ProgSpective

According to the Garzanti dictionary, “it refers to a musical genre born in England in the late 1960s, characterized by a fusion of numerous genres (e.g., rock, folk, jazz, blues) and experimentation with new musical forms.” But prog is not, and never will be, a simple etymological reference. Prog is, above all, passion, heart, sonic experimentation, and emotional atmospheres accompanied by sometimes exaggerated (and exasperating) technicalities, but when used in the service of music, they manage to give the whole thing a unique flavor. Prog is an open musical form that has experienced glorious moments throughout its history, giving birth to bands that have made music history (not just prog) and that, years later, still manage to gain followers and excite new generations of fans. Of course, what has been produced cannot and should not always necessarily deserve the special mention of a masterpiece. But this happens in all art forms.

When you think of prog, your first thoughts turn to the genre’s greats like Yes, Genesis, Kansas, Jethro Tull, King Crimson, Rush, and Gentle Giant. And in our country, prog has certainly had exponents who have written important chapters in this musical form, such as Premiata Forneria Marconi, Banco del Mutuo Soccorso, New Trolls, Area, and Le Orme, to name just a few. These are all groups that would require more than an encyclopedia to exhaustively discuss, fully paying tribute to their innovative power both musically and on stage.

But why talk about prog rock on these pages? Because prog has undergone a wide variety of influences over the years, sometimes being influenced by jazz, sometimes by baroque music, in a continuous and unstoppable evolution. And metal has also played a significant role in this journey, forging the so-called prog metal, a “container” within which so many different styles have developed over the years. And in all of this, the emergence of a band like Dream Theater on the music scene certainly played a fundamental role that everyone now recognizes. And to think that they too, after their debut with When Dream and Day Unite (produced by a certain Terry Date), risked being, so to speak, “ousted” by the then-MCA label in the late 1980s (first acquired by Universal and then passed under the aegis of Geffen). Despite songs of the caliber of ‘A Fortune in Lies,’ ‘The Ytse Jam,’ and ‘The Killing Hand,’ in 1989 few noticed the technical and compositional prowess of the American quintet. Until they released the nearly perfect album Images & Words. The year of our Lord 1992. Since then, from a little-known group to international stars considered by many to be the fathers of prog metal, these guys, who looked to Rush as an inimitable model, have managed to carve out a significant space for themselves in the history of prog.

Of course, fans of the genre might (rightly) argue that before Dream Theater, both Queensrÿche with Operation: Mindcrime and Fates Warning with Perfect Symmetry and Parallels blazed the trail that Petrucci & Co. followed a few years later. But with a decidedly different effect, to say the least explosive. From that moment on, the record industry and the general public, intent on getting drunk on the grunge of equally seminal bands in their field like Alice In Chains, Soundgarden and Pearl Jam, realized that prog, after having contaminated itself with jazz and other musical forms over the course of its history, was ready for another turning point: contamination with metal. Thus, hordes of bands sprang up far and wide, jumping on the bandwagon in the hope of carving out a place for themselves, while labels also sniffed out the opportunity, looking for the genre’s next big sensation.

In the mid-1990s, InsideOut Music was founded in Germany, while in the US, Mike Varney and Peter Morticelli’s Magna Carta dived into this new market with mixed results, although some of the productions released by both labels in those years are still appreciable and enjoyable today, twenty years after their release. Bands such as Magellan (led by the Gardner brothers) were prevalent on Magna Carta, heavily influenced by a classicist prog style à la Yes (Hours of Restoration, 1991, and Impending Ascension, 1994), as were Cairo, with their eponymous 1994 album and 1998’s Conflict and Dreams, also influenced by Yes, Emerson Lake & Palmer, and Genesis, where Mark Robertson’s keyboards were their trademark.

