Masters Of Technique Combined With Weight And Creativity

The American band Dream Theater has managed to consolidate itself as the biggest name in prog metal since the early ‘90s and, in the next phase of their career, recording remarkable albums, they have proved that it will be difficult for anyone else to take this title away. Formed in 1986 by Mike Portnoy (drums), John Petrucci (guitar) and John Myung (bass), the band has gone through name changes (they used to be called Majesty and the current name was given by Portnoy’s father), change of vocalist and a first album (When Dream And Day Unite) that did not make a significant impact. In 1992, with vocalist James LaBrie replacing Charlie Dominici, they released the now classic Images And Words, getting the exposure and support they needed to grow with Warner. With this work, Dream Theater appeared to give new life to the Progressive genre, because nothing else relevant had happened in this style since the emergence of Punk Rock in the late 70s, which shook the structures of bands like Pink Floyd, Genesis, Yes, among others. Despite the emergence of Marillion’s Neo Prog, it was practically ten years of stagnation between 1980 and 1990. After Images And Words, Dream Theater went through ups and downs, but definitely got back on track with the album Scenes From A Memory (1999). The most recent live release, Live At Budokan, recorded in Tokyo, Japan, shows the tour of Train Of Thought, released in 2003 and that kept the Americans in evidence around the world. Drummer Mike Portnoy is one of the most influential musicians of the ‘90s, and among all his awards, he has been “Best Progressive Rock Drummer” for ten years in a row, and has recently been nominated for the Los Angeles Walk of Fame. And it is with him that we talked to get up to date with all the Dream Theater news.

Roadie Crew: The most recent studio album, Train Of Thought, was released last year and acclaimed by the media and the fans as the band’s heaviest work since Awake. Was that Dream Theater’s intention?

Mike Portnoy: Yes, I agree that this is the heaviest Dream Theater album since Awake, and I think it’s definitely the heaviest and darkest of our career. It was the right decision to do a heavy work like this, because that’s how our minds and hearts felt last year when it was released. We had a vision, and I think we succeeded in achieving our goal! Many people are speculating whether this is the new Dream Theater sound, or the sound of the future. This is not the case, and the album just shows how we were feeling at that moment. We wanted it to be heavy from start to finish. The next one will also be different from this one, and Dream Theater usually does different things from album to album. We will always look for something new and, most important, keeping our style. No Dream Theater album is the same, but if you listen to any of them, you will know that it is Dream Theater!

Roadie Crew: Dream Theater has gone against some trends, because many bands such as Rush, Metallica and even Iron Maiden have lost some of their intensity in their last releases. Does the fact that you made a heavy album have something to do with not wanting to sound like a veteran band?

Mike: It’s funny, because that was the main reason we released a heavier album like Train Of Thought. A lot of us are in our forties, entering a later stage of our careers, with more or less twenty years in the band. It was a common decision to make an album that didn’t sound like we were getting old. We wanted to make a sound that sounded young, vital, fresh and hungry! We consciously stayed away from the standards that many bands stick to at a later stage of their careers, and this is a big part of the concept behind Train Of Thought. We made an album as if we were still in our twenties, and we feel that way, to tell you the truth. We do what we love and have no reason to feel old and want to play lightly. The most important thing, as I said before, is that we can play very heavy and we are still the Dream Theater that everybody knows.

Roadie Crew: Is Dream Theater a band that nobody can classify within a style?

Mike: I always say that we are a band that is too progressive to be called metal and too metal to be called progressive. So they started to classify us as a prog metal band, and I guess it makes sense. But we never made that up.

Roadie Crew: Did you feel any difference in the reaction of the market and the fans on the release of Six Degrees Of Inner Turbulence, which is a more complex and soft album in relation to Train Of Thought, which is more direct and intense?

Mike: We haven’t seen anything that has affected the audience in terms of sales, because we have sold a pretty consistent number of albums over the last few years. We’ve built up our fan base, and every time we sell a little bit more, but it’s always kind of similar. As for the fan reaction, it was more divided with Train Of Thought, because it is a very strong album in a specific direction. Usually Dream Theater albums are more varied, with some songs that are heavier, some slower, some more progressive, something more balanced. Train Of Thought is more focused in one direction, and as a result I think the audience was a little bit divided, because the fans who don’t like our heavy side very much were a little bit apprehensive, while the fans who like the heavier, more progressive side loved it! When you make an album that goes in an extreme one way direction, it’s impossible to please everyone.

Roadie Crew: The fans that go to Dream Theater concerts are mostly heavy metal fans and musicians. How was the audience on the Train Of Thought tour, where you were the opening band for Yes?

Mike: I don’t know if there were more heavy metal fans in our audience during this tour and it’s not like with this album we gained the fans of bands like Opeth or Slayer (laughs). I don’t think we conquered new ground with this album, and I think it pleased this portion of our fans, who loved the album. The tour with Yes was strange, because we released the heaviest album of our career to date and ended up going on tour with a classic Progressive Rock band! When we finally did the tour with Yes, we had already done most of the shows to promote Train Of Thought, and when we hit the road with them I pretty much reworked the set list, without relying too much on Train Of Thought, and tried to put more tracks from the more epic and progressive side of Dream Theater, and that’s how we were able to get closer to the Yes audience, instead of scaring some sixty-year-old people with those heavy and bombastic tracks (laughs).

Roadie Crew: You have just released the DVD Live At Budokan, which has a very different set list, where you missed classics such as Metropolis Pt I, Caught In A Web, Lie, and Strange Déjà Vu, and you focused more on the last two albums. What was the reason for this?

Mike: I make a different set list for each of the shows on a tour, so if you go to Germany or the US to see two of our shows, or more, you will probably see performances with different sets. So what is then on the Live At Budokan CD and DVD does not in any way represent what the whole tour was, because the shows were different every night. But when I wrote the set list for the Budokan show, I did it with the fact that we were recording a new DVD in mind, so I wanted to make it completely different from the previous one. Tracks like Metropolis and most of the material from Scenes From A Memory were not on the set list, because they were on the DVD we recorded at Roseland, New York in 2000. I was very conscious at this point, so that the fans would have a totally new product, and different from the previous one. It wouldn’t have made sense to have a new DVD and triple live album practically the same as the previous one.

