Dream Theater – Dress Rehearsal

It has already been a year and a half since Dream Theater last played in Europe. With the American band’s new album – tentatively titled Desired – originally slated for a late-1996 release, and the group having decided to celebrate the end of the year with a five-date mini-tour of the US East Coast in mid-December, we couldn’t resist the urge to hear some of the new material. Here is the report.

Tuesday, December 3, 1996

It is 2:00 p.m.; the Boeing touches down on the runway at the legendary JFK Airport. New York, New York! Tomorrow marks the first concert of the Fix For ‘96 tour, a Christmas gift from Dream Theater to their East Coast fans. A “gift,” because the band announced they would take the opportunity to perform a few new tracks live. Portnoy and co. have been recording tracks for months but have struggled to find the right producer – someone capable of capturing the true essence of these demos that fans have been waiting for with ever increasing impatience. Originally, the musicians had chosen the young and talented Kevin Gilbert, but he died in an accident last spring. Since then, Dream Theater has been struggling to move forward. I finally arrive at the hotel booked for me by the band’s management – located about twenty kilometers from Manhattan, in New Jersey – only to discover that James LaBrie, the band’s Canadian singer, is staying there too. Since the other members live nearby, they don’t need a hotel. At 10:30 p.m., the phone rings. “Hi, it’s James! Did you have a good trip?” We chat for a few minutes and agree to continue our conversation over breakfast the next day.

Wednesday, December 4

The big day is here. Up quite early due to jet lag, I patiently bide my time until I can finally meet up with James. Despite his Canadian roots and the fact that his mother speaks fluent French, he knows only a few words of the language. This is one of his biggest regrets, along with the band's three Paris concerts: "I hope that the next time we play in Paris, I won't be sick like I was the previous times. I'm sure the French think I can't sing as well live as I do on the record. But next time, I'll be on top form, like I'm going to be tonight. You'll see, I'm in great shape!"

Later, accompanied by two American fans I met online, I head to The Chance club in Poughkeepsie, New York. We have barely arrived when we run into Todd Confessore – the band’s production manager from previous tours – who lets us in after making sure we aren’t carrying any tape recorders. There is a reason for this: Dream Theater is currently one of the most heavily bootlegged metal bands around (with some fifty bootleg CDs already in circulation), much to the dismay of John Petrucci and James LaBrie, who have a deep aversion to such products. If you ever want to broach this subject with the musicians, you’re better off speaking to John Myung or – better yet – Mike Portnoy, who collects them all. We watch the soundcheck, during which the band plays three new tracks as well as a reworked version of ‘Caught In A Web.’ John Petrucci comes over to stand near the mixing desk, looking visibly tense. The line outside the club is already long (and orderly) – so much so that it’s hard to imagine fitting such a crowd inside the venue, which has a capacity of only 850. Todd has reserved a table for us on the balcony, facing the stage. Fortunately so, as the concert quickly sold out. It is worth noting that Dream Theater is very popular in the region and that the ticket price – a modest $12.50 (or just under 70 francs) – did not cater exclusively to the wealthy.

Surprise, surprise: the opening act was the Rudess/Morgenstein Project, stepping in at the last minute to replace Jonathan Mover’s band, Einstein, after their singer fell ill. Jordan Rudess (a gifted keyboardist who had performed a show with Dream Theater before Derek Sherinian replaced Kevin Moore) and Rod Morgenstein (drummer for the Dixie Dregs and Winger) formed this project after recording the Dixie Dregs’ final studio album together in 1994. The duo is simply astounding and – as one might expect – sounds just like the Dixie Dregs: experimental jazz-rock performed by virtuosos. An excellent way to kick things off.

We had to wait until 9:30 PM for the lights to go down again. The intro to ‘A Change Of Seasons’ rang out through the packed club, and the four musicians appeared to the roar of the crowd, followed shortly by James LaBrie. After the first two sections of ‘A Change...’, the group continues with an ultra-powerful rendition of ‘The Mirror’/‘Lie’. The band was visibly uplifted and happy to return to the stage after an eleven-month hiatus, as was James LaBrie, the most impressive of the five, simply breathtaking. We had never before heard him sing so well, holding notes even longer than on the album, right up to the end of the concert, which lasted a full two and a quarter hours. The group then alternates between new compositions and older tracks.