Honorable mention goes to Shadow Gallery, led by Brendt Allman, Carl Cadden-James and the late Mike Baker, authors of a small but very high-quality discography: just think of authentic masterpieces like the 1998 concept album Tyranny with its technical prog yet rich in choirs/airy melodies worthy of the best Queen and the original flute inserts (which later passed under the InsideOut banner). Worth mentioning are the two albums The Great Divide (1999) and Liberation (2001) by Ice Age which, despite the quality of their compositions influenced by bands like Saga, Styx, Kansas and Rush, did not make them known to the general public. The same fate befell Dali’s Dilemma, who, starting with the Zappa-esque cover of their only album, Manifesto for Futurism, released way back in 1998 by mastermind and keyboardist Matt Guillory (years later a faithful musical companion in James LaBrie’s solo career), stylistically referenced (and reworked) Dream Theater as well as Queensrÿche’s Operation...

Magna Carta also managed to produce musical projects composed by Trent Gardner in those years, with results that were nothing short of excellent. Just think of the two albums released as Explorer’s Club (the self-titled 1998 debut and Raising the Mammoth in 2002) or the fascinating The Absolute Man – Leonardo, which focuses on the figure of the great Maestro. In both cases, the musicians who performed the songs need no introduction: Billy Sheehan, Terry Bozzio, Steve Howe, Steve Walsh, Kerry Livgren, Marty Friedman, John Petrucci, to name a few. On the other hand, they brought together great musicians in specially created super groups such as Liquid Tension Experiment (Portnoy, Levin, Rudess, Petrucci), Bozzio/Levin/Stevens, Bozzio/Sheehan, and the results were more than enjoyable.

At the same time, in Europe, a new label was born in 1996 that would collect the best of the prog metal production of those years: InsideOut. These were the years in which this enterprising independent record company published albums by Vanden Plas (1997’s The God Thing and 2002’s Beyond Daylight among their most successful titles), Break by the Americans Enchant also in 1998 and the technicality of Threshold with Critical Mass (1998) and Subsurface (2002). To this we must add the discovery of authentic rising stars of the genre such as Pain of Salvation (1998’s One Hour by the Concrete Lake and The Perfect Element – Part I in 2000) without forgetting to underline that it had christened a “small” masterpiece like The Divine Wings of Tragedy by Symphony X (1997) which still today delights the ears of fans of the genre (and not only).

Finally, we must remember the songwriting prowess of Dutch band Elegy, who had the misfortune of releasing their albums on labels (first T&T and then Noise) that didn’t fully believe in their abilities and (great) potential. But this band released some enjoyable prog metal in Labyrinth of Dreams, Supremacy and their undisputed masterpiece, the concept album Manifestation of Fear in 1998. Lastly, why not mention the hyper-technical German band Sieges Even, led by the Holzwarth brothers? Steps (1990), Sophisticated (1994) and Uneven (1997) are among their most successful titles. What remains of that scene today? Certainly not a lot, except for the so-called historic groups like the aforementioned Dream Theater, Symphony X, Vanden Plas, Fates Warning, Shadow Gallery, Queensrÿche, and there aren’t many bands on the horizon who can carry on their legacy, with a few rare exceptions (Redemption, DGM, Circus Maximus, Haken). The invitation is to rediscover some of these titles for those who still feel that period is contemporary for obvious anagraphic reasons, and a discovery for those who have never been tempted to approach this fascinating art form in more depth.

Original text

ProgSpective

di Andrea Schwarz

Dal vocabolario Garzanti “si dice di genere musicale nato in Inghilterra alla fine degli anni Sessanta del Novecento, caratterizzato dalla commistione di numerosi generi (p.e. rock, folk, jazz, blues) e dalla sperimentazione di nuove forme musicali”. Ma il prog non è, e non potrà mai esserlo, una semplice citazione etimologica. Il prog è innanzitutto passione, cuore, sperimentazioni sonore, atmosfere emozionanti accompagnate da tecnicismi a volte esasperati (ed esasperanti) ma se al servizio della Musica riescono a dare al tutto un sapore unico. Il prog è una forma musicale aperta che ha vissuto durante la sua storia momenti gloriosi, ha partorito bands che hanno fatto la Storia della Musica (non solo prog) che a distanza di anni riescono ancora a fare proseliti ed emozionare nuove generazioni di fans. Certo, non sempre quello che è stato prodotto può e deve necessariamente meritarsi la menzione speciale di capolavoro. Ma questo succede in tutte le forme d’Arte.

