John Petrucci Talks

The American guitarist is always available to talk about music, especially when a new Dream Theater album is released.

Text: Antonio De Sarno

Dream Theater is a band that needs no introduction; throughout their career, they’ve sold 15 million records, and their album Metropolis Part 2: Scenes From a Memory was even voted the best prog album of all time by Rolling Stone readers in 2012. Their fourteenth studio album, Distance Over Time [Sony/InsideOut], was recently released; we took the opportunity to chat with John Petrucci, guitarist and longtime leader of the New York band.

Antonio De Sarno: Let’s start with your previous studio album, the ambitious, if not excessive, The Astonishing, a double concept album with a storyline and various characters. Why didn’t you decide to use different singers for the various roles? At times, it feels like a musical...

John Petrucci: We discussed it, for obvious reasons, but James [LaBrie, DT’s singer] preferred to approach the project as a personal challenge. He wanted to take on different roles and change his voice, adapting it. I think he had a lot of fun doing it!

AD: The approach for the new album, however, is completely different...

JP: Yes, for The Astonishing, Jordan [Rudess, DT’s keyboardist] and I worked very calmly, mainly on piano and acoustic guitar: I wrote the story as I went along, creating and introducing the various characters, partly at my house and partly at Jordan’s. Then, it’s true, we used the orchestra, the choir, and everything else at the end, but during the writing process, we were in total solitude and tranquility. It took almost three years in total! For the new album, however, we all wrote together for eighteen days: we wrote, ate, messed around, and played under the same roof, Yonderbarn Studios in Monticello, New York.

AD: Who knows what happened on the last day!

JP: We simply said, “Bye guys, see you next time!” Initially, we wanted to just write together and then go record in Manhattan, but the environment was so favorable that we decided the new location couldn’t be any better, so we chose to record there. In the end, it took us about four months, and it was really hard to say goodbye! It’s true that we went back to record the various parts individually, but it was a unique process. We really had fun.

AD: What time period are we talking about?

JP: End of September, more or less. We started mixing in October. The last thing was the vocals...

AD: You’ve probably been asked a thousand times why you started playing guitar, but I’m especially intrigued by the fact that at a certain point you wanted to produce Dream Theater’s albums yourself...

JP: After Falling Into Infinity and before starting work on Scenes From A Memory, I realized we were all eager to radically change things, certain aspects of the band’s management and even some internal changes, to be honest. We were at a kind of crucial point, and one day Mike Portnoy suggested we try self-producing, arguing that we didn’t need outside help. It all started with his suggestion, actually.

AD: How difficult was it?

JP: Let’s put it this way: if you don’t make this choice, you end up never dealing with certain aspects of music production. All the details of recording, the deadlines, the people to whom to assign individual tasks... that’s the producer’s job, basically. I immediately felt comfortable in that role. After Mike left the band, I decided to continue on my own, and I truly believe I’ve improved in my work, thanks also to the trust of the other band members. It’s something I really appreciate now. There’s a lot of work to do, it’s true, but it’s very rewarding to be able to follow a project from start to finish.

AD: But you don’t handle the mastering, which in this case was handled by the legendary Tom Baker [The Rolling Stones, David Bowie, The Who, Nazareth, Santana...].

JP: I don’t handle the mixes myself; I’m not a sound engineer, much less do I handle the recording. But in the end, it all depends on me somehow...

AD: I imagine The Astonishing was quite complicated to coordinate!

JP: You can say that! An endless mix! 570 string tracks! The choir... it’s all crazy! The new album was mixed in Los Angeles by Ben Grosse, but I was left out. I told him to go ahead and then send me the results. I wanted to sort of retrain my ears and rely on someone outside, with a fresh perspective. He did a great job!

AD: You’ve always had a great relationship with Italian fans. I saw you shot one of the videos for The Astonishing at the Teatro degli Arcimboldi in Milan. How did that happen?

JP: It’s a bit of a strange story. Given the type of tour, it took a year just to create the animations for the concerts. It took a lot of time and money, and so we found ourselves without the budget to make a promotional video. The details escape me right now, but this Italian production company [namely, Ex Cantine Studios, Imola, owned by Simone Casadio Pirazzoli and Filo Baietti] finally stepped up to make the video for ‘Our New World,’ which we shot during soundcheck and then integrated with concert footage to create the illusion of a live performance. The Teatro degli Arcimboldi is a great place to play!

AD: From fan love to hate. I couldn’t help but notice that some of your fans have started expressing strong resentment towards you after Portnoy’s departure...

