Interview with Mike Portnoy

RafaBasa.com: Hi Mike, how are you doing, where are you right now?

Mike Portnoy: Hola [he says it in Spanish], I’m at home, near the pool with my family and enjoying a few days of vacation.

RB.com: Alright, so let’s start talking about the band’s new live album. The imminent release of Score is the cherry on top of Dream Theater’s 20th anniversary with a triple CD and a double DVD. What can you tell us personally about the result of this luxurious live work?

MP: It’s very special on all levels for us, first of all because it’s a celebration of the band’s 20th anniversary in music and that’s very important. Also because we recorded it at Radio City Music Hall in New York City which is a beautiful, legendary and very special place. They usually hold operas and big musicals there but we were able to do it too and it was great. Also, it represents our entire career, there was a perfect atmosphere and everything went great at the concert so I think when all this comes together we can be very satisfied with the result of Score.

RB.com: The fact of releasing this DVD and CD, is it really the way you wanted to thank the fans for their loyalty during all this time? Did you think about doing something else besides the concert to celebrate this anniversary?

MP: Well, we can say the celebration is the whole year it’s our anniversary, but then it’s always nice to do something concrete that is a little bit for history and I guess recording a show in a special way is a good way to make it a memory for history. Also, it’s a way to celebrate with the fans and then the document is captured for everyone so the concert, CD and DVD and so on was mainly the basic idea of celebration. What we could have done was several nights or recorded it in different places but we preferred to do it on one night only.

RB.com: Was the choice of New York as the chosen city for this recording something premeditated from the beginning? Did you want to share this experience especially in your city?

MP: Well, it’s true that we already had another DVD recorded in New York, Live Scenes From New York, but it was the perfect place to record things with an orchestra as we wanted, the auditorium I mean. Besides, the issue of the orchestra is always expensive and cumbersome and to do it well, also in terms of recording it, it is better to do it at home because you avoid many problems and expenses. Finally it is our city, yes, a special place for us and that’s why from the beginning New York was the only choice to do this concert and record the complete document.

RB.com: One of the DVD’s contains a one hour documentary about the history of the band. What anecdotal or curious things can we find in this section?

MP: In the documentary we try to show what 20 years of the band’s career have been like and then summarize it in an hour and that’s very difficult. Also, we didn’t want to do a Mötley Crüe type documentary with naked girls and lots of drugs, you know. Our story is quite unique and if you watch the documentary you can understand a lot of the things that have made Dream Theater the band that it is today, what we’re interested in, ups and downs, sadness and joy.... I don’t know, I think it’s an interesting story to watch.

RB.com: You have also included material from your own archives and video recordings, how was the process of visualizing and choosing material among so many recorded recordings?

MP: In the documentary there is personal material but not only mine, there is also some footage from the other members’ personal archives. As for the bonus tracks, I have chosen some songs that would not have appeared on previous DVD’s like ‘Another Day’ for example. The point is to try to include material that has not appeared before on other DVD’s.

RB.com: We know that one of your great illusions as a musician would be to record a soundtrack for a movie. In fact, in the New York concert you were accompanied for 90 minutes by a big orchestra. Besides, Dream Theater’s music has always had an orchestral touch (especially ‘Six Degrees of Inner Turbulence’), but this in particular must have been really big. Did you fulfill one of your dreams as a musician?

MP: It was a dream come true because we had always talked about doing something like this but it hadn’t been possible until now. We had rehearsed before with an orchestra and we had recorded some material like this but to do a concert with a full orchestra was the first time. In the end it’s just music and I think Dream Theater working with the orchestra was like the perfect team.... But still we had never done it before and while we were playing together we just felt an incredible feeling, like joining the power of the sound coming from behind us, from the orchestra, with our own.

RB.com: And what was your personal feeling of being able to be accompanied in this special way?

MP: To me in particular, there was a lot of air and force coming from behind me that moved my cymbals, made my shoes vibrate and the truth is that it made me play more powerfully, that was my particular feeling during that part of the concert.

RB.com: How were the preparations for this part of the concert?

