Dream Theater

Florian Schörg

04.11.2009

When they watch him play, many guitarists vacillate between incredulous amazement and sheer envy. Dream Theater’s John Petrucci is rightly considered one of the most technically brilliant guitarists in the metal scene. And yet the New Yorker is an extremely friendly and unobtrusive partner to converse with when I meet him for an interview before the “Progressive Nation” concert at the Ludwigsburg Arena. With his deep inner calm and subtle sense of humor, he forms a kind of antithesis to his hyperactive band colleague and drum octopus Mike Portnoy. As a result, his answers may not be as detailed, but they come across as very matter-of-fact, well thought-out and absolutely honest.

Hello John. Actually, the interview was supposed to take place at the hotel, but I heard there was a problem with your guitars?

No, no problem, but I am a guitarist. I have the eternal need to constantly tweak my knobs to get the sound even better than the night before. I didn’t realize how far the hotel was from the concert hall.

For your shows here in Germany you didn’t exactly choose the best weather. Are you already struggling with health problems?

No, but I am already used to this weather. It’s no different in New York right now. I was home for four days last week, so it wasn’t a big adjustment for me. Probably the guys from California [Bigelf are from Los Angeles – editor’s note] have bigger problems there.

So you haven’t had any problems with swine flu yet?

No. But that’s also a big topic in America right now. Doctors are also recommending flu shots for all children this year.

You’ve been touring Europe for four weeks now with the “Progressive Nation” tour. How is it going so far?

Good. This is the first time we’ve brought this tour to Europe. We did it twice in America and it was very successful there. And it’s going great here as well.

What is the difference for you compared to a normal tour?

The main difference is that normally we either play our “An Evening With Dream Theater” shows by ourselves or we play with one support band. On this tour, we have three bands performing before us. This makes the show much longer overall, but we don’t play quite as long ourselves. It makes things a lot more relaxed for us. Some people don’t like that so much because they would rather see us play longer.

The problem is also that you can hardly fit more than a handful of your songs into an hour and a half set. That’s why I like the “An Evening With...” shows, where you always play two complete sets plus encores. After such evenings you must be pretty exhausted, right?

It’s going ok. The “An Evening With...” shows have their good points and bad points. It’s cool because we get to play a lot of songs from all of our albums. But sometimes when I stand on stage and look into the crowd, I get the impression that people get tired at some point and maybe the shows are getting too long.

But with the complex kind of music you play, this impression can be deceiving. I catch myself standing in front of the stage with my mouth open and can only stare in disbelief.

That also depends on the audience. Sometimes people really freak out, but sometimes they really just stand there and watch us closely. It also depends on the country in which we are performing. But there are always many who also stand there in silent admiration. Especially in South America, for example in Brazil, Venezuela or Chile, people go totally crazy.

How is the contact to the other bands? Do you sit together in the evening and have a beer?

No, we don’t. But we talk a lot when we have lunch together with Damon from Bigelf or we run into each other in the hallways. Sometimes we play a little bit together or just sit and talk for a few minutes. But we don’t necessarily hang out and do the city together or anything like that. Every band has a different schedule. The buses don’t leave at the same time, we don’t stay in the same hotel, sometimes the other bands take the bus while we fly...

But since your drummer Mike Portnoy picked all the bands himself, you must get along with them and like them personally, right?

Yes, everyone is super nice to each other. And that’s important too. All the people Dream Theater works with are nice people, which results in a positive vibe. The other bands notice that and that makes it easy for them to respect each other as well as the crew and to pull together.

Let’s talk about the musical qualities of your three support bands. Can you describe us in a few words what you like about them?

I’ve only checked out Unexpect once so far and they have a lot to offer that needs to be digested. They are totally wild and absolutely unique. Bigelf are cool because they have a lot of fire. It’s crazy that they totally sound like the seventies, but are totally modern at the same time. They do their thing with great passion. I absolutely love Opeth. I could listen to them every day. I like the chords they use, the guitar harmonies, the overall compositions and just about everything about them.

You released your new album “Black Clouds & Silver Linings” four months ago. How do you rate the album today?

I listen to the album every now and then. When I listen to a Lamb Of God song on my iPod, listen to the new Megadeth or other metal bands and then come back to our own album, I pay attention to how it sounds in direct comparison to that. And I think it sounds great. I’m absolutely happy with the production and the sound quality. It has a very full and clear sound.

