Dream Theater: Exclusive Interview with Mike Portnoy

Published by Paolo Bianco

May 4, 2009

There are still almost two months to go until the release of Black Clouds & Silver Linings, but excitement for Dream Theater’s new album is already sky-high. Little is known about the album, and fans are already dreaming of discovering the notes that will be taken from a song like ‘The Shattered Fortress,’ the final chapter in a five-year saga dedicated by Mike Portnoy to his struggle with alcoholism. Analysis of the song has already appeared on Wikipedia, and this is just one example of how eagerly the anticipation for the new CD is growing.

Well, I had the honor of speaking with Mike Portnoy himself, getting some clues about the CD (although the drummer, evidently “burned” by past experiences with bad-faith interpretations of his lyrics, doesn’t give too many previews of the album), but also exploring some of the dynamics within the group, and discovering interesting things beyond Dream Theater.

Paolo Bianco: Mike, the first contact people had with Dream Theater’s new album was when you were a guest on a radio show and put together a “summary” of the CD compressed into a minute, and shortly after, a fan of yours put the audio clip on YouTube, accompanied by an absurd photo of you sitting on a tractor. How did you react to that? I mean, the photo of you on the tractor!

Mike Portnoy: Hahaha! Look, if I had known that the clip I played on the radio would end up on YouTube with that photo of me on the tractor, I probably would never have been on the radio. It’s embarrassing!

But I know that every time I share even the slightest bit of information about Dream Theater’s new CD, it will immediately be analyzed, interpreted, and judged: that’s why I’m always very quiet during the composition phase of an album. I knew that when I played that preview on the radio, everyone would dissect it, and that’s fine with me. But that photo... I wonder why the fan chose it! The fan was incredibly quick, by the way; within an hour of the broadcast, the recording was already on YouTube!

Going back to the album previews, during the recordings, only Jordan [Rudess, keyboardist – Ed.] and I said a couple of things, and the internet almost exploded! I compared the new songs to specific albums from our past, and people immediately started saying it would be impossible, without realizing that I didn’t mean that the new songs would literally be the same as those from past albums, but I was just indicating a direction, a feeling that would be there... And then Jordan used the word “gothic” on his blog at a certain point, and there really was no shortage of speculation, people started freaking out for no real reason! So, I’m very, very careful with the words I use before a CD release!

PB: Well, come on, at least all this attention shows that your fans are very attentive, and that they eagerly await your new works!

MP: Yes, absolutely, in the end I can’t complain.

PB: Being Italian, I was struck first of all by the title of the last song on the CD...

MP: ‘The Count of Tuscany’!

PB: Hehe, exactly, that one. Listening to the lyrics, it seems to be about someone dying, or disappearing forever... But what exactly is the song about, and how is it connected to Tuscany?

MP: It’s based on a true story: John Petrucci wrote the lyrics, recalling an experience he had in the summer of 2004, when we played in Italy and, on one of his days off, he visited a castle in Tuscany with his guitar tech. The owner of the castle was a count, and during the guided tour, he began to tell increasingly disturbing and frightening stories about things that had happened there, and John began to worry, he was uneasy, he thought he might not make it out of that visit alive! ‘The Count of Tuscany’ is precisely about this experience.

PB: Well, it’s nice that Italy also contributed to the inspiration for the new CD!

MP: Yes, absolutely!

PB: The other thing that struck me about Black Clouds & Silver Linings is, of course, the cover, once again full of symbolic images. Could you explain the meaning of some of these images, such as the elephant, the mouse, the Masonic or divine eye drawn on the canvas...?

MP: I think the cover can’t be fully understood until you have the entire CD booklet in hand. Essentially, every lyric in the booklet is accompanied by very elaborate illustrations, and the cover artwork is a sort of “summary” of all these stories. It’s a similar approach to the cover we took for Images & Words, where the elements on the cover recalled the various songs.

PB: ‘The Shattered Fortress’ is the last song in your ‘12 Step Suite,’ the series of suites featured on Dream Theater’s last five albums, a concept dedicated to your struggle with alcoholism, following the “twelve steps” of Alcoholics Anonymous. How do you feel about having reached the end of this saga?

