Dream Theater

Berlin: Friedrichstadt-Palast

A revue-theater atmosphere, no support band, and a complete performance of the current double album The Astonishing are scheduled for tonight, making it clear in advance that this show is by no means your average Dream Theater performance. Several band-shirt wearers, primarily with Dream Theater designs, but also Rush designs, can be spotted in the sedate, older audience, but they by no means constitute the majority. Understandable, given that the ambitious The Astonishing is more classic rock opera than the usual prog metal program. Shortly before the performance begins, a friendly announcer’s voice advises everyone to turn off all electronic devices; photography is also prohibited. A welcome reminder that is thankfully followed throughout. After all, this performance demands the complete attention of the senses, as quickly becomes clear after the intro ‘Descent Of The NOMACs’ and the instrumental, multiple musical motifs ‘Dystopian Overture’. The sound? Nice and loud, yet crystal-clear and powerful. Visually, keyboardist Jordan Rudess, with his flexibly rotatable and pivoting keyboard construction encased in a massive control panel, is the largest prop in the otherwise sparse stage setup, along with Mike Mangini’s gigantic drum platform. The dominant visual elements are CGI sequences projected onto pillars, which illustrate and advance the plot in silhouette. And the graphically, they are far more tasteful than expected!

Dream Theater had already received criticism for the plot of The Astonishing. But even if the plot bears clear parallels to the Queen musical ‘We Will Rock You’ or Rush’s 2112 (1976), the story of music, the peace-bringing savior in a hybrid world of science fiction and fantasy, complete with traditional tragedy twists, that controls sound and creative expression, is told even more vividly in the live version than on the album, with which the listener is left solely to his or her mind’s eye. The kitsch criticism sometimes leveled at the melodically uplifting ballads and hymnic mid-tempo material is also untenable. While polyrhythmic ping-pong, harsh fiddling interludes, and scale cascades may otherwise be part of Dream Theater’s repertoire, they simply don’t fit in this Broadway-prog production framework, which classically focuses on grand gestures, vocal direction, and perfect panoramic pathos. Rather, the band shines with hypnotic, subtle technical precision and even more poise than on the album. James LaBrie’s vocal tour de force deserves special praise. With fervent emotion and stylistic versatility, the singer, wearing a casual ‘Sons of Anarchy’ shirt and patched trousers, intones all the character roles as a one-man ensemble on stage. And story creator and guitarist John Petrucci (the composer and mastermind behind this cinematic concept, along with Rudess) enjoys both the spotlight and the first standing ovation during his epic solo performance of ‘A New Beginning.’ Rightfully so.

Shortly thereafter, the first act is over, and an opulent 80 minutes, complete with a dramatic cliffhanger, lie behind us. A quarter of an hour is allowed for digestion, then the bells ring again. The instrumental overture ‘2285 Entr’acte’ functions as a musical recapitulation, marking an immediate return to the action. Analogous to the second act, which is motivated by moments of tragic escalation, the pieces are also at times somewhat darker and more convoluted, though no less fascinating. In this 50-minute installment, everything slowly builds to the emotionally liberating culmination of ‘Hymn Of A Thousand Voices’ – a song that initially evokes a bluegrass-space feeling with violin and mandolin, not unlike the Firefly title track ‘The Ballad Of Serenity,’ and then builds to a moving choral hymn of praise. The solemn ‘Our New World’, with its conciliatory John Farnham ‘You’re The Voice’ refrain, seals the happy ending. ‘Power Down’ and, finally, the tearjerker ‘Astonishing,’ caressed by the score’s strings, form the encore and conclusion – after further standing ovations from the audience.

A hail of applause, the band thanks the audience, takes a bow, and exits, while the credits roll in true style. There are no superfluous ‘best of’ extras. The consistency with which Dream Theater lets their conceptual work stand on its own is commendable. Thus, over 130 minutes of magical musical storytelling are over, but far from being quickly forgotten, as numerous themes still echo in the ear. Dream Theater have managed to enrich The Astonishing, already phenomenal in album form, with several additional layers. A truly astonishing and extraordinary (live) performance.

—Frank Thiessies

Original text

Dream Theater

Berlin: Friedrichstadt-Palast

Revue-Theater-Ambiente, keine Supportband sowie die Komplettaufführung des aktuellen Doppelalbums The Astonishing stehen für heute Abend an und machen bereits im Vorfeld klar, dass es sich bei dieser Show keineswegs um eine gewöhnliche Dream Theater-Darbietung handelt. Etliche Bandshirt-Träger, vornehmlich mit Entwürfen von Dream Theater, aber auch von Rush auf der Brust, lassen sich im gesetzten, älteren Publikum erspähen, bilden aber keineswegs die Mehrheit. Verständlich, schließlich ist das ambitionierte The Astonishing mehr klassische Rock-Oper denn übliches Prog Metal-Programm. Kurz vor Aufführungsbeginn weist eine freundliche Ansagerstimme darauf hin, sämtliche elektronischen Geräte auszuschalten; genauso ist Fotografieren verboten. Ein dankbarer Hinweis, der erfreulicherweise durchgehend befolgt wird. Schließlich fordert diese Vorstellung die vollständige Aufmerksamkeit der Sinne, wie nach dem Intro ‘Descent Of The NOMACs’ und der instrumentalen, multiplen musikalischen Motivvorstellung ‘Dystopian Overture’ schnell klar ist. Der Sound? Schön laut, aber gleichsam glasklar und druckvoll. Optisch weist Tastenzampano Jordan Rudess mit seiner flexibel dreh- und schwenkbaren Keyboard-Konstruktion in massiver Steuerpultverkleidung neben dem gigantischen Schlagzeugpodest von Mike Mangini die größte Requisite im ansonsten sparsamen Bühnenaufbau auf – die dominierenden Schauwerte sind auf Stelenflächen projizierte CGI-Sequenzen, welche partiell scherenschnitthaft die Spielhandlung illustrieren und vorantreiben. Und dies grafisch deutlich geschmackvoller als befürchtet!

