Mike Portnoy interview

Metallica + Rush + U2 to the power of 10 = Dream Theater. Combining metal, progressive and pop, it would be easy to criticize the quintet from Long Island (New York) for this display of musical virtuosity, as if they were desperate to grab the audience’s attention with their technical abilities. In fact, they manage to strike the right balance between melody, technicality and good taste, without falling, as some do, into the trap of abusive demonstrations and unnecessarily complex constructions. On A Change Of Seasons, Dream Theater offers its fans a previously unreleased 23-minute composition and a special compilation of covers. From past to present, Mike Portnoy reveals all the mysteries of this album.

Why didn’t you put ‘A Change Of Seasons’ on the Images And Words album?

Our record company asked us to remove it from the first day of recording. It was a good start; we spent all the sessions arguing. [laughs] They thought the song was too long, but promised to let us record it later. Six years later, it finally happened!

Was it easy to preserve the original spirit of the song after so many years?

The spirit has evolved enormously. The song was written in ‘89, pre-produced in ‘91 for Images And Words, and played live a couple times in ‘93. After two years, the track was revived. When we made the decision to do a mini-album, we changed the music with 1995 in mind. The lyrics changed too. My life had been so turned upside down over the years that certain passages were totally out of date.

Does this character have anything to do with you?

The story is invented, but is inspired by real events in my life. The song refers to the principle of “Carpe Diem” [third part of the song] as an appreciation of all that can be achieved in a lifetime. This passage refers to the time when my mother passed away. I wanted to write about my struggle to overcome such a situation.

After recording the live tracks in January ‘95, did the band plan to release them as an album?

No. We did the concert for fun. We just wanted to do some covers in front of an audience. Even so, this album doesn’t feature the songs with live guests. We recorded it because we knew we’d be using the material one way or another. When some people heard about it, they started pestering us with questions. We put together ‘A Change Of Seasons’ and the covers with the sole intention of satisfying our fans.

Is it true that they requested ‘A Change Of Seasons’ via the Internet?

It’s funny, nobody in the band owns a computer. Some bands have their fan clubs connected to the Internet, but for some reason our fans seem to be completely hooked. Inspired by one of our first compositions, Majesty, they created the electronic fan club Ytsejam [the song written backwards]. Through the fan club, they exchange bootlegs and discuss the band. So many people are involved in this that they end up knowing more about Dream Theater than my family do! [laughs] As we’d already played ‘A Change Of Seasons’ live, a few of our ardent supporters got hold of the bootleg with the song. Then they sent a petition to our manager with hundreds of letters demanding the official recording. Our manager passed the request on to the label, which gave us the go-ahead for the project.

How did you go about choosing the covers?

The live part was my idea. For months I had been discussing with the rest of the band and our manager the idea of an all-covers concert, but they hesitated for a long time. On the progressive side, the concert included Rush, Yes and Pink Floyd; on the metal side, we had Metallica, Iron Maiden and Judas Priest; and on the pop side, we had Elton John, U2 and Journey. By mixing all these styles, we showed our true influences.

Napalm Death singer Mark ‘Barney’ Greenway was one of your guests. Didn’t you think of including a track by his band?

After hearing about the project, a lot of musicians wanted to join in. Guys from Yes and Marillion, for example, did a medley with us. Barney is an old friend; Dream Theater is his favorite band. I’m also a big fan of heavy music. Barney and I have always talked about a collaboration between Napalm Death and Dream Theater. Only one problem: how? [laughs] To solve that, we invited him to cover a Metallica song during the show.

A Change Of Seasons marks the debut of keyboardist Derek Sherinian. How did he adapt?

As Kevin [Moore, first keyboardist] wrote the lyrics and was a very good friend, the change was hard. Many Dream Theater fans were slow to accept Derek until they heard him play live. He’s a phenomenal musician who can play everything Kevin did, and more. Of course, it will take time for him to feel completely at ease with writing. Before he wanted to leave the band, Kevin was starting to want to write simple stuff like Tori Amos or The Cure, which has very little to do with our style. By playing solos and doubling guitar parts, Derek has integrated a major instrument. His services have always been praised by musicians like Alice Cooper and bands like Kiss, and he wanted to finally establish himself in a band for good. He was recommended to us.

In radical opposition to Dream Theater, what do you think of the three-chord bands that sell millions of albums?