MP: Well, the scores and the actual arrangements of our songs to be played by the orchestra were written months before the date of the concert.... In fact it took us several months to have them finished. Also, we had to work with a special arranger who was in charge of adapting certain compositions to orchestral tessituras, to make sure that all the material was classical compositions – let’s say orchestral – and not just rock material played with orchestral instruments, I guess you understand the difference. Then we had to coordinate a lot of things for the concert because there were not going to be just 5 people on stage but 35 and a lot of preparation and communication between band and orchestra is necessary so that there wouldn’t be problems, whether it was space, music, sound or whatever. In the end it has been an impressive experience and I really liked the attitude of the orchestra and the possibilities it offers, so it is something we will keep in mind for the future, for sure.

RB.com: Despite being a work that culminates this 20th anniversary, most of the songs belong to your last albums ‘Six Degrees of Inner Turbulence’ and ‘Octavarium’, didn’t you miss the incorporation of more old material or, on the other hand, you have understood that this classic material can already be found in other previous videos of the band and, therefore, you have focused more on offering really new things?

MP: I don’t really agree with that statement because I think the only album that is more represented than the rest is ‘Octavarium’ but it’s logical because the concert was included in the promotional tour of that album so it’s normal. Apart from this, I think that the rest of Dream Theater’s albums are represented with at least one or two songs and also quite equally among them. Maybe there could have been some more from Image and Words which there are only two but, apart from certain evolutions or variations in some older songs, I think most of these 20 years of Dream Theater are perfectly represented in Score.

RB.com: What can you tell us about the second O.S.I. album, Free? How was the recording process of the album?

MP: Well, O.S.I. is completely different material than what I do with Dream Theater. For me as a drummer it’s like a chance to be more creative, to try and extend my style in an even more free and progressive way than I do with the band. Anyway, on the second album I’ve just played drums and I’ve been almost not involved in the creation and composition process. The album is more oriented anyway to experimentation, rhythms, tempo changes. I tell you, it’s something completely different from what I do in Dream Theater.

RB.com: And what differences do you find with respect to its predecessor?

MP: For me, the main difference is that I was very personally involved in the first record and, honestly, not so much in the second one. In this case, Jim Matheos and Kevin Moore have done almost everything because for me the experience has been quite frustrating; so on this second album I have only played the drums and I have not been involved in anything else. That was the contract and I have fulfilled it.

RB.com: You have recorded a video of the song ‘Free’ that will be included in a remix EP that will be released at the end of the summer. What can you tell us about this new material?

MP: I’m not involved in that right now, in fact I’m not in the video. It’s Jim and Kevin’s thing now so I can’t tell you anything.

[You can tell there is no good feeling between them and he doesn’t want to talk about O.S.I. so we change the subject.]

RB.com: Is the fact that the members of Dream Theater collaborate in many other projects a plus that has helped the band to be so current and united after 20 years?

MP: I think yes, doing a lot of things outside of Dream Theater has been important to keep us together and to keep creating good music after so many years. It’s something we’ve all done since the early days and I think it’s always been good and enriching both for us and to oxygenate the band itself. Maybe I’m the one who, despite everything, is always more involved in Dream Theater matters, but I think the freedom to do whatever we want outside of the band in our spare time has been key and has also made it possible that when we each think about Dream Theater again, it’s still interesting.

RB.com: Speaking of you in particular, I have a specific question. When you achieve a level of reference within the drumming community, with multiple awards and recognitions from the most prestigious publications, and numerous instructional material published, don’t you reach a moment of maximum respect and some pressure to always keep innovating in your technique, doing different things...?

MP: For me, all the recognition I receive as a drummer is a huge compliment and extra support, but at the same time of course it is a great pressure because you are always asked to go one step further as an instrumentalist and sometimes it’s hard to live up to that or to always try to surpass yourself. I try to give a part of Mike Portnoy to everything... I mean, when I’m making a record I concentrate on writing the lyrics, the production, the “dirty work” like making decisions in the band... and when I’m playing I’m the drummer. I want to say that all the recognition and being flattered is very good, but sometimes I would prefer to be known by less people or that they not demand so much and just be “the drummer in a band.”

RB.com: You are currently an influence for other musicians... Which drummers have influenced you the most throughout your career?

MP: My biggest influences have always been Ringo Starr, Phil Rudd and John Bonham, that’s for sure. I admit that back then I was impressed by the sound and the power, but over the years I wanted to learn more and I definitely looked at the technique of Neil Peart from Rush who had everything a teenage Mike Portnoy wanted to learn as a drummer.