MP: I think the main feeling is relief. You know, when I started writing the first songs about the Twelve Steps, I never imagined it would take me seven years and five albums to complete my project. I didn’t think about how much of my life would be taken up by composing these songs – every time we started writing a new album, I had this sort of sword of Damocles hanging over my head; I knew I was “obliged” to write something for the 12-Step Suite.

At the same time, I also feel a strong sense of pride for having completed this ambitious and, so far, unique project in the music world: I don’t think anyone else has ever carried out a concept album for five albums, fitting it into the other songs on the CDs. From the next Dream Theater album, I’ll be a blank slate, with no particular obligations!

PB: Was it difficult, in fact, to include your song from the ‘12 Step Suite’ on Octavarium, which is a sort of concept album?

MP: That’s an interesting question, because my commitment to the suite actually prevented us from creating a full-fledged concept album! This led us, for example, to work on Octavarium not as a concept album, but as an album whose songs all dealt more or less with the same theme, and it was a real challenge for me to make the lyrics of the ‘12 Step Suite’ align with the other lyrics on the CD.

That’s why I’m relieved to think I’ve completed the suite: I hate being predictable. Every time I start composing something, I make an effort to be completely unpredictable in what I’ll play. Yet, for all these years, I knew fans would be able to guess at least one of the songs on Dream Theater’s CDs, and it drove me a little crazy!

PB: Well, after all, this saga had a very deep and positive meaning, a sort of “vow” you made to help you stay away from alcohol...

MP: Yes, absolutely, I have no regrets about what I did, about the choice of wanting to commit to such a long suite! I had fun, but now I’m ready to reset everything and create something totally unpredictable once again.

PB: Have you ever listened to the various parts of this suite in full?

MP: Look, honestly, I’ve never listened to the previous songs – it’s something I rarely do – but actually, to compose ‘The Shattered Fortress,’ which is meant to represent the epilogue to the suite, I sat down with the rest of the band and we listened to them all in a row, taking notes on some arpeggios we wanted to revisit, words we wanted to use again, to tie everything together in the finale. ‘The Shattered Fortress’ is obviously a song that stands on its own, decontextualized from the suite, like all the others that preceded it, but at the same time, we wanted to give a worthy finale to this long epic, so we wanted to recall elements from the past, also to gratify our longtime fans.

It was interesting to listen to the sixty-plus minutes of songs one after the other and then write an ending, and I’m pretty sure we’ll play them all live in a row in the future, sooner or later.

PB: How did it feel to re-listen to the lyrics of these songs, which are very personal to you, given that they talk about your struggle with alcoholism?

MP: It’s a question I’m often asked about my ’12 Step Suite’, but after all, I think I’ve always been very open in my lyrics: in ‘A Change Of Seasons’ I talked about my mother who was dying, in Train Of Thought I talked about my stepfather, with whom I had a terrible relationship, and on this new album I dedicate a song to my father, who died in January. So, I’ve always talked about very personal things, even beyond my problem with alcohol, and personally I also find it therapeutic, being able to open up like this. Besides, I’m not a shy person and I have no problem talking about these things – someone like John Myung would never dream of exposing his private life like this, and even John Petrucci, to a lesser extent, prefers to keep his own private life to himself.

If I talk about these personal things, it’s because I’m also open to questions and to exploring the topic further with anyone who wants to know more. Indeed, I hope my lyrics can let those experiencing the same things know that they’re not the only ones in the world experiencing them.

PB: ‘A Rite Of Passage’ is the first single from the CD, and I read that you had to cut the CD version from eight and a half minutes to five minutes so you could play it on the radio and make a music video. Was it difficult (or painful!) to cut the song that much?

MP: Oh, it’s always painful, believe me, but we’ve gotten used to it now. All our music videos and singles are edited versions of the original CD versions. ‘Pull Me Under,’ which was one of our biggest hits, was cut from almost nine minutes to just over five minutes, basically like we’ve done now for ‘A Rite Of Passage.’ So, yes, it hurts to have to cut, but we’ve learned to accept it.