Für den Plot von The Astonishing hatten Dream Theater bereits Schelte bekommen. Doch auch wenn die Handlung deutliche Parallelen zum Queen-Musical ‘We Will Rock You’ oder auch Rushs 2112 (1976) aufweist, wird die Geschichte vom friedenstiftenden Heilsbringer Musik in einer Klang und kreativen Ausdruck kontrollierenden Mischwelt aus Science-Fiction und Fantasy mitsamt traditionellen Tragödien-Twists in der Live-Umsetzung noch eindringlicher erzählt als auf dem Album, mit welchem der Hörer allein auf sein geistiges Auge angewiesen ist. Auch ist der mancherorts vorgebrachte Kitschkritikpunkt an den melodisch erbaulichen Balladen und dem hymnischen Midtempo-Material nicht haltbar. Mögen polyrhythmisches Pingpong, harte Frickeleinlagen und Skalenkaskaden ansonsten auch zu Dream Theaters Metier gehören – in diesem Broadway-Prog-Produktionsrahmen, der den Fokus der großen Gesten klassisch auf Gesangsführung und perfektes Panoramapathos setzt, sind sie einfach nicht passend. Vielmehr glänzt die Band mit traumwandlerischer, subtiler technischer Präzision und noch mehr Pfund als auf dem Album. Vor allem für den stimmlichen Kraftakt von James LaBrie muss man mehrere Lanzen brechen. Inbrünstig emotional und stilistisch variabel intoniert der Sänger im saloppen ‘Sons Of Anarchy’-Shirt und Flickenhose sämtliche Charakterrollen als Ein-Mann-Ensemble auf der Bühne. Und Story-Schöpfer sowie Gitarrist John Petrucci (zusammen mit Rudess der kompositorische Kopf dieses kinoreifen Konzepts) darf während seiner epischen Solodarbietung von ‘A New Beginning’ sowohl Rampenlicht als auch erste Standing Ovations genießen. Zu Recht.

Kurz darauf ist der erste Akt auch schon vorüber, und opulente 80 Minuten, die zu keiner Sekunde Langeweile aufkommen ließen, liegen samt dramaturgischem Cliffhanger hinter uns. Eine Viertelstunde zum Verdauen wird gewährt, dann läuten auch schon wieder die Glöckchen. Die Instrumental-Ouvertüre ‘2285 Entr’acte’ fungiert gleichsam als musikalische Rekapitulation wie sie den sofortigen Wiedereinstieg ins Geschehen darstellt. Analog zum von tragischen Eskalationsmomenten motivierten zweiten Akt gestalten sich auch die Stücke zuweilen etwas finsterer und vertrackter, wenn auch nicht weniger faszinierend. Alles steuert in diesem 50-minütigen Teil langsam auf die emotional erlösende Kulmination von ‘Hymn Of A Thousand Voices’ zu – ein Song, der anfänglich mit Violine und Mandoline und damit dem ‘Firefly’-Titel-Song ‘The Ballad Of Serenity’ nicht unähnlich ein Bluegrass-Space-Gefühl evoziert und sich dann zu einem bewegenden choralen Preislied steigert. Das feierliche ‘Our New World’ mit seinen versöhnlichen John Farnham-‘You’re The Voice’-Refrain besiegelt das Happy End. ‘Power Down’ und letztlich das von Score-Streichern umschmeichelte Reprisenrührstück ‘Astonishing’ bilden – nach erneuten Auditorium-Applausbekundungen im Stehen – Zugabeteil und Conclusio.

Beifallhagel, die Band bedankt und verbeugt sich und geht ab, während im Abspann stilecht Credits über die Bildflächen laufen. Überflüssige Best-of-Dreingaben werden nachträglich nicht bemüht. Die Konsequenz, mit der Dream Theater ihr Konzeptwerk für sich allein stehen lassen, ist begrüßenswert. Somit sind über 130 Minuten magischer musikalischer Erzählkunst vorüber, aber weit davon entfernt, schnell wieder vergessen zu sein, denn im Ohr hallen etliche Themen noch nach. Dream Theater haben es geschafft, das bereits in Albumform phänomenale The Astonishing um einige weitere Ebenen zu bereichern. Eine fürwahr erstaunliche und außergewöhnliche (Live-)Leistung.

—Frank Thiessies