RB.com: And what new drummers, inside and outside the metal scene, have surprised and pleased you in recent years?

MP: Hmm, what do you think? For example within metal I like the drummer of Shadows Fall and outside I really like the way Muse or Outcast drummers sound. I don’t know, maybe they are simple drummers but I like their not-so-spectacular style, what they achieve without hitting it too hard.

RB.com: You have always been a very respectful person with the great classic rock bands, a very dignified position for a person who loves music like you. With “Hammer of the Gods” you have participated in a great tribute to Led Zeppelin, with “Amazing Journey” to The Who, and with Dream Theater you have played albums by Pink Floyd, Deep Purple, Iron Maiden and Metallica.

MP: I think it’s important that the new generations know where things come from and a good method is through the bands they like. For example I grew up listening to bands like Yes, Genesis or The Who and then there are many people who in turn have grown up listening to bands like Metallica, Queensrÿche or Dream Theater and have never heard of the previous ones. For me it has always been interesting to introduce the new generations to old rock and old metal so that they know where we have come from, for example ourselves. I think it’s important to share your history and background with your fans, that’s what I think.

RB.com: What bands or classic works do you have left and would you like to cover and record?

MP: We still haven’t thought about the next one for sure... I don’t know, for me maybe I would choose The Who, Led Zeppelin or even Queensrÿche... there are so many, what do I know?!

RB.com: What are the imminent plans and projects for Mike Portnoy?

MP: Well, regarding the new Dream Theater album, we will get together next month to start working on it. I’m going to release a new educational drum DVD soon and I’m also going to participate in Neal Morse’s new album. There are several things I have in mind for the coming months that you will be hearing about.

RB.com: To finish and since you mention it, what ideas are already concrete about new songs, compositions, a new studio album, recording dates, musical style of the songs, etc.?

MP: There is nothing written yet and of course nothing recorded. As I say and you can see it on the other albums, we always get together and start working as a team so we won’t start on it until next month. I can’t tell you anything yet other than it will be fresh and we will try to make it new once again.

RB.com: Finally, say goodbye to the fans who are going to read this interview.

MP: Well, my message to the Spanish fans is that thank you for keeping Dream Theater alive 20 years later. Thank you very much and a big hug to all of you and I hope you like the band’s next album.... Ah, and I hope to see you on the road in 2007!

Original text

Entrevista con Mike Portnoy

23 agosto, 2006, 3:36pm

– Hola Mike, ¿qué tal?, ¿donde te encuentras ahora mismo?

Portnoy.- Hola (lo dice en español), estoy en casa, cerca de la piscina con mi familia y disfrutando de unos días de vacaciones.

- Muy bien, pues comenzamos hablando del nuevo trabajo en directo de la banda. La inminente edición de “Score” es la guinda del 20 aniversario de Dream Theater con un triple CD y un doble DVD. ¿Qué nos puedes comentar personalmente sobre el resultado de este lujoso trabajo en directo?

Portnoy.- Es muy especial a todos los niveles para nosotros, primero porque es la celebración del 20 aniversario de la banda en la música y eso es muy importante. También porque lo grabamos en el Radio Music City Hall en la ciudad de Nueva York que es un sitio precioso, legendario y muy especial. Allí se suelen celebrar óperas y grandes musicales pero nosotros pudimos hacerlo también y fue genial. Además, representa nuestra carrera completa, hubo un ambiente perfecto y todo salió de maravilla en el concierto así que creo que cuando todo esto se junta podemos estar muy satisfechos del resultado de “Score”.

- El hecho de publicar este DVD y CD, ¿es realmente la forma con la que queríais agradecer a los fans por su fidelidad durante todo este tiempo? ¿Pensasteis en hacer otra cosa además del concierto para celebrar este aniversario?

Portnoy.- Bueno, la celebración podemos decir que es todo el año que es nuestro aniversario pero luego siempre es bonito hacer algo concreto que quede un poco para la historia y supongo que grabar un show de manera especial es una buena manera de que quede un recuerdo para la historia. Además, es un modo de celebrarlo con los fans y luego el documento queda plasmado para todos así que el concierto, CD y DVD y demás era principalmente la idea básica de celebración. Lo que sí se podía haber hecho es varias noches o grabarlo en diferentes sitios pero preferimos que fuera una noche solamente.