The latter were all presented in reworked versions, one of Dream Theater's strengths, as they have always known how to reinvent themselves and evolve the songs in their back catalog. We will mention, among others, ‘Another Hand’/‘The Killing Hand’ (in a long version with a new ending), ‘Caught In A Web’ (renamed for the occasion ‘Caught In Alice Nine-Inch Tool Garden’ which says a lot about the new influences found in this short version), the inevitable ‘Pull Me Under’ taken up in chorus by the crowd and a mind-blowing final medley ‘A Change Of Seasons’/‘Ytse Jam’/‘Learning To Live’/‘A Change Of Seasons’ which knocks everyone off their feet.

As for the new tracks, we were treated to ‘Burning My Soul’, an epic ten-minute track with its aggressive vocal line, powerful rhythm and big riffs, but also a superb calm passage and a magnificent guitar solo; ‘Just Let Me Breathe’, with its driving rhythm and almost rapped lyrics; ‘Peruvian Skies’ which starts slowly but builds to an unstoppable intensity; ‘Lines In The Sand’, a track in the purest progressive metal tradition with its thirteen minutes and its tapping bass parts; and finally, ‘Take Away My Pain’, a ballad written by John Petrucci in tribute to his father who died this year. A very intense piece, a real potential single. For the encore, Dream Theater returned to perform ‘Metropolis – part 1’. The reaction of the public was unanimous: we had just witnessed a great concert.

Thursday December 5

2:00 p.m. I have an appointment at the reception with James and Jaison, the assistant manager, who offer me a ride in the band’s van to the next town. Moments later, we pick up Derek and Mike in Manhattan. The two Johns are getting to Long Island on their own, since both live near Mulcahy’s, the club where the band is going to play this evening. When we are almost there, Mike listens to the previous night’s show which he recorded on his DAT recorder, as he has become accustomed to doing since the band’s very first concert. We can imagine the collection! Finally, we arrive. Mike grew up not far from here and shows us his old school, and also the record store where he bought all his records. We have dinner at a place called Vincent’s, his favorite restaurant: “They make the best tomato sauce in the whole country!” Derek, the only single guy in the group, invites the waitress to come to the concert with us, and we head back to the club, discussing TV shows. Mike is a big fan of these shows which he records on one of his seven VCRs! When no boxing match is broadcast, obviously... Since the backstage door is locked, I have to go to the main entrance and open it from the inside to let the band in. Funny, right? Tonight's show, in front of more than a thousand people, will be exactly the same as yesterday's. Except for the (much appreciated) presence of Miss Playboy June '95, who will give a lucky fan an Ibanez guitar signed by the band. He would clearly have much preferred to leave with Miss Playboy herself!

Friday, December 6

8:30 a.m., the phone rings: it’s James again inviting me to lunch. He took the opportunity to write a few words for the attention of Hard-Rock and various fan club fanzines. He also warns me that he will have this article translated by his mother and that, therefore, I have no interest in talking too much bullshit. At 10 a.m., he goes back to bed. Arriving there before the group after spending four hours in traffic jams, heading to Toad’s Place in New Haven, we took the opportunity to chew the fat with the tour manager. The crew that works with Dream Theater has barely changed in almost four years, whether it is the roadies, Vinnie the sound engineer, or Todd, the tour production manager. A sign of the good atmosphere and complicity reigning within the team.

At around 6:00 p.m., the group joined us. James goes to warm up in a room adjacent to the dressing rooms, while the others attack the soundcheck. At the end of the soundcheck, James, Mike and John Petrucci try out a new a cappella intro for ‘Pull Me Under’. It should be noted that this is one of the great novelties of this club tour, since – this is a first – the guitarist and the drummer provide backing vocals on certain old tracks and on new tracks. The result is convincing: John Petrucci has always been quite talented, while Mike has made enormous progress. At the end of the soundcheck, Mike invites me to listen to the demos of the eleven tracks recorded this year by the band, some of which will not appear on the next album. We go down to the dressing rooms and find John Myung playing bass while listening to his DAT. He practices relentlessly at every opportunity. Therein lies the secret of his monstrous technique. I recognize ‘Erotomania’, a song that the band currently is not playing in concert.