Quando si pensa al prog i primi pensieri vanno ai gran di del genere come Yes, Genesis, Kansas, Jethro Tull, King Crimson, Rush, Gentle Giant. E nel nostro Paese il prog ha certamente avuto esponenti che di questa forma musicale hanno scritto capitoli importanti come la Premiata Forneria Marconi, Banco del Mutuo Soccorso, New Trolls, Area, Le Orme solo per citarne alcuni. Tutti gruppi per i quali non basterebbe un’intera enciclopedia per parlarne in maniera esaustiva rendendo pienamente omaggio alla loro carica innovativa sotto il profilo musicale e scenico on stage.

Ma perché parlare di prog rock su queste pagine? Perchè il prog ha subito negli anni influenze diversissime lasciandosi contaminare talvolta dal jazz, a volte dalla musica barocca in un’evoluzione continua ed inarrestabile. Ed anche il metal ha avuto un ruolo non trascurabile in questo percorso forgiando il cosiddetto prog metal, “contenitore” dentro il quale nel corso degli anni si sono sviluppati tantissimi stili diversi. Ed in tutto questo certamente la comparsa nella scena musicale di una band come i Dream Theater ha avuto un ruolo fondamentale che ormai tutti riconoscono. E pensare che anche loro, dopo il debutto rappresentato da When Dream and Day Unite (prodotto da un “certo” Terry Date) hanno rischiato di essere per così dire “defenestrati” dall’allora etichetta MCA sul finire degli anni ottanta (acquistata dalla Universal prima e passata poi sotto l’egida della Geffen). Nonostante brani del calibro di ‘A Fortune in Lies’, ‘The Ytse Jam’, ‘The Killing Hand’, nel 1989 in pochi si accorsero della bravura tecnico compositiva del quintetto statunitense. Fino a quando non pubblicarono un disco pressoché perfetto come Images & Words. Annus Domini 1992. Da allora, da gruppo semisconosciuto a stelle internazionali considerati dai più i padri del prog metal, loro che vedevano nei Rush un modello inimitabile sono riusciti a ritagliarsi un importante spazio nella storia del prog.

Certo, gli appassionati del genere potrebbero (a ragione) obiettare che prima dei Dream Theater sia i Queensrÿche con Operation: Mindcrime sia i Fates Warning con Perfect Symmetry e Parallels tracciarono la via che Petrucci & Co. ricalcarono dopo qualche anno. Ma decisamente con un altro effetto a dir poco deflagrante. Da quel momento l’industria discografica ed il grande pubblico, intento ad ubriacarsi con il grunge di bands altrettanto seminali nel loro ambito come Alice In Chains / Soundgarden / Pearl Jam, si accorsero che il prog dopo essersi nel corso della sua storia contaminato con il jazz ed altre forme musicali, era pronto ad un’altra svolta: La contaminazione con il metal. Non mancò quindi il fiorire in lungo ed in largo di orde di bands che si buttarono sul carrozzone sperando di potersi ritagliare un posto al sole mentre anche le etichette fiutarono l’affare alla ricerca della nuova big sensation del genere.

Verso la metà degli anni novanta nacque in Germania la InsideOut Music mentre negli Usa la Magna Carta di Mike Varney e Peter Morticelli si tuffarono in questo nuovo mercato con alterni risultati anche se alcune produzioni che entrambe le etichette pubblicarono in quegli anni sono ancora oggi apprezzabili e godibili a distanza di vent’anni dalla loro pubblicazione. Su Magna Carta imperversavano bands quali Magellan (capitanati dai fratelli Gardner) fortemente influenzati da un prog classicheggiante a lá Yes (Hours of Restoration (1991) e Impending Ascension del 1994) così come i Cairo dell’omonimo devutto datato 1994 e Conflict and Dreams del 1998, anch’essi influenzati da Yes ed Emerson/Lake/Palmer - Genesis dove Le tastiere di Mark Robertson rappresentavano il loro trademark.