- ¿La elección de Nueva York como la ciudad escogida para esta grabación era algo ya premeditado desde un primer momento? ¿Queríais compartir esta experiencia especialmente en vuestra ciudad?

Portnoy.- Bueno, es cierto que ya teníamos otro DVD grabado en Nueva York, “Live scenes in New York” pero es que era el sitio perfecto para grabar cosas con una orquesta como queríamos, el auditorio quiero decir. Además, el tema de la orquesta es siempre caro y farragoso y para hacerlo bien, también de cara a grabarlo, es mejor hacerlo en casa porque te evitas muchos problemas y gastos. Finalmente es nuestra ciudad sí, un sitio especial para nosotros y por eso desde el principio Nueva York fue la única elección para hacer este concierto y grabar el documento completo.

- Uno de los DVD’s contiene un documental de una hora sobre la historia de la banda. ¿Qué cosas anecdóticas o curiosas podemos encontrar en este apartado?

Portnoy.- En el documental se intenta mostrar lo que han sido 20 años en la carrera de la banda y luego resumirlo en una hora y eso es muy difícil. Además, no queríamos hacer un documental tipo Mötley Crüe con chicas desnudas y montones de drogas, ya sabes. Nuestra historia es bastante particular y si ves el documental podrás entender muchas de las cosas que han hecho que Dream Theater sea la banda que es actualmente, lo que nos interesa, subidas y bajadas, tristezas y alegrías... No lo sé, creo que es una historia interesante para ver.

- También se ha incluido material de tus propios archivos y grabaciones en video ¿cómo fue el proceso de visualización y elección de material entre tantas grabaciones registradas?

Portnoy.- En el documental hay material personal pero no sólo mío, también hay ciertas imágenes del archivo personal del resto de miembros. En cuanto a los bonus tracks, he escogido algunas canciones que no hubieran aparecido en anteriores DVD’s como “Another day” por ejemplo. El tema es intentar incluir material que no haya aparecido antes en otros DVD’s

- Sabemos que una de tus grandes ilusiones como músico sería la grabar una banda sonora para una película. De hecho, en el concierto de Nueva York estuvisteis acompañados durante 90 minutos de una gran orquesta. Además, la música de Dream Theater siempre ha tenido tintes de orquestralidad (especialmente “Six Degrees of Inner Turbulence”) pero esto en concreto hubo de ser realmente grande. ¿Cumpliste así uno de tus sueños como músico?

Portnoy.- Ha sido un sueño hecho realidad porque siempre habíamos comentado hacer algo así pero no había sido posible hasta ahora. Ya habíamos ensayado antes con una orquesta y habíamos grabado algún material de este modo pero hacer un concierto con una orquesta completa era la primera vez. Al final es sólo música y creo que Dream Theater trabajando con la orquesta era como el equipo perfecto... Pero a pesar de todo nunca lo habíamos hecho y mientras estábamos tocando juntos sólo sentíamos una increíble sensación, como de unir el poder del sonido que nos venía desde atrás, de la orquesta, con el nuestro propio.

- ¿Y qué sensación personal tuviste de poder estar acompañado de esta forma tan especial?

Portnoy.- A mí concretamente me venía como mucho aire y fuerza desde atrás que me movía los platillos, hacía vibrar mis zapatos y lo cierto es que me hacía tocar más poderoso, esa era mi sensación particular durante esa parte del concierto.

- ¿Cómo fueron los preparativos de este bloque del concierto?

Portnoy.- Bueno, las partituras y los propios arreglos de nuestros temas para ser tocados por la orquesta se escribieron meses antes de la fecha del concierto... De hecho nos llevó varios meses el tenerlos terminados. Además, tuvimos que trabajar con un arreglista especial que se encargara precisamente de adaptar ciertas composiciones a tesituras orquestales, para asegurarse digamos que todo el material eran composiciones clásicas, orquestales digamos y no sólo material de rock tocado con instrumentos orquestales, supongo que entendéis la diferencia. Luego había que coordinar muchas cosas de cara al concierto porque ya no iban a ser sólo 5 personas en el escenario sino 35 y es necesaria mucha preparación y comunicación entre banda y orquesta para que no hubiera problemas, ya fuera de espacio, musicales, de sonido o lo que fuera. Al final ha sido una experiencia impresionante y me ha gustado mucho la actitud de la orquesta y las posibilidades que ofrece así que es algo que vamos a tener en cuenta de cara al futuro, seguro.