Roadie Crew: But this mix of the last two albums was very interesting in the DVD, since the compositions of both albums are very different, going from something calmer to a much heavier side of the band.

Mike: Yeah. I think it’s important to have this on our DVDs and live CDs, and I worry a lot about this detail when we’re going to record a show. If we do two or three live works, they will be completely different from each other. Our last three live albums were recorded in Tokyo, Japan; New York, USA and Paris, France, so the audience is also completely different in each of these places. The album before that is also different, as it was recorded in London, England, at the Marquee in the early ‘90s. Besides the set lists being different, some of these releases also feature different line-ups of the band. In other words, every live release of ours is worth buying for the fans, they are not buying repetitive material. Other than that, we always like to vary our set list even with covers of bands we like. As you might know, sometimes we play Iron Maiden’s entire album The Number Of The Beast or Metallica’s Master Of Puppets in one show. In April and March of this year, when the band was fifteen years old, we played our first album, When Dream And Day Unite, from end to end. We were on stage for between three and four hours, and among the more or less thirty-five songs chosen in one show, we even swapped twenty-eight songs from one show to another, and the rest were from the new album. A show is fun not only for the fans but for us as well, and putting these surprises in the set is very nice for the people who pay to see us and for us who can give something more.

Roadie Crew: In Dream Theater’s shows, as an introduction, there was a video on the big screens showing the whole history of the band. Is this video also in the introduction of the new Live At Budokan DVD?

Mike: We used to put this video on that I edited during all of the band’s performances on the tour. It is basically a video that shows the history of the band, at various points in our career. It is on the DVD, but not as an introduction, but as bonus material on the second disc. I think it made a lot of sense to put that video on the shows, because it gave the audience more excitement about the performance, but it didn’t make much sense on the DVD, because then the fans would have to watch it every time they wanted to see the show, and we thought it was better to go straight to the performance. If you want to see it, just go to the bonus material and there it is.

Roadie Crew: What are the main technical and content differences between the DVD Metropolis 2000: Scenes From New York and Live At Budokan?

Mike: One of the biggest differences I think is the fact that Budokan is the best video in terms of footage we’ve ever done. It’s amazing because the camera angles and the quality of the video are incredible! I am also very proud of Metropolis 2000, because I directed it as well. Its focus was more on telling the story of the Scenes From A Memory album, so that was more conceptual footage about that story, whereas Budokan is strictly a three hour long show. It was a dream to record a DVD at the Budokan, an exceptional place to play and with all the structure to film a concert as well. The Beatles have already performed at Budokan, what else can you say? (laughs).

Roadie Crew: Ozzy Osbourne recorded and released a live album and DVD at Budokan in 2002 with the same name: Live At Budokan.

Mike: Yeah, but we wanted that name too. It’s important to us and it was the first time we got to play there. It was a dream. Ozzy has a concert recorded there and now we can do it too!

Roadie Crew: One thing that catches my attention in Dream Theater is that you have songs that are more about technique than feeling, and yet you manage to make a live performance interesting even for non-musicians.

Mike: The biggest focus of Dream Theater has always been the music. From the beginning I think this has always been the biggest concern, as well as the biggest attraction we have. When we do live shows, record DVDs or CDs, we are always mainly concerned with capturing this element, where the fans can see us playing well, as well as James LaBrie singing. But we also don’t want to be just a band recognized for this, and there are also times when we want there to be a certain cool vibe, like on the DVD in Hollow Years, or Disappear, which are not so technical, and are more to give a cool vibe. If you watch the song Disappear on the DVD, you can’t help but get in the mood with it. We know that many musicians are going to watch us, so we always try to have cameras and screens with the maximum quality for these fans, screens with 45 degrees so that they feel like they are on stage. We have three screens in action that work separately, so we can have three different images at the same time. Those who want to see me look at one screen, those who want to see Petrucci look at the other one, and so on. I put cameras on both sides of my drum set and on top of it too, so all the new drummers and fans of the band can see me in every possible angle.

Roadie Crew: How did you work with producer Kevin Shirley (Iron Maiden) this time?

Mike: He just mixed the DVD, and that’s the way he’s been working with us for the last few years. We have a great relationship with him, especially Petrucci and I, because we are always going through the production of everything, and in the final process Kevin makes all the work sound great. We wanted Train Of Thought and the Budokan DVD to sound this way, so it was important that Kevin worked on it, because this is his forte. He is very good for this side of Dream Theater.

Roadie Crew: At the time of the Falling Into Infinity and Once In A Live Time albums, Dream Theater was not in the limelight as much as it is now. The band came back to the media more strongly with the release of Scenes From A Memory, which coincided with the entrance of keyboardist Jordan Rudess. Do you think the fact that the band wasn’t as exposed on those two albums had something to do with things not working out with keyboardist Derek Sherinian?

Mike: I think the change of keyboard player had a major effect within the band, on the band members. Behind the scenes. I don’t think Derek being in the band was part of the problem, just like I don’t think Jordan joining the band was any kind of solution, or in the new success of the band. What was difficult was the process of making an album like Falling Into Infinity, and it just so happened that Derek was in the band at that point. I think the sonic freedom we’ve regained since Scenes From A Memory is the factor that took us to a higher level, and we were also very happy that Jordan was in the band at that time, but I don’t think either of them should be blamed or take credit for the evolution of the band’s career, but I think they both played a big role in the personal relationship between the band members. I think when the band almost broke up, we decided to tell our record company that we were in trouble, and gave them an ultimatum that we wanted freedom to create our own music, and that’s how Scenes From A Memory came out. The fact that we changed keyboard players at that time was just a coincidence. We already had that album in mind before we changed line-ups, and we knew that was the album we wanted to make. Don’t get me wrong, and I’m not trying to take credit away from Jordan, but since he joined the band we have acquired this level of creative freedom, we hardly ever argue or fight, and we get along very well. Everyone knew their role within the band. Musically, and technically, Jordan also brought us a higher level of technical and compositional ability within the band and its possibilities. What happened was just a combination of factors, and I don’t think anything was Derek’s fault, because there were other problems within the band at the time he was with us. I don’t know if this makes sense, but...

