Is It All Just Sheet Music?

Rock ‘n’ roll or not rock ‘n’ roll? That is the question... In light of the 25-minute monumental ‘A Change Of Seasons,’ Andreas Schöwe ​​once again spoke with Dream Theater drummer Mike Portnoy (and others) on this question.

Andreas Schöwe: ‘A Change Of Seasons’ has almost become a kind of running joke in recent years: everyone was talking about it – but the song wasn’t available anywhere...

Mike Portnoy: Somehow, everything slipped out of our hands. We actually wanted to record the song a good three years ago, when we were working on Images & Words. But our record company thought it would be too big a risk to release such a long piece right away. For one thing, we were newly signed, and the label didn’t yet have sufficient experience in handling bands like us. Secondly, James [LaBrie, singer – Ed.] had just joined Dream Theater – the band basically had to be completely re-introduced to the world. We then planned to release ‘A Change Of Seasons’ as an EP following Images & Words, but Live At The Marquee had already been released by then. For Awake, we wrote so much new, fresh material that we didn’t even need to resort to songs from our past. Curiously, our record company suddenly urged us to finally release it, as the guys there were getting fed up with being constantly asked about ‘A Change’! Now the epic is out – six years after the first parts were worked on... However, the entire arrangement underwent massive changes; we even took a song draft from Images & Words and incorporated it into ‘A Change’, so we can safely say that we combined our greatest strengths from yesterday and today. Well, at some point we finally had to get it together – hahaha!

AS: What’s the incentive for musicians in general to work on such monumental tracks for such a long time, playing ‘chess with notes’, so to speak?

MP: When we started in 1989, it was a welcome adventure for us to create a song that we could develop over time, and where we couldn’t yet predict how it would end. Besides, all our favorite bands composed such masterpieces: Yes, Rush with ‘2112’, Genesis had ‘Supper’s Ready’ – and Pink Floyd were there with ‘Echoes’. We just enjoyed reviving this tradition almost 20 years later.

AS: But isn’t rock ‘n’ roll more of a reflection of the moment? Shouldn’t it be played spontaneously, from the gut, rather than ‘constructed’ over years? In short, is all of this even rock ‘n’ roll anymore?

MP: Absolutely! The lyrics, for example, come spontaneously from the bottom of my heart. Originally, they were meant to portray what someone feels during the changing seasons. This concept changed on short notice, as the lyrics now reflect my feelings and the emotions of the songwriter as he tries to cope with the death of his mother. All of this is presented from the perspective of personal experiences! However, I have to agree with you on one point. It’s difficult to maintain spontaneity when the basic idea of ​​a song is already six years old!

AS: Another question, which is almost inevitable given the length of ‘A Change...’. We currently live in an age of rather short attention spans. Everyone is stressed, has hardly any time, wants short, concise news/information, ‘songs... short singles for MTV... Is it still relevant to create 25-minute albums like in the 70s?

MP: Probably not. ‘A Change’ is therefore our ‘Fuck You!’ – a message to all those who only want MTV-compatible songs from us. This EP was recorded only for Dream Theater fans – specifically, for our old freaks, because we’re unlikely to make many new fans with it! That’s hardly possible in the first place, because a 25-minute song gets neither airplay nor MTV play. We’re not looking for breaking new ground or new audiences! With this, we once again firmly establish our position: ‘Fuck you! We do what we want! Nobody else develops songs like this these days – only Dream Theater!’

AS: Did Derek, as a newly confirmed new band member, also contribute his share to the new arrangements to ‘A Change Of Seasons’?

MP: Yeah! Originally, we wanted to add two new songs to the EP. After we returned from the European tour in April and took a month off, we wrote the first new track, which is also twelve minutes long. A killer song, in which Derek played a major role. But at that moment, our label decided to use the live recordings from the Ronnie Scott’s show. So we stopped writing the new songs and started reworking ‘A Change’. Derek created the new parts at the beginning and end, for example. And even the parts he didn’t write himself, he didn’t simply replay them like Kevin [Moore, former keyboardist – Ed.] did when he put them on tape back then – Derek completely reinterpreted them in his own way. The difference between the two is that Derek is the guy who plays more from his gut, while Kevin generally takes a more constructive approach.

AS: But now everyone’s going to ask you about this new song... Your new ‘A Change Of Seasons’?

MP: Something like that... But it definitely has to be on the next album. The track represents, so to speak, the first result of the collaboration between Dream Theater and Derek as a new band member. But it’s still too early to talk further about the follow-up to Awake. First of all, A Change Of Seasons is coming out in September [more precisely on September 19th – Ed.]... Then we’ll head back to Japan in October for a short tour to promote the EP there. We already did that for you in Germany during the short club tour between the ‘Rock Over Germany’ festivals... After that, we’ll definitely be writing new material, so we’ll probably be able to get into the studio early next year...