PB: Allow me a provocation: isn’t this the essence of commercializing music? Cutting up your own song so it can be used as a video for MTV...

MP: I see these operations as a sort of commercial for the entire CD and for the actual song on the album in its entirety. If people see the five-minute video and become so passionate about the song that they buy the CD and discover that the song is almost twice as long, I think that’s a good thing; I have no problem with this “commercialization.”

PB: Once again, you co-produced the album with John Petrucci. After all these years in Dream Theater and all these albums, do you know from the start what you want to hear from your band?

MP: Yes, absolutely. I think no one knows Dream Theater better than me and John Petrucci, and that’s why we continue to produce our own albums.

I’m not blind, and I know there are fans who would prefer to hear a new producer at work, especially to hear what an outsider could bring out of us, but I think that would be dangerous for the balance of Dream Theater. We have great chemistry, we have a well-honed songwriting process, everything works well, and right now the band is happier than ever – why should we risk ruining everything by bringing in an outsider? We now have a very clear idea of ​​what a Dream Theater album should sound like, and every time we’ve worked with an outside producer in the past, the band has almost fallen apart! So why should we feel the need to try again? Things are going great the way they are!

PB: The release of Black Clouds & Silver Linings will be preceded by a sort of countdown in May and June, during which one unreleased cover song will be released each week. At the moment, the names of the songs, and even the bands, are still unknown. Could you give us a hint about what to expect?

MP: Um, a few clues, let’s see... Obviously I won’t tell you any titles, but I can tell you that we chose to cover bands with different styles: there are a couple of metal bands, a couple of prog bands, and a couple of pure and simple rock bands. They’re not all famous names; in fact, I’d say a couple of the bands covered are pretty unknown, but that’s also the beauty of it; maybe some young fans will learn about some obscure bands from the past that influenced us.

I’m very pleased with these covers. It’s the first time we’ve played covers in the studio. The ones released so far were recorded live, a bit rough, whereas this time we took care of every little detail to make them sound really good.

PB: Let’s leave Dream Theater aside for a moment now. I’d like to know something about this unexpected (but now highly anticipated!) return of Transatlantic, the supergroup featuring you alongside Neal Morse, Pete Trewavas [Marillion], and Roine Stolt [Flower Kings]. How did this “reunion” come about, after Neal left the band?

MP: When Neal left the band (also leaving Spock’s Beard) to pursue his spiritual path, I decided that Transatlantic would no longer exist, because Neal was a fundamental part of the group. So it was all in his hands; if God had ever made him understand that it was good and right to return to sing in Transatlantic, he would have done it – that’s how Neal makes decisions now. So I think we can simply thank God that Transatlantic is back.

Thank you, God! [He clasps his hands and looks up in prayer!]

PB: And what’s the status of the recording of the new CD?

MP: I finished recording my drums, and Pete recorded his bass. There are definitely some overdubs to do and fix, but essentially the recording is done, the album is almost ready!

After Neal called me and asked if I wanted to make a new Transatlantic album, we all had to find a free window to record the CD, and luckily the time came pretty quickly. Honestly, I would have preferred to have had some downtime between finishing recording Black Clouds & Silver Linings and starting recording Transatlantic, but with a “supergroup,” you always have to take advantage of the right time, day, or week when everyone is free and ready to play!

PB: With all your commitments, it really seems like you live inside music all day, every day – in the last few months alone, you’ve been busy with Dream Theater, Transatlantic, you just released a box set with Liquid Tension Experiment, you recorded a cover of ‘Overkill’ with Turtlehead, another superband that only existed for one night...

MP: Yes, hearing it all run down like that, it really sounds like I’m pursuing forty projects at a time, and it’s true!

PB: So, what I wanted to ask you is: what’s your relationship with silence?

MP: AH! Haha! It’s really awful, I’m afraid!

