Dream Theater – Not Just Progressive

Progressive metal. A genre loved and hated in equal measure by many, it experienced a significant growth in the 1980s, thanks primarily to Dream Theater, who since the early 1990s have established themselves as a constant and leading presence in the progressive metal scene, producing albums of varying quality, always embodying the genre’s soundest principles. During the band’s concert at the DatchForum in Milan, Metalitalia met with drummer Mike Portnoy after a highly confidential soundcheck. He was available to answer our questions, despite a visible propensity for distractions in front of his omnipresent laptop.

Raffaele Salomoni: Hi Mike. It’s been a few months since the album was released. How are you feeling now?

Mike Portnoy: Very good! We’re proud of Systematic Chaos, me especially. You know, it takes about a year for me to have a realistic perspective on where the album fits within our catalog, but I can tell you that I’m definitely very satisfied with the work we’ve done. We’re always trying to improve with each album, for ourselves but especially for those who have always supported us.

RS: Now that you’ve had the chance to test their work on the ground, how do you feel about your new collaboration with Roadrunner Records?

MP: I’m absolutely satisfied with all the work the label has done. They’re very dedicated, passionate, and don’t hold back when it comes to work. We’re now working with them on ‘Forsaken,’ the new single from the album. The fact that they’ve asked us to release singles speaks volumes about their dedication to the cause.

RS: The figure who’s emerging within the band is definitely Jordan Rudess, whom I consider the best keyboardist the band has ever had. Don’t they annoy you as much as they annoy me, all those who continue to miss Kevin Moore or [worse] Derek Sherinian?

MP: There’s no comparison between these three musicians, that’s the point. Many are probably attached to Kevin because he was in the band during the early days, when we hit it big. You know, many of them got to know the band through him, too, so I can understand this special bond. However, I can assure you that the fans who started following us starting with Scenes From A Memory don’t miss Kevin that much. As I mentioned before, you can’t compare Kevin to Jordan at all. He had no interest in hard rock or progressive rock, and the music he plays today is proof of that. If he had stayed in the band, I’m sure we would have split up a long time ago. As for Derek, the story is a little different. He’s always been committed, but from the moment he joined the band, he was always insulted and looked down upon by our fans. Then, as often happens in these cases, he was magically re-evaluated after his departure. It’s normal, it always happens like this. Jordan is 100% the right man for this band.

RS: Getting back to the album, I was really impressed by the high quality and care you put into the special edition’s bonus DVD. Do you think this could become a standard practice for future albums?

MP: I’ve been dreaming of making something similar with my band for a long time. I’d done it in the past with my side projects, like TransAtlantic, but with our previous label, it was never possible to create something similar for Dream Theater. Now we’ve been granted permission, so I threw myself heart and soul into making it happen, and the result seems absolutely worthy.

RS: Your Ytsejam Records experiment is growing steadily, and the official bootlegs you sell are always of excellent quality. I particularly enjoyed the double album Making Of Scenes From A Memory. Related to the previous question, did you also record any video material for that occasion?

MP: No, unfortunately that’s the only album for which I recorded practically nothing, as far as studio videos go. I have videos from the sessions for all the other albums, which I’ll work on one day, but not Scenes From A Memory.

RS: We heard from Neal Morse through his Inner Circle that you’ll be working with him on his next album as well. So you have a special bond with him...

MP: It’s all in Neal’s hands. I’ll always be available whenever he wants to play with me. I know he’s played concerts with a different lineup, but that’s not a problem for me. I’m always honored to work with him, for two reasons: because he’s a dear friend of mine, but above all because as a fan I totally respect and love his work. He’s incredibly talented and has an extraordinary ability to compose.

RS: Magna Carta recently released the album of the Liquid Trio Experiment project, featuring the improvisations that you, Tony Levin, and Jordan Rudess recorded in Petrucci’s absence. A work definitely for a select few...

MP: You’re absolutely right. The album was released primarily to share with our fans all the work we’ve done as Liquid Tension Experiment. We know that instrumental music isn’t for everyone, and in this case there’s an added twist: it’s completely improvised. And this represents an even greater step forward in terms of its difficulty to enjoy. I’m still very satisfied with the album.

