Mike Portnoy, Derek Sherinian interview (excerpts)

Nicolas Gricourt: In 2012, you both toured with Billy Sheehan and Tony MacAlpine, and apparently, Derek, ever since then you’ve been pushing Mike to start a real, full-time band with you. What made now the right time?

Mike Portnoy: The honest answer is my schedule. Derek had wanted to do it for years, and we’d talked about it, but it was just really hard for me to find the right time. I think now my schedule allowed it, and it was the right time. I just celebrated my 50th birthday, and I did the Shattered Fortress shows, so I think playing Dream Theater music again, as well as the fans who came to those shows, kind of rekindled that style in me. I heard a lot of fans say, “It was great to see you playing that style of progressive metal again.” So I think it was the right time.

NG: Indeed, this album is the closest you’ve ever been to the kind of heavy progressive music you were doing in Dream Theater. Does that mean you missed it a little?

MP: To be honest... no. [laughs] I’ve been doing it for 25 years and I dabble in it a bit with all the other bands. The Neal Morse Band has a few passages where it gets slightly heavy. I do heavy stuff with Metal Allegiance and I do progressive stuff with Transatlantic and Neal Morse, but indeed, nothing that’s as close to the Dream Theater style, and did I miss it? Actually, yeah, now I miss it. And that’s why I say it’s the right time. But these last few years, to be honest, it was nice to be able to move away from it.

NG: You and Billy already have a history together, but how did you end up involving Ron and Jeff? You actually have a bunch of musician friends, so why them in particular?

MP: They’re two guys I suggested to Derek, and I said they were my dream lineup. If we were to take PSMS and make it a full-time band, although I love Tony... Tony was good for PSMS because it was instrumental, but I knew if we were going to make a full-time band, starting with PSMS, Bumblefoot would be the guitar hero we needed. I’ve known Jeff for a long time, and we toured together a few years ago when his band opened for The Winery Dogs. I saw what an amazing frontman and great guy he is, with a superb voice. I knew he was the right singer! I just had this vision of these guys joining me, Derek, and Billy, and I knew it would be the right combination.

NG: You teased this new band in early 2017, keeping it a secret, even deleting comments on your official forum, Mike, from those concluding that you were working with Derek and Ron. Why such a secret, and how difficult was it to keep it secret?

MP: It was difficult!

Derek Sherinian: We kept it as secret as we could, but there were leaks! [laughs]

MP: Actually, the question “why?”... Why did we keep it a secret? I suppose mainly because if we had announced it right away while we were making the album in March, and it wasn’t coming out until October, we knew the excitement, the pressure, would inevitably fade. We figured we were going to make the album, and it would be better to announce it once the album was finished and we started planning the release. That’s why. It was difficult, and especially frustrating for Ron, Jeff, and Billy because they all had to keep quiet. At least Derek and I could talk openly about working together again, but keeping the other three a secret was tough. Now, whatever your next question is, I’m not answering it! Derek will answer it. [laughs] So you’d better not ask about drums because I’m not answering it no matter what!

NG: Sons of Apollo is the first band where you’ve gone back into creative mode together since the album Falling Into Infinity. For anyone who loves Falling Into Infinity, Psychotic Symphony definitely has a nostalgic feel, if only because of your respective playing styles, which are very distinctive. Did you yourselves feel that nostalgia?

DS: For me, I didn’t really think about it. I mean, we just played the way we play, and we compose the way we compose, so if there are similarities to that era, it’s just because we combine our chemistry by playing together. But it wasn’t a conscious decision, like, “Okay, let’s revisit the past and try to recreate some of those musical moments from 20 years ago.” We’re just being who we are.

NG: What was it like to collaborate again after so much time? How has your chemistry evolved or even changed in 20 years?

DS: I think we’ve stayed just as immature! [laughs]

MP: [laughs] Definitely!

DS & MP: Maybe even more so!