It seems like I don’t know how or when to stop, how to take some time off! The other guys in DT are capable of it. For example, James LaBrie has essentially been on vacation since last year. For the past ten months, he’s been traveling with his family, and his only (but important!) commitment has obviously been recording vocals for Dream Theater. Basically, everyone in the band knows how to enjoy their free time, but I just can’t seem to find any. Even during my downtime, away from the recording studio, I still have to take care of Dream Theater – right now I’m doing interviews for the album, then I’ll check my email, then I’ll have to make like fifty decisions about how to publicize the album... my phone is always ringing, whether I’m “on vacation” or not.

In a way, I’d love to be able to completely disconnect, disappear for a while and rest, but everything that happens in Dream Theater happens through me, and honestly, I have a problem with handing the helm to someone else. And in any case, when I’m on vacation, I can never sit still for a minute!

PB: Mike, unfortunately, they signaled that what I just asked was my last question – I had some questions about Gods of Metal 2009, and a few other things, but I’ll ask you one last quick question: at the moment, no Italian dates have been announced for the Progressive Nation festival, which will be coming to Europe this fall, bringing Dream Theater, Opeth, Bigelf, and Unexpect. Do you think at least one date in our area will be possible?

MP: Yes, absolutely! I think that by the time we play Gods of Metal in June, the final dates for the entire Progressive Nation festival will have already been announced, and Italy certainly won’t be excluded!

PB: Great, Mike, that’s all I wanted to know! Thanks for the interview, and then I’ll see you on June 28th! Bye!

MP: Bye!

Original text

Dream Theater: intervista esclusiva a Mike Portnoy

Pubblicato da Paolo Bianco

Mag 4, 2009

Mancano ancora quasi due mesi all’uscita di Black Clouds & Silver Linings, ma l’eccitazione per il nuovo album dei Dream Theater è già alle stelle: ancora si sa poco riguardo all’album, e i fan già sognano di scoprire quali note verranno riprese da un brano come ‘The Shattered Fortress’, capitolo finale di una saga durata cinque anni e dedicata da Mike Portnoy alla sua lotta contro l’alcolismo. Su Wikipedia sono già comparse analisi del brano, e questo è solo uno degli esempi di quanto l’attesa per il nuovo cd si stia facendo spasmodica.

Beh, io ho avuto l’onore di parlare proprio con Mike Portnoy, ottenendo qualche indizio sul cd (anche se il batterista, evidentemente “bruciato” da passate esperienze di interpretazioni in malafede delle sue parole, non concede troppe anticipazioni sul disco), ma andando anche ad esplorare qualche dinamica all’interno del gruppo, e scoprendo cose interessanti anche al di là dei Dream Theater.

Paolo Bianco: Mike, il primo contatto che la gente ha avuto con il nuovo album dei Dream Theater, e’ stato quando tu sei stato ospite ad un programma radiofonico e hai messo su un “riassunto” del cd compresso in un minuto, e dopo pochissimo tempo un vostro fan ha messo su YouTube il pezzo audio, accompagnato da una tua assurda foto mentre stai seduto su un trattore. Come hai reagito a questa cosa? Intendo alla tua foto sul trattore!

Mike Portnoy: Ahahah! Guarda, se avessi saputo che lo spezzone che ho messo alla radio sarebbe finito su Youtube con quella foto di me sul trattore, probabilmente non sarei mai andato alla radio, è imbarazzante!
Ma sono consapevole che ogni volta che dò una minima informazione sul nuovo cd dei Dream Theater, questa verrà immediatamente analizzata, interpretata, giudicata: è per questo che sono sempre molto silenzioso durante la fase di composizione di un disco. Sapevo che quando ho suonato quell’anticipazione in radio tutti l’avrebbero vivisezionata, e mi va bene così. Ma quella foto... chissà perchè il fan l’ha scelta! Il fan tra l’altro è stato velocissimo, dopo tipo un’ora che la trasmissione era finita, su YouTube si trovava già la registrazione!
Tornando al discorso delle anticipazioni sul disco, durante le registrazioni solo io e Jordan (Rudess - tastierista, NdR) abbiamo detto un paio di cose, e internet è quasi esploso! Io ho paragonato le nuove canzoni a certi album specifici del nostro passato, e la gente subito ha iniziato a dire che sarebbe stato impossibile, senza capire che non intendevo dire che letteralmente le nuove canzoni sarebbero state uguali a quelle degli album passati, ma stavo solo indicando una direzione, un feeling che ci sarebbe stato... E poi Jordan sul suo blog ad un certo punto ha usato la parola “gothic”, e lì davvero le illazioni si sono sprecate, la gente ha iniziato a sclerare senza nessun motivo reale! Quindi, sono molto ma molto cauto con le parole che uso prima dell’uscita di un cd!

