Dream Theater – In a Dilemma?

Quo Vadis Dream Theater? Is the American progressive metal quintet the latest victim of commercial constraints?

Undoubtedly, Falling Into Infinity is unlike any previous Dream Theater album. And – a first for the pros Mike Portnoy (d.), John Petrucci (g.), John Myung (b.), James LaBrie (v.), and Derek Sherinian (k.) – is not without controversy. The spectrum of attributes that have been bestowed upon the fourth full-length album by the American progressive heroes ranges from “takes some getting used to” to “disappointing” (the latter even in the assessment of fellow musicians in this issue’s Track Attack – see page 64!). What is certain is that the sonic ambience is indeed elusive, not living up to the expectations established by the previous albums When Dream And Day Unite (89), Images And Words (92), and Awake (94). Furthermore, the proportion of quiet moments, thanks to three pure ballads (‘Hollow Years’, ‘Anna Lee’, ‘Take Away My Pain’) and ‘Peruvian Skies’, which is also dominated by ballad-like tones, can be described as unusually high and, ahem, commercially excellent.

“This time, balance was particularly important to us,” argues drummer Mike Portnoy. “After the recording sessions, we had over two and a half hours of music in our hands. All four pieces in question seemed strong enough to help an ultimately 78-minute-long work like ...Infinity achieve an ideal balance between fast, slow, progressive, mainstream, and mid-tempo songs. On our previous albums, we actually only had one or two slower songs each. But the playing times of those LPs were considerably shorter. And besides, we’re getting old, [laughs] slowly losing our energy!” [laughs even more]

The ‘soul-soothing’ songs were certainly not developed with the aim of achieving greater radio exposure – they are not even being discussed as singles: “If we tried to adapt to the tastes of US stations, that would be the first step towards suicide, as the example of Queensrÿche proves. As a fan, I have to be disappointed when ‘my’ favorites stray so drastically from their roots. After all, the fans are the ones who make a band ‘big’! Fashion trends are very short-term affairs – they change almost every six months. And what do you do then as a musician? Adjust again? Rock ‘n’ roll doesn’t work like that! You can only survive if the audience feels that your music comes from the bottom of your heart! Adapting to the US market would have been a pretty big stretch, because all our fans in the rest of the world would not be able to understand such a sell-out. That’s why we do what we feel like doing. Falling Into Infinity came from the deepest and most honest musicians’ hearts – nothing was tailored to the American market. So we can proudly claim that we’ve never ‘betrayed’ our standards in favor of short-lived ‘in’ stories.”

Portnoy certainly believes this, because Dream Theater were never truly on trend. Their debut had a Renaissance feel that was too antiquated even for the waning ‘80s, their second album was too heavy metal in the midst of the alternative boom, and Awake became too experimental in the era of the punk revival and three-chord dilettantism. And now, superficially speaking, the five-piece seems once again to be skimming the progressive envelope. But only superficially, as the animal on the drums explains: “Even if the songwriting may have turned out to be more straightforward now, the sound-technical implementation shines with decidedly more depth than what we’ve achieved so far – each piece now has its own sound. In the past, we recorded each instrument individually. Accordingly, our previous albums sounded sterile, one-dimensional, and overproduced. This time, we recorded track by track, using different recording techniques. For example, I used two drum sets in the studio. This allowed us to focus on the essence of each song, breathing its own individual atmosphere into it—which, in turn, gave the album a completely new dimension, unusual for Dream Theater.”

Should this be seen as an attempt to convey something interesting to the listener not only through the music – in the form of played notes – but also through the different sounds of the songs? “Yes, all of my favorite albums – such as Pink Floyd’s The Dark Side Of The Moon or Sergeant Pepper’s... by the Beatles – were obviously recorded using the same method. In my opinion, that’s the way in which most classic albums, in their basic sonic conception, were created and must continue to be created.” The inspiration for these new approaches is undoubtedly the work of producer Kevin Shirley, who previously used this method to help Aerosmith and their current album Nine Lives reach new artistic horizons. “He was also responsible for the excellent working atmosphere,” the sticksman further admits. “Kevin is a person with whom tinkering is a joy, simply because of his positive attitude. We had quite a few fights along the way, because I was the one who most opposed the changes he suggested to our arrangements. Ultimately, I have to admit he was always right. His suggestions were excellent. And the great thing is, even though we had a heated argument from time to time, it never got personal. We were always able to keep business and personal matters separate. It was the first time for me to be able to work with a producer like that.”