Roadie Crew: We did an interview with singer James LaBrie some time ago about the Frameshift project. When we talked about Dream Theater, he said he had to study singing with a teacher in order to record the band’s new album Train Of Thought. Did he do this of his own free will or did you define in a meeting that this should happen?

Mike: It was a discussion we had with him. Normally I wouldn’t bring up such a subject within the band, but since this came from him, we talked about it openly. Basically we had some concerns about James’ performance in the band, as both his voice and his performances were not at the level we all wanted. Since we were reading a lot of comments from fans on the Internet about these issues, we had to end up talking to him, and that’s what happened. We spoke our opinions honestly, and showed our concern about it. He deserves a lot of credit for this, because instead of getting defensive about it, which would be a normal reaction, he was very open and understood our concern. This is how he started to take singing lessons again, and took more care of his voice and body, keeping himself in shape, and I believe that now his voice sounds better than ever! He has very consistent vocals, and even though we played three hour set lists during the whole tour, he had no problems at all. I give James a lot of credit and I’m very happy that he took the problem and took action about it.

Roadie Crew: Are you still studying drums?

Mike: No, I don’t. None of us have studied music since we left Berklee almost twenty years ago. Actually, we don’t study formally, but we are constantly renewing ourselves and getting inspiration from other musicians. My whole life has been this way as I have studied, listening to other drummers and other musicians that I admire, back in the day from Frank Zappa to the Beatles, and nowadays I have been listening to bands like Radiohead, who have musicians that inspire me to do new things. I have always been able to create the most complex beats and the easiest ones on the drums. The important thing is to know where you can fit something more complex and where you should sound simple when composing a song. There are parts in the songs that call for something simple, and so it’s no use forcing it and trying to fit something complex in that will sound horrible. Playing in Dream Theater gives me the opportunity to vary a lot and to be able to execute all my ideas. Another reason why I no longer sit down at a drum set to study is my family. I have a wife and two children, and I can no longer spend six hours in the studio studying because I already spend so much time on tour, doing clinics and videos. When I am at home, my priority is to spend more time with my kids, and to tell you the truth, I am not looking to be the best drummer in the world. I know my shortcomings and my qualities. I am very grateful when I win awards and I do not ignore them, but I did not study drums and create a band for that, but to play live, write the songs I like, and give the best to my fans. So much so that nowadays when we are recording an album I don’t only take care of the drums, because I also work as a co-producer for Dream Theater and write all the melodies and lyrics. I have to worry about all the details, and drums become just one more of them. But I respect a lot drummers like Virgil Donati (Planet X, Ring Of Fire) who keep studying and bringing new techniques to the instrument.

Roadie Crew: Dream Theater’s live sets are very exhausting, especially for you as a drummer. Do you have any techniques to be able to keep up with this rhythm without any problems?

Mike: Touring is very stressful, and we take great care of ourselves when we are on the road. I particularly don’t drink, smoke, or do drugs. I am always clean and sober. I also go on diets whenever I can. When I was younger I really abused my body, and there was a lot of excess of alcohol and cigarettes, and that destroys it. Nowadays I am in my forties, and you can no longer do this kind of thing in the same way as when you are young. This is what I do. The other guys in the band are also always practicing their instruments, warming up before going on stage, and taking care of their bodies. I also do these warm-ups, as well as muscle stretches before the shows start. We have an intermission in the middle of the show that serves not only for us to catch our breath, but also for the audience to have their break, go to the bathroom, get their beer. But the funny thing is that if you tell me to run around the block, I will probably die, but if you put me sitting on my drums and see all those screaming fans, I can play for hours without stopping! The energy comes from the fans. There are times when I am lying in my dressing room and can’t get up to go on stage because I am so tired from the show the night before, but when I get on stage, I am alive again. I would never be able to go on stage and just stand there and play with no desire. The interaction with the audience is very important to me, and I don’t want to name names, but I see some drummers playing who don’t even look forward, don’t interact with the fans. For me, the artist going on stage and playing his music perfectly is not art, playing live is an interaction between band and audience that is paying to receive the best and to see it live, and you have to have a connection with them. The tiredness is there, but the adrenaline goes up, I drink a Red Bull and that’s it (laughs).

Roadie Crew: To make mistakes live is human.

Mike: Exactly! I look for perfection in the studio when I’m recording an album. At that moment I am very focused and I look for perfection without measuring efforts. My band mates also act in this way. Live, the most important thing for me is the interaction with the audience. I spend the entire show standing up, turning the drumsticks, talking and joking with everyone. Playing with accuracy is in the background. Bands like Rush and Yes, who I idolize, go more to the side of perfection, but I prefer to go more to the mindset of Lars Ulrich (Metallica) and Keith Moon (The Who) playing correctly, but with a lot of fun and without fear of making mistakes and thinking about what others will say. The thing is to play with adrenaline, with desire and to entertain everyone.

Roadie Crew: Besides Dream Theater, you also play with Transatlantic and record with Neal Morse. How do you manage your time?

Mike: That’s a good question (laughs). I guess it is in my nature to be a workaholic. Even now that we are done with the tour, and everyone is on vacation with their families, I am at home doing interviews, taking care of the fan club business, taking care of the paperwork for the DVD release and many other things, as well as reviewing some bootleg releases for the fan club. My work is never done, and I guess that’s my nature. The other guys can switch off and be with their families, but I guess I am compulsive with work, or maybe a control freak or something (laughs). I can’t stop being like that, and I think if you are like that, you can’t stop being like that, and if you’re not like that, you can’t just become a person like that. You can’t go against it. I try to spend as much time as possible with my family, but luckily my wife is very understanding of the role I have within the band, and the importance of my career, so she gives me this space to do this work.

Roadie Crew: But do you share this role with guitarist John Petrucci?