I really like your overly long pieces, where so much is happening musically. In that respect, I also like the new album a lot.

Yes, this time we did a lot of long tracks. The pieces are also very well received live. When we play “The Count Of Tuscany”, the audience goes crazy for it – even though the track is so new.

Have you already thought about your next album?

Yes and no. We’ve already talked a bit about it, but we haven’t started any concrete planning yet.

In interviews you have always announced that you wanted to take some time off, but you never did.

We have been working in the same pattern for about ten years. It works quite well so far. After a tour we always take a few months off at home before we get restless again and want to make a new album. After all, that’s our job too, that’s what we live off of and we want to keep it going.

So you can’t tell us yet what you want to do differently on the next album?

No, it’s way too early for that. I don’t want to stir up any speculation in that direction either.

In recent years, you’ve released a live DVD after practically every album/tour cycle. Normally it gets boring quickly when a band does this, but with you this is not the case because the individual DVDs are very different from each other.

You can thank Mike [Portnoy – editor’s note] for that, because he hates repetition. Each DVD goes very specifically in a certain direction, it’s not the same thing we release every two years, with the same setlist and so on. They are very different recordings and you can get a very accurate insight into the band through that. You also never know exactly what to expect from us on a new DVD, so it keeps things exciting.

Will there be another live DVD after this tour?

Maybe. We are not sure yet.

Looking at your lyrics, there are big differences between the ones you wrote and the ones written by your drummer Mike Portnoy or your singer James LaBrie.

Mine are the best! [laughs]

At least your lyrics always have a particularly poetic quality and emotional depth. Isn’t it difficult for you to give the fans such a deep insight into your personal emotional world?

It’s actually very difficult. Writing lyrics is always a great challenge that brings to light a completely different creative part of your own personality. I take it very seriously and I really enjoy doing it. But for me, songwriting in general is a very personal thing, whether it’s the lyrics or the music. When you write a new piece, it just flows out of you while you’re playing guitar or piano or whatever instrument. In that moment, it’s always an extremely personal experience. It’s always a strange feeling to share the finished song with the general public.

You have written a lot of songs in the past that deserve to be played on the radio. Nevertheless, only “Pull Me Under” became a radio hit. Isn’t that pretty frustrating for you guys?

Absolutely. We had at least one radio-worthy song on every album. But these songs are never played on the radio. I guess we just don’t have any luck. On the new album, that would be “Wither.” We put that song on the album because we thought that with all these long songs, we needed something to break up the flow of the album a little bit and provide some sort of break between the rest of the songs. The song then evolved into a poppy direction and we thought that would be a cool single. However, it hasn’t become a big hit so far and probably won’t.

Do you have an explanation for why it worked with “Pull Me Under” and then never again?

When we released “Pull Me Under” on the “Images And Words” album, we were still a new band that nobody had heard of before. Then people heard it on the radio and were like, “Who is that? I want to hear more about this!” Then, as we got more exposure, everyone already knew us and we didn’t make as big of an impression as a new band does. So even if the songs are great, it doesn’t work as well as it did for a new band.

Is there anything else you would like to tell your fans in Germany?

We have been touring in Germany from the beginning of our career. Even on our first European tour we played shows here, so Germany is very close to our hearts. A lot of people we work with here, promoters for example, we’ve known for a long time. And I also like the German food. Especially the Bavarian, “Schbetschels”, “Schbezzels” or whatever it’s called.

It’s called “Spaetzle” and it’s not Bavarian, it’s Swabian!

Really? I thought they were Bavarian. But they are delicious anyway. And I also really like the different sausages and meats.

Original text

Dream Theater

Florian Schörg

04.11.2009

Wenn sie ihm beim Spielen auf die Finger gucken, schwanken viele Gitarristen zwischen ungläubigem Staunen und blankem Neid. Völlig zu recht gilt Dream Theaters John Petrucci als einer der technisch brilliantesten Gitarristen der Metal-Szene. Und dennoch ist der New Yorker ein extrem freundlicher und unaufdringlicher Gesprächspartner, als ich ihn vor dem "Progressive Nation"-Konzert in der Ludwigsburger Arena zum Interview treffe. Mit seiner tiefen inneren Ruhe und seinem subtilen Sinn für Humor bildet er eine Art Gegenpol zu seinem hyperaktiven Bandkollegen und Drum-Oktopus Mike Portnoy. Infolgedessen geraten seine Antworten zwar nicht ganz so ausführlich, wirken dafür aber sehr sachlich, durchdacht und absolut ehrlich.