DS: We’re really refining our immaturity to elevate it to a high art form. [laughs] I’d say this: we’re the same people in terms of personality, but our playing has improved over the last twenty years.

MP: Actually, we’ve stayed friends and toured together with PSMS, so... We’ve interacted quite a few times now. This was just the first time we’d written together in twenty years, and you know, it’s a different kind of chemistry. With Dream Theater, when we were writing Falling Into Infinity, the chemistry was mainly me, Derek, and John. Inevitably, the songwriting was done from the drums, guitar, and keyboards, and that’s how it was in Dream Theater, and that’s how it is here with me, Derek, and Bumblefoot. It stemmed mainly from the drums, keyboards, and guitar, so in that sense the chemistry was similar.

NG: Your collaboration in the late ‘90s only lasted five years, so did you feel like there was something unfinished between you two, from a creative point of view?

DS: Not for me.

MP: No, not really. I loved the years we spent together working in Dream Theater, but Derek went off to make some incredible studio albums and other stuff with Planet X, and he toured with a lot of people, and I did all the things I did. I just think we appreciate and respect each other. So I felt like it was the right time to make music together again.

NG: It’s funny how this album with Sons of Apollo is coming out almost exactly twenty years after Falling Into Infinity...

MP: It’s just a coincidence! But you know what? What’s funny, and someone else pointed this out, is that if you look at the cover of Falling Into Infinity, it’s two people looking at each other, and if you look at the cover of Sons Of Apollo, it’s the lion and the eagle looking at each other. But, again, it’s just a coincidence [laughs], but a nice coincidence!

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NG: You’ve always said that collaborating with multiple chefs in the kitchen is a great creative process but also very frustrating. So, how did you feel this time around, in this band, about that?

MP: There are two levels to it. I like working and creating with other people, collaborating, and being equal members in the songwriting process. That’s how I love to work. Even in Dream Theater, when I was kind of the leader and running the show, as long as it involved the music, we did it together. It was always me, John, and Kevin Moore, or me, John, and Derek, or me, John, and Jordan. It was always a collaborative process. And when the album was finished, then I took over everything. So I enjoy the collaborative process with the music, but then, to answer the second part of your question, I don’t enjoy the collaborative process for everything else. [laughs] With Dream Theater, I did all that stuff – the merch, the fan club, the marketing, the artwork, etc. Collaborating on that stuff is a nightmare! For me, it’s really hard to wake up every morning and have a thousand emails to decide on every single detail. I do it with The Winery Dogs, I did it with Metal Allegiance, I did it with Transatlantic and Flying Colors. With all those bands, it’s kind of like, “Okay, well, we’ll work together and make these decisions together.” And it was nice after all those years with Dream Theater to share that workload. But when Derek came to me about this band, I was like, “Look, I can’t collaborate anymore. I could only do another band if it’s like it was in Dream Theater.” And Derek was all for it. He was like, “Man, you’re the leader.” We told Ron, Jeff, and Billy they were going to have to get that. That being said, as far as the music is concerned, we made it together. As for the production, Derek and I produced it together. Derek and I are kind of the co-captains here; it’s our band. I’m not going to say it’s my band, it’s our band, but ultimately, he gives me the final say on all decisions outside of the music. We make the music together, but once it’s delivered, it’s nice to have that kind of creative control over the direction it takes, like I used to have.

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NG: You’ve been nicknamed The Del Fuvio Brothers. What’s the origin of that nickname?

DS: I don’t know exactly how it started, but it was because Mike and I are both very sarcastic. When we get going, it’s just brutal, the sarcasm. So, in a way, that’s how it came about. I think Kevin Shirley...

MP: Yeah, it could very well have come from Kevin.

DS: And so, it kind of stuck.

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NG: There was definitely that shred and technical side to Dream Theater, but you also had that rock ‘n’ roll side even back then...

MP: I think Derek and I were the rock ‘n’ roll in Dream Theater!

