Dream Theater – A Touch Of Elegance In Heavy Metal

Daniel Oliveira

Metallica + Rush + U2 x 10 = Dream Theater. Although some bands convincingly mix metal, progressive and pop, few have the quality of Dream Theater. It would be easy to criticize Mike Portnoy (D), James LaBrie (V), John Myung (B), John Petrucci (G) and Derek Sherinian (K) for excessive musical virtuosity. However, the perfect balance between technique, melody and good taste sets the group from Long Island, New York, apart from a tangle of meaningless musical notes. Recognized talent through three albums and an EP, Dream Theater has definitely conquered the USA, Europe and Japan, in addition to growing considerably in South America. Because of the release of the EP A Change Of Seasons – which features the 23-minute song of the same name and four covers recorded live in London – Portnoy puts down his drumsticks to talk exclusively with Rock Brigade.

Daniel Oliveira: Why wasn’t the song ‘A Change Of Seasons’, which was finally released on record, included on the Images And Words album?

Mike Portnoy: Our record company asked us to remove it on the day we were going to record Images And Words. It was a great start: we spent the entire first day of recording arguing. [laughs] The record company thought the song was too long for the album, but promised to record it in the future. And finally, six years later, that happened.

DO: Was it difficult to maintain the spirit of the song after so much time?

MP: The spirit has changed a lot. The song was written in ‘89, pre-produced in ‘91 for Images And Words and played live a few times in ‘93. So, every two years the song has had a “resurrection”. When we went into the studio to record it, we changed it to suit our current mindset. The lyrics were also changed, because my original idea, from ‘89, became a bit dated. My life has also changed a lot over the years, dispensing with some parts of the lyrics.

DO: How did you integrate the lyrics with so many instrumental parts?

MP: In all our songs, we always write the instrumental first. I wanted to write conceptual lyrics for ‘A Change Of Seasons’, because my idea would need at least six minutes to express. So, we decided to make the song in a long-lasting epic style. Just like the music, the lyrics were written in different sections. It talks about the growth of a person and the experiences accumulated throughout life. The song is divided into the phases of that person, which is also a metaphor for the seasons.

DO: Would that person be you?

MP: The story is fictional, but there are parts that were based on my life. The song is primarily linked to the idea of ​​“Carpe Diem”, as an analysis of everything we achieved along the way. The third section of the song, ‘Carpe Diem’, is based on the time when my mother died.

DO: When you recorded the live songs [in January 1995], did you already plan on releasing this EP?

MP: No, that show was just for fun because all we wanted to do was play some covers with our friends. Even so, the EP doesn’t include songs that we played with the guests. When we recorded that show, we thought about using that recording on an album someday. But when our fans found out, they started “demanding” this release. That’s why we put everything together in A Change Of Seasons.

DO: We heard that fans pressured the band through the Internet to release this EP. How does Dream Theater relate to these new technologies?

MP: It’s funny, because no one in the band has a computer! [laughs] I have no idea how to work with them! Some bands today already have fan clubs connected to the Internet, but for some reason I can’t explain, this seems to be much stronger with us. Some fans created an “electronic” fan club called Ytsejam, which is Majesty [one of Dream Theater’s first songs] spelled backwards. Through it, fans exchange pirated recordings, talk about shows and there are so many people involved that many of them know more about the band than my own family! [laughs] It was through this system that some fans got a copy of a live recording of the song ‘A Change Of Seasons’.

DO: How was the process of choosing the covers that would appear on the album?

MP: That part was my idea. I had been talking to the band and their manager about the covers for months, but they were both hesitant. Originally, we had Rush, Yes and Pink Floyd on the more progressive side; Metallica, Iron Maiden and Judas Priest on the more metal side; and Elton John, U2 and Journey on the more pop side. Since Dream Theater is a combination of progressive, metal and pop, this show is a reflection of our influences.

DO: Vocalist Barney Greenway, from Napalm Death, was one of the guests at the show. Have you ever thought about doing a Napalm Death cover?

MP: Several musicians wanted to participate in this show, even the guys from Yes and Marillion did a complete medley with us. Barney has been my friend for a long time and Dream Theater is his favorite band. Since I am also a fan of really heavy stuff, Barney and I decided to do this “infamous” mix of Napalm Death and Dream Theater. There was just one problem: HOW TO DO IT??? [laughs] That’s why we invited Barney to sing a Metallica song with us during the show.

DO: A Change Of Seasons marks the debut of keyboardist Derek Sherinian. How has his adaptation to the group been?

