Majestic Dream Steele

As life goes, Virgin Steele’s Frank Gilchriest chatted inside out on the eve of the Masters Of Rock in Vizovice, Czech Republic, and is surprised that Rich Wilson, the author of the more or less official Dream Theater biography Lifting Shadows never interviewed him and his brother. After all, they were next door neighbors of the Myung family in Kings Park when they were young. According to Frank, both parents forced John to play the piano and violin when he was a small child. “If I don’t hear anything from your room for two minutes, I’ll put something down,” his mother used to say. John behaved very quietly towards everyone because at home his family spoke only Korean and he wasn’t that good at English when he started school – he practically made himself invisible.

Frank’s school band was short of a bass player for a high school gig. John offered to play without ever having touched a bass. A short time later he was able to play Van Halen’s ‘Eruption’ on the four-string – the piece on which all guitarists despaired. His father destroyed John’s first bass; Frank picked the parts out of a garbage can at night to repair it.

Gilchriest subsequently jammed a lot with John Petrucci until the latter went to Berklee to study music with Kevin Moore and John Myung. When they presented Frank with a tape of Mike Portnoy during the holidays, he had to admit that he couldn’t even begin to play the material. He remained on good terms with Majesty and saw the band in New York several times in the early days as the only audience besides the bartender.

Years later, brainstorming for a new band name took place in his basement. Mike Portnoy’s father had found out that there was already a touring band with the name Majesty. Portnoy Sr. traveled to Colorado to buy the rights from them – unsuccessfully, because after over 20 years in the business they wanted to continue performing under the Majesty banner. On his way back, according to legend, he passed a movie theater called the “Dream Theater”, and the rest is history.

Gilchriest, who for years has run a business installing the finest wood floors, is now a musician himself, with a degree from the Aaron Copland School Of Music. He has worked with choirs, learned polyrhythm techniques and plans to teach children in the future. On the last Virgin Steele tour of South American, with gigantic 2.5 hour sets, he tried to convince David DeFeis of Dream Theater’s approach and become more progressive. A return of the former epic metal gods to “Invictus” and the glorious previous albums would be more desirable.

So much for the back story. Towards the end of the interview time with John Petrucci in Cologne, the opportunity arose to lead the Dream Theater guitarist away from the new album A Dramatic Turn Of Events into the past and briefly confront him with Frank’s memories. Here’s the part of the conversation that’s missing from the print edition.

Björn Thorsten Jaschinski: John, your son seems to be aiming for a career as a tour manager. Are there other parts of your offspring who will soon – like Iron Maiden – end up being your support bands?

John Petrucci: He is also a musician and wants to play in a band with a record deal. I just gave him a vacation job for this summer, where he can join me and earn some money. But that’s not how he envisions his future. He is a songwriter, plays guitar and piano in a band. If they’re good, we’ll take our kids’ bands, of course! I’ve heard that Bruce Dickinson’s son is really great.

BTJ: In ‘This Is The Life’ you have James ask “have you ever wished to be someone else” and a little later state that this is a waste of time. When was the last time you asked yourself that question?

JP: Probably sometime in my youth. I think everyone goes through that phase: Oh, he’s got it better than me – I wish I was just like that. If only I had more money or a different hairstyle, blablabla. The text itself is constructive, it says: Search for your spirituality, learn to appreciate your gifts. God gave you this life, so don’t waste your time trying to be someone else.

BTJ: In that respect, the message is exactly the same as that of ‘Far From Heaven’ which James penned.

JP: I guess it’s a universal theme and feeling: accept me for who I am.

BTJ: What do you remember about the band name Crystal Beast?

JP: Oh my god! Who were you talking to?

BTJ: With the younger brother of Adam Wechsler’s buddy.

JP: Adam introduced me to the Dixie Dregs almost 30 years ago and introduced me to Al Di Meola’s guitar genius. He was an absolute fanatic who was also totally into Rush. We don’t have any contact at all anymore, though. But who are the brother and the buddy?

BTJ: The buddy’s name is Jim Gilchriest.

JP: Now the penny drops! Then you met Frank somewhere on tour with Virgin Steele. He called me after Mike Portnoy left Dream Theater to wish us good luck in picking a successor.

BTJ: He told me about your practice jams in the mid-80s.