DS: We were the rock and the personality. You know, the difference is that we have personalities! [laughs]

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NG: As I mentioned earlier, this year marks the 20th anniversary of Falling Into Infinity. At the time, you were a bit divided about this album, and the band almost even broke up. How has your opinion of this album evolved 20 years later?

DS: I think there are some great moments on this album. I think ‘Hell’s Kitchen’ is great, it’s really good. I think ‘Lines In The Sand,’ from the beginning until the vocals come in, is fantastic. [Mike laughs] And there are a couple of other parts where I think we nail it, which are very good.

MP: I think it’s a great album. Now, with hindsight, I can see it objectively, no longer being in the band. I think this album has some great songs. Really! For me, the problem has always been its conception. The problem I had with this album was the two years leading up to it and the compromises that were made. So these are personal issues. The listener who listens to this album doesn’t necessarily have to be aware of these personal issues. So I think for an objective listener, it’s a strong album with solid songs! My issues are just bad memories from the recording process.

NG: Do you plan to play any of these songs with Sons of Apollo?

MP: Yeah, I think we will. Only on this first tour, when we need more music to flesh out the setlist, but once Sons of Apollo releases a second album and there’s enough music to work with, no. It’ll only be for that time.

NG: Derek, how did those years impact the rest of your career?

DS: They gave me confidence in my playing, [in the sense] that, having played that music and having to learn the setlist before our first show, it was the most challenging thing in the world. I made a pact with myself that if I could rise to this challenge, everything else that came my way musically would be a piece of cake and easy to handle. So it gave me the confidence to kill it [laughs], it’s like, “Come on, let’s go! I don’t care who it is, whether it’s Allan Holdsworth or Al Di Melola, fuck, I’m ready!” Well, not Allan anymore, but... Man, that was sad, what a shame. But anyway, this band gave me musical confidence. So I’m grateful for that.

Original text

Nicolas Gricourt : En 2012, vous avez tous les deux tourné avec Billy Sheehan et Tony MacAlpine, et apparemment, depuis lors, Derek, tu n’as pas cessé de pousser Mike à lancer un vrai groupe à plein temps avec toi. Qu’est-ce qui a fait que le bon moment était maintenant ?

Mike Portnoy : La réponse honnête, c’est : mon emploi du temps. Ça faisait des années que Derek voulait le faire et que nous en parlions, mais c’est juste que c’était très dur pour moi de trouver le bon moment. Je pense que là, l’emploi du temps le permettait et c’était le bon moment. Je viens de célébrer mon cinquantième anniversaire et j’ai fait les concerts de Shattered Fortress, donc je pense que le fait de rejouer la musique de Dream Theater, ainsi que les fans qui sont venus voir ces concerts, a un peu ravivé en moi ce style. J’entendais beaucoup de fans dire : « C’était super de te voir rejouer ce style de metal progressif. » Donc je pense que c’était le bon moment.

NG : Effectivement, cet album est le plus proche que tu aies jamais été de ce type de musique progressive heavy que tu faisais dans Dream Theater. Est-ce que ça veut dire que ça t’avait un peu manqué ?

MP : Pour être honnête... non [rires]. Je l’ai fait pendant vingt-cinq ans et j’en tâte un peu avec tous les autres groupes. Le Neal Morse Band a quelques passages où ça devient légèrement heavy. Je fais des trucs heavy avec Metal Allegiance et je fais des trucs progressifs avec Transatlantic et Neal Morse, mais effectivement, rien qui ne soit aussi proche du style de Dream Theater, et est-ce que ça m’a manqué ? En fait, ouais, maintenant ça me manque. Et c’est pour ça que je dis que c’est le bon moment. Mais durant ces dernières années, pour être franc, c’était sympa de pouvoir s’en éloigner.

NG : Tous les deux et Billy, vous avez déjà une histoire ensemble, mais comment vous êtes-vous retrouvé à impliquer Ron et Jeff ? En fait vous avez un tas d’amis musiciens, alors pourquoi eux en particulier ?

