Interview with Mike Portnoy (drums)

Dream Theater releases Chaos In Motion 2007-2008, yet another live album in a career that already boasts many! But as is often the case, Mike Portnoy manages to deliver a worthwhile product, which he readily discusses as he begins composing his next album.

Heavy Music: Are you trying to set a record for the most DVDs released by a single band?

Mike Portnoy: And also for the fewest songs that repeat between these DVDs! We’re on our sixth, but if you look at the track listing for each one, I bet there are very few songs that overlap! It’s a completely new setlist each time.

HM: A year ago, you told us you didn’t want to release a live album for this tour. Instead, you’re releasing one that documents the entire tour! Why did you change your mind?

MP: First of all, never say never, because anything is always possible. Originally, there wasn’t supposed to be a new DVD. I didn’t feel the need for it because between Live At Budokan (2004), Score (2006), and Metropolis 2000: Scenes From New York (2001), I was more than satisfied! But the label ended up suggesting we collaborate on a new DVD. From then on, I started to feel a desire, and my intentions changed. I then considered the possibilities, and the idea of ​​incorporating tracks recorded at several concerts came to me, in order to offer something different from usual. Something less polished, more raw, and covering the entire tour instead of just one show.

HM: It’s a bit like the concept of 5 Years In A LIVEtime...

MP: Absolutely! It’s a similar idea. I wanted to do something more like a compilation.

HM: Was there a crew following you on tour?

MP: No. Actually, I have an audio recording of absolutely every concert. During a year-long tour, I always try to gather about ten filmed concerts, the source of which can range from professional footage to simple camera recordings. I watched all the filmed concerts from the tour and then chose different songs from different shows. Then I just had to use the corresponding audio sources. I wanted to recreate what might have been the typical setlist for this tour, using several concerts performed in Canada, the United States, Argentina, Thailand, and the Netherlands. I wanted a bit of everything. But there was absolutely no professional crew with us, which is why the image and sound are much rawer than on Live At Budokan and Score, where we had a large technical budget to capture a single evening, whereas on Chaos In Motion, there’s all sorts of footage.

HM: We can recognize Jordan Rudess’s voice behind the camera in all the backstage footage. Has he discovered a new passion for video?

MP: Actually, Roadrunner asked us during our last US tour to keep a kind of video diary online. All the backstage footage on the DVD comes from there. That’s why you hear Jordan, because he was the one keeping that video diary for the fans.

HM: This DVD contains proof that John Myung can talk! Did you hold a knife to his throat this time?

MP: I don’t know how it happened! I think we were lucky, and it is indeed surprising to see him speak. For once, he was willing to play along during the documentary interviews.

HM: Why didn’t you film your trip to Australia, knowing it was your very first time there?

MP: No concerts were filmed on this tour for reasons I don’t know. We went there and it was an incredible experience. But the label didn’t provide us with a film crew. Anyway, although it was very exciting to play in Australia for the very first time, these concerts were similar to the others. It wouldn’t have made any difference on the DVD.

HM: There’s nothing from the 2007 European festival tour either...

MP: I only have video of one concert in Greece from the festival tour, but we were really at the very beginning of the tour and therefore not as polished as the other legs. It’s not like I had the option of picking from all the shows! I had to work with what I had!

HM: While your previous DVDs were almost always subtitled in many languages, Chaos In Motion has none, which must surely frustrate French fans. Is there a particular reason for this?

MP: That’s a criticism directed straight at the record company. I’ve never had anything to do with the subtitles. That’s something the label takes care of once I’ve finished my work. If there aren’t any subtitles, then they’re the ones you should talk to! (laughs)

HM: By the way, are you happy with your relationship with Roadrunner?

MP: We get along wonderfully. They’ve done a tremendous job promoting Systematic Chaos. We feel at home with them, so we’re going to continue working together.

HM: You created Progressive Nation last spring in the United States. Do you plan to repeat the experience?

MP: Absolutely, because that lineup was quite successful. I’ve already started thinking about the next American edition, which should take place during the summer of 2009, and if all goes well, I’d also like to do it in Europe during the fall of 2009.

HM: Can you give us any hints about upcoming releases from Ytsejam Records [Mike’s label, which releases Dream Theater rarities – Ed.]?

MP: No, because I’m keeping all that secret until it’s available. To be honest, I haven’t even had time to work on the upcoming releases because I had the pleasure of taking a long, extended vacation, which unfortunately hadn’t happened to me in a very long time. I put all my work aside during my vacation. Everything related to Ytsejam is on hold, but I’ll get back to it next week when I return to work. There’s also a Liquid Tension Experiment live album on CD and DVD coming out soon.

HM: Any ideas for the next Dream Theater album?

MP: We don’t know what it’s going to sound like yet. No idea about the musical direction. We’ll find out soon enough since we’re going to start talking about it and working on it next week.