Ahead of the ...Infinity recordings, it was rumored that Shirley was hired, among other reasons, because his productions had proven to be guaranteed successes in the US domestic market. And the fact is that Dream Theater are significantly more successful outside the US than in the US. Does this fact make the band nervous? Mike Portnoy: “Neither. But it’s thought-provoking regarding the state of the American radio and media landscape; it’s catastrophic. It’s not about a band’s long-term artistic ambitions; careers aren’t even being built. A band is only as big as its last single – the album doesn’t seem to exist. Such practices tend to contribute to the intellectual impoverishment of the population. Yet the media – and radio is a medium – should educate, right? When we had a fairly successful single with ‘Pull Me Under,’ we were immediately THE sensational act, earning a prestigious gold record and selling half a million records. With the last album, we didn’t have such a single – and that was pretty much it! Although I must point out at this point that our fans in the US are very loyal.”

What rarely interests the bureaucrats at the headquarters of major labels, however, is a band that sells only half as much of its (then) current output (Awake) in the US as its predecessor (Images & Words). Such balance sheets usually result in the record deal being shredded – blithely ignoring the fact that the same artists actually made gains globally. Isn’t the US market being given too much of a role in the course of globalization? “As far as our careers are concerned, it’s completely irrelevant to me anyway,” Portnoy says with a slightly annoyed, if not even irritated, tone. “Of course, we want to be successful as musicians, to be accessible to as many listeners as possible. That’s our job; we have to make a living from this work. Unfortunately, there are constraints in this business – to survive as a band, you have to sell albums. But this constellation doesn’t have to mean a ‘sell-out’ of your artistic potential. Fortunately, other markets are open to us that support us for the music. And we’ve decided to convince these people uncompromisingly of our strengths and advantages. That’s why we’re forgetting the American market for now and doing what WE want. Everything else will follow naturally.”

Hopefully, it’s that simple. The quintet, which is still one of the most sophisticated in the prog rock guild, deserves worldwide success for the sake of their musical abilities alone. By the way, in our part of the world, Falling Into Infinity hit the German album charts right away, peaking at number 9...

—Andreas Schöwe

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String Jumps

Drummer Mike Portnoy and guitarist John Petrucci are working with bassist Tony Levin and keyboardist Jordan Rudess (who, incidentally, was on the shortlist to replace Kevin Moore, who left after the Awake sessions; however, he had to pass due to time-consuming endorsement commitments for his keyboard company Kurzweil) on an instrumental album that Portnoy describes as “really crazy progressive music.” It is scheduled for release in spring ‘98.

Singer James LaBrie is going on the offensive a little earlier with a full-length album; on October 27, InsideOut (distribution: SPV) will release the self-titled album by his band Winter Rose. However, the material with which he recommended himself to his current employers as the successor to shouter Charlie Dominici, who left after When Dream And Day Unite (89), dates back to the time before he joined Dream Theater.

Original text

Dream Theater – In Der Zwickmühle?

Quo Vadis Dream Theater? Ist das amerikanische Progressive Metal-Quintett jüngstes Opfer kommerzieller Sachzwänge?

Zweifellos: Falling Into Infinity ist anders als Alle bisherigen Dream Theater-Alben. Und – ein Novum Für die Cracks Mike Portnoy (d), John Petrucci (g), John Myung (b), James LaBrie (v) und Derek Sherinian (k) – nicht unumstritten. Das Spektrum der Attribute, mit dem der nunmehr vierte Longplayer der amerikanischen Progressive-Heroen bedacht wird, reicht dabei von „gewöhnungsbedürftig“ bis hin zu „enttäuschend“ (letzteres sogar in der Einschätzung von Musiker-Kollegen in der Track Attack dieser Ausgabe – siehe Seite 64!). Fest steht, daß das Klangambiente tatsächlich schwer faßbar ist, nicht den mit den Vorgängeralben When Dream And Day Unite (89), Images And Words (92) und Awake (94) manifestierten Erwartungen entspricht. Desweiteren darf der Anteil ruhiger Momente aufgrund dreier reinrassiger Balladen (‚Hollow Years‘, ‚Anna Lee‘, ‚Take Away My Pain‘) und dem Ebenfalls von balladesken Tönen dominierten ‚Peruvian Skies‘ als ungewöhnlich hoch ausgefallen und, ähm, kommerziell hervorragend verwertbar bezeichnet werden.