- Pese a ser un trabajo que culmina este 20 aniversario, la mayoría de temas pertenecen a vuestros últimos álbumes “Six Degrees of Inner Turbulence” y “Octavarium”. ¿No echasteis de menos la incorporación de más material antiguo o, por otro lado, habéis entendido que este material clásico ya se puede encontrar en otros videos anteriores de la banda y, por lo tanto, os habéis centrado más en ofrecer cosas realmente nuevas?

Portnoy.- Yo no estoy muy de acuerdo con esa apreciación porque creo que el único disco que está más representado que el resto es “Octavarium” pero es lógico porque el concierto se incluía dentro de la gira de presentación de ese disco así que es normal. Aparte de esto, creo que el resto de discos de Dream Theater están representados con al menos una o dos canciones y además de manera bastante equitativa entre ellos. Quizás podía haber habido alguna más de “Image and words” que sólo hay dos pero, aparte de ciertas evoluciones o variaciones en algunos temas antiguos, creo que la mayoría de estos 20 años de Dream Theater están perfectamente representados en “Score”.

- ¿Qué nos puedes contar sobre el segundo disco de O.S.I., “Free”? ¿Cómo fue el proceso de grabación del álbum?

Portnoy.- Bueno, O.S.I. es un material completamente diferente a lo que hago con Dream Theater. Para mí como batería es como una posibilidad de ser más creativo, de probar y extender mi estilo de una manera todavía más libre y progresiva de lo que lo hago con la banda. De todas formas, en el segundo disco simplemente he tocado la batería y no me he involucrado casi nada en el proceso de creación y composición. El disco está más orientado de todos modos a la experimentación, a los ritmos, cambios de tiempo. Ya te digo, es algo completamente diferente a lo que hago en Dream Theater.

- ¿Y qué diferencias encuentras respecto su antecesor?

Portnoy.- Para mí, la principal diferencia es que me involucré mucho personalmenteen el primer disco y, honestamente, no tanto en el segundo. En este caso lo han casi todo Jim Matheos y Kevin Moore porque para mí la experiencia ha sido lago frustrante así que en este segundo disco sólo he tocado la batería y no me he involucrado nada más, ese era el contrato y lo he cumplido.

- Habéis grabado un video del tema “Free” que se incluirá en un EP de remezclas que saldrá al mercado a finales de verano, ¿Qué nos puedes adelantar sobre este nuevo material?

Portnoy.- Ya te digo que yo no estoy involucrado en eso ahora, de hecho yo no salgo en el vídeo. Ahora es cosa de Jim y Kevin así que no te puedo decir nada.

(Se nota que no hay buen rollo entre ellos y que no quiere hablar de O.S.I. así que cambiamos de tema)

- ¿El hecho de que los componentes de Dream Theater colaboréis en otros muchos proyectos es un punto a favor que haya ayudado a que la banda siga tan actual y unida después de 20 años?

Portnoy.- Yo creo que sí, que el hecho de hacer muchas cosas fuera de Dream Theater ha sido importante para mantenernos juntos y seguir creando buena música después de tantos años. Es algo que todos hemos hecho desde los primeros tiempos y creo que siempre ha sido bueno y enriquecedor tanto para nosotros como para oxigenar a la propia banda. Quizás yo soy el único que, pese a todo, siempre estoy más involucrado en los asuntos de Dream Theater, pero yo creo que la libertad de hacer lo que queramos fuera de la banda en nuestro tiempo libre ha sido clave y además ha posibilitado que cuando cada uno volvemos a pensar en Dream Theater, siga siendo interesante.

- Hablando de ti en particular tengo una pregunta concreta. Cuando se logra tener un nivel de referencia dentro de la comunidad de los bateristas, con múltiples premios y reconocimientos por parte de las publicaciones más prestigiosas, y numeroso material instructivo editado, ¿no se llega a un momento de máximo respeto y algo de presión por seguir siempre innovando en tu técnica, haciendo cosas diferentes...?