Hallo John. Eigentlich sollte das Interview im Hotel stattfinden, aber ich habe gehört, es gab ein Problem mit deinen Gitarren?

Nein, kein Problem, aber ich bin ein Gitarrist. Ich habe das ewige Bedürfnis, ständig an meinen Knöpfchen zu drehen, um den Sound noch besser hinzukriegen als am Vorabend. Dabei war mir nicht bewusst, wie weit das Hotel von der Konzerthalle entfernt ist.

Für eure Shows hier in Deutschland habt ihr euch nicht gerade das beste Wetter ausgesucht. Habt ihr schon mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen?

Nein, aber ich bin dieses Wetter bereits gewohnt. In New York ist es gerade auch nicht anders. Ich bin letzte Woche vier Tage zu Hause gewesen und insofern war das keine große Umstellung für mich. Vermutlich haben die Jungs aus Kalifornien (Bigelf stammen aus Los Angeles – Anm. d. Red.) da größere Probleme.

Also noch keine Probleme mit der Schweinegrippe?

Nein. Aber das ist auch in Amerika gerade ein großes Thema. Die Ärzte empfehlen in diesem Jahr auch Grippeimpfungen für alle Kinder.

Ihr tourt nun schon seit vier Wochen mit der „Progressive Nation Tour“ durch Europa. Wie läuft es bisher?

Gut. Wir haben diese Tour jetzt zum ersten Mal nach Europa gebracht. In Amerika haben wir das schon zweimal gemacht und es war dort sehr erfolgreich. Und auch hier läuft es großartig.

Was ist für euch der Unterschied zu einer normalen Tour?

Der Hauptunterschied liegt darin, dass wir normalerweise entweder unsere „An Evening With Dream Theater“-Shows alleine spielen oder mit einer einzigen Vorband auftreten. Auf dieser Tour haben wir drei Bands, die vor uns auftreten. Dadurch ist die Show insgesamt viel länger, aber wir selbst spielen nicht ganz so lange. Das macht die Sache für uns viel entspannter. Manche Leute mögen das nicht so gerne, weil sie uns lieber länger spielen sehen würden.

Das Problem ist auch, dass ihr in einem anderthalbstündigen Set kaum mehr als eine Handvoll eurer Songs unterbringen könnt. Deswegen finde ich die „An Evening With…“-Shows klasse, wo ihr immer zwei komplette Sets plus Zugaben spielt. Nach solchen Abenden müsst ihr aber ziemlich erschöpft sein, oder?

Es geht so. Die „An Evening With…“-Shows haben ihre guten und ihre schlechten Seiten. Es ist cool, weil wir viele Songs von all unseren Alben spielen können. Aber manchmal, wenn ich dann auf der Bühne stehe und in die Menge schaue, kriege ich den Eindruck, dass die Leute irgendwann müde werden und die Shows vielleicht doch zu lang werden.

Bei der komplexen Art von Musik, die ihr spielt, kann dieser Eindruck aber auch täuschen. Ich selbst erwische mich auch immer wieder dabei, wie ich mit offenem Mund vor der Bühne stehe und nur noch ungläubig staunen kann.

Das hängt auch vom jeweiligen Publikum ab. Manchmal flippen die Leute regelrecht aus, manchmal stehen sie aber wirklich nur da und schauen uns genau auf die Finger. Das ist auch abhängig von dem jeweiligen Land, in dem wir gerade auftreten. Es sind aber immer viele dabei, die ebenfalls in stiller Bewunderung dastehen. Besonders in Südamerika, beispielsweise in Brasilien, Venezuela oder Chile drehen die Leute total durch.

Wie ist der Kontakt zu den anderen Bands? Sitzt ihr abends zusammen und trinkt ein Bier?