AS: Have you already had any initial reactions from ‘affected’ musicians to the EP’s ‘accessories’? For example, from Deep Purple to your interpretation of the classic ‘Perfect Stranger’?

MP: Not yet. As we’re talking on the phone [July 18th – Ed.], the EP isn’t out yet – no one has heard it yet. But I’m sure that after its release we’ll get a few hearty calls from various people, including Steve Morse. He now plays with Deep Purple, and we covered ‘Cruise Control’ by his former band Dixie Dregs... I suspect that neither of these things will leave him unmoved – I know him too well for that! But I’m also curious about the other reactions. During the ‘Rock Over Germany’ festivals in Munich, I met Jimmy Page, among others, with a couple of Jägermeisters. I told him that we were rehearsing a Led Zeppelin medley. He was somewhat shocked that ‘Achilles Last Stand’ was included, because for him it’s a completely atypical Zep song, and for that reason he can’t even remember how it’s played anymore! In any case, it was great fun for us to play a show like the one at Ronnie Scott’s Club in London. We still have material from that night piling up: a U2 cover, Rush, a Metallica remake, and, to top it all off, even Barney from Napalm Death sings! But even so, the mix on the EP is pretty cool – the Purple remake and the Zeppelin medley are quite heavy, as befits pioneers of heavy metal! With the remakes of the Elton John songs ‘Funeral For A Friend’ and ‘Love Lies Bleeding’, we pay tribute to our pop-inclined side. And the ‘big’ medley is a tribute to all progressive rock heroes...

AS: In my opinion, far too many bands take themselves, their music, and their live sets far too seriously. The fun of rock ‘n’ roll is completely lost in the process. I, at least, would welcome seeing more bands doing covers and jamming!

MP: Believe me, I had a real fight before I could convince everyone else to do it! But – as is often the case – they’re all completely enthusiastic about the idea in retrospect! I mean, not least because of ‘A Change Of Seasons,’ the impression arose that Dream Theater were so terribly serious. But the second part of the EP clearly proves the opposite: we can still have fun with music!

It also remains to be added that all the DT musicians – aside from the short tour in Japan and the obligatory songwriting – will be devoting more time to their families for the rest of the year. Guitarist John Petrucci and his wife are looking forward to twins. Only party animal and Jägermeister fetishist Mike can’t resist. He’ll be embarking on an extensive drum clinic tour through the United States...

Original text

Alles Nur Noten Schach?

Rock’n’Roll oder nicht Rock’n’Roll? Das ist heir die Frage... Andreas Schöwe nahm angesichts des 25minütigen Monumentals ‘A Change Of Seasons’ Dream Theater-Drummer Mike Portnoy noch einmal (nicht nur) zu dieser Frage ins Gebet.

Andreas Schöwe: ‘A Change Of Seasons’ hat sich in den letzten Jahren schon fast zu einer Art ‘Running Gag’ entwickelt: Jeder redete davon – doch das Stuck war nirgendwo erhältlich...

Mike Portnoy: Irgendwie glitt uns alles aus den Händen: Eigentlich wollten wir das Werk schon schon vor gut drei Jahren aufnehmen, als wir an Images & Words arbeiteten. Doch unsere Plattenfirma meinte, es wäre ein zu großes Risiko, gleich ein so langes Stück zu veröffentlichen, denn zum einen waren wir frisch gesignt, und das Label verfugte noch nicht über ausreichend Erfahrungen im Handling solcher Combos wie uns. Zum anderen war James (LaBrie Sänger – Anm.d.A.) frisch zu Dream Theater hinzugestoßen – die Band mußte quasi völlig neu der Weltöffentlichkeit vorgestellt werden. Daraufhin planten wir, ‘A Change Of Seasons’ im Anschluß von Images & Words als EP zu veröffentlichen, doch da erschien bereits Live At The Marquee. Für Awake schrieben wir dann derart viel neues, frisches Material, daß wir gar nicht erst auf Stücke aus unserer Vergangenheit zurückgreifen mußten. Kurioserweise drängte uns plötzlich unsere Plattenfirma, das Ding endlich zu veröffentlichen, da es nun wiederum den Jungs dort langsam zu bunt wurde, ständig nach ‘A Change...’ gefragt zu werden! Jetzt ist das Epos – sech Jahre, nachdem die ersten Parts in Angriff genommen wurden – draußen... Allerdings waren die gesamten Arrangements massiven Veränderungen unterworfen: Wir nahmen sogar einen Songentwurf von Images & Words und integrierten ihn in ‘A Change...’, so daß wir ruhigen Gewissens behaupten können, daß wir unsere größten Stärken von gestern und heute dann kombinierten. Na ja, und irgendwann mußten wir den Sack ja endlich zuknöpfen – hahaha!

