Mike Portnoy interview

Logically, the interview was to have been conducted by Jim Matheos, singer of Fates Warning and friend of Dream Theater. But Matheos refused at the last minute, claiming he didn’t know what questions to ask...

Never mind, let the singers keep on singing, the journalists keep on interviewing, and the cows will be well looked after...

Considered by its detractors as an overly technical band reserved for an audience essentially made up of musicians, Dream Theater nevertheless continues, against all odds, to fill venues that some “hip” bands have never had the opportunity to visit. What’s more, our five men recently demonstrated at Ronnie Scott’s Jazz Club in London that they know how to have fun and have a ball, performing a concert of covers accompanied by prestigious guests. Even if it’s obvious that, apart from Mike Portnoy, the band’s members remain a little static on stage, we’re left to wonder whether it isn’t jealousy, or even a lack of open-mindedness, that’s fueling the critics. Why not ask the star drummer for his opinion? We’re off!

How come we found you in a 300-seat club doing covers?

It’s an idea I’ve been very keen on, and for a long time I’ve wanted us to do a big jam session on the songs of bands that have influenced us. We took advantage of a break in our tour to come to London and set up this jam session.

What were the main tracks and guests at the jam session?

There was Steve Howe from Yes, Barney Greenway from Napalm Death, and the guys from Marillion. Some of the planned guests, such as Ozzy and Glenn Tipton from Judas Priest, unfortunately had to cancel due to studio commitments. It was really great to share the stage with guys we adore. We played Elton John, Deep Purple’s ‘Perfect Strangers,’ a Led Zeppelin medley [‘The Rover,’ ‘Achille’s Last Stand,’ ‘The Song Remains The Same’], Rush’s ‘Tears,’ Metallica’s ‘Damage Inc.,’ Yes classics with Steve Howe, the Floyd’s ‘In The Flesh?,’ a Kansas track, Queen’s ‘Bohemian Rhapsody,’ some Journey and finally Genesis’ ‘Turn It On Again.’

What an eclectic choice!

Yes, and again, we couldn’t play all the songs we wanted to, otherwise it would have taken four hours!

Have you thought about the poor fans who couldn’t make it to this concert and who, reading this, are going to shoot themselves?

In a way, yes. We recorded this show firstly to have a personal memory of it and then, why not, to market it by releasing an EP bringing together the best moments. Nothing’s been decided yet, but we’re certainly not going to keep it exclusively to ourselves. In fact, the plan is to repeat the experience every year, but in a different city, so that everyone can enjoy it at some point. I’m working on it at the moment and I hope it will happen.

What do you think of those who criticize Dream Theater on the grounds that you’re too serious and complicated for the average fan?

I’ll tell you the truth, it doesn’t keep me awake at night, and I’ve got other things on my mind than people’s thoughts about us. I’d rather meet our fans, talk to them and realize that, in the end, we’re appreciated all over the world. In Japan, it’s crazy and the kids love us; in Europe, we play sold-out venues with 1500 to 3000 seats, and it’s pretty much the same kind of place we visit in the States. We’ve got nothing to complain about, we play music we really like, and today, after almost ten years of hardship, we’re finally making a living out of it, so whoever doesn’t like us can go f*** themselves!

What happened with your former keyboard player, Kevin Moore, who left the band as soon as Awake was recorded?

We’d been together since the early days of Dream Theater and got on really well. We’d been through a lot together, like when we couldn’t find a singer, just before James [LaBrie] arrived, but unfortunately Kevin didn’t want to play that kind of music any more. When we were writing Awake, he didn’t want to get involved, and we had to push him to play more challenging parts. Now he’s in a band that plays a more stripped-down style of music, with no solos, and that’s exactly what he wanted...

Usually, a musician leaves because there’s no room to express himself, but with him, it’s the opposite; he was sick of playing so many notes! Derek Sherinian replaced him at short notice, and within a fortnight he had learned most of the songs we play on stage. That’s when we realized just how good he was! [laughs] It has to be said that before that, he had taken part in several Alice Cooper albums and tours, which is not a bad experience!

You’re something of a leader in Dream Theater, which is rare for a drummer. How do you explain your position?

I never understood why the drummer was always considered the fifth wheel in a band, you know, the poor schmuck who doesn’t know how to do anything but type like a brute. I’ve worked on my style and my playing so as to be very visual. I play with my seat very high and my drums low enough for people to see me – I don’t know, it seems normal to me. What’s more, I take an active part in writing the songs; I write lyrics like ‘The Mirror’ on Awake or ‘Take The Time’ on Images And Words [1992], and that reinforces my personality. I love talking about my music, and I’m quite talkative, which predisposes me to answer interviews often, so I don’t find myself on the sidelines, something that some drummers find hard to cope with.

Original text

Logiquement, l'interview devait être menée par Jim Mattheos, chanteur de Fates Warning et ami de Dream Theater. Mais Mattheos a finalement refusé au dernier moment, prétextant qu'il ne savait pas quelles questions poser...

Tant pis, que les chanteurs continuent à chanter, les journalistes à faire des interviews et les vaches seront bien gardées...

