wohl keiner anderen Scheibe wird in der Hardrock- und Rock Hard-Welt zur Zeit mehr entgegengefiebert als dem neuen Dream Theater-Album "Awake". Wenn alles nach Plan geht, soll das Gerät in der ersten Oktoberwoche in den Läden stehen. Die Kardinalfrage, die sich dabei stellt, lautet natürlich: Bringen die fünf Virtuosen das Kunststück fertig, den brillanten Vorgänger "Images And Words" noch zu übertreffen? RH-"Marlowe" Chris Leibundgut forschte nach...

New York und Los Angeles - das verträgt sich normalerweise wie Kotz' mit Hund, Gillan mit Blackmore oder Köln mit Düsseldorf: Man mag sich gegenseitig nicht allzu gerne. Dream Theater gehen solche Fehden allerdings am Allerwertesten vorbei. Schließlich ist man nicht an die Westküste gereist, um wissenschaftlich zu beweisen, daß die Kalifornier sonnenbedingt ein Rad abhaben, sondern um in aller Ruhe den dritten Longplayer zu produzieren. Und da ist für die Progressiv-Perfektionisten aus dem Big Apple eben nur das Beste gut genug: Wie zum Beispiel das "One On One"-Studio, wo schon Metallica, Alice In Chains und Mötley Crüe Edelmetall geschmiedet haben, oder das eine halbe Meile weiter entfernte "Devonshire", die bevorzugte Wirkungsstätte von Duane Baron und John Purdell, des Produzenten-Duos, das Dream Theater für die "Awake"-Session angeheuert haben.

• "Eigentlich wären wir alle lieber zu Hause in New York geblieben und hätten dort aufgenommen. Wir sind in den letzten anderthalb Jahren ständig auf Tour gewesen, und das letzte, was wir wollten, war, uns ins nächste Flugzeug zu setzen und schon wieder für drei Monate weg zu sein", erzählt DT-Drummer und Bandsprachrohr Mike Portnoy wenig begeistert. "Duane und John waren aber sogar noch länger als wir nicht mehr zu Hause - zuletzt zehn Monate mit Heart in Seattle und direkt vor uns ein halbes Jahr in Philadelphia mit Cinderella - da bestanden die beiden quasi darauf, vor ihrer eigenen Haustür aufzunehmen. Aber der Endmix läuft in der "Powerstation" in New York, weil ich in drei Wochen heiraten werde. Im Prinzip sollte ich jetzt schon zu Hause sein und meiner Zukünftigen bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen."

Im gleichen Atemzug gibt der Bräutigam aber zu, daß er es im Grunde genommen vorzieht, möglichst aus NYC zu verduften, wenn ein neues Album ansteht, "weil man sich dann hundertprozentig auf die Arbeit konzentrieren konn, ohne ständig gestört zu werden." Und auf ein ungestörtes Arbeiten legen Portnoy und Co. diesmal besonders viel Wert, denn nach dem überraschenden Erfolg von "Images And Words", das allein in den Staaten eine halbe Million mal über die Ladentische ging, lastet zum ersten Mal so etwas wie Erfolgsdruck auf Dream Theater.

• "Unsere Plattenfirma möchte natürlich am liebsten wieder eine Hitsingle wie 'Pull Me Under‘“, bestätigt Mike, "aber davon lassen wir uns nicht beeinflussen. Daß 'Pull Me Under' ein Radiohit werden würde, damit rechnete damals absolut niemand. Ein völlig verrückter Zufall! Wenn wir davon noch ein paar mehr haben, schön - ansonsten führen auch andere Wege nach Rom.

Der Druck, der uns weit mehr Sorgen machte, war, in einer relativ kurzen Zeit ein ganzes Album schreiben zu müssen. Für "When Dream And Day Unite" und "Images And Words" hatten wir Jahre Zeit, um alles auszufeilen. An einem Song wie 'Metropolis' haben wir in der Vergangenheit zum Beispiel gut zwei Monate gebastelt, und diesmal mußten wir im selben Zeitraum ein ganzes Album vorbereiten. Zum Glück lief der Writingprozeß dann aber wie geschmiert. Bei uns hatten sich in den letzten anderthalb Jahren on the road dermaßen viele Ideen angesammelt, daß sich die Songs schon beinahe wie von selbst schrieben. Schließlich mußte unser Manager einschreiten und sagen: 'Hey, Jungs, jetzt hört mal auf - wir müssen das alles auch noch aufnehmen!'"

• "Richtlinien haben wir uns dabei absolut keine gesetzt", erwidert Mike auf die Frage nach Dream Theaters Approach zu "Awake". "Die einzige Regel, die es bei uns gibt, lautet: Es gibt keine Regeln!