MP : Ce sont deux gars que j’ai suggéré à Derek et j’ai dit que c’était mon line-up de rêve. Si nous avions pris PSMS pour en faire un véritable groupe à plein temps, bien que j’adore Tony... Tony était bien pour PSMS parce que c’était instrumental mais je savais que si nous devions faire un groupe à plein temps, en partant de PSMS, Bumblefoot serait le guitar hero dont nous avions besoin. Jeff, je le connais depuis longtemps et nous avons tourné ensemble il y a quelques années lorsque son groupe a ouvert pour The Winery Dogs, j’ai vu quel frontman extraordinaire et mec sympa il est, avec une superbe voix. Je savais que c’était le bon chanteur ! J’avais simplement cette vision de ces mecs qui nous rejoindraient moi, Derek et Billy, et je savais que ce serait la bonne combinaison.

NG : Vous avez « teasé » ce nouveau groupe début 2017, en en faisant un secret, même en supprimant les commentaires sur ton forum officiel, Mike, de ceux qui concluaient que tu travaillais avec Derek et Ron. Pourquoi en faire un tel secret et à quel point ça a été difficile de garder ce secret ?

MP : C’était difficile !

Derek Sherinian : Nous l’avons gardé autant que nous le pouvions, mais il y avait des fuites ! [Petits rires]

MP : En fait, la question « pourquoi ? »... Pourquoi avons-nous gardé ça secret ? Je suppose, principalement parce que si nous l’avions tout de suite annoncé lorsque nous étions en train de faire l’album en mars, et que ça ne sortait pas avant octobre, nous savions que l’excitation, la pression s’estomperait, inévitablement. Nous nous sommes dits que nous allions faire l’album, et que ce serait mieux de l’annoncer une fois que l’album serait livré et que nous commencerions à planifier la sortie. Voilà pourquoi. C’était difficile, et surtout frustrant pour Ron, Jeff et Billy parce qu’ils ont tous dû se taire. Au moins, Derek et moi pouvions parler ouvertement du fait que nous retravaillions ensemble, mais faire en sorte que les trois autres gardent le secret était dur. Maintenant, peu importe quelle sera ta prochaine question, je n’y répondrais pas ! C’est Derek qui y répondra [rires]. Donc t’as intérêt à ce que ça ne soit pas à propos de batterie parce que je n’y répondrais pas quoi qu’il arrive !

NG : Sons Of Apollo est le premier groupe où vous vous êtes remis en mode créatif ensemble depuis l’album Falling Into Infinity. Pour tous ceux qui adorent Falling Into Infinity, Psychotic Symphony revêt forcément un côté nostalgique rien que pour vos jeux respectifs qui sont très caractéristiques. Est-ce que vous avez vous-mêmes ressenti cette nostalgie ?

DS : Pour ma part, je n’y ai pas vraiment pensé. Je veux dire que nous avons juste joué comme nous jouons, et nous composons comme nous composons, et donc s’il y a des similarités avec cette époque, c’est juste parce que nous combinons notre alchimie en jouant ensemble. Mais ce n’était pas conscient, genre « d’accord, revisitons le passé et essayons de recréer certains de ces moments musicaux d’il y a vingt ans. » Nous sommes simplement qui nous sommes.

NG : Comment c’était de re-collaborer après autant de temps ? Comment votre alchimie a-t-elle évoluée ou même changée en vingt ans ?

DS : Je pense que nous sommes restés tout aussi immatures ! [Rires]

MP : [Rires] C’est clair !

DS & MP : Peut-être même encore plus !

DS : Nous peaufinons vraiment notre immaturité pour l’élever au rang de grand art [rires]. Je dirais ceci : nous sommes les mêmes personnes au niveau personnalité mais notre jeu s’est amélioré au cours des vingt dernières années.