HM: We can still assume that this album will be the final installment of your saga based on the Alcoholics Anonymous program...

MP: Absolutely. That’s the only thing that’s certain at this point regarding this future album. I’m finally ready to finish the story and close this chapter of my life. I suppose we’ll then play the entire saga on tour.

HM: What can you tell us about the recording of the new Neal Morse album, titled Lifeline?

MP: We recorded this album... you know what? I don’t even remember where we recorded it! (laughs) I really have no recollection of where the sessions took place. It was many months ago now. Personally, I think it’s a really good album for Neal because, for once, it’s not a concept album! His last four solo albums, as well as his last ones with Spock’s Beard, all had a concept. I really encouraged him to write songs that were independent of each other because it had been too long since he’d worked like that!

HM: There’s a bonus disc of covers. Originally, ‘Starless’ by King Crimson was supposed to be on it but was ultimately left out. Why?

MP: We recorded five covers, two of which are quite obscure, which I personally chose. The idea was to cover cool songs written by bands that aren’t really cool. (laughs) My choice fell on The Osmond and The Bee Gees. (laughs) There are also two other covers on this bonus CD, and indeed, we also covered ‘Starless,’ which isn’t used here. But I sincerely hope it will be available in some form or another in the future because it’s a fantastic cover!

HM: Neal might have left out ‘Starless’ because King Crimson is a pretty cool band after all, right?

MP: Yes, it’s clear that King Crimson is much cooler than The Bee Gees, who are without a doubt the quintessential nerdy band! (laughs)

HM: O.S.I. is currently working on their third album, which you won’t be participating in. Are you short on time?

MP: No, it’s not because of that. I simply lacked interest in O.S.I. I didn’t really want to do the second album, to be honest, but they somehow managed to convince me. But this time, I made it perfectly clear to them that I wasn’t interested. I have absolutely no desire to work with Kevin Moore anymore. It’s simply not fun. I like to enjoy myself when I make music, and that’s impossible with Kevin. So, I naturally stepped away from this project. They brought in Gavin Harrison from Porcupine Tree to replace me, and I think it’s a perfect choice. He’ll be a great fit.

HM: Everyone knows you’re a huge Metallica fan, but also a disappointed one since the early ‘90s. What do you think of their new album, Death Magnetic?

MP: I absolutely love it! Maybe even my album of the year! In my humble opinion, it’s exactly the album they needed to make. Personally, I think it’s easily Metallica’s best album since And Justice For All. Hats off to them! It’s so exciting for me to feel them back!

HM: Finally, what are Dream Theater’s plans for the coming months?

MP: We’re starting work on the next album in a week. We’ll be working on it until spring for a summer 2009 release, which is when we’ll start our next tour, hopefully with a new Progressive Nation album in America, followed perhaps by a European edition. It would be nice to have a bit of a change because for the last 15 years, Europe has practically always had us as the sole headliner. We’ve almost never done a big-name tour there, unlike in the United States. It would be good to do the same in Europe to mix things up.

Original text

Entretien avec Mike Portnoy (batterie)

29/09/08 – Par téléphone

Dream Theater sort avec Chaos In Motion 2007-2008 un énième document live dans une carrière qui en compte pourtant déjà beaucoup ! Mais comme souvent, Mike Portnoy parvient à proposer un produit pertinent dont il parle bien volontiers à l’aube d’amorcer la composition du prochain disque.

Heavy Music : Essais-tu d’établir un record pour le plus grand nombre de DVD sorti par un seul groupe ?

Mike Portnoy : Et aussi pour le moins de titres qui se répètent entre ces DVD ! Nous en sommes à notre 6 ème, mais si tu regardes le tracklisting de chacun, je parie qu’il y a vraiment peu de chansons qui se recoupent ! C’est une setlist totalement nouvelle à chaque fois.

HM : Il y a un an, tu nous avais confié ne pas vouloir sortir de live pour cette tournée. Au lieu de ça, tu en sors un qui en documente l’intégralité ! Pourquoi avoir changé d’avis ?

MP : Tout d’abord il ne faut jamais dire jamais, car tout est toujours possible. Effectivement il ne devait pas y avoir de nouveau DVD à l’origine. Je ne ressentais pas ce besoin car entre Live At Budokan (2004), Score (2006) et Metropolis 2000 : Scenes From New York (2001), j’étais largement comblé ! Mais le label a fini par me proposer de collaborer ensemble sur un nouveau DVD. A partir de là j’ai commencé à ressentir un désir et ma volonté a changée. J’ai ensuite réfléchi aux opportunités puis l’idée d’incorporer des titres captés sur plusieurs concerts m’est venue, afin de proposer quelque chose de différent de d’habitude. Quelque chose de moins lisse, plus brut et qui couvre l’ensemble de la tournée au lieu de proposer un seul show.