Portnoy.- Es que para mí es un enorme cumplido y un apoyo extra todo el reconocimiento que recibo como batería, pero a la vez claro que supone una gran presión porque siempre se te pide un paso más como instrumentista y a veces es duro estar a la altura o tratar de superarte siempre. Yo lo que intento es dar una parte de Mike Portnoy para cada cosa... quiero decir que, cuando estoy haciendo un disco me concentro en escribir las letras, la producción, el “trabajo sucio” como es tomar decisiones en la banda... y cuando estoy tocando soy el batería. Quiero decir que está muy bien todo el reconocimiento y ser halagado pero a veces preferiría que me conociera menos gente o que no se me exigiera tanto y ser sólo “el batería de una banda”.

- Tú eres actualmente una influencia para otros músicos... ¿Cuáles han sido los baterías que más te han influido a ti a lo largo de tu carrera?

Portnoy.- Mis mayores influencias siempre han sido Ringo Starr, Phil Rudd y John Bonham, eso seguro. Pero reconozco que entonces me impresionaba el sonido y la fuerza pero con los años quise aprender más y me fijé sin duda en la técnica de Neil Peart de Rush que tenía todo lo que un Mike Portnoy adolescente quería aprender como batería.

- ¿Y que nuevos baterías, dentro y fuera de la escena metal, te han sorprendido y gustado en los últimos años?

Portnoy.- Hmm, a ver que piense... Por ejemplo dentro del metal me gusta el batería de Shadows Fall y fuera me gustan mucho cómo suenan las baterías de Muse o Outcast. No sé, quizás son baterías sencillos pero me gusta su estilo no tan espectacular, lo que consiguen sin pegarle muy fuerte.

- Siempre has sido una persona muy respetuosa con las grandes bandas clásicas del rock, una postura muy digna para una persona que ama la música como tú. Con “Hammer of the Gods” has participado en un gran tributo a Led Zeppelin, con “Amazing Journey” a The Who y con Dream Theater habéis tocado íntegramente discos de Pink Floyd, Deep Purple, Iron Maiden y Metallica.

Portnoy.- Es que yo creo que es importante que las nuevas generaciones conozcan de donde vienen las cosas y un buen método es a través de las bandas que les gustan. Por ejemplo yo crecí escuchando bandas como Yes, Genesis o The Who y luego hay mucha gente que a su vez ha crecido escuchando bandas como Metallica, Queensrÿche o Dream Theater y no ha oído hablar de las anteriores. Para mí siempre ha sido interesante el presentarle a las nuevas generaciones el viejo rock y el antiguo metal para que conozcan de donde ha partido por ejemplo nosotros mismos. Yo creo que es importante compartir tu historia y tu bagaje con tus fans, es lo que pienso.

- ¿Qué bandas o trabajos clásicos te quedan y te gustaría versionear y grabar?

Portnoy.- Todavía no hemos pensado en el siguiente seguro... No sé, por mí quizás elegiría The Who, Led Zeppelin o incluso Queensrÿche... hay muchos, ¡¿yo que sé?!

- ¿Cuáles son los planes y proyectos inminentes para Mike Portnoy?

Portnoy.- Bueno, de cara al nuevo disco de Dream Theater decir que nos juntaremos el próximo mes para empezar a trabajar en ello. Yo particularmente voy a editar en breve un nuevo DVD educativo de batería y también voy a participar en el nuevo disco de Neal Morse. Son varias las cosas que tengo en mente para los próximos meses de lo que iréis teniendo noticias.

- Para finalizar y ya que lo comentas, ¿qué ideas hay ya concretas sobre nuevos temas, composiciones, un nuevo álbum en estudio, fechas de grabación, estilo musical de los temas, etc?

Portnoy.- Todavía no hay nada escrito y por supuesto tampoco grabado. Cómo te digo y además lo puedes ver en el resto de álbumes, siempre nos juntamos y comenzamos a trabajar en equipo así que hasta el próximo mes no empezaremos con ello. No te puedo decir nada todavía aparte de que será fresco e intentaremos que novedoso una vez más.

- Para terminar despídete de los fans que van a leer esta entrevista.

Portnoy.- Bueno, el mensaje para los fans españoles, es que gracias por hacer que Dream Theater sigan vivos 20 años después. Muchas gracias y un abrazo muy fuerte a todos y espero que os guste lo próximo de la banda... ¡Ah!, y que nos vemos en la carretera en 2007.

Carlos Oliver y Rafa Basa