AS: Worin besteht für Musiker Generell der Anreiz, über eine Derart lange Zeit an solch monumentalen Tracks zu arbeiten und sozusagen ‚Notenschach‘ zu spielen?

MP: Als wir 1989 damit begannen, war es für uns ein willkommenes Abenteuer, einen Song zu entwerfen, den wir mit Der Zeit immer weiter entwickeln Konnten und wo noch nicht abzusehen war, wie das einmal enden würde. Außerdem komponierten all unsere Lieblingsbands solche Meisterwerke: Yes, Rush mit ‘2112’, Genesis hatten ‘Supper’s Ready’ – und Pink Floyd waren mit ‘Echoes’ dabei. Uns hat es eben Spaß gemacht, diese Tradition Knappe 20 Jahre spater wieder aufleben zu lassen.

AS: Ist Rock’n’Roll aber nicht eher ein Spiegelbild des Augenblicks? Sollte er nicht dementsprechend spontan aus dem Bauch heraus gespielt werden, anstatt ihn über Jahre hinweg zu ‚konstruieren‘? Kurz: Ist das alles überhaupt noch Rock’n’Roll?

MP: Auf jeden Fall! Die Lyrics beispielsweise kommer: spontan aus vollem Herzen: Ursprünglich sollte dargestellt werden, was jemand beim Jahreszeitenwechsel empfindet. Diese Konzept änderte sich kurzfristig, denn nun reflektiert der Text meine Empfindungen und die Emotionen des Songheiden, wie er den Tod seiner Mutter zu bewält gen versucht. Das alles ist unter dem Gesichtspunkt persönlicher Erfahrungen dargestellt worden! Allerdings muß ich dir da in einem Punkt Recht gebet. Es ist schwierig. Spontaneität zu bewahren, wenn die Grundidee eines Werkes bereits sechs Jahre alt ist!

AS: Eine andere Frage, die sich angesichts der Spiellange von ‘A Change...’ geradezu aufdrangt. Wir leben gegenwärtig in einer recht kurzlebigen Zeit. Jeder ist gestreßt, hat kaum Zeit, will kurze, prägnante News/Informationen ‘Songs... Kurze Singles für MTV... Ist es eigentlich noch zeitgemäß, wie in den 70er Jahren 25minuter zu erstellen?

MP: Wahrscheinlich nicht. ‘A Change...’ ist demzufolge undere ‘Fuck You!’ – durchsage an all jene, die von uns immer nur MTV-kompatible Songs haben wollen. Diese EP ist nur für die Dream Theater-Fans aufgenommen worden – und zwar für unsere Altfreaks, denn viele neue Freunde werden wir uns damit wohl kaum machen! Das ist schon vom Ansatz her kaum möglich, denn ein 25-Miunten-Song bekommt weder Air- noch MTV-Play. We’re not looking for breaking a new ground or new audiences! Damit manifestieren wir noch einmal nachhaltig unseren Standpunkt: ‚Fuck you! Wir machen, was wir wollen! Niemand sonst entwickelt heutzutage solche Stü – nur Dream Theater!‘

AS: Hat Derek als frisch bestätigtes neues Bandmitglied auch sein Scherflein zu den Neuarrangements von ‘A Change Of Seasons’ beigetragen?

MP: Yeah! Ursprünglich wollten wir die EP mit zwei neuen Songs aufstocken. Nachdem wir im April von der Europa-Tour zurückkehrten und erst einmal einen Monat pausierten schrieben wir den ersten neuen Track, der immerhin auch wieder zwölf Minuten lang ist. Ein Killer-Song, an dem Derek einen großen Anteil hatte. Doch in dem Moment beschloß unser Label, auf die Live-Mitschnitte aus der Ronnie Scott’s-Show zurückzugreifen. Daraufhin stellten wir das Songwriting für die neuen Stücke ein und fingen an, ‘A Change...’ zu überarbeiten. Derek kreierte hierfür zum Beispiel die neuen Parts am Anfang und am Ende. Und auch die Sachen, die er nicht selbst entworfen hatte, spielte er nicht so einfach nach, wie Kevin (Moore: ehemaliger Keyboarder – Anm.d.A.) die damals aufs Tape bannte – Derek interpretierte sie auf seine Weise völlig neu. Der Unterschied zwischen beiden besteht darin, daß Derek der Mann ist, der mehr aus dem Bauch heraus spielt, während Kevin generell den konstruktiven Ansatz wählt.