PB: Beh dai, perlomeno tutta questa attenzione dimostra che i vostri fan sono molto attenti, e che attendono con grande ansia i vostri nuovi lavori!

MP: Sì, assolutamente, alla fin fine non mi posso lamentare.

PB: Io, essendo italiano, sono stato colpito innanzi tutto dal titolo dell’ultima canzone del cd...

MP: The Count Of Tuscany!

PB: Eheh, esatto, proprio quella. Ascoltando il testo, sembra parlare di qualcuno che muore, o che scompare per sempre... Ma di cosa tratta esattamente il brano, e in che modo e’ legato alla toscana?

MP: E’ basato su una storia vera: John Petrucci ha scritto il testo della canzone, ricordando una sua esperienza vissuta nell’Estate del 2004, quando suonammo in Italia e lui, durante uno dei giorni liberi, visitò con il suo tecnico della chitarra un castello in Toscana. Il proprietario del castello era un Conte, e durante la visita guidata iniziò a raccontare delle storie man mano più inquietanti e spaventose, su cose accadute in quel posto, e John iniziò a preoccuparsi, era a disagio, pensava che forse non sarebbe uscito vivo da quella visita! The Count Of Tuscany parla proprio di questa sua esperienza.

PB: Beh e’ un cosa carina, che anche l’italia abbia contribuito per l’ispirazione con il nuovo cd!

MP: Sì, assolutamente!

PB: L’altra cosa che mi ha colpito di “Black Clouds & Silver Linings” e’, ovviamente, la copertina, ancora una volta piena di immagini simboliche. Ci potresti spiegare il significato di alcune di queste immagini, come ad esempio l’elefante, il topo, l’occhio massonico o divino che si vede disegnato sulla tela...?

MP: Penso che la copertina non possa essere “compresa” a fondo, finchè non si avrà in mano l’intero booklet del cd. Sostanzialmente ogni testo nel booklet è accompagnato da illustrazioni molto elaborate, e sull’artwork della copertina c’è una sorta di “riassunto” di tutte queste storie. E’ un approccio alla copertina simile a quello che abbiamo fatto per Images & Words, in cui gli elementi in copertina richiamavano le varie canzoni.

PB: “The Shattered Fortress” e’ l’ultima canzone della tua “12 Step Saga”, la serie di suite presenti negli ultimi cinque album dei Dream Theater, un concept dedicato alla tua lotta contro l’alcool, seguendo i “dodici passi” degli alcolisti anonimi. Come ti senti ad aver raggiunto la fine di questa saga?

MP: Penso che la sensazione principale sia quella di sollievo. Sai, quando ho iniziato a scrivere le prime canzoni sui Dodici Passi, non avrei mai immaginato che ci avrei messo sette anni e cinque album per completare il mio progetto, non pensavo a quanta parte della mia vita sarebbe stata occupata dal comporre queste canzoni - ogni volta che iniziavamo a scrivere un nuovo album, avevo questa sorta di spada di Damocle sopra la mia testa, sapevo che ero “obbligato” a scrivere qualcosa per la 12-step saga.

Al contempo, provo anche un forte senso d’orgoglio per aver portato a termine questo progetto ambizioso e per ora unico nel mondo della musica: penso che nessun altro abbia mai portato avanti un concept per cinque album, incastrandolo nelle altre canzoni dei cd. Dal prossimo album dei Dream Theater, sarò una tabula rasa, non avrò obblighi particolari!

PB: E’ stato difficile, in effetti, inserire il tuo brano della 12 Step Saga all’interno di “Octavarium”, che e’ una sorta di concept album?