Nein, das tun wir nicht. Aber wir reden viel miteinander, wenn wir gemeinsam mit Damon von Bigelf zu Mittag essen oder wir uns in den Katakomben begegnen. Manchmal spielen wir ein wenig zusammen oder sitzen einfach ein paar Minuten zusammen und reden miteinander. Aber wir hängen nicht unbedingt miteinander rum und machen gemeinsam die Stadt unsicher oder sowas. Jede Band hat da einen unterschiedlichen Zeitplan. Die Busse fahren nicht zur selben Zeit ab, wir übernachten nicht im selbsen Hotel, manchmal fahren die anderen Bands mit dem Bus, während wir fliegen…

Aber da euer Drummer Mike Portnoy alle Bands selbst ausgesucht hat, müsst ihr mit ihnen doch auch gut klarkommen und sie auch persönlich mögen, oder?

Ja, alle sind supernett zueinander. Und das ist auch wichtig. Alle Leute, mit denen Dream Theater zusammenarbeiten, sind nette Menschen, was eine positive Grundstimmung zur Folge hat. Die anderen Bands merken das und das macht es auch ihnen leicht, einander genauso zu respektieren wie die Crew und gemeinsam an einem Strang zu ziehen.

Lass uns mal über die musikalischen Qualitäten eurer drei Vorgruppen sprechen. Kannst du uns in wenigen Worten beschreiben, was du an ihnen magst?

Unexpect habe ich mir bisher erst einmal angesehen und sie haben eine Menge zu bieten, das man erst einmal verarbeiten muss. Sie sind total wild und absolut einzigartig. Bigelf sind cool, weil sie eine Menge Feuer haben. Es ist verrückt, dass sie total nach den Siebzigern klingen, dabei aber total modern sind. Sie ziehen ihr Ding mit großer Leidenschaft durch. Opeth liebe ich total. Ich könnte sie mir jeden Tag anhören. Ich mag die Akkorde, die sie benutzen, die Gitarrenharmonien, die Gesamtkompositionen und einfach alles an ihnen.

Euer neues Album „Black Clouds & Silver Linings“ habt ihr vor vier Monaten veröffentlicht. Wie beurteilst du das Album heute?

Ich höre mir das Album immer mal wieder an. Wenn ich mir auf meinem Ipod einen Lamb Of God-Song anhöre, die neue Megadeth oder andere Metal-Bands anhöre und dann wieder zu unserem eigenen Album zurück komme, achte ich darauf, wie es im direkten Vergleich dazu klingt. Und ich finde, dass es großartig klingt. Ich bin absolut zufrieden mit der Produktion und der Klangqualität. Es hat einen sehr vollen und klaren Klang.

Ich mag eure überlangen Stücke sehr, in denen musikalisch so unglaublich viel passiert. Insofern mag ich das neue Album auch sehr.

Ja, diesmal haben wir viele Longtracks gemacht. Die Stücke kommen auch live prima an. Wenn wir „The Count Of Tuscany“ spielen, fährt das Publikum total darauf ab – und dass, obwohl das Stück noch so neu ist.

Habt ihr euch schon Gedanken über euer nächstes Album gemacht?

Ja und nein. Wir haben schon ein wenig darüber gesprochen, aber wir haben noch nicht mit konkreten Planungen begonnen.

In Interviews habt ihr immer mal wieder angekündigt, euch eine längere Auszeit gönnen zu wollen, was ihr aber nie durchgezogen habt.

Wir arbeiten seit etwa zehn Jahren nach demselben Muster. Das funktioniert soweit ganz gut. Nach einer Tour machen wir immer einige Monate Urlaub zuhause, bevor wir wieder unruhig werden und eine neue Scheibe machen wollen. Das ist immerhin auch unser Job, davon leben wir und das wollen wir am Laufen halten.

Du kannst uns also noch nicht verraten, was ihr auf dem nächsten Album anders machen wollt?

Nein, dafür ist es noch viel zu früh. Ich will auch keine Spekulationen in dieser Richtung schüren.

In den letzten Jahren habt ihr praktisch nach jedem Album/Tour-Zyklus auch eine Live-DVD veröffentlicht. Normalerweise wird es schnell langweilig, wenn eine Band das tut, aber bei euch ist dies nicht der Fall, weil sich die einzelnen DVDs sehr deutlich voneinander unterscheiden.

