Kevin Shirley: Magical Moments

Since Aerosmith’s Nine Lives and Dream Theater’s Falling Into Infinity, South African Kevin Shirley has been one of the most sought-after producers of modern times.

Andreas Schöwe: You were an active musician in your youth. Was the transition from electric guitar to the mixing desk difficult?

Kevin Shirley: No, I was never comfortable performing on stage. So I’m not one of those frustrated musicians who hide behind the mixing desk due to lack of success. From an early age, I was fascinated by the possibilities of experimenting in the field of sound design.

AS: What is the difference between producers and sound engineers?

KS: Engineers must be able to optimally record different instruments in different genres. The producer sets a direction that the engineer and band follow. This requires the producer to understand which sounds suit the respective piece.

AS: Do you prefer analog or digital equipment?

KS: Mostly analog devices. They sound warmer, more pleasant, not so sterile.

AS: Which recording method do you prefer and why: instrument by instrument or live, with all the musicians together?

KS: Regarding the latter, the music has magical moments – like in concerts. As soon as your hair stands on end, you know ‘This is it!’ That’s why I want to see the band I’m coaching live beforehand. In Dream Theater’s case, I have to admit that I wasn’t initially thrilled by their request. I didn’t like their previous records because they were too sterile and lifeless in their production. But when I saw them live in Amsterdam in mid-April, my jaw dropped; they were bursting with power. To make their breakthrough in America, the band needs radio-friendly songs – and a modern production that reflects their live power.

AS: Did you have any influence on the songwriting?

KS: No. But we made significant changes to the arrangements. Dream Theater now has the chance to make progressive rock accessible to a wider audience. Until now, their compositions sounded too playful for a wider audience to accept them.

AS: Are there differences between the productions of rock bands like Aerosmith and progressive metal bands like Dream Theater?

KS: Hardly. Every project begins with a vision. In Aerosmith’s case, I wanted to create a mix of old and new, yet still possess the dimension of a musical rebirth. With Dream Theater, I wanted to showcase instrumental perfection and release emotions. That’s why we dispensed with samples and similar gimmicks. It worked!

AS: Your all-time favorites?

KS: Anything by Led Zeppelin – maybe Presence has the edge, because ‘Tea For One’ is one of the greatest blues songs of all time! Along with Led Zeppelin, Miles Davis, Johnny Mitchell, and Pink Floyd.

AS: Your next project? And which artists would you like to produce?

KS: Rocket From The Crypt is next on my agenda. I wish I’d produced Superunknown with Soundgarden or AC/DC during their Bon Scott days. And I’d like to work with the Rolling Stones, really kick their pretty-boy asses, and get them to release another album as brilliant as Exile. Strange, sometimes even magical things happen in life, and you have to capture that magic as a producer!

—Andreas Schöwe

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Kevin Shirley: A Late Bloomer

Born in Cape Town in 1960, the South African didn’t get a taste for rock ‘n’ roll until he was 17 – Led Zeppelin gave him the decisive push: “From that moment on, I wanted to have something to do with rock ‘n’ roll. So I studied classical music and composition at the University of Cape Town. In between, I worked at a few radio stations, DJ’ing rock music. The desire to play electric guitar grew more and more within me. So I got involved with a few local rehearsal room bands and started to get a taste of studio work. At the age of 21, I produced my first record: Robin Auld, a South African songwriter.” In 1985, Kevin and his family moved to Australia. There, he earned further producing credits with Baby Animals, The Dubrovniks, Lime Spiders, and Silverchair. Due to better career opportunities, Shirley moved to New York in 1990. His first projects included Voodoo Dolls, Billy Squire, Bon Jovi, and Rush. Aerosmith (Nine Lives) and Dream Theater (Falling Into Infinity) are the highlights of his career as a producer.

Original text

Kevin Shirley: Magische Momente

Seit Aerosmiths Nine Lives und Dream Theaters Falling Into Infinity zählt der Südafrikaner Kevin Shirley zu den gefragtesten Produzenten der Neuzeit.

Andreas Schöwe: Du bist in Jugendjahren aktiver Musiker gewesen. War der Wechsel von der E-Gitarre hinter das Mischpult ein schwieriger?

Kevin Shirley: Nein, mir lag es nie, auf die Bühne zu gehen. Ich gehöre also nicht zu den frustrierten Musikern, die sich Mangels Erfolg hinter dem Mischpult verstecken. Schon früh war ich von den Möglichkeiten fasziniert, auf dem Sektor der Klanggestaltung experimentieren zu können.

AS: Was ist der Unterschied zwischen Produzenten und Toningenieuren?