HM : Ca ressemble un peu au concept de 5 Years In A Livetime...

MP : Tout à fait ! C’est un peu la même idée. Je voulais refaire quelque chose qui ressemble davantage à une compilation.

HM : Y avait-il une équipe qui vous suivait en tournée ?

MP : Non. En fait, je possède un enregistrement audio d’absolument chaque concert. Au cours d’une année de tournée, j’essaie toujours de réunir une dizaine de concerts filmés, dont la source peut aussi bien être du pro-shot que quelques simples caméras. J’ai regardé tous les concerts filmés de la tournée puis j’ai choisi différents titres sur différents shows. Ensuite je n’avais qu’à utiliser les sources audio correspondantes. J’ai voulu reconstituer ce qui pouvait être la setlist typique de cette tournée tout en utilisant plusieurs concerts donnés au Canada, aux Etats-Unis, en Argentine, en Thailande et en Hollande. Je voulais qu’il y ait un peu de tout. Mais il n’y avait absolument pas d’équipe professionnelle avec nous, c’est pourquoi l’image et le son sont beaucoup plus bruts que sur le Live At Budokan et Score où nous disposions d’un gros budget technique pour capter une seule soirée alors que sur Chaos In Motion, il y a toute sorte de métrage.

HM : On peut reconnaître la voix de Jordan Rudess derrière la caméra sur toutes les séquences backstage. S’est-il trouvé une nouvelle passion pour la vidéo ?

MP : En fait Roadrunner nous a demandé pendant notre dernière tournée américaine de tenir une sorte de journal vidéo sur Internet. Toutes les séquences backstage du DVD viennent de là. C’est pourquoi tu entends Jordan car c’est lui qui tenait ce journal vidéo pour les fans.

HM : Ce DVD renferme la preuve que John Myung peut parler ! Lui avez-vous mis un couteau sous la gorge cette fois ?

MP : Je ne sais pas comment cela s’est passé ! Je crois que nous avons eu de la chance et c’est effectivement surprenant de le voir s’exprimer. Pour une fois, il a bien voulu jouer le jeu pendant les interviews du documentaire.

HM : Pourquoi ne pas avoir immortalisé votre venue en Australie sachant que c’était votre toute première fois là-bas ?

MP : Aucun concert n’a été filmé sur cette tournée pour une raison que j’ignore. Nous sommes venus là-bas et ça a été une expérience incroyable. Mais le label ne nous a pas mis à disposition une équipe pour filmer. De toute manière, bien qu’il était très excitant de jouer pour la toute première fois en Australie, ces concerts étaient similaires aux autres. Cela n’aurait fait aucune différence sur le DVD.

HM : Il n’y a rien non plus sur la tournée des festivals européens de 2007...

MP : Je ne possède que la vidéo d’un concert donné en Grèce concernant la tournée des festivals, mais nous étions vraiment au tout début de la tournée et donc pas aussi carrés que sur les autres portions. Ce n’est pas comme si j’avais eu le choix de pouvoir piocher dans tous les shows ! J’ai du faire avec ce que j’avais !

HM : Alors que vos anciens DVD étaient tout le temps ou presque sous titrés dans de nombreuses langues, Chaos In Motion n’en comporte aucun, ce qui doit sans doute frustrer les fans français. Une raison particulière ?

MP : C’est un reproche qui s’adresse directement à la maison de disque. Je n’ai jamais rien eu à voir avec les sous-titres. C’est quelque chose dont le label s’occupe une fois que j’ai terminé mon boulot. S’il n’y a pas de sous-titres, c’est à eux qu’il faut en parler (rires) !

HM : Au passage, êtes-vous satisfaits de votre relation avec Roadrunner ?

MP : Nous nous entendons à merveille. Ils ont fourni un énorme travail pour promouvoir Systematic Chaos. On se sent bien chez eux et nous allons donc continuer notre route ensemble.

HM : Tu as crée le Progressive Nation au printemps dernier aux Etats-Unis. Penses-tu renouveler l’expérience ?

MP : Absolument car cette affiche a rencontré un certain succès. J’ai déjà commencé à réfléchir à la prochaine édition américaine qui devrait se tenir pendant l’été 2009 et si tout se passe bien, j’aimerai aussi le faire en Europe pendant l’automne 2009.

HM : Peux-tu nous donner quelques indices sur les prochaines sorties d’Ytsejam Records (label de Mike sur lequel sort des raretés ayant trait à Dream Theater) ?

MP : Non, car je garde tout ça secret jusqu’à ce que ça soit disponible. A vrai dire je n’ai même pas eu le temps de bosser sur les prochaines sorties car j’ai eu le plaisir de prendre de longues vacances prolongées, ce qui ne m’était malheureusement pas arrivé depuis un très long moment. J’ai mis tout mon travail de côté pendant mes vacances. Tout ce qui concerne Ytsejam est en gel mais je vais m’y remettre dès la semaine prochaine, lorsque je reprendrai le travail. Il y a également un live de Liquid Tension Experiment en cd et dvd qui sortira prochainement.