MP : En fait, nous sommes restés amis et nous avons tourné ensemble avec PSMS, donc... Ca fait maintenant un paquet de fois que nous avons interagi. C’était juste la première fois que nous composions ensemble en vingt ans, et tu sais, c’est une autre alchimie. Avec Dream Theater, lorsque nous composions Falling Into Infinity, l’alchimie, c’était principalement moi, Derek et John. Inévitablement, la composition était faite à partir de la batterie, la guitare et les claviers, et c’était comme ça dans Dream Theater, et c’est comme ça ici avec moi, Derek et Bumblefoot. Ça découlait principalement de la batterie, du clavier et de la guitare, donc en ce sens l’alchimie était similaire.

NG : Votre collaboration à la fin des années 90 n’a duré que cinq ans, du coup, aviez-vous l’impression d’avoir quelque chose d’inachevé entre vous deux, d’un point de vue créatif ?

DS : Pas de mon côté.

MP : Non, pas vraiment. J’ai adoré les années que nous avons passé ensemble à travailler dans Dream Theater mais Derek est parti faire d’incroyables albums studio et autre trucs avec Planet X, et il a tourné avec plein de gens, et moi j’ai fait tout ce que j’ai fait. Je pense juste que nous nous apprécions et respectons. Donc j’avais le sentiment que c’était le bon moment de refaire de la musique ensemble.

NG : C’est marrant comme cet album avec Sons Of Apollo sort presque exactement vingt ans après Falling Into Infinity...

MP : Ce n’est qu’une coïncidence ! Mais tu sais quoi ? Ce qui est amusant, et quelqu’un d’autre l’a fait remarquer, c’est que si tu regardes la pochette de Falling Into Infinity, c’est deux personnes qui se regardent, et si tu regardes la pochette de Sons Of Apollo, c’est le lion et l’aigle qui se regardent. Mais, encore une fois, ce n’est qu’une coïncidence [rires], mais une coïncidence sympa !

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NG : Tu as toujours dit que collaborer avec plusieurs chefs en cuisine est un super processus créatif mais que c’est aussi très frustrant. Du coup, comment te sentais-tu cette fois, dans ce groupe, par rapport à ça ?

MP : Il y a deux niveaux à ça. J’aime travailler et créer avec d’autres gens, et collaborer, et être membres égaux dans le processus de composition. C’est comme ça que j’adore travailler. Même dans Dream Theater, lorsque j’étais un peu le leader et que je menais la baraque, dès qu’il s’agissait de la musique, nous le faisions ensemble, c’était toujours moi, John et Kevin Moore, ou moi, John et Derek, ou moi, John et Jordan. C’était toujours un processus collaboratif. Et lorsque l’album était fini, alors je prenais les commandes pour tout. Donc j’apprécie le processus collaboratif avec la musique mais ensuite, pour la seconde partie de ta question, je n’apprécie pas le processus collaboratif pour tout le reste [rires]. Avec Dream Theater, je faisais toutes ces choses, le merch, le fan club, le marketing, l’artwork, etc. Collaborer sur ces conneries est un cauchemar ! Pour moi, c’est vraiment difficile de se réveiller tous les matins et avoir un millier d’emails pour décider de chaque détail. Je le fais avec The Winery Dogs, je l’ai fait avec Metal Allegiance, je l’ai fait avec Transatlantic et Flying Colors. Tous ces groupes, c’est un peu : « Ok, bon, on va travailler ensemble et prendre ces décisions ensemble. » Et c’était sympa après toutes ces années avec Dream Theater de partager cette charge. Mais lorsque Derek est venu à moi pour ce groupe, j’étais là : « Ecoute, je ne peux plus collaborer. Je ne pourrais faire un autre groupe que si c’est comme c’était dans Dream Theater. » Et Derek était favorable. Il était là : « Mec, tu es le leader. » Nous avons dit à Ron, Jeff et Billy qu’ils allaient devoir le comprendre. Ceci étant dit, pour ce qui est de la musique, nous l’avons faite ensemble. Pour ce qui est de la production, Derek et moi l’avons produite ensemble. Derek et moi sommes un peu les co-capitaines ici, c’est notre groupe. Je ne vais pas dire que c’est mon groupe, c’est notre groupe, mais au final, il me laisse le dernier mot pour toutes les décisions en dehors de la musique. Nous faisons la musique ensemble, mais une fois qu’elle est livrée, c’est bien d’avoir ce genre de contrôle créatif sur la direction à prendre comme je l’avais avant.