Es lag uns schon seit jeher etwas daran, unsere Musik so offen wie möglich zu halten. Das neue Album ist in dieser Hinsicht noch extremer als alles, was man bisher von uns kennt."

Fünf verschiedene Meinungen unter einen Hut zu bringen, ohne sich gegenseitig an die Gurgel zu springen, ist aber auch bei einem relativ relaxten Haufen wie Dream Theater nicht immer einfach, wie Mike mit einem Schmunzeln bestätigt:

• "Wir haben uns wegen der Musik eigentlich ständig in der Wolle. Aber das läuft alles auf einem positiven Level ab, und schließlich wollen wir alle nur das Beste für die Band. Jeder von uns respektiert die Meinung des anderen, und normalerweise stacheln wir uns dadurch gegenseitig zu Höchstleistungen an."

Respekt ist diesmal auch zwischen der Band und dem Producer - oder in diesem Falle den Producern - vorhanden. Ein Zustand, den sich Dream Theater beim letzten Studioaufenthalt von "Images And Words“-Macher David Prater gewünscht hätten.

"Images" mag in den Augen und Ohren der Öffentlichkeit ein musikalischer und akustischer Geniestreich gewesen sein, aber die Aufnahmen selbst waren "ein absoluter Alptraum", wie Mike zugibt.

• "Wir haben nie etwas darüber verlauten lassen, weil wir uns keinen Ärger einhandeln wollten, aber Prater führte sich auf wie ein Diktator und wollte alles umkrempeln und vereinfachen. Dann hat er meine Drums getriggert (d.h. die natürlichen Drumsounds durch Diskettengespeicherte ersetzt - der Verf.), was ich total hasse, und ließ mich nicht mal ins Studio, um mit ihm an den Sounds zu arbeiten. Was für ein Alptraum!"

Künstlerische Freiheiten hin oder her - worüber Dream Theater wohl auch in Zukunft keine große Kontrolle haben werden, ist der Editing-Prozeß, dem alle drei Singles von "Images And Words" zum Opfer fielen. Mit dem Resultat, daß sich die Singleversion von ' Pull Me Under' durchaus hören lassen konnte, während sich die fehlenden zweieinhalb Minuten bei 'Take The Time' weit gravierender auswirkten und den Song dermaßen entstellten, daß es eigentlich jedem DT-Fan den Magen umdrehen mußte.

• "Wir wollten ‚Take The Time' logischerweise nicht kürzen, weil das Stück nur wirklich funktioniert, wenn es acht Minuten lang ist und keine Parts fehlen. Aber unser Label bestand darauf, das Ding zu beschneiden. But it still sucks", seufzt Mike. "Ich kann mich noch genau daran erinnern, als wir auf Tour dem Publikum vor unserem Auftritt in ein paar Clubs das Video zu 'Take The Time' zeigten, bevor es auf MTV war, und bei jedem Schnitt hörte man im ganzen Raum ein kollektives 'ahhh', weil die Leute den Song natürlich ganz anders im Kopf hatten."

Trotz derlei Widrigkeiten schätzt sich Mike glücklich, daß Dream Theater im Vergleich zu anderen progressiven Acts voll auf die Unterstützung ihres Lobes zählen können.

• "Ich glaube, wir haben mit einer halben Million verkaufter Einheiten von "Images And Words" bewiesen, daß für diese Art von Musik absolut ein Publikum existiert. Die gleichen 500.000 Leute würden wahrscheinlich auch Fates Warning-Alben kaufen, wenn die Band wie wir promotet würde. Vom Potential her hätten die letzten beiden Fates-Scheiben sehr erfolgreich sein können, aber leider haben sie von ihrem Label nicht den nötigen Support bekommen. Es ist wirklich schade, daß nicht mehr Majorlabels den Mut haben, solche Acts zu signen, aber vielleicht können wir in dieser Hinsicht ein paar Türen öffnen."

Von "opening doors" zu "opening minds": Eine höchst interessante Geschichte, die in den letzten Wochen und Monaten die Runde machte, spekulierte über ein gemeinsames Projekt von Dream Theater und Napalm Death-Musikern, etwas, das Scheuklappen-Proggies und Hardeare-Knüppel-Freaks gleichermaßen entsetzen dürfte.

• "Mit Barney von Napalm Death sind wir schon ziemlich lange befreundet, und er ist schon seit jeher ein großer Supporter von uns. Ich selbst stehe total auf harte Sachen und auf das, was Barney mit Napalm macht. Und seit James in einem unserer Videos ein Napalm Death-Shirt trug, werden wir ständig auf diese Connection angesprochen: 'Dream Theater und Napalm Death? Wie paßt das denn zusammen? Das sind doch die zwei größten Extreme überhaupt!' Es spricht total für Barneys offene Einstellung, daß er auf eine Band wie unsere steht, und ich wünschte, mehr Leute würden seine Einstellung teilen. Ob wir die Idee letztlich in die Tat umsetzen und gemeinsam etwas machen werden, steht noch in den Sternen. Darüber gesprochen haben wir schon. Wenn's passiert, wird's bestimmt ein Riesenspaß, und gleichzeitig wäre es eine gute Gelegenheit, zwei verschiedene Welten näher zusammenzubringen."