Mike sits me down at a table and plays the tape. The song that I hadn’t heard before made a strong impression on me. The group has diversified its style and certain songs are reminiscent of Pink Floyd, Rush, U2 or even Elton John (!). Of course, 50% of the raw material is directly in line with previous albums, but it’s easier to understand why Dream Theater is really waiting to find the right producer, one who can bring out the best in such different styles. Five or six tracks are potential singles which, I hope, will allow the band to be a hit while attracting a new audience. There’s only ‘Just Let Me Breathe’ that doesn’t grab me, unlike the members of the group who consider it the most obvious and one of their favorites. The rest is simply Dream Theater's best, most exciting work. It's definitely going to be difficult to choose which tracks to leave out.

Barely time to go grab a bite to eat when it’s already time to head back to the venue, so as not to miss a bit of the Rudess/Morgenstein duo’s performance. After this much appreciated opening, Dream Theater will set the room on fire by delivering the best of the three gigs I attended despite some slight technical problems (James’ microphone occasionally acts up) or logistical problems (Mike forced to sing the first verse of ‘The Killing Hand’ because James, lost in the dressing rooms, struggles to find his way back to the stage). [Editor’s note: it’s no longer Dream Theater, it’s downright Spın̈al Tap!] At the end of the encore, the crowd is exultant and Mike, a bit of a showman, can’t resist piling it on. James laughs: “Mike Portnoy is going to give you a drum clinic!” You can feel the group ready to come back and play one last encore, but, despite the pressing demand from the public, the show will end with a furious ‘Metropolis – part 1’.

It’s time for me to say goodbye to the group who still have two concerts to perform in the coming days: the 12th, in Providence and the 14th, at Old Bridge. We hope to see them again this year in France, on several dates this time. In any case, 1997 already looks to be a very promising year.

– Stephane Auzilleau

Dream Theater agenda in the coming weeks:

– Entry into the studio no later than the end of March

– Release in Japan of the album by Winter Rose, James LaBrie’s previous group (March).

– Mike Portnoy and James LaBrie will record ‘Freewheel Burning’ for the Tribute To Judas Priest Volume 3.

– James LaBrie will participate in a Tribute To Queen concert in Leverkussen, April 26, 1997.

Original text

Dream Theater – Répétition Générale

Un an et demi déjà que les Dream Theater n’ont pas joué en Europe. Le nouvel album des Américains, originellement annoncé pour la rentrée 96, se faisant appeler « Désiré » et le groupe ayant décidé de fêter la fin de l’année par une mini-tournée de cinq dates sur la Côte Est des États-Unis à la mi – décembre, nous n’avons pu résister à l’envie d’entendre certaines des nouvelles compos. Compte-rendu.

Mardi 3 Decembre 1996

Il est 14 heures, le Boeing atterrit sur la piste du légendaire aéroport JFK. New York, New York ! Demain a lieu le premier concert du « Fix For 96 Tour », cadeau de Noël de Dream Theater aux fans de la Côte Est. « Cadeau », car le groupe a annoncé qu’il profiterait de l’occasion pour interpréter live quelques nouveaux morceaux. Portnoy and Co. ont enregistré onze titres depuis quelques mois déjà, mais galèrent pour trouver le bon producteur, celui qui saura extraire la substantifique moelle de ces démos que les fans attendent avec une impatience sans cesse mise à l’épreuve. A l’origine, le choix des musiciens s’était porté sur le jeune et talentueux Kevin Gilbert, mais celui-ci est mort accidentellement au printemps dernier. Depuis, Dream Theater rame. J’arrive enfin à l’hôtel que m’a réservé le management du groupe à une vingtaine de kilomètres de Manhattan, dans le New Jersey, pour découvrir que James LaBrie, le chanteur canadien du groupe, y descend également. Les autres membres habitant dans les environs, point besoin d’hôtel pour eux. A 22 h 30, le téléphone sonne. « Salut, c’est James ! Tu as fait bon voyage ! » Nous bavardons quelques minutes et convenons de poursuivre notre discussion le lendemain en prenant le petit déjeuner.