Menzione di merito per gli Shadow Gallery di Brendt Allman/Carl Cadden-James e del troppo poco compianto Mike Baker autori di una discografia esigua ma di altissima qualità: basti pensare ad autentici capolavori come il concept album Tyranny del 1998 con il loro prog tecnico ma ricco di cori / melodie ariose degne dei migliori Queen e gli originali inserti di flauto traverso (passati poi negli ultimi anni sotto l’egidia InsideOut). Da ricordare i due album The Great Divide (1999) e Liberation (2001) degli Ice Age che, nonostante la qualità delle composizioni influenzate da bands come Saga/Styx/Kansas/Rush non li fece conoscere al grande pubblico. Stessa sorte per i Dali’s Dilemma che fin dalla copertina Zappa-esque del loro unico album Manifesto for Futurism edito nel lontano 1998 del mastermind e tastierista Matt Guillory (anni dopo fido compagno musicale nella carriera solista di James LaBrie) si rifanno stilisticamente (rielaborando il tutto) ai Dream Theater così come ai Queensrÿche di Operation...

Magna Carta inoltre riuscì in quegli anni a produrre progetti musicali composti da Trent Gardner con risultati a dir poco eccellenti. Basti pensare ai due dischi editi come Explorer’s Club (l’omonimo debutto del 1998 e Raising the Mammoth del 2002) oppure l’affascinante The Absolute Man -Leonardo incentrato sulla figura del grande Maestro. In entrambi i casi i musicisti che eseguirono i brani non hanno bisogno di presentazioni: Billy Sheehan, Terry Bozzio, Steve Howe, Steve Walsh, Kerry Livgren, Marty Friedman, John Petrucci solo per citare alcuni nomi. Dall’altro lato invece riunirono grandi musicisti in superbands create per l’occasione come Liquid Tension Experiment (Portnoy, Levin, Rudess, Petrucci), Bozzio/Levin/Stevens, Bozzio/Sheehan e con risultati più che godibili.

Parallelamente in Europa, nasce nel 1996 una nuova etichetta che raccoglierà il meglio della produzione prog metal di quegli anni: Inside Out. Sono gli anni in cui questa intraprendente casa discografica indipendente pubblica dischi di Vanden Plas (The God Thing del 1997 e Beyond Daylight del 2002 tra i loro titoli più riusciti), Break degli americani Enchant sempre nel 1998 ed il tecnicismo dei Threshold di Critical Mass (1998) e Subsurface (2002). A questo bisogna aggiungere la scoperta di autentici astri nascenti del genere come Pain of Salvation (One Hour by the Concrete Lake sempre del 1998 e The Perfect Element – Part I nel 2000) senza dimenticare di sottolineare di aver tenuto a battesimo un “piccolo” capolavoro come The Divine Wings of Tragedy dei Symphony X (1997) che ancora oggi deliziano le orecchie degli appassionati del genere (e non solo).

In ultimo bisogna ricordare la bravura compositiva degli olandesi Elegy che ebbero la sfortuna di pubblicare i loro dischi con etichette (quali T&T prima e Noise poi) che non credettero pienamente nelle loro capacità e (grandi) potenzialità. Ma questa band pubblicò del godibilissimo prog metal in Labyrinth of Dreams, Supremacy e nel loro indiscusso capolavoro, il concept album Manifestation of Fear nel 1998. In ultimissimo, perchè non menzionare l’iper tecnicismo dei tedeschi Sieges Even dei fratelli Holzwarth? Steps (1990), Sophisticated (1994) ed Uneven (1997) tra i loro titoli più riusciti. Cosa rimane ad oggi di quella scena? Certamente non moltissimo tranne i cosiddetti gruppi storici come i già citati Dream Theater, Symphony X, Vanden Plas, Fates Warning, Shadow Gallery, Queensrÿche ed all’orizzonte non si vedono moltissime bands che possano raccoglierne l’eredità tranne rare eccezioni (Redemption, DGM, Circus Maximus, Haken). L’invito è quello di andare a riscoprire alcuni di questi titoli per chi sente quel periodo ancora come contemporaneo per ovvie ragioni anagrafiche ed una scoperta invece per chi non ha mai avuto la tentazione di avvicinarsi in maniera più approfondita a questa affascinante forma d’Arte.