Mike: We are very good friends and we lead Dream Theater, we share this role and we have a very good musical connection. On stage the most feedback I get in my ears playing live is Petrucci’s guitar because he follows the tempo perfectly, even the most broken ones, and that gives me a lot of security. But it is important to interact with everyone in the band live and it is often complicated because everyone has their own personality. Some like to be in their own world like bassist John Myung, he is the mystery man (laughs). But he is an excellent musician in the style of John Entwistle and extremely important for the band. I really enjoy jamming with Jordan Rudess as well because he is very good at it, and 95% of our improvisations work. We try to get messy on stage and I think that’s cool. I prefer these improvisations to soloing alone on stage. I stopped this a couple of tours ago because it became too cliché. At some point I might go back to soloing in a show, but when no one expects it.

Roadie Crew: What are you listening to these days?

Mike: Lots of stuff! I’ve never been closed minded and always try to listen to all styles. I know bands like Dream Theater and other progressive bands are not for everyone, but one of the most important things, not only for a musician but for anyone who listens to music in general, is to have an open mind. When I first became a music fan, I listened to Kiss, King Crimson, Ramones, Beatles, and Elton John. I remember that Thrash Metal came and I listened and went to concerts of bands like Overkill, Testament, Metallica, Exodus, etc. I didn’t just listen to bands playing in the 11/16 time signature and this is still happening today because I am getting a lot of good stuff from bands like Weezer, Coldplay, Radiohead, A Perfect Circle, among others. I don’t just stay at home listening to old Yes, Rush and Pink Floyd albums, bands that I admire and am a big fan of. I could go through a list of thousands of bands that I listen to and am a fan of that are not even progressive and technical. I appreciate well-made music, from the simplest to the most complex. I don’t remember exactly, but I think it was Frank Zappa who said that there are only two kinds of music: the bad and the good. And every style of music is going to have bad and good bands, and that is why I don’t pay attention to styles, but to the quality of the composition.

Roadie Crew: Dream Theater is one of the bands that Brazilian fans most want to see live around here, according to the requests we receive from our readers here in the magazine. Is there any possibility of you playing here in the near future?

Mike: The question we have been answering the most lately is when we will return to Brazil and the rest of South America. We have thought about this as much as the Brazilian fans have, and we have been waiting patiently for this to happen as much as you have. It is just a matter of a Brazilian promoter making us a legitimate offer and taking care of all the expenses necessary to make a Dream Theater show happen. We had a great experience when we played out there in 1997 and 1998, and I want to make it clear that we can’t wait to come back! We are looking forward to it!

Original text

Mestres Da Técnica Aliada Ao Peso E Criatividade

Por Claudio Vícentin

A banda norte-americana Dream Theater conseguiu se consolidar como o maior nome do Prog Metal desde o início dos anos 90 e, na aluai fase da carreira, gravando álbuns marcantes, consegue provar que será difícil alguma outra tirar este título. Formada em 1986 por Mike Portnoy (bateria), John Petrucci (guitarra) e John Myung (baixo), passou por mudanças de nome (antes se chamava Majesty e o nome atual foi dado pelo pai de Portnoy), troca de vocalista e um primeiro álbum (When Dream And Day Unite) que não atingiu uma repercussão significativa. Em 1992, já com o vocalista James LaBrie no lugar de Charlie Dominici, lançou o hoje clássico Images And Words, alcançando a exposição e suporte que precisava para crescer com a gravadora Warner. Com este trabalho, o Dream Theater apareceu para dar novamente vida ao Progressivo, pois desde o surgimento do Punk Rock no final dos anos 70, que abalou as estruturas de bandas como Pink Floyd, Genesis, Yes, entre outras, nada mais de relevante havia acontecido nesse estilo. Em que pese o surgimento do Neo Prog do Marillion, foram praticamente dez anos de estagnação entre 1980 e 1990. Após Images And Words, o Dream Theater passou por altos e baixos, mas se reencontrou definitivamente com o álbum Scenes From A Memory (1999). O mais recente lançamento ao vivo, Live At Budokan, gravado em Tóquio (JAP), mostra a turnê de Train Of Thought, lançado em 2003 e que manteve os americanos em evidência em todo o mundo. O baterista Mike Portnoy é um dos músicos mais influentes dos anos 90 e, entre todos seus prêmios, se destaca o de “Best Progressiva Rock Drummer” por dez anos seguidos, além de recentemente ter sido indicado para a calçada da fama em Los Angeles. E é com ele que conversamos para nos colocar a par de todas as novidades do Dream Theater.

Roadie Crew: O mais recente álbum de estúdio, Train Of Thought, foi lançado no ano passado e aclamado pela mídia e pelos fãs como o trabalho mais pesado da banda desde Awake. Foi essa a intenção do Dream Theater?

Mike Portnoy: Sim, eu concordo que este é o álbum mais pesado do Dream Theater desde o Awake, e acho que é definitivamente o mais pesado e sombrio de nossa carreira. Foi uma decisão correta em fazer um trabalho pesado como este, pois era assim que nossas mentes e corações sentiam-se no ano passado, quando ele foi lançado. Nós tivemos uma visão, e acho que fomos bem sucedidos em alcançar nosso objetivo! Muitas pessoas ficam especulando se este é o novo som do Dream Theater, ou o som do futuro. Este não é o caso, e o álbum apenas mostra como estávamos nos sentindo naquele momento. Queríamos que ele fosse pesado do início ao fim. O próximo também deve ser diferente deste e o Dream Theater costuma fazer coisas diferentes de disco para disco. Sempre iremos buscar algo novo e, o mais importante, mantendo nosso estilo. Nenhum álbum do Dream Theater é igual, mas se você escutar qualquer um deles, você saberá que é Dream Theater!

Roadie Crew: Com isto o Dream Theater acabou indo contra algumas tendências, pois muitas bandas tais como Rush, Metallica e até o Iron Maiden perderam um pouco de sua intensidade nos últimos lançamentos. O fato de vocês terem feito um álbum pesado tem alguma relação em não querer soar como uma banda veterana?