Dafür kannst du dich bei Mike (Portnoy – Anm. d. Red.) bedanken, weil er Wiederholungen hasst. Jede DVD geht ganz gezielt in eine bestimmte Richtung, es ist nicht alle zwei Jahre dasselbe, was wir veröffentlichen, mit der selben Setlist und so weiter. Es sind ganz unterschiedliche Aufnahmen und man kann dadurch einen sehr genauen Einblick in die Band erhalten. Man weiß dadurch auch nie genau, was einen auf einer neuen DVD von uns erwartet, dadurch bleibt die Sache spannend.

Wird es auch nach dieser Tour wieder eine Live-DVD geben?

Vielleicht. Wir sind uns da noch nicht sicher.

Wenn man einen Blick auf eure Texte wirft, gibt es große Unterschiede zwischen den von dir geschriebenen und denen, die euer Drummer Mike Portnoy oder euer Sänger James LaBrie geschrieben hat.

Meine sind die besten! (lacht)

Zumindest haben deine Texte immer eine besonders poetische Qualität und emotionale Tiefe. Fällt es dir nicht schwer, den Fans einen so tiefen Einblick in deine persönlichen Gefühlswelt zu gewähren?

Das ist sogar sehr schwierig. Texte zu schreiben ist immer eine große Herausforderung, die einen ganz anderen kreativen Teil der eigenen Persönlichkeit ans Licht bringt. Ich nehme das sehr ernst und mache es auch sehr gerne. Aber für mich ist das Songwriting allgemein eine sehr persönliche Angelegenheit, egal ob es um die Texte oder um die Musik geht. Wenn man ein neues Stück schreibt, fließt es einfach aus einem heraus, während man Gitarre oder Klavier oder sonst ein Instrument spielt. In dem Moment ist das immer eine extrem persönliche Erfahrung. Da ist es immer ein merkwürdiges Gefühl, den fertigen Song mit der Allgemeinheit zu teilen.

Ihr habt in der Vergangenheit zwar eine Menge Songs geschrieben, die es verdient hätten, im Radio gespielt zu werden. Trotzdem hat es nur „Pull Me Under“ zum Radio-Hit gebracht. Ist das nicht ziemlich frustrierend für euch?

Absolut. Wir hatten auf jedem Album mindestens ein radiotaugliches Stück. Trotzdem werden diese Songs nie im Radio gespielt. Wir haben da wohl einfach kein Glück. Auf dem neuen Album wäre das wohl „Wither“. Wir haben das Stück auf das Album gepackt, weil wir dachten, dass wir bei all diesen langen Stücken etwas brauchten, um den Fluss des Albums ein wenig aufzubrechen und eine Art Pause zwischen den übrigen Stücken zu bieten. Der Song entwickelte sich dann in eine poppige Richtung und wir dachten, das wäre eine coole Single. Ein großer Hit ist es bislang allerdings wieder nicht geworden und wird es wahrscheinlich auch nicht mehr.

Hast du eine Erklärung dafür, warum es bei „Pull Me Under“ geklappt hat und danach nie wieder?

Als wir „Pull Me Under“ auf dem „Images And Words“-Album veröffentlicht haben, waren wir noch eine neue Band, von der bis dahin noch niemand gehört hatte. Die Leute haben das dann im Radio gehört und sich gedacht: „Wer ist das? Ich will mehr davon hören!“ Als wir dann einen größeren Bekanntheitsgrad erreichten, kannte uns jeder schon und wir hinterließen nicht mehr einen so großen Eindruck, wie es eine neue Band tut. Selbst wenn die Songs also toll sind, funktioniert es nicht mehr so gut wie bei einer Newcomer-Band.

Gibt es noch etwas, was du euren Fans in Deutschland mitteilen möchtest?

Wir sind vom Beginn unserer Karriere an in Deutschland auf Tour gewesen. Schon auf unserer ersten Europa-Tour haben wir hier Shows gespielt, so dass uns Deutschland sehr am Herzen liegt. Eine Menge Leute, mit denen wir hier zusammenarbeiten, Promoter beispielsweise, kennen wir schon sehr lange. Und ich mag auch das deutsche Essen. Besonders das bayerische, „Schbetschels“, „Schbezzels“ oder wie das heißt.

Das heißt „Spätzle“ und ist nicht bayerisch, sondern schwäbisch!

Wirklich? Ich dachte die wären bayerisch. Aber lecker sind sie trotzdem. Und auch die verschiedenen Würste und Fleischsorten mag ich sehr.