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NG : Vous avez été surnommé The Del Fuvio Brothers. Quelle est l’origine de ce surnom ?

DS : Je ne sais pas exactement comment ça a commencé mais c’était parce que Mike et moi sommes tous les deux très sarcastiques. Quand on s’y met, c’est juste brutal, le sarcasme. Voilà, d’une certaine façon, comment c’est venu. Je pense que Kevin Shirley...

MP : Ouais, ça pourrait bien venir de Kevin.

DS : Et donc, c’est un peu resté.

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NG : Il y avait effectivement ce côté shred et technique dans Dream Theater mais vous aviez aussi ce côté rock n’ roll déjà à l’époque...

MP : Je pense que Derek et moi étions le rock n’ roll dans Dream Theater !

DS : Nous étions le rock et la personnalité. Tu sais, la différence est que nous avons une personnalité ! [Petits rires]

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NG : Comme je l’ai mentionné plus tôt, cette année marque les vingt ans de Falling Into Infinity. A l’époque, vous étiez un peu partagé sur cet album et le groupe a même failli se séparer. Comment votre opinion sur cet album a évolué vingt ans plus tard ?

DS : Je trouve qu’il y a de supers moments sur cet album. Je trouve que « Hell’s Kitchen » est super, c’est vraiment bon. Je trouve que « Lines In The Sand » du début jusqu’à ce que le chant arrive est fantastique [Mike rit]. Et il y a quelques autres passages sur lesquels je trouve que nous assurons, qui sont très bons.

MP : Je trouve que c’est un super album. Maintenant, avec le recul, je peux le voir objectivement, n’étant plus dans le groupe. Je trouve que cet album contient quelques supers chansons. Vraiment ! Pour ma part, le problème a toujours été sa conception. Le problème que j’avais avec cet album, c’était les deux ans qui ont mené à lui et les compromis qui ont été faits. Donc ce sont des problèmes personnels. L’auditeur qui écoute cet album n’est pas obligé d’avoir conscience de ces problèmes personnels. Donc je pense que pour un auditeur objectif, c’est un album fort contenant de solides chansons ! Mes problèmes, ce sont juste de mauvais souvenirs du processus de réalisation.

NG : Avez-vous l’intention de jouer certaines de ces chansons avec Sons Of Apollo ?

MP : Ouais, je pense que nous le ferons. Seulement sur cette première tournée, lorsque nous aurons besoin de davantage de musique pour étoffer la setlist, mais une fois que Sons Of Apollo aura sorti un second album et qu’il y aura suffisamment de musique avec laquelle travailler, non. Ce sera seulement pour cette fois.

NG : Derek, quel a été l’impact de ces années sur le reste de ta carrière ?

DS : Ca m’a donné confiance en mon jeu, [dans le sens] où, après avoir joué cette musique et avoir dû apprendre le set avant de donner notre premier concert, c’était la chose la plus éprouvante au monde. J’ai fait un pacte avec moi-même qui est que si je parvenais à relever ce défi, tout le reste qui se présenterait sur mon chemin musicalement serait du pipi de chat et facile à gérer. Donc ça m’a donné confiance pour déchirer [petits rires], c’est genre « allez, balance ! Je m’en fiche qui c’est, si c’est Allan Holdsworth ou Al Di Melola, putain, je suis prêt ! » Bon, plus Allan mais... Bon sang, comme c’était triste, dommage. Mais bref, ce groupe m’a donné une confiance musicale. Donc j’en suis reconnaissant.