Mike: É engraçado, pois esta foi a principal razão para termos lançado um álbum mais pesado como Train Of Thought. Muitos de nós estamos na faixa dos quarenta, entrando em uma fase mais final de nossas carre iras, com mais ou menos vinte anos de band a. Foi uma decisão em comum fazer um álbum que não soasse como se estivéssemos ficando velhos. Queríamos fazer um som que soasse jovem, vital, fresco e faminto! Conscientemente ficamos longe dos padrões que muitas bandas se apegam em uma fase mais final de suas carreiras, e esta é uma grande parte do conceito por trás de Train Of Thought. Fizemos um álbum como se estivéssemos ainda com vinte anos de idade e assim nos sentimos, para falar a verdade. Fazemos o que gostamos e não temos motivos para nos sentirmos velhos e querendo tocar leve. O mais importante, como disse antes, é que podemos tocar muito pesado e ainda somos o Dream Theater que todos conhecem.

Roadie Crew: O Dream Theater é uma banda que ninguém pode classificar dentro de um estilo?

Mike: Sempre costumo dizer que somos uma banda muito progressiva para ser chamada de Metal e muito Metal para ser chamada de progressiva. Então passaram a nos classificar como uma banda de Prog Metal e acho que tem sentido. Mas nunca inventamos isso.

Roadie Crew: Você sentiu alguma diferença na reação do mercado e dos fãs no lançamento de Six Degrees Of Inner Turbulence, que é um álbum mais complexo e suave em relação a Train Of Thought, que é mais direto e intenso?

Mike: Não vimos nada que tenha afetado o público em termos de vendas, pois temos vendido um número bem consistente de álbuns nos últimos anos. Criamos nossa base de fãs, e todas as vezes vendemos um pouco mais, mas é algo sempre meio parecido. Quanto à reação dos fãs, ela foi mais dividida com Train Of Thought, pois ele é um disco muito forte em uma direção específica. Normalmente os álbuns do Dream Theater são mais variados, com algumas músicas mais pesadas, outras mais lentas, outras mais progressivas, algo mais balanceado. Train Of Thought é mais focado em uma só direção, e como resultado disto acho que o público ficou meio dividido, pois os fãs que não gostam muito do nosso lado pesado ficaram meio apreensivos, enquanto os que gostam do lado mais pesado e progressivo amaram! Quando você faz um álbum que segue uma direção extrema para um lado, é impossível agradar a todos.

Roadie Crew: Os fãs que vão aos shows do Dream Theater são em sua maioria fãs de Heavy Metal e músicos. Como estava o público na turnê de Train Of Thought, onde vocês eram a banda de abertura do Yes?

Mike: Não sei se havia mais fãs de Heavy Metal em nossas platéias durante esta turnê e não é como se com este álbum nós tivéssemos ganhado os fãs de bandas como o Opeth ou o Slayer (risos). Não acho que conquistamos novos terrenos com este disco, e acho que ele agradou esta parcela de nossos fãs, que amaram o álbum. A turnê com o Yes foi estranha, pois lançamos o álbum mais pesado de nossa carreira até hoje e acabamos saindo em turnê com uma banda de Rock Progressivo clássico! Quando finalmente fizemos a turnê com o Yes, já havíamos feito a maior parte dos shows para promover Train Of Thought, e quando caímos na estrada com eles eu praticamente refiz o set list, sem me basear muito em Train Of Thought, e procurei colocar mais faixas do lado mais épico e progressivo do Dream Theater, e foi assim que conseguimos ter uma aproximação maior ao público do Yes, ao invés de assustar algumas pessoas de sessenta anos de idade com aquelas faixas pesadas e bombásticas (risos).

Roadie Crew: Vocês acabaram de lançar o DVD Live At Budokan, que tem um set list bem diferente, onde faltaram clássicos como Metropolis Pt I, Caught ln A Web, Lie e Strange Dejà Vu, e vocês concentraram-se mais nos dois últimos álbuns. Qual a razão disto?

Mike: Eu faço um set list diferente para cada um dos shows de uma turnê, então se você for até a Alemanha ou Estados Unidos, para ver dois shows nossos, ou mais, você provavelmente verá apresentações com sets diferentes. Por isso, o que está então no CD e no DVD do Live At Budokan não representa de forma alguma o que foi toda a turnê, pois os shows eram diferentes todas as noites. Mas quando eu escrevi o set list para o show do Budokan, eu o fiz tendo em mente que estávamos gravando um novo DVD, portanto eu quis fazê-lo completamente diferente do anterior. Faixas como Metropolis e a maioria do material de Scenes From A Memory não estavam no set list, pois estavam no DVD que gravamos no Roseland, Nova York, em 2000. Eu tive muita consciência neste ponto, para que os fãs tivessem um produto totalmente novo, e diferente do anterior. Não teria sentido um novo DVD e álbum triplo ao vivo praticamente igual ao anterior.

Roadie Crew: Mas esta mistura dos dois últimos álbuns ficou muito interessante no DVD, visto que as composições de ambos são muito diferentes, indo de algo mais calmo a outro lado bem mais pesado da banda.

Mike: Sim. Acho que é importante ter isto em nossos DVDs e CDs ao vivo, e me preocupo muito neste detalhe quando vamos gravar um show. Se fizermos dois ou três trabalhos ao vivo, eles serão completamente diferentes um do outro. Nossos três últimos ao vivo foram gravados em Tóquio no Japão, Nova York nos Estados Unidos e Paris na França, então o público também é totalmente diferente em cada um destes lugares. O disco anterior a estes também é diferente, pois foi gravado em Londres na Inglaterra, no Marquee, no começo dos anos 90. Além dos set list serem diferentes, alguns destes lançamentos também contam com formações diferentes da banda. Ou seja, cada lançamento ao vivo nosso vale a pena ser adquirido pelos fãs, eles não estão comprando material repetitivo. Fora isso, sempre gostamos de variar nosso set list inclusive com covers de bandas que gostamos. Como você deve saber, às vezes, tocamos em um show o álbum inteiro The Number Of The Beast do Iron Maiden ou o Master Of Puppets do Metallica. Em abril e março desse ano, quando a banda completava quinze anos de atividade, tocamos nosso primeiro álbum, When Dream And Day Unite, de ponta a ponta. Chegamos a ficar no palco entre três e quatro horas e, entre as mais ou menos trinta e cinco músicas escolhidas em um show, chegamos a trocar vinte e oito músicas de um show para outro, sendo que as outras são do novo álbum. Show é diversão não somente para os fãs, mas para nós também, e colocar essas surpresas no set é muito legal para quem paga para nos ver e para nós que podemos dar algo a mais.