MP: Questa è una domanda interessante, perchè in effetti questo mio impegno con la saga, ci ha impedito di creare un concept album a tutti gli effetti! Questo ci ha portato ad esempio a lavorare su Octavarium non come ad un concept, ma come ad un album le cui canzoni trattavano tutte più o meno lo stesso tema, ed è stato un lavoraccio per me riuscire a far coincidere il testo dei passi della saga, con gli altri testi del cd.
E’ per questo che provo sollievo nel pensare di aver portato a termine la saga: odio essere prevedibile, ogni volta che inizio a comporre qualcosa faccio uno sforzo per essere assolutamente imprevedibile in quel che suonerò, e invece per tutti questi anni, sapevo che i fan avrebbero potuto indovinare almeno una delle canzoni dei cd dei Dream Theater, e la cosa mi faceva un po’ impazzire!

PB: Beh, dopotutto pero’ questa saga aveva un significato molto profondo e positivo, una sorta di “fioretto” che hai fatto, per aiutarti a stare lontano dall’alcool...

MP: Ma sì, assolutamente, non ho nessun rimpianto per quel che ho fatto, per la scelta di volermi impegnare in una saga così lunga! Mi sono divertito, ma ora sono pronto ad azzerare tutto e creare ancora una volta qualcosa di totalmente imprevedibile.

PB: Hai mai ascoltato le varie parti di questa saga per intero?

MP: Guarda, onestamente non ho mai ascoltato le canzoni precedenti, è una cosa che faccio raramente, ma in effetti per comporre “The Shattered Fortress”, che deve rappresentare l’epilogo della saga, mi sono seduto con il resto della band e ce le siamo sentite tutte di fila, prendendo appunti su alcuni arpeggi che avremmo voluto riprendere, parole che avremmo voluto utilizzare di nuovo, per legare tutto quanto insieme nel finale. “The Shattered Fortress” ovviamente è una canzone che sta in piedi anche da sola, decontestualizzata dalla saga, così come tutte le altre che l’hanno preceduta, ma al contempo volevamo dare un finale degno a questa lunga epopea, quindi volevamo richiamare elementi del passato, anche per gratificare i nostri fan di vecchia data.

E’ stato interessante ascoltare gli oltre sessanta minuti delle canzoni una dopo l’altra, e poi scrivere un finale, e sono piuttosto sicuro che in futuro le suoneremo tutte di seguito dal vivo, prima o poi.

PB: Come ti sei sentito a riascoltare i testi di queste canzoni, per te molto personali, visto che parlano della tua lotta contro l’alcolismo?

MP: E’ una domanda che mi viene posta spesso riguardo alla mia 12-step saga, ma dopotutto penso di essermi sempre aperto molto nei miei testi: in A Change Of Seasons ho parlato di mia mamma che stava morendo, su Train Of Thought ho parlato del mio patrigno, con cui avevo un pessimo rapporto, e su questo nuovo album dedico una canzone a mio padre, che è morto in Gennaio. Quindi, ho sempre parlato di cose molto personali, anche al di là del mio problema con l’alcool, e personalmente la trovo anche una cosa terapeutica, potersi aprire così. D’altronde, non sono una persona timida e non ho problemi a parlare di queste cose - qualcuno come John Myung non si sognerebbe mai di esporre così la propria vita privata, e anche John Petrucci, in maniera minore, preferisce tenesi per sè le sue cose.

Se parlo di queste cose personali, è perchè sono anche pronto ad accettare domande e approfondire l’argomento con chi ne vuole sapere di più, e anzi spero che i miei testi possano far sapere a chi vive le stesse cose, che non sono i soli al mondo a provarle.

PB: “A Rite Of Passage” e’ il primo singolo del cd, e ho letto che avete dovuto accorciare la versione del CD da otto minuti e mezzo, per farla arrivare a cinque minuti, per poterla far girare in radio e farne un videoclip. E’ stato difficile (o doloroso!) Tagliare la canzone cosi’ tanto?