AS: Nun wird euch aber jeder nach diesem neuen Song fragen... Euer neues ‘A Change Of Seasons’?

MP: So ungefähr... Aber er soll unbedingt aufs Nächste Album. Der Track stellt sozusagen das erste Ergebnis Der Kooperation zwischen Dream Theater und Derek als neues Bandmitglied dar. Aber es ist noch zu früh, sich jetzt weiter über den Awake-Nachfolger zu unterhalten: Erst einmal kommt ja A Change Of Seasons raus – im September (genauer kam: am 19. September – Anm.d.A.)... Dann setzen wir im Oktober erneut für eine Kleine Tour nach Japan über, um die EP dort zu promoten – bei euch in Deutschland taten wir das ja bereits während der kleinen Club-Tour zwischen den ‘Rock Over Germany’-Festivals... Anschließend werden wir definitiv neues Material schreiben, so daß wir uns wahrscheinlich schon Anfang nächsten Jahres im Studio einfinden konnen...

AS: Gas es schon erste Reaktionen ‚betroffener‘ Musiker auf das ‚Beiwerk‘ der EP? Zum Beispiel von Deep Purple auf eure Interpretation des Klassikers ‘Perfect Stranger’?

MP: Noch nicht. Jetzt, wo wir hier telefonieren (18. Juli – Anm.d.A.) ist die EP ja noch nicht draußen – niemand hat sie bisher gehört. Aber ich bin mir sicher, daß wir nach ihrer Veröffentlichung von diversen Herrschaften ein paar deftige Anrufe bekommen werden – unter anderem von Steve Morse: Er spielt jetzt bei Deep Purple, und wir coverten von seiner früheren Band Dixie Dregs das Stück ‘Cruise Control’... Ich schätze mal, daß ihn beide Sachen nicht unbewegt lassen – dafür kenne ich ihn zu gut! Ich bin aber auch auf die anderen Reaktionen gespannt: Während der ‘Rock Over Germany’-Festivals traf ich in München unter Anderem Jimmy Page auf ein paar Jägermeister. Ich erzählte ihm, daß wir ein Led Zeppelin-Medley einstudierten. Er war halbwegs geschockt, daß da auch ‘Achilles Last Stand’ mit von der Partie war, denn für ihn ist es ein völlig Zep-untypischer Song, wo er sich aus diesem Grund zudem nicht mal mehr erinnern kann, wie der überhaupt noch gespielt wird! Für uns war das jedenfalls ein Heiden-Spaß, auch mal eine Show wie die im Londoner Ronnie Scott’s Club zu spielen. Wir haben aus dieser Nacht immer noch Material auf Halde zu liegen: ein U2-Cover, Rush, ein Metallica-Remake, bei dem als Krönung sogar Barney von Napalm Death singt! Doch auch so ist die Mischung auf der EP ziemlich cool geraten: Das Purple-Remake und das Zeppelin-Medley sind recht heavy ausgefallen – so wie sich das für Pioniere des Heavy Metal auch geziemt! Mit den Neuauflage der Elton John-Songs ‘Funeral For A Friend’ und ‘Love Lies Bleeding’ zollen wir unseren poppigen Veranlagungen Tribut. Und das ‚große‘ Medley stellt eine Hommage an alle Progressive Rock-Heroen dar...

AS: Für mein Begriffe nehmen sich, ihre Musik und ihren Live-Set viel zu viele Bands viel zu ernst: Der Spaß am Rock’n’Roll bleibt dabei voll auf der Strecke. Zumindest meiner-einer würde es begrüßen, öfter Bands beim Covern und Jammen zu erleben!

MP: Glaub’ mir: Ich hatte ganz schön zu kämpfen, bis ich alle anderen überzeugen konnte, das zu realisieren! Doch – wie das nun mal so ist – sind sie alle im nachhinein von dieser Idee restlos begeistert! Ich mein, nicht zuletzt aufgrund von ‘A Change Of Seasons’ entstand doch der Eindruck. Dream Theater seien so schrecklich ernsthaft veranlagt. Der zweite Teil der EP beweist aber eindeutig das Gegenteil: Wir können noch Spaß an der Musik haben!

Bliebe noch nachzutragen, daß sich alle D.T.-Musiker – mal Abgesehen von der kleinen Tour in Japan sowie dem obligatorischen Songwriting – für den Rest des Jahres intensiver ihren Familien widmen werden. So sehen Gitarrist John Petrucci und seine Frau Zwillingsfreuden entgegen. Nur Party-Animal und Jägermeister-Fetischist Mike kann’s nicht lassen: Er wird sich auf eine ausgedehnte Drum-Clinic-Tour durch die Vereinigten Staaten begeben...