Mercredi 4 Decembre

C’est le grand jour. Levé assez tôt, décalage horaire oblige, je prends mon mal en patience avant de pouvoir, enfin, rejoindre James. Ce dernier – malgré ses origines canadiennes et le fait que sa mère parle couramment le français –, ne connaît que quelques mots dans notre langue. C’est l’un de ses grands regrets, tout comme les trois concerts parisiens du groupe :« J’espère que la prochaine fois que nous jouerons à Paris, je ne serai pas malade comme j’ai pu l’être les fois précédentes. Je suis certain que les Français pensent que je ne suis pas capable de chanter aussi bien en live que sur disque. Mais, la prochaine fois, je serai au top, comme je vais l’être ce soir. Vous verrez, je suis en grande forme ! » Plus tard, accompagné de deux fans américains rencontrés par le biais d’Internet, je me rends à Poughkeepsie, New York, au club « The Chance ». A peine arrivés, nous rencontrons Todd Confessore, production-manager sur les précédentes tournées du groupe, qui nous fait rentrer après s’être assuré que nous n’avons pas de magnétophone. A cela, une explication : Dream Theater est, à l’heure actuelle, l’un des groupes de metal les plus piratés (une cinquantaine de CDs bootlegs est déjà disponible), au grand dam de John Petrucci et James La Brie qui sont foncièrement allergiques à ces produits. Si vous voulez un jour aborder ce sujet avec les musiciens, parlez-en plutôt à John Myung ou, mieux encore, à Mike Portnoy qui les collectionne tous. Nous assistons au soundcheck, au cours duquel le groupe joue trois nouveaux morceaux ainsi qu’une version remaniée de « Caught In A Web ». John Petrucci vient se placer près de la table de mixage, visiblement un peu tendu. La file d’attente devant le club est déjà longue (et disciplinée), à tel point qu’on imagine mal une telle foule dans l’enceinte du club dont la capacité est limitée à 850 places. Todd nous a réservé une table au balcon, face à la scène. Fort heureusement, car, rapidement, le concert affiche complet. Il faut dire que Dream Theater est très populaire dans la région et que le prix des billets, modique (12, 5 dollars, soit un peu moins de 70 francs), ne privilégiait pas les plus fortunés. Surprise, surprise, la première partie est assurée par le Rudess /Morgenstein Project qui remplace au pied levé le groupe de Jonathan Mover, Einstein, dont le chanteur était souffrant. Jordan Rudess (claviériste surdoué qui avait effectué un concert avec Dream Theater avant que Derek Sherinian ne remplace Kevin Moore) et Rod Morgenstein (batteur des Dixie Dregs et de Winger) ont monté ce projet après avoir enregistré ensemble le dernier album studio des Dixie Dregs en 1994. Ce duo est simplement sidérant et sonne, on pouvait s’y attendre, comme du Dixie Dregs : jazz-rock expérimental exécuté par des virtuoses. Excellente entrée en matière. Il faut attendre 21 h 30 pour voir les lumières s’éteindre à nouveau. L’intro de « A Change Of Seasons » résonne dans le club bondé, et les quatre musiciens font leur apparition sous les vivats du public, suivis de peu par James La Brie. Après les deux premières sections de « A Change... », le groupe enchaîne par un « The Mirror »/« Lie » ultra-puissant. Le groupe est visiblement remonté etheureux de retrouver la scène après une interruption de onze mois, à l’image de James La Brie, le plus impressionnant des cinq, simplement époustouflant. Jamais auparavant nous ne l’avions entendu chanter aussi bien, tenir les notes plus longtemps encore que sur album, et ce, jusqu’à la fin du concert qui durera tout de même deux heures et quart. Le groupe alterne ensuite nouvelles compositions et anciens morceaux. Ces derniers sont tous présentés dans des versions retravaillées, l’une des forces de Dream Theater qui a toujours su se renouveler et faire évoluer les titres de son back-catalogue. On citera, entre autres, « Another Hand »/« The Killing Hand » (en version longue avec une nouvelle fin), « Caught In A Web » (rebaptisé pour l’occasion « Caught In Alice Nine-Inch Tool Garden » qui en dit long sur les nouvelles influences qu’on trouve dans cette version courte), l’inévitable « Pull Me Under » repris en chœur par la foule et un medley final hallucinant « A Change Of Seasons »/« Ytse Jam »/« Learning To Live »/« A Change Of Seasons » qui met tout le monde K.O. debout. Côté nouveaux morceaux, nous avons droit à « Burning My Soul », titre épique de dix minutes avec sa ligne de chant agressive, une rythmique puissante et des gros riffs, mais aussi un superbe passage calme et un solo de guitare magnifique, « Just Let Me Breathe », rythmique très appuyée et paroles presque rappées, « Peruvian Skies » qui démarre lentement mais dont la montée en puissance est imparable, « Lines In The Sand », morceau dans la plus pure tradition metal progressif avec ses treize minutes et ses parties de basse en tapping et, enfin, « Take Away My Pain », une ballade écrite par John Petrucci en hommage à son père décédé cette année. Un morceau très intense, réel single potentiel. En rappel, Dream Theater revient nous interpréter « Metropolis – part 1 ». La réaction du public est unanime, nous venons d’assister à un grand concert.