MP: Oh, è sempre doloroso credimi, ma ormai ci siamo abituati. Tutti i nostri videoclip e i nostri singoli sono versioni “edit” di quelle originali sul cd. Pull Me Under, che è stato uno dei nostri più grandi successi, fu tagliata da quasi nove minuti a poco più di cinque minuti, praticamente come abbiamo fatto ora per A Rite Of Passage. Quindi, sì, fa male dover tagliare, ma abbiamo imparato ad accettarlo.

PB: Permettimi una provocazione: non e’ pero’, questa, l’essenza di commercializzazione della musica? Tagliare un proprio brano, per fare in modo che possa venir prodotto un video che va su MTV...

MP: Queste operazioni le vedo come una sorta di spot pubblicitario per l’intero cd e per la canzone vera che trovi sull’album in versione integrale. Se la gente vede il video che dura cinque minuti, e si appassiona alla canzone al punto da comprare il cd e scoprire che il brano è lungo quasi il doppio, per me è una cosa buona e giusta, non ho problemi con questa “commercializzazione”.

PB: Ancora una volta, hai co-prodotto l’album, insieme a John Petrucci. Dopo tutti questi anni nei Dream Theater e tutti questi album prodotti, sai capire fin dall’inizio cosa vuoi sentire dalla tua band?

MP: Sì, assolutamente. Penso che nessuno conosca meglio i Dream Theater di me e John Petrucci, ed è per questo che continuiamo a produrci gli album da soli.

Non sono cieco, e so che ci sono dei fan che preferirebbero sentire al lavoro qualche nuovo produttore, anche per sentire cosa potrebbe tirar fuori da noi un elemento esterno alla band, ma io penso che sarebbe una cosa pericolosa per l’equilibrio dei Dream Theater. Abbiamo una grande sintonia fra di noi, abbiamo un metodo di composizione ben rodato, insomma funziona tutto bene, e al momento nella band siamo più felici che mai - perchè dovremmo rischiare di rovinare tutto, inserendo un elemento esterno? Ormai abbiamo le idee molto chiare su come debba suonare un album dei Dream Theater, e ogni volta che in passato abbiamo lavorato con un produttore esterno, la band ha rischiato di spaccarsi! Quindi perchè dovremmo sentire il bisogno di riprovarci? Le cose vanno benissimo così!

PB: L’uscita di Black Clouds & Silver Linings sara’ preceduta da una sorta di countdown nelle settimane di maggio e giugno, in cui verra’ pubblicata una cover-song inedita a settimana. Al momento i nomi delle canzoni, e addirittura delle band, sono ancora ignoti. Non ci daresti qualche indizio su cosa aspettarci?

MP: Uhm, qualche indizio, vediamo... Ovviamente non ti dirò nessun titolo, posso dirti che abbiamo scelto di coverizzare band dagli stili diversi: ci sono un paio di metal bands, un paio di gruppi prog, e un paio di gruppi di puro e semplice rock. Non sono tutti nomi famosi, anzi, direi che un paio di band coverizzate sono parecchio sconosciute, ma è anche questo il bello, magari qualche giovane fan imparerà a conoscere qualche band oscura del passato che ci ha influenzato.

Sono molto soddisfatto di queste cover, è la prima volta che abbiamo suonato cover in studio, quelle che sono state pubblicate fino ad ora, erano registrate dal vivo, in maniera un po’ grezza, mentre invece questa volta ci siamo curati di ogni piccolo dettaglio per farle suonare veramente bene.

PB: Lasciamo da parte per un attimo i Dream Theater, ora. Vorrei sapere qualcosa su questo inaspettato (ma ora attesissimo!) Ritorno dei Transatlantic, il super-gruppo che ti vede impegnato accanto a Neal Morse, Pete Trewavas (Marillion) e Roine Stolt (Flower Kings). Com’e’ nata questa “reunion”, dopo che Neal aveva lasciato la band?