MP: Kevin [Moore, former keyboardist for the band] wrote lyrics and got along very well with the band, so the change was quite difficult. Many fans were reluctant to accept Derek until they saw him playing. His musicality is phenomenal, he plays even more than Kevin. Before leaving the band, Kevin said he wanted to play simpler stuff, like Tori Amos and The Cure, which was out of the question for Dream Theater. Derek, on the other hand, plays solos and “doubles” the guitar parts. He has always been a musician hired by artists like Alice Cooper and Kiss, but he wants to establish himself as a member of a band.

DO: With so many different musical elements, what are Dream Theater’s basic influences?

MP: The band started when John Petrucci, John Myung and I met at Berklee College of Music ten years ago. We idolized Iron Maiden and Rush and wanted to mix metal with progressive. We have other influences as well, but these two bands form our “core sound”.

DO: Dream Theater’s songs are long and complex. How do you divide the composition process between the five musicians?

MP: Precisely because we are five people, we collaborate and compose very closely together. Most bands only have one or two guys to compose, but with us, there are five different influences coming together. Before rehearsals, one might be listening to Pantera, another to U2 and a third to Al Di Meola. When we get together, we end up with a mix of Pantera, U2 and Al Di Meola.

DO: How do you structure such long arrangements?

MP: It’s a meticulous process that requires a lot of commitment. Sometimes we work for hours on just one musical bar. Other times, we spend so much time focusing on small details that the composition ends up becoming frustrating. But the end result of all this is worth it. Each of us has different ideas and we need to take them all into consideration, we always need to find a common point that satisfies everyone.

DO: Do you find it more challenging to play these complex songs live or in the studio?

MP: In the studio, because we have to pay attention to the smallest details. After all, an album “lasts” forever. Live, they are not “recorded”. Well, in our case this changes a little because almost all of our shows end up on bootleg CDs! [laughs] We have to be very patient in the studio, because we can make mistakes live. Even some covers on A Change Of Seasons have some mistakes.

DO: Considering the high musical level of Dream Theater, what is your opinion about the almost exaggerated simplicity of current bands?

MP: Some of these bands are very good. I like Foo Fighters and Smashing Pumpkins albums, even though they have nothing to do with our style. In the music world, 80% of people want to hear simple, three-chord rock; only 20% want more technical bands. The market is smaller, but this is the path we have chosen. We don’t mind selling 500 thousand copies of each album, while these more simplistic bands sell eight million. Our music brings us great personal satisfaction. Furthermore, I believe that our style will always stand the “test of time”, because the simplicity of some bands is more linked to fashion, they survive for about two years and change their style when the fashion changes. Fans of our style don't care about fads.

DO: Just look at how the album 2112 [Rush] is still a success...

MP: Yes. I am also participating in a tribute album to Rush. It has me on drums, Billy Sheehan [Mr. Big] on bass and several vocalists and guitarists.

DO: What is Dream Theater preparing for the next album?

MP: We are still taking a short break, because John became the father of twins and James is expecting a son soon. They need to spend more time with their families. I have been doing several drum workshops and I am involved in this tribute project to Rush. We will start composing for the next album in February and should release it in the second half of the year. We already have a song ready, it’s called ‘Raise The Knife’ and it’s 12 minutes long – it’s proof that we haven’t changed much! [laughs] When we go on tour, we want to play in Brazil. Derek played with Alice Cooper at the Brazilian Monsters of Rock [September 95] and he said it was wonderful.

Original text

Dream Theater – um toque de elegância no heavy metal

Daniel Oliveira

Metallica + Rush + U2 x 10 = Dream Theater. Ainda que algumas bandas misturem metal, progressivo e pop de forma convincente, poucas têm a qualidade do Dream Theater. Seria fácil criticar Mike Portnoy (D), James LaBrie (V), John Myung (B), John Petrucci (G) e Derek Sherinian (K) por excesso de virtuosismo musical. Porém, o equilíbrio perfeito entre técnica, melodia e bom gosto diferencia o grupo de Long Island, New York, de um emaranhado de nota musicais em sentido. Talento reconhecido através de três álbuns e um EP, o Dream Theater conquistou definitivamente os EUA, Europa e Japão, além de vir crescendo consideravelmente na América do Sul. Por causa do lançamento do EP A Change of Seasons – que traz a música homônima, de 23 minutos, e quatro covers gravados ao vivo em Londres – Portnoy larga as baquetas para conversar com exclusividade com a Rock Brigade.

Daniel Oliveira – Por que a música A Change Of Seasons, que finalmente foi lançada em disco, não foi incluída no álbum Images And Words?