JP: Whenever I had a new riff, I’d call him up and we’d meet in his basement. We could spend hours jamming like that. We had a lot of cool ideas.

BTJ: None of which he later rediscovered on the Majesty demo or Dream Theater. Is it true that you tried to lure David DeFeis into the band during auditions for Charlie Dominici’s successor?

JP: Who’s that?

BTJ: The Lion, the Virgin Steele founder and singer.

JP: Oh, right – that was all so long ago...

BTJ: Lion, after all, has an ego that shouldn’t be underestimated, and would hardly have submitted to a band of youngsters.

JP: True, it probably wouldn’t have worked at all.

BTJ: But do you remember Crystal Beast?

JP: I wasn’t in the band, but Frank was drumming there and John Myung was with them. He’s been playing bass since those days. I remember how disappointed Frank was when John and I went to Berklee years later and he stayed behind in New York.

—Björn Thorsten Jaschinski

Original text

Majestätischer Dream Steele

Wie das Leben so spielt, plaudert Frank Gilchriest von Virgin Steele am Vorabend des Masters Of Rock im tschechischen Vizovice aus dem Nähkästchen und zeigt sich verwundert, dass Rich Wilson, der Autor der mehr oder minder offiziellen Dream Theater-Biogrpahie „Lifting Shadows“ ihn und seinen Bruder nie interviewt hat. Schließlich waren sie in ihrer Jugend direkte Nachbarn von Familie Myung in Kings Park. John wurde Frank zufolge von beiden Eltern als Kleinkind zum Piano- und Violinespiel gezwungen. „Sollte ich für zwei Minuten nichts aus deinem Zimmer hören, setzt es was.“, pflegte die Mutter zu sagen. John verhielt sich allen Menschen gegenüber sehr ruhig, weil seine Familie daheim nur koreanisch sprach und er zu Beginn der Schulzeit noch nicht so firm im Englischen war – er machte sich quasi unsichtbar.

Franks Schülerband fehlte für einen Highschool-Gig der Basser. John bot sich an, ohne je einen Bass angefasst zu haben. Wenig später konnte er Van Halens ´Eruption´ auf dem Viersaiter spielen – das Stück, an dem alle Gitarristen verzweifelten. Sein Vater zerstörte Johns ersten Bass, Frank klaubte die Einzelteile nachts aus einer Mülltonne um ihn zu reparieren. 
Gilchriest jammte in der Folgezeit viel mit John Petrucci, bis dieser mit Kevin Moore und John Myung zum Musikstudium nach Berklee ging. Als sie Frank in den kommenden Ferien ein Tape mit Mike Portnoy präsentierten, musste er eingestehen, dass er das Material nicht mal ansatzweise spielen könnte. Er blieb Majesty freundschaftlich verbunden und sah die Band in New York in den frühen Tagen mehrfach als einziges Publikum neben dem Tresenmann.
In seinem Keller fand Jahre später das Brainstorming nach einem neuen Bandnamen statt. Mike Portnoys Vater hatte herausgefunden, dass es bereits einen tourenden Künstler gab, der mit seiner Minstrel-Show unter dem Namen Majesty firmierte. Portnoy Senior reiste nach Colorado, um diesem die Rechte abzukaufen – erfolglos, nach über 20 Jahren im Geschäft wollte dieser auch weiterhin unter dem Majesty-Banner auftreten. Auf dem Rückweg kam er der Fama nach an einem Kino namens "Dream Theater" vorbei, der Rest ist Geschichte.

Gilchriest, der seit Jahren einen Betrieb für das Verlegen edelster Holzfußböden leitet, ist jetzt selbst Musiker mit einem Abschluss an der Aaron Copland School Of Music. Er hat mit Chören gearbeitet, Polyrhythmik-Techniken erlernt und will zukünftig Kinder unterrichten. Auf der letzten Virgin-Steele-Südamerika-Tour mit gigantischen 2,5 Stunden-Sets hat er versucht, David DeFeis von Dream Theaters Ansatz zu überzeugen und progressiver zu werden. Eine Rückkehr der einstigen Epic-Metal-Götter zu „Invictus“ und den glorreichen Vorgängeralben wäre wünschenswerter.