Some of these bands are worthwhile. I really like albums by the Foo Fighters and the Smashing Pumpkins, although they really have nothing to do with us. In music, 80% of people want to listen to simple three-chord rock, while the other 20% want something technical. Technical music is a smaller market, but it’s the one we’ve chosen. We accept to sell only 500,000 albums per album, while others sell 8 million. Finally, we go to bed at night knowing that what we’ve done has substance. Our music gives us satisfaction because we work hard on it. At the same time, I believe our style will stand the test of time, whereas others don’t even stand up to changing fashions. There will always be a place for technical music, because true enthusiasts don’t care about fashions.

It’s true, some of us still listen to Rush’s 2112...

Exactly. In fact, I’ll admit to you that I’m involved in the Rush tribute album. The label in question has already produced those for Yes and Genesis. I’m on drums, Billy Sheehan on bass, and a few other guitarists and singers.

When’s the new Dream Theater album?

We’re coming to the end of our break. John [Petrucci] had twins and James [LaBrie] will soon be a father. So they’ve been spending a lot of time with their families. I’m personally in charge of organizing drum clinics and this Rush album. We’ll start recording a new album in February, to be released in the second half of the year. We don’t yet know what it will sound like, but we already have a new 12-minute composition, ‘Raise The Knife.’ This proves that we haven’t changed too much.

Original text

Metallica + Rush + U2 à la puissance 10 = Dream Theater. Combinant metal, progressif et pop, il serait facile de critiquer le quintette originaire de Long Island (New York) pour ce déballage de virtuosité musicale, comme s'il voulait à tout prix attire l'attention du public avec ses capacités techniques. Il parvient en fait à maîtriser l'équilibre entre mélodie, technicité et bon goût, sans tomber comme certains dans le piège des démonstrations abusives et des constructions inutilement complexes. Sur A Change Of Seasons, Dream Theater offre à ses fans une ancienne composition inédite de 23 minutes et une compilation spéciale de reprises. Du passé au présent, Mike Portnoy nous dévoile tous les mystères de cet album.

Pourquoi ne pas avoir placé le titre A Change Of Seasons sur l'album Images And Words ?

Notre maison de disques nous a demandé de l'enlever dès le premier jour d'enregistrement. Un départ du bon pied : nous avons passé toutes les séances à argumenter (rires). Ils pensaient que la chanson était trop longue, mais nous ont tout de même promis qu'il nous laisseraient l'enregistrer plus tard. Six ans plus tard, c'est enfin arrivé !

Etait-il facile de préserver l'esprit originel du morceau après tant d'années ?

L'esprit a énormément évolué. Le morceau a été écrit en 89, pré-produit en 91 pour Images And Words, et joué sur scène à quelques reprises en 93. Après deux années, le titre est réanimé. Lorsque nous avons pris la décision du mini-album, nous avons modifié le titre dans l'optique 1995. Les paroles ont changé également. Ma vie a tellement été chamboulée toutes ces années que certains passages étaient totalement dépassés.

Ce personnage a-t-il un rapport avec toi ?

L'histoire est inventée, mais s'inspire de faits réels empruntés à ma vie. La chanson se réfère au principe du " Carpe Diem " (troisième partie du morceau) comme une appréciation de tout ce que l'on peut accomplir dans une vie. Ce passage se rapporte à l'époque où ma mère est décédée. J'ai voulu écrire à propos de mon combat pour surmonter une telle situation.

Après avoir enregistré les morceaux live en janvier 95, le groupe prévoyait-il de les sortir sur album ?

Non. Nous avions réalisé ce concert pour nous amuser. Nous désirions simplement faire des reprises devant un public. Et même, cet album ne propose pas les titres où apparaissent des invités sur scène. Nous avions enregistré parce nous savions que d'une manière ou d'une autre nous utiliserions ce matériel. Lorsque certaines personnes en ont entendu parler, on a commencé à nous harceler de questions. Nous avons assemblé A Change Of Seasons et les reprises dans l'intention unique de satisfaire nos fans.

Est-il exact que ceux-ci ont réclamé A Change Of Seasons via Internet ?

C'est marrant, personne dans le groupe ne possède d'ordinateurs. Certains groupes ont leur fan-club connecté sur Internet, mais pour une raison ou une autre, nos fans ont l'air complètement accros. Inspirés par l'une de nos premières compositions, Majesty, ils ont créé le fan club électronique Ytsejam (le morceau écrit à l'envers). A travers le fan club, lis échangent des pirates et discutent du groupe. Tant de personnes sont impliquées dans cette affaire qu'elles finissent par mieux connaître Dream Theater que ma famille elle-même ! (rires). Comme nous avions déjà joué A Change Of Seasons en concert, quelques-uns de nos fervents supporters ont obtenu le bootleg avec le morceau. Ensuite, ils ont envoyé une pétition à notre manager avec des centaines de lettres réclament l'enregistrement officiel. Notre manager a transmis la demande au label qui nous a donné le feu vert pour le projet.