„Diesmal war uns die Ausgewogenheit besonders wichtig“, argumentiert Drummer Mike Portnoy. „Nach den Aufnahmesessions hielten wir über zweieinhalb Stunden Musik in den Händen. Alle fraglichen vier Stücke erschienen stark genug, um einem letztendlich 78 Minuten langen Werk wie ...Infinity zu einer idealen Balance zwischen schnellen, langsamen, progressiven, mainstreamigen und Mid-tempo-Songs zu verhelfen. Auf unseren bisherigen Alben warteten wir tatsächlich nur mit jeweils ein, maximal zwei langsameren Songs auf. Doch die Spielzeiten jener Longplayer waren ja auch beträchtlich kürzer. Und außerdem werden wir alt (lacht), verlieren so langsam unsere Power (lacht noch mehr)!“

Mit dem Kalkül stärkerer Radio-Präsenz seien die ‚Seelenstreichler‘ garantiert nicht erarbeitet worden – sie ständen nicht einmal als Single-Auskopplungen zur Diskussion: „Würden wir versuchen, uns auf den Geschmack der US-Sender einzustellen, wäre das der erste Schritt in Richtung Selbstmord, wie das Beispiel Queensrÿche beweist. Ich als Fan muß enttäuscht sein, wenn sich ‚meine‘ Faves derart brachial von ihren Wurzeln entfernen. Schließlich sind die Fans diejenigen, die eine Band ‚groß‘ machen! Modeerscheinungen sind sehr kurzfristige Angelegenheiten: Sie ändern sich fast jedes halbe Jahr. Und was macht man dann als Musiker? Sich wieder anpassen? So kann Rock’n’Roll nicht funktionieren! Du kannst nur bestehen, wenn das Publikum spürt, daß deine Musik aus tiefstem Herzen kommt! Mit einer Anpassung an den US-Markt hätten wir uns ziemlich weit aus dem Fenster gelehnt, denn all unsere Fans in der restlichen Welt könnten einen derartigen Ausverkauf nicht nachvollziehen. Deswegen machen wir das, wonach uns der Kragen steht: Falling Into Infinity kam aus tiefstem und ehrlichstem Musiker-Herzen – nichts wurde auf den amerikanischen Markt zugeschnitten. Wir können also mit Stolz behaupten, unsere Ansprüche nie zugunsten kurzzeitiger ‚In‘-Geschichten ‚verraten‘ zu haben.“

Was Portnoy getrost abgekauft werden darf, denn richtig im Trend lagen Dream Theater nie: Dafür besaß das Debüt einen selbst für die ausklingenden 80er Jahre zu antiquitierten Renaissance-Touch, fiel der Zweitling inmitten des Alternative-Booms zu schwermetallisch aus und geriet Awake in der Ära des Punk-Revivals und Drei-Akkord-Dilettantismus zu experimentell. Und nun scheint der Fünfer – oberflächlich gesehen – erneut am progressiven Bedarf vorbeizuschrammeln. Aber nur oberflächlich gesehen, wie das Tier am Schlagzeug ausführt: „Selbst wenn das Songwriting jetzt vielleicht straighter ausgefallen sein mag – die soundtechnische Umsetzung brilliert mit entschieden mehr Tiefe als das, was wir bisher realisierten: Jedes Stück besitzt nun einen eigenen Sound. In der Vergangenheit nahmen wir jedes Instrument einzeln auf. Dementsprechend steril, eindimensional, überproduziert klangen unsere bisherigen Alben. Diesmal nahmen wir Track für Track auf, wendeten unterschiedliche Aufnahmetechniken an. Ich benutzte zum Beispiel zwei Drumsets im Studio. So konnten wir uns auf das Wesentliche des jeweiligen Songs konzentrieren, ihm eine individuelle Atmosphäre einhauchen – was wiederum dem Album zu einer völlig neuen, für Dream Theater ungewohnten Dimension verhalf.“

Ist dies als Versuch zu werten, dem Zuhörer nicht nur etwas Interessantes durch die Musik – in Form gespielter Noten – zu vermitteln, sondern auch durch die unterschiedlichen Klänge der Songs? „Ja, alle mein Lieblingsalben – wie zum Beispiel Pink Floyds The Dark Side Of The Moon oder Sergeant Pepper’s... von den Beatles – sind offensichtlich nach der selben Methode eingespielt worden. Meiner Meinung nach ist das der Weg, wie die meisten Albumklassiker in ihrer klanglichen Grundkonzeption entstanden sind und weiterhin entstehen müssen.“ Die Denkanstöße zu diesen neuen Ansätzen sind zweifellos das Verdienst von Produzent Kevin Shirley, der mit dieser Methode zuvor bereits Aerosmith und ihrem aktuellen Scheibchen Nine Lives zu neuen künstlerischen Horizonten verhalf. „Außerdem war er für das hervorragende Arbeitsklima verantwortlich“, gesteht der Sticksman desweiteren. „Kevin ist ein Mensch, mit dem das Tüfteln alleine wegen seines positiven Denkens viel Freude bereitet. Dabei haben wir so manchen Kampf ausgetragen, denn ich war derjenige, der sich am meisten gegen von ihm vorgeschlagenen Veränderungen unserer Arrangements aussprach. Letztendlich muß ich eingestehen: Er hatte stets recht gehabt. Seine Anregungen waren hervorragend. Und das Tolle ist: Obwohl wir uns ab und zu mächtig in den Haaren hatten – es wurde nie persönlich. Wir blieben stets in der Lage, Business und Privates auseinanderzuhalten. Es war für mich das erste Mal, so mit einem Produzenten zusammenarbeiten zu können.“