KS: Ingenieure müssen verschiedene Instrumente in den unterschiedlichen Genres optimal aufnehmen können. Der Produzent legt eine Richtung fest, der Ingenieur und Band folgen. Das setzt voraus, daß der Produzent versteht, welche Sounds zum jeweiligen Stück passen.

AS: Nutzt du eher Analog- oder Digital-Equipment?

KS: Meistens analoge Geräte. Die klingen warmherziger, angenehmer, nicht so steril.

AS: Welche Aufnahmemethode bevorzugst und warum: Instrument für Instrument oder live, alle Musiker zusammen?

KS: Letzteres: Da besitzt die Musik – wie in Konzerten – magische Momente. Sobald dir die Haare zu Berge stehen, weißt du: Das ist es! Deswegen will ich die zu betreuende Band vorher live sehen. Im Falle Dream Theater muß ich gestehen, daß ich von ihrer Anfrage anfangs nicht erbaut gewesen bin. Mir gefielen ihre bisherigen Platten nicht, weil sie zu steril und leblos produziert worden sind. Als ich sie jedoch Mitte April in Amsterdam live sah, fiel mir die Kinnlade runter: Sie strotzten nur so vor Power. Die Band braucht, um den Durchbruch Auch in Amerika zu schaffen, Radiokompatible Songs – und eine moderne Produktion, die ihre Live-Power widerspiegelt.

AS: Hattest du Einfluß auf das Songwriting?

KS: Nein. Wir nahmen aber massive Veränderungen in den Arrangements vor. Dream Theater haben jetzt die Chance, Progressive Rock einer breiten Masse zugänglich zu machen. Bisher klangen sie zu verspielt, um mit ihren Kompositionen von einem breiten Publikum akzeptiert zu werden.

AS: Gibt es Unterschiede zwischen den Produktionen von Rock-Bands wie Aerosmith und Progressive-Metallern à la Dream Theater?

KS: Kaum. Jedes Projekt beginnt mit einer Vision. Im Falle Aerosmith wollte ich einen Mix aus Altern und Neuem erschaffen, der trotzdem die Dimension einer musikalischen Wiedergeburt besitzt. Bei Dream Theater sollte die instrumentale Perfektion zur Geltung kommen und Emotionen freisetzt werden. Deswegen verzichteten wir auf Samples und ähnlichen Schnickschnack. Es hat funktioniert!

AS: Deine All-Time-Faves?

KS: Alles von Led Zeppelin – vielleicht hat Presence etwas die Nase vorn, denn ‚Tea For One‘ ist einer der größten Blues-Songs aller Zeiten! Neben Led Zeppelin, Miles Davis, Johnny Mitchell und Pink Floyd.

AS: Dein nächstes Projekt? Und welche Künstler würdest du gerne produzieren?

KS: Rocket From The Crypt stehen als nächste auf meinem Terminplan. Ich wünschte, ich hätte mit Soundgarden Superunknown oder AC/DC zu Bon Scott-Zeiten produziert. Und ich möchte gerne mit den Rolling Stones arbeiten, denen mal so richtig in ihre Pretty-Boy-Ärsche treten und sie dahin kriegen, daß sie wieder ein so geniales Album wie Exile auf die Reihe bekommen. Im Leben passieren seltsame, manchmal gar magische Dinge, und diese Magie mußt du als Produzent einfangen!

—Andreas Schöwe

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Kevin Shirley: Ein Spätzünder

1960 in Kapstadt geboren, ist der Südafrikaner erst mit 17 Jahren auf den Geschmack gekommen – Led Zeppelin gaben ihm den entscheidenden Push: „Von diesem Moment an wollte ich etwas mit Rock’n’Roll zu tun haben. Daher studierte ich an der Universität Kapstadt klassische Musik und Kompositionen. Zwischendurch jobbte ich bei einigen Radio-Sendern, legte Rockmusik auf. Immer mehr keimte in mir das Verlangen, E-Gitarre zu spielen. Deswegen verdingte ich mich in einigen lokalen Proberaum-Bands und fing dabei an, in die Studioarbeit hineinzuriechen. Im Alter von 21 Jahren produzierte ich meine erste Platte: Robin Auld, ein südafrikanischen Songschreiber.“ 1985 zog Kevin mit seiner Familie nach Australien. Dort verdiente er sich weitere Produzenten-Sporen mit den Baby Animals, The Dubrovniks, Lime Spiders und Silverchair. Wegen besserer Karrieremöglichkeiten zog Shirley 1990 nach New York. Erste Aufträge: Voodoo Dolls, Billy Squire, Bon Jovi und Rush. Aerosmith (Nine Lives) und Dream Theater (Falling Into Infinity) sind vorläufige Höhepunkte in seiner Tätigkeit als Produzent.