Comment fut entrepris le choix des reprises ?

La partie live, c'est mon idée. Pendant des mois, j'ai discuté avec le reste du groupe et notre manager d'un concert uniquement composé de reprises, mais ils ont longtemps hésité. Pour l'aspect progressif, le concert comprenait Rush, Yes et Pink Floyd ; en metal nous avions Metallica, Iron Maiden, et Judas Priest ; enfin, en pop, nous réunissions du Elton John, U2, et Journey. En mélangeant tous ces styles, nous démontrions nos vraies influences.

Le chanteur de Napalm Death, Mark 'Barney' Greenway, était de vos invités. N'avez-vous pas pensé inclure un titre de son groupe ?

Après avoir entendu parler du projet, de nombreux musiciens ont voulu s'y joindre. Des gars de Yes et de Marillion, par exemple, ont réalisé un medley avec nous. Barney est un vieil ami ; Dream Theater est son groupe favori. Je suis également un grand fan de Heavy. Barney et moi avons toujours parlé d'une collaboration entre Napalm Death et Dream Theater. Un seul problème : de quelle manière ? (rires) Afin d'y remédier, nous l'avons convié à reprendre un morceau de Metallica durant le show.

A Change Of Seasons marque les débuts du claviériste Derek Sherinian. Comment s'est-il adapté ?

Comme Kevin (Moore, premier claviériste) écrivait les textes et était un très bon pote, le changement a été dur. De nombreux amateurs de Dream Theater ont mis du temps à accepter Derek jusqu'à ce qu'ils l'entendent jouer en concert. C'est un musicien phénoménal qui est capable de jouer tout ce que Kevin faisait, et plus encore. Bien sûr, cela lui prendra du temps pour se sentir complètement à l'aise dans l'écriture. Avant de vouloir quitter le groupe, Kevin commençait à vouloir composer des trucs simple à la Tori Amos ou The Cure, c'est à dire très peu en rapport avec notre style. En jouant des solos et en doublant les parties de guitares, Derek a intégré là un instrument majeur. Ses services ont toujours été loués par des musiciens comme Alice Cooper ou des groupes tel Kiss, et il a souhaité enfin s'établir pour de bon au sein d'une formation. On nous l'a recommandé.

En opposition radicale à Dream Theater, que penses-tu des groupes à trois accords qui vendent des millions d'albums ?

Certaines de ces formations sont valables. J'aime beaucoup les albums des Foo Fighters et des Smashing Pumpkins, bien qu'ils n'aient vraiment rien à voir avec nous. En musique, 80% des gens veulent écouter du rock simple à trois accords, tandis que les 20% restant réclament quelque chose de technique. La musique technique est un marché plus restreint, mais c'est celui que nous avons choisi. Nous acceptons de ne vendre que 500 000 albums par album, alors que d'autres en vendent 8 millions. Enfin, nous rentrons nous coucher le soir en sachant que ce que nous avons fait a de la consistance. Notre musique nous apporte une satisfaction parce que nous travaillons dur dessus. Parallèlement à ça, je crois que notre style résistera à l'épreuve du temps, alors que d'autres ne résistent même pas au changement de la mode. Il y aura toujours une place pour la musique technique, parce que les vrais passionnés se fichent des modes.

C'est vrai, on en connaît qui écoutent toujours " 2112 " de Rush...

Exactement. En fait, je t'avoue participer à l'album hommage à Rush. Le label en question a déjà produit ceux à Yes et Genesis. Je suis à la batterie, Billy Sheehan à la basse, et d'autres guitaristes et chanteurs s'y ajoutent.

A quand le nouvel album de Dream Theater ?

Nous achevons notre break. John (Petrucci) a eu des jumeaux et James (LaBrie) sera bientôt papa. Ils ont donc passé beaucoup de temps en famille. Je m'occupe personnellement d'organiser des drum clinics et de cet album sur Rush. Nous commencerons l'enregistrement d'un nouveau disque en février, destiné à sortir dans le second semestre de l'année. Nous ne savons à l'heure actuelle à quoi il ressemblera, mais nous avons déjà une nouvelle composition de 12 minutes, Raise The Knife. Cela prouve en tous cas que nous n'avons pas trop changé.