Roadie Crew: Nos shows do Dream Theater, como introdução, havia um video nos telões mostrando toda a história da banda. Este vídeo está também na introdução do novo DVD Live At Budokan?

Mike: Nós colocávamos este vídeo que eu editei durante todas as apresentações da banda na turnê. Ele é basicamente um vídeo que mostra a história da banda, em diversos momentos de nossa carreira. Ele está no DVD, mas não como introdução, e sim como material bônus no ségundo disco. Acho que fazia muito sentido colocar aquele vídeo nos shows, pois ele dava uma excitação maior ao público em relação à apresentação, mas não fazia muito.sentido no DVD, pois senão os fãs teriam que vela todas as vezes que quisessem assistir ao show, e achamos melhor ir direto à apresentação. Quem quiser ver é só ir ao material bónus e lá está ele.

Roadie Crew: Quais são as principais diferenças técnicas e de conteúdo entre o DVD Metropolis 2000: Scenes From New York e o Live At Budokan?

Mike: Uma das maiores diferenças acho que é o fato do Budokan ter sido o melhor vídeo em termos de filmagem que já fizemos. Ele é incrível, pois os ângulos das câmeras e a qualidade do vídeo são incríveis! Tenho muito orgulho também do Metropolís 2000, pois eu também o dirigi. O foco dele era mais contar a história do álbum Scenes From A Memory, então aquela foi mais uma filmagem conceituai sobre aquela história, enquanto o Budokan é estritamente um show de três horas de duração. Foi um sonho gravar um DVD no Budokan, um lugar excepcional para tocar e com toda a estrutura para filmar um show também. Os Beatles já se apresentaram no Budokan, falar mais o quê? (risos).

Roadie Crew: Ozzy Osbourne gravou e lançou em 2002 um álbum e DVD ao vivo no Budokan com o mesmo nome: Live At Budokan.

Mike: Sim, mas queríamos esse nome também. É importante para nós e foi a primeira vez que conseguimos tocar lá. Foi um sonho. O Ozzy tem um show gravado lá e agora nós conseguimos também!

Roadie Crew: Um fato que me chama a atenção no Dream Theater, é que vocês têm composições que prezam mais a técnica do que o ‘feeling’ de uma maneira geral, e mesmo assim vocês conseguem fazer uma apresentação ao vivo tornar-se interessante mesmo para quem não é músico.

Mike: O maior foco do Dream Theater sempre é a música. Desde o início acho que esta sempre foi a preocupação maior, assim como o maior atrativo que temos. Quando fazemos shows, gravamos DVDs ou CDs ao vivo, sempre nos preocupamos principalmente com a captação deste elemento, onde os fãs podem nos ver tocando bem, assim como o James LaBrie cantando. Mas também não queremos ser apenas uma banda reconhecida por isto e há momentos também que queremos que haja um certo clima legal, como no DVD em Hollow Years, ou Disappear, que não são tão técnicas, e são mais para dar um clima legal. Se você assistir à música Disappear no DVD, não tem como não entrar no clima com ela. Sabemos que muitos músicos vão nos assistir e por isso sempre procuramos ter câmeras e telões com o máximo de qualidade para esses fãs, telões com 45 graus para que se sintam em cima do palco. Temos três telões em ação que trabalham separadamente e, sendo assim, Podemos ter três imagens diferentes ao mesmo tempo. Quem quer me ver olha para um telão, quem quer ver o Petrucci olha para o outro e assim por diante. Coloco câmeras nos dois lados da minha bateria e em cima também para todos os bateristas novos e fãs da banda poderem me ver em todos os ângulos possíveis.

Roadie Crew: Como foi o trabalho com o produtor Kevin Shirley (Iron Maiden) desta vez?

Mike: Ele apenas mixou o DVD, e é desta maneira que ele vem trabalhando conosco nos últimos anos. Nós temos uma ótima relação com ele, especialmente o Petrucci e eu, pois sempre estamos analisando a produção de tudo, e no processo final o Kevin faz todo o trabalho soar muito grande. Nós queríamos que Train Of Thought e o DVD do Budokan soassem desta maneira, então foi importante que o Kevin trabalhasse nele, pois isto é o forte dele. Ele é muito bom para este lado do Dream Theater.

Roadie Crew: Na época dos álbuns Falling Into Infinity e Once In A Live Time, o Dream Theater não estava tanto em evidência como voltou a estar agora. A banda voltou a figurar mais fortemente na mídia com o lançamento de Scenes From A Memory, que coincidiu com a entrada do tecladista Jordan Rudess. Você acha que o fato da banda não estar tão exposta naqueles dois álbuns teve alguma relação com as coisas não terem dado muito certo com o tecladista Derek Sherinian?

Mike: Acho que a mudança de tecladista teve um efeito maior dentro da banda, em seus membros. Nos bastidores. Não acho que o Derek estar na banda tenha sido parte do problema, assim como não acho que o Jordan entrar na banda tenha sido algum tipo de solução, ou no novo sucesso da banda. O que foi difícil foi o processo de fazer um álbum como Falling Into Infinity, e aconteceu que o Derek estava na banda naquele momento. Acho que a liberdade sonora que reconquistamos desde Scenes From A Memory é o fator que nos levou a um nível superior, e ficamos muito felizes também que Jordan estava na banda naquele período, mas não acho que nenhum deles deve ser culpado ou receber créditos pela evolução da carreira da banda, mas acho que ambos tiveram um grande papel na relação pessoal entre os membros da banda. Acho que quando a banda quase acabou, nós decidimos dizer à nossa gravadora que estávamos com problemas, e lhes demos um ultimato de que queríamos liberdade para criar nossa própria música, e foi assim que saiu Scenes From A Memory. O fato de termos trocado de tecladistas naquele momento foi apenas uma coincidência. Nós já tínhamos aquele álbum em mente antes de trocar a formação, e sabíamos que era aquele álbum que queríamos fazer. Não me entenda errado, e não estou tentando tirar os créditos do Jordan, mas desde que ele entrou na banda, nós adquirimos este nível de liberdade de criação, nós praticamente nunca discutíamos ou brigávamos, e nos dávamos muito bem. Todos passaram a saber seu papel dentro da banda. Musicalmente, e tecnicamente, o Jordan também nos trouxe um nível maior de capacidade técnica e de composiçõe dentro da banda e suas possibilidades. O que aconteceu foi apenas uma combinação de fatores, e não acho que nada tenha sido culpa do Derek, pois havia outros problemas dentro da banda justamente na época em que ele estava conosco. Não sei se isto faz sentido, mas...