Mike Portnoy – Nossa gravadora pediu que a retirássemos no dia em que gravaríamos Images And Words. Foi um ótimo começo: passamos o primeiro dia de gravação inteiro quebrando o pau [risos]. A gravadora achou que a música era muito longa pro álbum, mas prometeu gravá-la no futuro. E, finalmente seis ano depois, isso aconteceu.

DO – Foi difícil manter o espírito da música após tanto tempo?

MP – O espírito mudou bastante. A música foi composta em 89, pré-produzida em 91 para Images And Words e tocada ao vivo algumas vezes em 93. Portanto, a cada dois anos a música teve uma “ressurreição”. Quando entramos m estúdio para gravá-la, a mudamos para a nos a mentalidade de hoje. A letra também foi mudada, pois minha idéia original, de 89, ficou meio datada. Minha vida também mudou muito nesses anos, dispensando algumas passagens da letra.

DO – Como você integrou a letra a tantas passagens instrumentais?

MP – Em toda as no a músicas, sempre compomos o instrumental primeiro. Quis escrever uma letra conceituai para A Change Of Seasons, pois minha idéia necessitaria de pelo menos seis minuto para ser expressa. Assim, decidimos fezer a música num estilo épico de longa duração. Tal como a música, a letra foi escrita em seções diferentes. Ela fala do cescimento de uma pessoa e das experiências acumuladas ao longo da vida. A música é dividida nas fases dessa pessoa, o que também é uma metáfora para as estações do ano.

DO – Essa pessoa seria você?

MP – A história é fictícia, mas há parte que foram baseadas na minha vida. música é primordialmente ligada à idéia Carpe Diem, como uma análise de tudo que conquistamos na ida. Es a terceira seção da música, Carpe Diem, é baseada na época em que minha mãe morreu.

DO – Quando vocês gravaram a músicas ao vivo [em janeiro de 95], já planejavam lançar este EP?

MP – Não, aquele show foi só diversão pois tudo que queríamos era tocar alguns covers com amigos nossos. Mesmo assim, o EP não traz músicas que tocamos com os convidados. Quando gravamos esse show, pensamos em usar algum dia essa gravação em algum álbum. Só que quando nossos fãs souberam, começaram a “exigir” esse lançamento. Por isso, reunimos tudo em A Change Of Seasons.

DO – Soubemos que os fãs pressionaram a banda através da Internet para que houvesse o lançamento desse EP. Como o Dream Theater se relaciona com essas novas tecnologias?

MP – É engraçado, pois ninguém na banda tem computador! [risos] Eu não tenho a menor idéia de como trabalhar com eles! Algumas bandas hoje já têm fã-clubes ligados à Internet mas por algum motivo que não sei especificar, isso parece ser muito mais forte conosco. Alguns fãs criaram um fã-clube “eletrônico” chamado Ytsejam, que é Majesty [uma das primeiras músicas dp Dream Theater] escrito de trás pra frente. Através dele, os fãs trocam gravaões piratas, falam de shows e tem tanta gente envolvida que muitos deles sabem mais sobre a banda do que minha própria família! [risos] Foi através desse sistema que aguns fãs conseguiram uma cópia de uma gravação ao vivo da música A Change Of Seasons.

DO – Como foi o processo de escolha dos covers que sairiam no disco?

MP – Essa parte foi idéia minha. Há meses que eu falava com a banda e com o empresário sobre os covers, mas ambos sempre hesitaram. Originalmente, tínhamos coisas do Rush, Yes e Pink Floyd na parte mais progressiva; Metallica, Iron Maiden e Judas Priest na parte mais metal; e Elton John, U2 e Journey no lado mais pop. Como o Dream Theater é uma combinação de progressivo, metal e pop, este show é um espelho de nossas influências.

DO – O vocalista Barney Greenway, do Napalm Death, foi um dos convidados do show. Já pensaram em fazer um cover do Napalm Death?

MP – Vários músicos queriam participar desse show, até o pessoal do Yes e Marillion fez um medley completo conosco. O Barney é meu amigo há muito tempo e o Dream Theater é sua banda favorita. Como eu também ou fã de coisas bem pesadas, eu e Barney resolvemos fazer essa “infame” mistura de Napalm Death com Dream Theater. Só havia um problema: COMO FAZER ISSO??? [risos] Por isso, durante o show, convidamos Barney para cantar uma música do Metallica conosco.

DO – A Change Of Seasons marca a estréia do tecladista Derek Sherinian. Como tem sido a adaptação dele ao grupo?