JP: It’s something I don’t understand. People get distracted, so to speak, by personal matters, while others, more wisely, simply get involved in the music, the lyrics, the artwork, and everything else. For the latter, it becomes an interactive experience. Others focus only on personal matters, or details of the performances, and start asking, “Why did you do this?” or “Why didn’t you do this?” or “I could have done better!” It’s like that for all bands after a while. It’s the downside of the internet and social media: everyone has the opportunity to say whatever they want at any time.

AD: Distance Over Time opens with a song that seems to explore the fears of young people these days...

JP: The first song on the album, ‘Untethered Angel,’ is about exactly this. I remember when I was that age, around twenty. I didn’t have so many fears, I didn’t think too much about what people would think, much less say. Kids today are very afraid, and it paralyzes them. In fact, in the next song, ‘Paralyzed,’ I imagined my past self, very stubborn and obstinate, meeting my current self. And telling him, “Don’t do that, you’ll be stuck.”

AD: In ‘Pale Blue Dot,’ there’s a small homage to Carl Sagan, the great science communicator of the last century. You ask yourself, “Who will come to save us before we self-destruct?” So you’re a pessimist... or not?

JP: I don’t know. My dad and I used to watch Cosmos together and talk about the Voyager missions, about the disk containing all our culture that an alien civilization might one day discover... it’s all so fascinating. The idea that everything we consider important, all the wars we’ve fought, exists on this tiny speck in space, suspended in the universe... who knows if anyone will actually come to save us, though. We’ll see.

AD: What inspired ‘Barstool Warrior’? It almost sounds like a warning...

JP: That one is influenced by Gabriel-era Genesis and Marillion. It’s the classic fictional story, set in a dead-end situation where the protagonists must find a solution. It’s pure narration with no autobiographical elements.

AD: Playing the bad guy, I’d like to ask you something that’s been bothering me for a while now. Although you’ve always said you’re indebted to the Dixie Dregs and Steve Morse, I know you also grew up listening to Rush and Yes, and today, these two groups have gone their separate ways. Rush has decided to call it quits, while Yes continues unabated, despite a thousand internal ups and downs. So, what will happen to Dream Theater in the future?

JP: It depends! [laughs] I think every musician has to deal with the issue in their own way. The reason Rush stopped was due to serious reasons, especially on Neil Peart’s part. It’s a personal decision. If Yes feel the spirit of their music is still alive, that’s a good thing. The other day I was talking to a friend who had just seen them live, and he was telling me how Steve Howe was still in tip-top shape. Music has intrinsic qualities that are timeless; you just have to find the right frame of mind. If you feel like you can’t take it anymore, even due to physical problems...

AD: Well, the example of Keith Emerson is particularly apt at this point. The negative comments on the internet probably pushed him to commit his tragic act...

JP: It’s incredibly sad. Each of us has to decide for ourselves. It’s a very strange job, ours. You could do it until you drop on stage, or you couldn’t. Age decides for you in the end. I couldn’t really give you an answer these days.

AD: Dream Theater has been together for 26 years now!

JP: Yes, although we’ve been a band since 1985. So quite a few years, I’d say!

AD: You introduced, if not created, progressive metal... do you feel a sense of historical importance for having paved the way for so many others after you? Also, a bit like Marillion in the ‘80s, you introduced a younger audience to ‘70s prog...

JP: The prog metal scene didn’t exist before us. I remember them even comparing us to Kansas! It was the only thing they could do! Maybe even Rush. It seems strange today, given the popularity and spread of the genre, but at the time we were heavily criticized for what we did, for what made us unique. The songs were too long, the solos... for many people, it was all wrong. Progressive metal just shouldn’t exist!

AD: Yet I saw a video of you on YouTube performing Prince’s ‘Purple Rain,’ and it’s truly remarkable to see you in an almost mainstream setting...

JP: Yes, it was during a clinic many years ago, thanks for the compliment! I love that song.

AD: Are you still part of G3?

JP: Sure, this is probably my eighth tour with Joe [Satriani]. I think I did eighty dates just at the beginning of last year! It’s so cool! Who’s going to stop us?

Original text

John Petrucci Talks

Il chitarrista americano è sempre disponibile a parlare di musica, specialmente in occasione della pubblicazione di un nuovo album dei Dream Theater.

Testo: Antonio De Sarno

I Dream Theater sono un gruppo che non ha bisogno di presentazioni: nella loro carriera hanno venduto ben 15 milioni di dischi e il loro album Metropolis Part 2: Scenes From A Memory è stato addirittura votato nel 2012 come migliore disco prog di sempre dai lettori di «Rolling Stone». Da poco è uscito il quattordicesimo album in studio, Distance Over Time (Sony/Inside Out): abbiamo approfittato dell’occasione per fare quattro chiacchiere con John Petrucci, chitarrista e leader storico della band di New York.