So viel zur Vorgeschichte. Gegen Ende der Interviewzeit mit John Petrucci in Köln ergab sich die Gelegenheit, den Dream Theater-Gitarristen vom neuen Album „A Dramatic Change Of Events“ weg in die Vergangenheit zu leiten und ihn kurz mit Franks Erinnerungen zu konfrontieren. Hier der Part des Gesprächs, der in der Printausgabe fehlt.

John, dein Sohn scheint eine Karriere als Tourmanager anzuvisieren. Gibt es andere Teile eures Nachwuchses, die demnächst – Iron-Maiden-like – eure Supportbands stellen werden?

„Er ist auch Musiker und will in einer Band mit Plattenvertrag spielen. Ich habe ihm nur einen Ferienjob für diesen Sommer gegeben, bei dem er mich begleiten und etwas Geld verdienen kann. Aber so stellt er sich nicht seine Zukunft vor. Er ist Songwriter, spielt Gitarre und Piano in einer Band. Wenn sie gut sind, nehmen wir die Bands unserer Kids natürlich mit! Ich habe gehört, dass der Sohn von Bruce Dickinson wirklich klasse sein soll.“

In ´This Is The Life´ lässt du James fragen ”have you ever wished to be someone else” und wenig später feststellen, dass dies reine Zeitverschwendung sei. Wann hast du dir selbst diese Frage zuletzt gestellt?

„Wahrscheinlich irgendwann in meiner Jugend. Durch diese Phase geht wohl jeder: Oh, der hat es aber besser als ich – ich wünschte ich wäre genau so. Hätte ich doch nur mehr Geld oder eine andere Frisur, blablabla. Der Text selbst ist konstruktiv, er sagt: Suche deine Spiritualität, lerne, deine Gaben zu schätzen. Gott hat dir dieses Leben gegeben, also verschwende nicht deine Zeit, jemand anderes sein zu wollen.“

Insofern ist die Botschaft genau die selbe, wie die von ´Far From Heaven´ welches James getextet hat.

„Das ist wohl ein universelles Thema und Gefühl: Akzeptiert mich, wie ich bin.“

Woran erinnerst du dich bei dem Bandnamen Crystal Beast?

„Oh mein Gott! Mit wem hast du gesprochen?“

Mit dem jüngeren Bruder des Kumpels von Adam Wechsler.

„Adam hat mich vor fast 30 Jahren mit den Dixie Dregs infiziert und mir Al Di Meolas Gitarrengenie nahegebracht. Er war ein absoluter Fanatiker, der auch total auf Rush stand. Wir haben allerdings gar keinen Kontakt mehr. Aber wer sind der Bruder und der Kumpel?“

Der Kumpel heißt Jim Gilchriest.

„Jetzt fällt der Groschen! Dann hast du Frank irgendwo auf Tour mit Virgin Steele getroffen. Er rief mich an, nachdem Mike Portnoy Dream Theater verlassen hatte, um uns viel Glück bei der Auswahl eines Nachfolgers zu wünschen.“

Er hat mir von euren Übungs-Jams Mitte der Achtziger erzählt.

„Immer, wenn ich ein neues Riff hatte, habe ich ihn angerufen und wir haben uns bei ihm im Keller getroffen. Wir konnte Stunden damit verbringen, so zu jammen. Wir hatten viele coole Ideen.“

Von denen er keine einzige später auf dem Majesty-Demo oder bei Dream Theater wiederentdecken konnte. Stimmt es, dass ihr bei den Auditions für den Nachfolger von Charles Dominici versucht habt, David DeFeis in die Band zu locken?

„Wer ist das?“

The Lion, der Virgin Steele Gründer und Sänger.

„Ach so, klar – das ist alles so lange her...“

Der Löwe hat ja auch ein nicht zu unterschätzendes Ego und hätte sich kaum einer Band von Jungspunden untergeordnet.

„Stimmt, wahrscheinlich hätte es gar nicht funktioniert.“

Aber an Crystal Beast erinnerst du dich?

„Ich war nicht in der Band, aber Frank hat dort getrommelt und John Myung war bei ihnen. Seit jenen Tagen spielt er Bass. Ich weiß noch, wie enttäuscht Frank war, als John und ich Jahre später nach Berklee gingen und er in New York zurückblieb.“

—Björn Thorsten Jaschinski