MP – Kevin [Moore, ex-tecladista da banda] escrevia letras e se relacinava muito bem com a banda, por isso, a mudança foi bastante difícil. Muitos fãs relutaram em aceitar Derek até que o viram tocando. Sua musicalidade é fenomenal, ele toca até mais do que Kevin. Antes de deixar a banda, Kevin dizia querer tocar coisas mais smples, tipo Tori Amos e The Cure, que estava fora de cogitação para o Dream Theater. Derek, por sua vez, faz solos e “dobra” as partes de guitarra. Ele sempre foi músico contratado por artista como Alice Cooper e Kiss, mas deseja se estabiliar como membro de uma banda.

DO – Com tantos elementos musicais diferentes, quais são as influências básicas do Dream Theater?

MP – A banda se formou quando eu, John Petrucci e John Myung nos conhecemos no Berklee College of Music há dez anos. Nós idolatrávamos Iron Maiden e Rush e queríamos misturar metal com progressivo. Também temos outra influências, mas essas duas bandas formam o nosso “núcleo sonoro”.

DO – As músicas do Dream Theater são longas e complexas. Como vocês dividem o processo e composição entre cinco músicos?

MP – Justamente por sermos cinco pessoas, colaboramos e compomos muito unidos. A maioria das bandas só tem um ou dois caras para compor, mas conosco são cinco influências diferentes se integrando. Antes dos ensaios, um pode estar ouvindo Pantera, um outro ouve U2 e um terceiro Al Di Meola. Quando nos reunimos, sai uma mistura de Pantera, U2 e Al Di Meola.

DO – Como vocês estruturam arranjos tão longos?

MP – É um processo meticuloso quer requer muito empenho. Algumas vezes nós trabalhamos horas em apenas um compasso musical. Outras vezes, ficamos tanto tempo nos concentrando em pequeno detalhes que a composição acaba se tornando frustrante. Mas o resulado final disso tudo vale a pena. Cada um de nós tem idéias diferentes e precisamos levar todas elas em consideração, precisamos sempre encontrar um ponto comum que satisfaça a todos.

DO – Você acha mais desafiante tocar essas músicas complexas ao vivo ou em estúdio?

MP – Em estúdio, pois temos de nos prender aos mínimos detalhes. Afinal, um álbum “dura” para sempre. Ao vivo, elas não são “registradas”. Bem, em nosso caso isso muda um pouco porque quase todos os nossos shows viram CDs piratas! [risos] Precisamos ser muito pacientes em estúdio, pois podemos cometer erros ao vivo. Até mesmo alguns covers de A Change Of Seasons tem alguns erros.

DO – Considerando o elevado nível musical do Dream Theater, qual sua opinião sobre a simplicidade quase exagerada das bandas atuais?

MP – Algumas dessas bandas são muito boas. Goso dos álbuns do Foo Fighters e Smashing Pumpkins, apesar de não ter nada a ver com nosso estilo. No mundo da música, 80% das pessoas querem ouvir um rock simples, de três acordes; apena 20% querem bandas mais técnicas. O mercao é menor, mas é este o caminho qe nós escolhemos. Não no importamos de vender 500 mil cópias de cada álbum, enquanto essas bandas mais simplistas vendem oito milhões. Nossa música nos traz grande gratificação pessoal. Além disso, acredito que nosso estilo sempe passará pelo “teste do tempo”, pois a simplicidade de algumas bandas está mais ligada à moda, elas sobrevivem cerca de dois anos e mudam seu estilo na hora que a moda for outra. Os fãs do estilo que fazemos não ligam para modismos.

DO – Basta ver que até hoje o álbum 2112 [Rush] é um sucesso...

MP – Sim. Inclusive eu estou participando c um álbum-tributo ao Rush. Tem eu na bateria, Billy Sheehan [Mr. Big] no baixo e vários vocalistas e guitarristae.

DO – O que o Dream Theater já está preparando para o próximo álbum?

MP – Ainda estamos fazendo uma pequena pausa, pois John se tornou pai de gêmeos e James está com um filho pra nascer em breve. Eles precisam passar mais tempo com suas famílias. Eu tenho feito vários workshops de bateria e estou envolvido neste projeto-tributo ao Rush. Vamos comeár a compor para o próximo álbum em fevereiro e devemos lançá-lo no segundo semestre. Já temos uma música pronta, chama-se Raise The Knife e tem 12 minutos de duração – é uma prova de que não mudamos muito! [risos] Quando sairmos em turnê, queemos tocar no Brasil. Derek tocou com Alice Cooper no Monsters of Rock brasileiro [setembro de 95] e ele disse que foi maravilhoso.