Roadie Crew: Nós fizemos uma entrevista com o vocalista James LaBrie tempos atrás a respeito do projeto Frameshift. Quando falamos um pouco sobre o Dream Theater, ele disse que teve que estudar canto, se aprimorar com um professor, para poder gravar o novo álbum da banda, Train Of Thought. Ele fez isto por vontade própria ou vocês definiram em reunião que isto acontecesse?

Mike: Foi uma discussão que tivemos com ele. Normalmente eu não traria tal assunto à tona dentro da banda, mas como isto partiu dele, nós conversamos abertamente sobre isso. Basicamente tínhamos algumas preocupações em relação à performance do James na banda, pois tanto sua voz como suas performances não estavam no nível que todos nós queríamos. Como estávamos lendo diversos comentários dos fãs sobre estes assuntos, na Internet, nós teríamos que acabar falando com ele, e foi o que aconteceu. Nós colocamos nossas opiniões honestamente, e mostramos nossa preocupação com isto. Ele merece muitos créditos por isto, pois ao invés de ficar na defensiva com o assunto, o que seria uma reação normal, ele foi muito aberto e entendeu nossa preocupação. Foi assim que ele começou a fazer aulas de canto novamente, e passou a cuidar mais de sua voz e de seu corpo, mantendo-se em forma, e acredito que agora sua voz soa melhor do que nunca! Ele está com vocais muito consistentes, e mesmo nós tendo tocado set lists de três horas durante toda a turnê, ele não teve problema algum. Eu dou muito crédito ao James e estou muito feliz por ter assumido o problema e ter tomado uma atitude sobre ele.

Roadie Crew: E você, continua estudando bateria?

Mike: Não, eu não estudo. Nenhum de nós estuda mais música desde que saímos de Berklee, quase vinte anos atrás. Na verdade, nós não estudamos formalmente, mas estamos constantemente nos renovando e nos inspirando em outros músicos. Minha vida inteira foi desta maneira que eu estudei, escutando outros bateristas e outros músicos os quais eu admirava, antigamente desde Frank Zappa até Beatles, e hoje em dia tenho escutado bandas como Radiohead, que tem músicos que me inspiram fazer coisas novas. Eu sempre fui capaz de criar as batidas mais complexas e as mais fáceis na bateria. O importante é você saber onde você pode encaixar algo mais complexo e onde você deve soar simples quando compõe uma música. Existem partes nas músicas que pedem algo simples e então não adianta forçar e tentar encaixar algo complexo que vai ficar horrível. Tocar no Dream Theater me dá a oportunidade de poder variar muito e poder executar todas as minhas idéias. Outro motivo pelo qual não sento mais em uma bateria para estudar é a minha família. Tenho uma esposa e dois filhos e não posso mais passar seis horas no estúdio estudando porque já passo muito tempo em turnês, fazendo workshops e vídeos. Quando estou em casa, minha prioridade é passar mais tempo com meus filhos e, para falar a verdade, não estou procurando ser o melhor baterista do mundo. Eu sei das minhas deficiências e das minhas qualidades. Agradeço muito quando ganho prêmios e não os ignoro, mas não estudei bateria e criei uma banda para isso, e sim para tocar ao vivo, compor as músicas que gosto e dar o melhor para meus fãs. Tanto que, hoje em dia, quando estamos gravando um álbum, não cuido somente da bateria, pois funciono também como co-produtor do Dream Theater e escrevo todas as melodias e letras. Tenho que me preocupar com todos os detalhes e bateria passa a ser apenas mais um deles. Mas respeito muito bateristas como Virgil Donati (Planet X, Ring Of Fire) que continuam a estudar e trazer novas técnicas para o instrumento.

Roadie Crew: Os sets ao vivo do Dream Theater são muito desgastantes, especialmente para você que é baterista. Você tem alguma técnica para poder acompanhar este ritmo sem maiores problemas?

Mike: As turnês são muito desgastantes, e procuramos nos cuidar muito quando estamos na estrada. Eu particularmente não bebo, não fumo, nem uso drogas. Estou sempre limpo e sóbrio. Costumo fazer dietas também sempre que posso. Quando eu era mais jovem eu realmente abusava do meu corpo, e havia muitos excessos de álcool e cigarros, e isto o destrói. Hoje em dia eu estou nos quarenta, e não se pode mais fazer este tipo de coisa da mesma maneira do que quando se é jovem. Isto é o que eu faço. Os outros caras da banda também sempre estão praticando seus instrumentos, aquecendo-se antes de entrar no palco, e cuidando de seus corpos. Eu também faço estes aquecimentos, além de alongamentos de músculos antes de começar os shows. Temos um intervalo no meio do show que serve não somente para nós pegarmos mais fôlego, mas também para a audiência ter sua pausa, ir ao banheiro, buscar sua cerveja. Mas o mais engraçado é que se você mandar eu dar uma volta no quarteirão correndo, provavelmente vou morrer, mas se você me colocar sentado em minha bateria e ver todos aqueles fãs berrando, posso tocar por horas sem parar! A energia vem dos fãs. Tem vezes que estou deitado no camarim e não consigo me levantar para ir ao palco de tão cansado do show da noite anterior, mas quando entro no palco, fico vivo novamente. Não conseguiria jamais subir em um palco e ficar lá tocando sem vontade. A interação com a platéia para mim é muito importante e não quero citar nomes, mas vejo alguns bateristas tocando que nem olham para frente, não interagem com os fãs. Para mim, o artista subir ao palco e tocar sua música perfeitamente não é arte, tocar ao vivo é uma interação entre banda e público que está pagando para receber o melhor e para vê-lo ao vivo, e você tem que ter uma conexão com ele. O cansaço existe, mas a adrenalina sobe, bebo um Red Bull e pronto (risos).