Considéré par ses détracteurs comme un groupe trop technique réservé à un public essentiellement composé de musiciens, Dream Theater continue pourtant, contre vents et marées, à remplir des salles que certaines formations " branchés " n'ont jamais eu l'occasion de fréquenter . De plus, nos cinq hommes viennent de démontrer récemment au Ronnie Scott's Jazz Club de Londres qu'ils savent s'amuser et délirer en effectuant un concert de reprises accompagnés d'invités prestigieux. Même s'il est évident que sur scène, mis à part Mike Portnoy, les membres du groupe restent un peu statiques , on peut tout de même se demander si ce n'est pas de la jalousie, voire le manque d'ouverture d'esprit, qui nourrit les critiques. Et si nous demandions son avis au batteur-vedette ? C'est parti !

Comment se fait-il que l'on vous ait retrouvés dans un club de 300 places à faire des reprises ?

C'est une idée à laquelle je tenais beaucoup et il y a longtemps que je voulais que l'on fasse un grand délire boeuf sur les titres de groupes qui nous ont influencés . Nous avons profité d'un break dans la tournée pour venir à Londres et mettre au point cette jam-session.

Quels ont été les principaux titres et invités présents lors de cette soirée ?

Il y avait Steve Howe de Yes, Barney Greenway de , les mecs de Marillion et Steve Hackett de Genesis. Certains invités prévus comme Ozzy ou Glen Tipton de Judas ont malheureusement dû se décommander en raison de leurs occupations en studio. C'était vraiment génial de partager la scène avec des mecs que nous adorons. Nous avons joué des morceaux d'Elton John, Perfect Strangers de Deep Purple, un medley de Led Zeppelin - The Rover, Achille's Last Stand, The Song Remains The Same -, Tears de Rush, Damage Inc. de Metallica, des grands classiques de Yes avec Steve Howe, In The Flesh des Floyd, un titre de Kansas, Bohemian Rhapsody de Queen, du Journey et enfin, Turn It Up Again de Genesis.

Quel choix éclectique !

Oui et encore, nous n'avons pas pu jouer tous les titres que nous voulions, sinon, ça aurait duré quatre heures !

As-tu pensé aux pauvres fans qui n'ont pas pu assister à ce concert et qui en lisant ça vont se tirer une balle ?

Quelque part, oui. Nous avons enregistré ce show tout d'abord d'en avoir un souvenir personnel et ensuite, pourquoi pas, de le commercialiser en sortant un EP réunissant les meilleurs moments. Rien n'est encore décidé mais nous n'allons certainement pas le garder exclusivement pour nous. En fait, le projet serait de recommencer cette expérience tous les ans mais dans une ville différente afin que chacun puisse en profiter un jour ou l'autre. J'y travaille à l'heure actuelle et j'espère que cela pourra se faire.

Que penses-tu de ceux qui critiquent Dream Theater, sous prétexte que vous êtes trop sérieux et trop compliqués pour le fan de base ?

Je vais te dire franchement que ça ne m'empêche pas de dormir et que j'ai d'autres choses en tête que les réflexions que l'on peut faire sur nous. Je préfère rencontrer nos fans, discuter avec eux et m'apercevoir que, finalement, nous sommes appréciés dans le monde entier. Au Japon, c'est la folie et les kids nous adorent ; en Europe, nous jouons dans les salles sold-out de 1500 à 3000 places et c'est à peu près le même genre d'endroits que nous visitons aux Etats-Unis. Nous n'avons pas à nous plaindre, nous jouons une musique qui nous plaît profondément et aujourd'hui, après quasiment dix ans de galères, nous en vivons enfin, alors que ceux qui ne nous aiment pas aillent se faire foutre !

Que s'est-il passé avec votre ancien clavier, Kevin Moore, qui a quitté le groupe dès qu'Awake a été enregistré ?

Nous étions ensemble depuis les débuts de Dream Theater et nous nous entendions vraiment bien. Nous avons traversé beaucoup de galères ensemble, comme à l'époque où nous ne trouvions pas de chanteur, juste avant l'arrivée de James (Labrie), mais malheureusement , Kevin n'avait plus envie de jouer ce genre de musique. Quand nous composions Awake, il n'avait plus envie de s'investir et nous étions obligés de le pousser à jouer des parties plus relevées. Maintenant, il fait partie d'un groupe qui fait une musique plus dépouillée, sans solo, et c'est exactement ce qu'il voulait...

Généralement, un musicien s'en va parce qu'il n'a pas la place de s'exprimer mais avec lui, c'est le contraire, il en avait marre de jouer tant de notes ! Derek Sherinian l'a remplacé au pied levé et, en quinze jours, il a appris la plupart des morceaux que nous jouons sur scène. C'est là que nous nous sommes rendu compte à quel point il était bon (rires) ! Il faut dire qu'avant , il a participé à plusieurs albums et tournées d'Alice Cooper, ce qui n'est pas une mauvaise expérience !

Tu fais un peu figure de leader dans Dream Theater, ce qui est plutôt rare pour un batteur. Comment expliques-tu ta position ?

Je n'ai jamais compris pourquoi le batteur était toujours considéré comme la cinquième roue du carrosse dans un groupe, tu sais, le pauvre abruti qui ne sait rien faire d'autre que de taper comme une brute. J'ai travaillé mon style et mon jeu de façon à être très visuel. Je joue avec mon siège très haut et mes fûts assez bas pour que l'on me voit - je ne sais pas, ça me paraît normal. En plus, je participe activement à l'écriture des titres : j'écris des paroles comme The Mirror sur Awake ou Take The Time sur Images And Words (1992) et ça renforce ma personnalité. J'adore parler de ma musique, je suis assez bavard ce qui me prédispose à répondre souvent aux interviews et ainsi, je ne me retrouve pas à l'écart, chose que certains batteurs ont du mal à vivre.