Im Vorfeld der ...Infinity-Recordings wurde gemunkelt, Shirley sei unter anderem deshalb verpflichtet Worden, weil sich seine Produktionen in der Vergangenheit gerade auf dem heimischen US-Markt zu Erfolgsgaranten entwickelten. Und Fakt ist, daß Dream Theater außerhalb der USA entschieden erfolgreicher sind als innerhalb. Macht dieser Umstand die Band nervös? Mike Portnoy: „Weder, noch. Aber es macht nachdenklich bezüglich des Zustandes der amerikanischen Radio- und Medienlandschaft: Der ist katastrophal. Es geht da nicht um das langfristige künstlerische Anliegen einer Band; Karrieren werden gar nicht erst aufgebaut. Eine Combo ist nur so groß wie ihre letzte Single – das Album Scheint gar nicht zu existieren. Solche Praktiken Tragen eher zur geistigen Verarmung der Bevölkerung bei. Dabei sollten Medien – und Radio ist ein Medium – doch bilden, oder? Als wir mit ‚Pull Me Under‘ eine recht erfolgreiche Single hatten, waren wir gleiche DER Sensations-Act, der eine prestigeträchtige Goldauszeichnung einspielte und ‘ne halbe Millionen Platten verkaufte. Mit dem letzten Album hatten wir keine solche Single – und das war’s dann auch fast! Wobei ich an dieser Stelle einwerfen muß, daß unsere Anhänger in den USA sehr treu sing.“

Was allerdings die Bürokraten in den Zentralen der Major-Firmen nur selten interessiert: Eine Band, die In den USA von ihrem (damals) aktuellen Output (Awake) nur halbsoviel verkauft wie vom Vorgänger (Images & Words)? Meistens endet der Plattenvertrag unter solchen Bilanzen im Reißwolf – wohlignorierend, daß dieselben Künstler im Weltmaßstab unterm Strich zulegten. Wird dem US-Markt im Zuge der Globalisierung nicht eine zu große Rolle zugewiesen? „Hinsichtlich unserer Karriere geht mir sowieso ganz weit hinten dran vorbei“, läßt Portnoy mit einem leicht ärgerlichen, wenn nicht gar gereizten Unterton vernehmen. „Natürlich wollen wir als Musiker erfolgreich, für möglichst viele Zuhörer faßbar sein. Das ist unser Job, von dieser Arbeit müssen wir leben. Unglücklicherweise gibt es in diesem Business Sachzwänge: Um als Band überleben zu können, mußt du Alben verkaufen. Diese Konstellation muß aber nicht gleichbedeutend sein mit einem ‚Sell-Out‘ deines künstlerischen Potentials. Zum Glück stehen uns andere Märkte offen, die uns der Musik wegen unterstützen. Und wir haben uns entschieden, diese Menschen kompromißlos von unseren Stärken und Vorzügen zu überzeugen. Deswegen vergessen wir erst einmal den amerikanischen Markt und machen das, was WIR wollen. Alles andere ergibt sich von alleine.“

Hoffentlich ist das so einfach. Dem Quintett, das immer noch zu den niveauvollsten in der Prog-Rock-Gilde zählt, wäre alleine um ihrer musikalischen Fähigkeiten willen der weltweite Erfolg zu gönnen. Übrigens: In unseren Breitengraden schlug Falling Into Infinity auf Anhieb mit Platz 9 der deutschen Albumcharts ein...

—Andreas Schöwe

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Saiten-Sprünge

Schlagwerker Mike Portnoy und Gitarrist John Petrucci arbeiten Zusammen mit dem Bassisten Tony Levin und Keyboarder Jordan Rudess (war übrigens in der engeren Auswahl als es darum ging, Ersatz für den nach den Awake-Sessions ausgestiegenen Kevin Moore zu finden; mußte jedoch aufgrund zeitintensiver Endorsement-Verpflichtungen für seine Keyboardfirma Kurzweil passen) an einem Instrumental-Album, das Portnoy als „really crazy progressive music“ bezeichnet. Erscheinen soll dieses voraussichtlich im Frühjahr ‘98.

Etwas eher geht Sänger James LaBrie mit einem Longplayer in die Offensive: Am 27. Oktober ersceint bei InsideOut (Vertrieb: SPV) das selbstbetitelte Album seiner Band Winter Rose. Allerdings stammt das Material, mit dem er sich seinen jetzigen Arbeitgebern als Nachfolger des nach When Dream And Day Unite (89) ausgeschiedenen Shouters Charlie Dominici empfahl, aus der Zeit vor seinem Einstieg bei Dream Theater.