Roadie Crew: Errar ao vivo é humano.

Mike: Exatamente! A perfeição eu busco no estúdio quando estou gravando um álbum. Nesse momento sou muito concentrado e busco a perfeição sem medir esforços. Meus companheiros de banda também agem dessa maneira. Ao vivo, o mais importante para mim é ainteração com a platéia. Passo o show inteiro levantando, girando as baqueias, falando e brincando com todos. Tocar com exatidão fica em segundo plano. Bandas como Rush e Yes, que eu idolatro, já vão mais para o lado da perfeição, mas eu prefiro ir mais na mentalidade de um Lars Ulrich (Metallica) e Keith Moon (The Who) tocando correto, mas com muita diversão e sem medo de errar e pensar no que os outros vão falar. O lance é tocar com adrenalina, com vontade e entreter a todos.

Roadie Crew: Além do Dream Theater, você ainda toca com o Transatlantic, além de gravar algumas coisas com o Neal Morse. Como você faz para conciliar seu tempo?

Mike: Esta é uma boa pergunta (risos). Acho que faz parte de minha natureza ser um viciado em trabalho. Mesmo agora que acabamos a turnê, e todos estão curtindo suas férias com suas famílias, eu estou em casa fazendo entrevistas, tomando conta dos negócios do fã clube, cuidando da parte burocrática do lançamento do DVD e muitas outras coisas, assim como analisando alguns lançamentos de ‘bootlegs’ para o fã clube. Meu trabalho nunca acaba, e acho que esta é minha natureza. Os outros caras conseguem se desligar e ficar com suas famílias, mas acho que sou compulsivo com trabalho, ou talvez um cara maluco pelo controle, ou algo assim (risos). Eu não consigo deixar de ser assim, e acho que se você é assim, não consegue deixar de ser, e, se você não é assim, você não consegue simplesmente tornar-se uma pessoa assim. Não dá para ir contra. Eu tento passar o maior tempo possível com minha família, mas felizmente minha esposa é muito compreensiva com o papel que eu tenho dentro da banda, e a importância da minha carreira, então ela me dá este espaço para fazer este trabalho.

Roadie Crew: Mas você divide esse papel com o guitarrista John Petrucci?

Mike: Nós somos muito amigos e lideramos o Dream Theater, dividimos esse papel e temos uma conexão musical muito boa. No palco a maior parte de retorno que recebo em meus ouvidos tocando ao vivo é a guitarra do Petrucci porque ele segue o tempo com perfeição, mesmo os mais quebrados, e isso me dá muita segurança. Mas é importante interagir com todos da banda ao vivo e muitas vezes é complicado porque cada um tem sua personalidade. Alguns gostam de estar em seu próprio mundo como o baixista John Myung, ele é o homem mistério (risos). Mas é um músico excelente no estilo do John Entwistle e extremamente importante para a banda. Gosto muito de improvisar com o Jordan Rudess também porque ele é muito bom nisso, sendo que 95% de nossos improvisos funcionam. Tentamos nos deixar confusos no palco e acho isso legal. Prefiro esses improvisos a ficar solando sozinho no palco. Parei com isso já faz umas duas turnês porque ficou algo muito clichê. Daqui a algum tempo posso voltar a solar em um show, mas quando ninguém esperar por isso.

Roadie Crew: O que você tem escutado atualmente?

Mike: Muitas coisas! Eu nunca tive uma mente fechada e sempre procuro escutar todos os estilos. Eu sei que bandas como Dream Theater e outras bandas progressivas não são para todos os gostos, mas uma das coisas mais importantes, não somente para um músico, mas para quem escuta música de uma maneira geral, é ter a mente aberta. Quando eu comecei a ser fã de música, eu escutava Kiss, King Crimson, Ramones, Beatles e Elton John. Lembro que veio o Thrash Metal e eu escutava e ia aos shows de bandas como Overkill, Testament, Metallica, Exodus, etc. Eu não escutava somente bandas tocando no tempo 11/16 e isso acontece até hoje porque estou pegando muitas coisas boas de bandas como Weezer, Coldplay, Radiohead, A Perfect Circle, entre outras. Não fico em casa apenas escutando os álbuns antigos do Yes, Rush e Pink Floyd, bandas que admiro e sou muito fã. Poderia passar uma lista de milhares de bandas que escuto e que sou fã e que nem são progressivas e técnicas. Eu aprecio música bem feita, da mais simples à mais complexa. Não lembro direito, mas acho que foi Frank Zappa que disse que existem apenas dois tipos de música: a ruim e a boa. E todos os estilos de música vão ter as bandas ruins e boas e por isso não presto atenção em estilos e, sim, na qualidade da composição.

Roadie Crew: O Dream Theater é uma das bandas que os fãs brasileiros mais querem ver ao vivo por aqui, de acordo com os pedidos que recebemos de nossos leitores aqui na revista, pois faz seis anos que vocês não vêm para cá. Existe alguma possibilidade de vocês se apresentarem por aqui em um futuro próximo?

Mike: A pergunta que mais temos respondido ultimamente é quando iremos retornar ao Brasil e ao resto da América do Sul. Nós pensamos nisto tanto quanto os fãs brasileiros, e temos esperado pacientemente para que isto ocorra tanto quanto vocês estão esperando. E apenas uma questão de um produtor brasileiro fazer-nos uma proposta legítima e arcar com todas as despesas necessárias para que um show do Dream Theater aconteça. Nós tivemos uma ótima experiência quando tocamos por aí em 1997 e 1998, e quero deixar claro que não vemos a hora de voltar! Estamos aguardando ansiosamente!