HM : Quelques idées pour le prochain Dream Theater ?

MP : Nous ne savons pas encore à quoi il va ressembler. Aucune idée de la direction musicale. Nous allons vite le découvrir puisque nous allons commencer à en parler et bosser dessus la semaine prochaine.

HM : On peut tout de même supposer que cet album verra le dernier épisode de ta saga basée sur le programme des alcooliques anonymes...

MP : Tout à fait. C’est à ce stade la seule chose qui est sur et certaine concernant ce futur opus. Je suis enfin prêt à terminer l’histoire et à refermer ce chapitre de ma vie. Je suppose que nous jouerons ensuite l’intégralité de cette saga sur la tournée.

HM : Que peux-tu nous dire sur l’enregistrement du nouveau Neal Morse intitulé Lifeline ?

MP : Nous avons enregistré ce disque... tu sais quoi ? Je ne me souviens même plus d’où nous l’avons enregistré (rires) ! Je n’ai vraiment aucun souvenir de l’endroit où se sont déroulées les sessions. Ca s’est passé il y a déjà de nombreux mois. Personnellement je pense qu’i s’agit d’un très bon disque pour Neal car pour une fois il ne s’agit pas d’un album concept ! Ses 4 derniers albums solo ainsi que ses derniers avec Spock’s Beard avaient tous un concept. Je l’ai vraiment encouragé à composer des titres indépendants les uns des autres car cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas fonctionné ainsi !

HM : Il y a un disque bonus composé de reprises. Au départ « Starless » de King Crimson devait apparaître mais a finalement été laissé de côté. Pourquoi ?

MP : Nous avons enregistrés 5 reprises dont 2 assez obscures que j’ai personnellement choisies. Le but était de reprendre des chansons cool écrites par des formations qui ne le sont pas vraiment (rires). Mon choix s’est porté sur The Osmond et The Bee Gees (rires). Il y a également 2 autres reprises sur ce cd bonus et effectivement nous avons également repris « Starless » qui n’est pas utilisée ici. Mais j’espère de tout cœur qu’elle sera disponible d’une manière ou d’une autre dans le futur car c’est une reprise fantastique !

HM : Neal a peut être écarté « Starless » car King Crimson est un groupe plutôt cool au final, non ?

MP : Oui il est clair que King Crimson est beaucoup plus cool que The Bee Gees, qui est sans aucun doute le groupe ringard par définition (rires) !

HM : O.S.I bosse actuellement sur son troisième album auquel tu ne participeras pas. Manques-tu de temps ?

MP : Non ce n’est pas à cause de ça. Je manquais tout simplement d’intérêt pour O.S.I. Je ne voulais déjà pas vraiment faire le second disque à vrai dire, mais ils ont fini par me convaincre d’une certaine manière. Mais pour cette fois, j’ai leur ai fait clairement comprendre que cela ne m’intéressais pas. Je n’ai plus aucune envie de bosser avec Kevin Moore. Ce n’est tout simplement pas amusant. J’aime prendre du plaisir lorsque je fais de la musique et c’est quelque chose d’impossible avec Kevin. Je me suis donc naturellement écarté de ce projet. Ils ont fait appel à Gavin Harison de Porcupine Tree pour me remplacer et je pense que c’est un choix parfait. Il va convenir à merveille.

HM : Tout le monde sait que tu es un énorme fan de Metallica mais aussi un fan déçu depuis le début des années 90. Que penses-tu de leur nouvel album Death Magnetic ?

MP : Je l’adore vraiment ! Peut être même mon disque de l’année ! A mon humble avis, c’est exactement l’opus qu’ils avaient besoin de faire. Personnellement, je pense qu’il s’agit sans problème du meilleur album de Metallica depuis And Justice For All. Je leur tire mon chapeau ! C’est tellement excitant pour moi de les sentir de retour !

HM : Pour finir quel est le planning de Dream Theater pour les mois à venir ?

MP : Nous commençons donc à bosser sur la conception du prochain disque dans une semaine. Nous bossons dessus jusqu’au printemps pour une sortie prévu pour l’été 2009, moment où nous commencerons notre prochaine tournée, si possible avec un nouveau Progressive Nation en Amérique suivi peut être d’une édition européenne. Ca serait bien d’avoir un peu de changement car depuis 15 ans, l’Europe nous a toujours eus pratiquement seuls en tête d’affiche. Nous n’avons quasiment jamais donné de tournée avec une grosse affiche chez vous, contrairement aux Etats-Unis. Ca serait bien de faire pareil en Europe afin de varier les plaisirs.