RS: Don’t you think the release of your greatest hits by Magna Carta was a low blow? It’s truly a pointless release.

MP: Yes, that’s true. I had nothing to do with it. It was all done without my permission, without my consent. I wasn’t even informed of its release. Not to mention the fact that they didn’t even bother to send me a copy.

RS: Let’s end with a lighter question. After all your collaborations, is there a particular artist you dream of working with?

MP: I can tell you that a realistic project that’s in the works and that I’d finally like to realize is with Mikael Akerfeldt of Opeth and Steven Wilson of Porcupine Tree. We’ve been talking about it for years, and I hope to be able to do something soon. Then there are the dreams, like you mentioned, and for example, the idea of ​​working with Pete Townsend [The Who] or Roger Waters [Pink Floyd]. Artists who are unrivaled for me, who have left an indelible mark on the music we all listen to today.

Original text

Dream Theater – Not Just Progressive

da Raffaele Salomoni

Pubblicato il 29/11/2007

Progressive metal. Un genere amato e odiato in egual misura da molti, che ha conosciuto un grande sviluppo negli anni ottanta, grazie soprattutto ai Dream Theater, che dai primi anni novanta si sono affermati come presenza costante e prioritaria nel campo progressive, confezionando dischi dall’altalenante valore, sempre portatori dei più sani principi del genere. In occasione del concerto della band al DatchForum di Milano, Metalitalia ha incontrato per voi dopo un blindatissimo sound-check il batterista Mike Portnoy, disponibile a rispondere alle nostre domande, nonostante una visibile propensione a distrarsi davanti al suo onnipresente computer portatile.

Raffaele Salomoni: Ciao Mike. Sono passati ormai alcuni mesi dalla pubblicazione dell’album. Come vi sentite ora?

Mike Portnoy: “Molto bene! Siamo orgogliosi di ‘Systematic Chaos’, io in particolar modo. Sai, ci vuole circa un anno per far sì che io possa avere una prospettiva realistica su come collocare l’album all’interno del nostro catalogo, ma posso dirti che sicuramente sono molto soddisfatto del lavoro svolto. Cerchiamo sempre di migliorarci di album in album, per noi ma soprattutto per chi ci ha sempre sostenuti”.

RS: Ora che avete avuto modo di testarne il lavoro sul campo, come vedete la vostra nuova collaborazione con la Roadrunner Records? 

MP: “Sono assolutamente soddisfatto di tutto il lavoro svolto dall’etichetta. Sono molto presenti, appassionati, e non si risparmiano in quanto a lavoro. Ora stiamo lavorando con loro su ‘Forsaken’, il nuovo singolo estratto dall’album. Il fatto che ci abbiano proposto di pubblicare dei singoli la dice lunga sulla loro dedizione alla causa”.

RS: La figura che si sta imponendo all’interno della band e’ sicuramente quella di Jordan Rudess, che io considero il miglior tastierista che la band abbia mai avuto. Non ti infastidiscono tanto quanto infastidiscono il sottoscritto tutti quelli che continuano a rimpiangere Kevin Moore o (peggio) Derek Sherinian?

MP: “Non c’è paragone tra questi tre musicisti, è questo il punto. Probabilmente molti sono legati a Kevin a causa della sua militanza nella band proprio nel primo periodo, dove abbiamo fatto il botto. Sai, molti di loro hanno iniziato a conoscere la band anche con lui, per cui posso capire questo legame particolare. Ti posso tuttavia garantire che i fan che hanno cominciato a seguirci a partire da ‘Scenes From A Memory’ non sentono così tanto la mancanza di Kevin. Come ti accennavo prima, non è possibile paragonare Kevin con Jordan, assolutamente. Non era infatti interessato per nulla all’hard rock né al progressive, e la musica che propone oggi ne è una dimostrazione. Se fosse rimasto nella band, sono sicuro che ci saremmo sciolti molto tempo fa. Per quanto riguarda Derek, la storia è un po’ diversa. Si è sempre impegnato, ma dal momento del suo ingresso nella band, è sempre stato insultato, mal visto dai nostri fan. Poi, come spesso accade in questi casi, è stato magicamente rivalutato dopo la sua dipartita. E’ normale, succede sempre così. Jordan è al 100% l’uomo giusto per questa band”.