Jeudi 5 Decembre

14 h 00 J’ai rendez-vous à la réception avec James et Jaison, l’assistant-manager qui me proposent de voyager dans le van du groupe jusqu’à la prochaine ville. Quelques instants plus tard, nous récupérons Derek et Mike à Manhattan. Les deux John se rendent à Long Island par leurs propres moyens, puisque tous deux habitent non loin du Mulcahy’s, le club où le groupe doit jouer ce soir. Alors que nous sommes quasiment arrivés, Mike jette une oreille sur le show de la veille qu’il a enregistré sur son DAT, comme il en a pris l’habitude depuis le tout premier concert du groupe. On imagine la collection ! Enfin, nous arrivons. Mike a grandi non loin d’ici et nous montre son ancienne école, ou encore, le magasin où il achetait tous ses disques. Nous dinons dans un endroit appelé Vincent’s, son restaurant préféré : « Ils font la meilleure sauce tomate de tout le pays ! » Derek, le seul célibataire du groupe, invite la serveuse à venir au concert avec nous, et nous reprenons la route du club en discutant séries TV. Mike est un grand fan de ces séries qu’il enregistre sur l’un de ses sept magnétoscopes ! Quand aucun match de boxe n’est diffusé, évidemment... La porte des loges étant fermée, je suis obligé de rejoindre l’entrée principale pour venir l’ouvrir de l’intérieur afin de faire rentrer le groupe. Gag ! Le show de ce soir, devant plus de mille personnes, sera en tout point identique à celui de la veille. A l’exception de la présence (fort appréciée) de Miss Playboy juin’95 qui remettra à un fan chanceux une guitare Ibanez dédicacée par le groupe. Il aurait visiblement largement préféré repartir avec la Miss !