MP: Quando Neal lasciò la band (abbandonando anche gli Spock’s Beard) per seguire il suo percorso spirituale, decisi che i Transatlantic non sarebbero più esistiti, perchè Neal era una parte fondamentale del gruppo. Quindi era tutto in mano sua, se Dio un giorno gli avesse fatto capire che era cosa buona e giusta tornare a cantare nei Transatlantic, lui l’avrebbe fatto - è così che ora Neal prende le decisioni. Quindi penso che ci sia semplicemente da ringraziare Dio, se sono tornati i Transatlantic.
Grazie, Dio! (congiunge le mani e guarda in alto, in un atto di preghiera!)

PB: E qual e’ lo stato della registrazione del nuovo CD?

MP: Io ho finito di registrare le mie parti di batteria, e Pete ha registrato le sue parti di basso. Ci sono sicuramente degli overdub da fare e sistemare, ma essenzialmente la registrazione è finita, l’album è quasi pronto!

Dopo che Neal mi ha telefonato chiedendomi se avevo voglia di fare un nuovo album dei Transatlantic, abbiamo dovuto tutti trovare una finestra libera per tutti per registrare il cd, e fortunatamente il momento è giunto piuttosto in fretta. Sinceramente avrei preferito godermi un po’ di riposo fra la fine delle registrazioni di Black Clouds & Silver Linings e l’inizio delle registrazioni per i Transatlantic, ma con un “supergruppo” bisogna sempre sfruttare il momento, il giorno, la settimana giusta in cui tutti sono liberi e pronti a suonare!

PB: Con tutti questi tuoi impegni, sembra proprio che tu viva all’interno della musica tutto il giorno tutti i giorni - solo negli utlimi mesi, sei stato impegnato con Dream Theater, con i Transatlantic, hai appena pubblicato un box set con i Liquid Tension Experiment, hai registrato una cover di “Overkill” con i Turtlehead, un’altra superband esistita per una sola sera...

MP: Sì, a sentirle snocciolate così, sembra proprio che io segua quaranta progetti per volta, ed in effetti è vero!

PB: Ecco, quel che volevo chiederti e’: qual e’ il tuo rapporto con il silenzio?

MP: AH! Ahah! E’ proprio pessimo, temo!

Sembra che io non sappia come o quando fermarmi, come prendermi del tempo libero! Gli altri ragazzi dei DT ne sono capaci, ti dirò ad esempio che James LaBrie sostanzialmente è in vacanza dall’anno scorso, negli ultimi dieci mesi è stato in giro con la sua famiglia, e il suo unico (ma importante!) impegno è stato ovviamente legato alle registrazioni delle parti vocali per i Dream Theater. Insomma tutti i ragazzi della band sanno godersi il loro tempo libero, mentre invece io sembra proprio che non riesca a prendermene. Anche nei momenti di pausa, lontano dallo studio di registrazione, devo comunque occuparmi dei Dream Theater - ora sto facendo le interviste per il disco, poi controllerò la mia email, poi dovrò prendere tipo cinquanta decisioni sul modo in cui far pubblicità al disco... il mio telefono squilla sempre, che io sia “in vacanza” o meno.
Da un certo punto di vista, mi piacerebbe poter staccare completamente, sparire per qualche tempo a riposarmi, ma tutto quel che succede nei Dream Theater passa da me, e onestamente ho qualche problema a lasciare il timone a qualcun altro. E in ogni caso, quando sono in vacanza, non riesco mai a stare fermo un minuto!

PB: Mike, purtroppo mi fanno segno che quella che ho appena posto era la mia ultima domanda - avrei avuto qualche curiosita’ sul Gods Of Metal 2009, e qualche altra domanda, ma ti chiedo un’ultima cosa velocissima: al momento non sono state annunciate date italiane per il progressive nation festival, che in autunno arrivera’ in europa portando Dream Theater, Opeth, Bigelf e Unexpect. Pensi che almeno una data dalle nostre parti sara’ possibile?

MP: Sì, assolutamente! Penso che per quando suoneremo al Gods Of Metal in Giugno, saranno già state annunciate le date definitive dell’intero Progressive Nation, e l’Italia di certo nn sarà esclusa!

PB: Benissimo mike, era tutto quello che volevo sapere! Ti ringrazio per l’intervista, e allora ci vediamo il 28 giugno! Ciao!

MP: Ciao!