RS: Tornando all’album, mi ha colpito molto la altissima qualita’ e cura che avete dedicato al bonus DVD della special edition. Credi che questa cosa possa diventare una prassi anche negli album futuri? 

MP: “Era un sacco di tempo che sognavo di realizzare un prodotto simile con la mia band. L’avevo fatto in passato con i miei side project, come per esempio i TransAtlantic, ma con la nostra precedente etichetta non è mai stato possibile realizzare qualcosa di simile per i Dream Theater. Ora ci è stato accordato il permesso, ed allora mi sono buttato anima e corpo nella sua realizzazione, ed il risultato mi sembra decisamente valido”.

RS: Il tuo esperimento della Ytsejam Records sta crescendo sempre di piu’, ed i bootleg ufficiali che vendete sono sempre di ottima qualita’. Ho apprezzato in particolar modo il doppio “Making Of Scenes From A Memory”. Collegandoci alla domanda precedente, avete per caso registrato anche del materiale video in quella occasione? 

MP: “No, purtroppo quello è l’unico album per cui non ho registrato praticamente nulla, per quanto riguarda i video in studio. Ho dei video provenienti dalle session di tutti gli altri album, su cui un giorno lavorerò, ma non ‘Scenes From A Memory’”.

RS: Abbiamo saputo da Neal Morse attraverso il suo Inner Circle, che lavorerai con lui anche sul suo prossimo album. Sei quindi legato a lui in modo particolare...

MP: “E’ tutto nelle mani di Neal. Io sarò sempre disponibile ogni volta che vorrà suonare con me. So che ha tenuto dei concerti con un’altra line-up, ma non è un problema per me. Sono sempre onorato di lavorare con lui, per due motivi: perché è un mio carissimo amico, ma soprattutto perché come fan rispetto ed amo totalmente il suo lavoro. Ha un grande talento, ed una capacità di composizione fuori dal comune”.

RS: La magna carta ha recentemente pubblicato l’album del progetto ‘liquid trio experiment’, contenente le improvvisazioni che tu, tony levin e jordan rudess avete registrato in assenza di petrucci. Un lavoro sicuramente per pochi...

MP: “Hai perfettamente ragione. L’album è stato pubblicato più che altro per rendere partecipi i nostri fan di tutto il lavoro che abbiamo realizzato come Liquid Tension Experiment. Lo sappiamo che la musica strumentale non è per tutti, ed in questo caso c’è una particolarità in più. Che è completamente improvvisata. E questo rappresenta un passo ancora più in là, per quanto riguarda la difficoltà di fruizione. Sono comunque molto soddisfatto dell’album”.

RS: Non credi che la pubblicazione del tuo greatest hits da parte della magna carta sia stato un colpo basso? E’ davvero una pubblicazione inutile.

MP: “Sì, è vero. Non c’entro niente io con quella cosa. E’ stato fatto tutto senza il mio permesso, senza il mio consenso. Non sono neanche stato informato della sua pubblicazione. Per non parlare del fatto che non si sono neanche degnati di mandarmi una copia”.

RS: Concludiamo con una domanda piu’ leggera. Dopo tutte le tue collaborazioni, c’e’ un artista in particolare con cui sogni di lavorare? 

MP: “Posso dirti che un progetto realistico che è in ballo e che mi piacerebbe finalmente realizzare è quello con Mikael Akerfeldt degli Opeth e Steven Wilson dei Porcupine Tree. Sono anni che ne parliamo, e spero di poter fare qualcosa presto. Poi ci sono i sogni, come dicevi tu, e sono per esempio l’idea di lavorare con Pete Townsend (The Who) o Roger Waters (Pink Floyd). Artisti per me inarrivabili, che hanno segnato indelebilmente la musica che tutti noi oggi ascoltiamo”.