Für Mike Portnoy dürfte in absehbarer Zeit allerdings erst einmal die eigene Weit, sprich Dream Theater vorgehen.

• "Gleich nach den Aufnahmen steht meine Hochzeit an, und sobald wir aus den Flitterwochen zurück sind, filmen wir das erste Video. Soviel ich weiß, spielen wir im September auf dem 'Foundations Forum' in L.A., und ab Oktober - sobald "Awake" erschienen ist - touren wir bis Weihnachten in den Staaten und Anfang '95 dann in Japan und Europa."

Sieht ganz so aus, als müßten wir auf etwaige Napalm Theater-Aktivitäten noch eine Weile warten, Kids - aber wen stört das schon, wenn eine neue Dream Theater ins Haus steht? Vor allem, wenn es sich dabei um ein Monumentalwerk wie "Awake" handelt, auf dem sich die New Yorker zeitgemäßer, aber nie trendy, stilistisch vielfältiger und schlichtweg energischer als je zuvor zeigen. Was Rush für die Siebziger und Queensryche für die Achtziger waren, das sind Dream Theater für die Neunziger: das Maß der Dinge.

—Chris Leibundgut

»Sechseinhalb Minuten Wahnsinn«

Damit die Die-hard-Fans von Dream Theater vor lauter zappeliger Spannung nicht die Wände hochkrabbeln, kommentiert Mike Portnoy bereits vorab einige der neuen Nummern:

"'Scarred' war der erste Song, den wir für "Awake" geschrieben haben und ist mit elf Minuten Laufzeit gleichzeitig der längste. Ich würde das Stück stilistisch am ehesten mit 'Metropolis' oder 'Learning To Live' vergleichen."

"'Caught In A Web' ist sehr heavy und total Groove-orientiert. John spielt dabei seine 7-String-Gitarre, die eine extra Baßsaite hat, weshalb die Grundnote ein tiefes B ist. Die Chorus-Breaks einmal ausgenommen, spiele ich dabei durchgehend Doublebassdrums. Eine Nummer, die einen quasi zum Headbangen zwingt."

"'Innocence Faded' ist in etwa eine Mischung aus 'Another Day' und 'Take The Time', ein etwas fröhlicheres oder kommerzielleres Stück im Stil von Rush, könnte man sagen. Obwohl es eher simpel klingt, war es für mich als Drummer einer der schwierigsten Tracks im Studio."

"'6 O'Clock' wird von ungeheuren Heavy-Keyboards nach vorne gepeitscht. Kevin benutzt dabei einen verzerrten Jon-Lord-on-acid-mäßigen Hammond-Sound - really sick! Das Ding ist ein echter Brainstormer und verlangt einem alles ab. Wahrscheinlich brauche ich hinterher eine Sauerstoff-Flasche, wenn wir das live spielen."

"'The Mirror‘/'Lie' sind zwei miteinander verbundene Songs, die zweifellos das Härteste darstellen, was wir bis dato geschrieben haben. Trotz Pantera/Helmet/Sepultura-Vibes haben wir's irgendwie geschafft, da tatsächlich noch ein paar Keyboards drüberzulegen (lacht)."

"'Space Dye Vest' hat Kevin im Alleingang komponiert. Als er uns die Demoversion davon vorspielte, waren wir total von den Socken. 'Space' kann man eigentlich mit keinem unserer bisherigen Songs vergleichen - wahrscheinlich genau deshalb, weil es keine Nummer ist, die wir alle zusammen entwickelt haben. Es erinnert stark an Roger Waters und Pink Floyd."

"'Erotomania‘, 'Voices' und 'The Silent Man' bilden eine Trilogie, wobei sich die einzelnen Parts stark voneinander unterscheiden, aber gleichzeitig durch gemeinsame musikalische Themen verbunden sind. 'Erotomania' ist ein Instrumental im Stil von 'Ytse Jam': sechseinhalb Minuten Wahnsinn und Tempowechsel. Das geht dann in 'Voices' – mein Lieblingsstück auf "Awake" - über, ein Zehn-Minuten-Epic, das immer wieder neue Dimensionen annimmt. Gewisse Passagen erinnern mich dabei an Jane's Addiction, andere wiederum an Queensryche, und wenn der Höhepunkt erreicht ist, bricht alles zusammen und geht in 'The Silent Man' über, einen zweibis dreiminütigen Akustik-Song, der den Hörer wieder 'back to earth' bringen soll."