Vendredi 6 Decembre

8 h 30, le téléphone sonne : c’est encore James qui m’invite à déjeuner. Il en profite pour rédiger quelques mots à l’attention de Hard-Rock et de divers fanzines de fans-clubs. Il me prévient également qu’il fera traduire cet article par sa mère et que, par conséquent, je n’ai pas intérêt à raconter trop de conneries. A 10 h 00, il repart se coucher. Arrivés sur place avant le groupe après avoir passé quatre heures dans les embouteillages, direction le Toad’s Place de New Haven, nous en profitons pour tailler le bout de gras avec le tour-manager. Le crew qui travaille avec Dream Theater n’a quasiment pas changé depuis près de quatre ans, qu’il s’agisse des roadies, de Vinnie l’ingénieur du son, ou encore de Todd, le tour-production-manager. Signe de la bonne ambiance et de la complicité régnant au sein de l’équipe. Vers 18 h 00, le groupe nous rejoint. James part s’échauffer dans une pièce adjacente aux loges, pendant que les autres attaquent le soundcheck. A la fin de la balance, James, Mike et John Petrucci testent une nouvelle intro a capella pour « Pull Me Under ». Il faut préciser qu’en cela réside l’une des grandes nouveautés de cette tournée des clubs, puisque – c’est une première – le guitariste et le batteur assurent les backing-vocals sur certains vieux titres et sur les nouveaux morceaux. Le résultat est probant : John Petrucci a toujours été assez doué, tandis que Mike a fait d’énormes progrès. A la fin du soundcheck, Mike m’invite à découvrir les démos des onze titres enregistrés cette année par le groupe, dont certains ne figureront pas sur le prochain album. Nous descendons dans les loges et découvrons John Myung en train de jouer de la basse en écoutant son DAT. Il travaille énormément, à chaque occasion. Là réside le secret de sa monstrueuse technique. Je reconnais « Erotomania », titre que le groupe ne joue pas en concert actuellement. Mike m’installe à une table et fait tourner la bande. Les morceaux que je ne connaissais pas encore me font forte impression. Le groupe a varié son style et certains titres peuvent tour à tour faire penser à Pink Floyd, à Rush, à U2 ou encore à Elton John (!). Bien entendu, 50 % du matériel brut de décoffrage s’inscrit directement dans la lignée des albums précédents, mais on comprend mieux pourquoi Dream Theater attend vraiment de tomber sur le bon producteur, celui qui parviendra à mettre en valeur des styles aussi différents. Cinq ou six titres sont des singles potentiels qui, je l’espère, permettront au groupe de cartonner tout en séduisant un nouveau public. Il n’y a guère que « Just Let Me Breathe » qui ne m’accroche pas, contrairement aux membres du groupe qui le considèrent comme le plus évident et un de leurs préférés. Le reste est tout bonnement ce que Dream Theater a fait de mieux, de plus excitant. A coup sûr, il ne va pas être très facile de choisir quels morceaux mettre sur la touche. A peine le temps d’aller manger un morceau que, déjà, il est l’heure de revenir à la salle, afin de ne pas rater une miette de la prestation du duo Rudess/Morgenstein. Après cette entrée fort appréciée, Dream Theater mettra le feu à la salle en livrant le meilleur des trois gigs auxquels j’ai assisté malgré quelques légers problèmes techniques (micro de James qui fait parfois des siennes) ou logistiques (Mike forcé de chanter le premier couplet de « The Killing Hand » car James, perdu dans les loges, peine à retrouver le chemin de la scène). (NDLR : ce n’est plus Dream Theater, c’est carrément Spinäl Täp !) A la fin du rappel, la foule exulte et Mike, un brin cabot, ne peut s’empêcher d’en rajouter. James se marre : « Mike Portnoy va vous faire un clinic de batterie ! » On sent le groupe prêt à revenir balancer un ultime rappel, mais, malgré la demande pressante du public, le show se terminera par un « Metropolis – part 1 » furieux.

Il est temps pour moi de dire au revoir au groupe qui doit encore donner deux concerts dans les jours à venir : le 12, à Providence et le 14, à Old Bridge. On espère les revoir cette année en France, sur plusieurs dates cette fois-ci. Quoi qu’il en soit, l’année 97 s’annonce d’ores et déjà fort prometteuse.

—Stephane Auzilleau

Agenda de Dream Theater dans les semaines à venir :

– Entrée en studio au plus tard fin mars

– Sortie au Japon de l’album de Winter Rose, précédent groupe de James LaBrie (mars).

– Mike Portnoy et James La Brie vont enregistrer « Freewheel Burning » pour le Tribute To Judas Priest Volume 3.

– James LaBrie participera à un concert Tribute To Queen à Leverkussen, le 26 avril 1997.