Antonio De Sarno: Partiamo dal precedente lavoro in studio, l’ambizioso, se non eccessivo, The Astonishing, un doppio concept con tanto di trama e personaggi vari. Come mai non avete deciso di utilizzare diversi cantanti per i vari ruoli? A tratti ha tutta l’aria di essere una sorta di musical...

John Petrucci: Ne abbiamo discusso, per ovvi motivi, ma James (LaBrie, il cantante dei DT) ha preferito affrontare il progetto come una sfida personale. Aveva voglia di entrare nei diversi ruoli e cambiare la sua voce, adattandola. Credo si sia divertito un mondo a farlo!

AD: L’approccio per il nuovo album, invece, è completamente diverso...

JP: Sì, per The Astonishing io e Jordan (Rudess, il tastierista dei DT) abbiamo lavorato con la massima tranquillità, principalmente al piano e alla chitarra acustica: ho scritto la storia man mano, creando e introducendo i vari personaggi, un po’ a casa mia e un po’ a casa di Jordan. Poi, è vero, abbiamo usato l’orchestra, il coro e tutto il resto alla fine, ma in fase di scrittura eravamo in totale solitudine e tranquillità. In tutto ci sono voluti quasi tre anni! Per il nuovo disco, invece, abbiamo composto tutti insieme per diciotto giorni: abbiamo scritto, mangiato, cazzeggiato e suonato sotto lo stesso tetto, ovvero i Yonderbarn Studios a Monticello, New York.

AD: Chissà cosa sarà avvenuto l’ultimo giorno!

JP: Ci siamo semplicemente detti “Ciao ragazzi, alla prossima!”. Inizialmente volevamo limitarci a comporre tutti insieme, per poi andare a registrare a Manhattan, ma l’ambiente era così favorevole che abbiamo deciso che il nuovo album non sarebbe potuto venire meglio di così e quindi abbiamo scelto di registrare in loco. Alla fine ci abbiamo messo circa quattro mesi ed è stato proprio difficile salutarsi! È vero che poi siamo tornati a registrare singolarmente le varie parti ma è stato un processo unico. Ci siamo proprio divertiti.

AD: Di che periodo stiamo parlando?

JP: Fine settembre, più o meno. Abbiamo cominciato i mix a ottobre. L’ultima cosa sono state le voci...

AD: Ti avranno chiesto mille volte perché hai iniziato a suonare la chitarra, ma a me incuriosisce soprattutto il fatto che tu a un certo punto abbia voluto produrre da solo i dischi dei Dream Theater...

JP: Dopo Falling Into Infinity e prima di cominciare a lavorare a Scenes From A Memory ho capito che eravamo tutti desiderosi di cambiare le cose in maniera radicale, certi aspetti che riguardavano la gestione del gruppo e anche qualcosa al suo interno, a essere onesti. Eravamo un po’ a un punto cruciale e Mike Portnoy un giorno mi ha proposto di provare ad auto produrci, sostenendo che non avevamo bisogno di aiuti esterni. È nato tutto da una sua proposta, in effetti.

AD: Quanto è stato difficile?

JP: Mettiamola così: se non fai questa scelta finisci per non occuparti mai di alcuni aspetti della produzione musicale. Tutti i dettagli della registrazione, le scadenze, le persone a cui affidare i singoli compiti... è il lavoro del produttore, insomma. Mi sono sentito subito a mio agio in quel ruolo. Dopo l’uscita di Mike dal gruppo ho deciso di continuare da solo e credo davvero di essere riuscito a migliorare nel mio lavoro, anche grazie alla fiducia degli altri componenti della band. È una cosa che adesso apprezzo molto. C’è molto lavoro da fare, è vero, ma è molto gratificante poter seguire un progetto dall’inizio alla fine.

AD: Però non ti occupi della masterizzazione, in questo caso a cura dello storico Tom Baker (The Rolling Stones, David Bowie, The Who, Nazareth, Santana...).

JP: Non mi occupo dei mix in prima persona, non sono un ingegnere del suono, tanto meno mi occupo della registrazione. Però, alla fine, dipende tutto da me in qualche modo...

AD: Immagino che The Astonishing sia stato abbastanza complicato da coordinare!

JP: Puoi ben dirlo! Un mix infinito! 570 tracce di archi! Il coro... tutto pazzesco! Il nuovo album è stato mixato a Los Angeles da Ben Grosse, io ne sono rimasto fuori. Gli ho detto di procedere e poi inviarmi il risultato. Volevo in un certo senso rifarmi le orecchie e affidarmi a una persona esterna, con una prospettiva nuova. Ha fatto un ottimo lavoro!

AD: Avete sempre avuto un bel rapporto con i fan italiani. Ho visto che avete realizzato uno dei video da The Astonishing proprio al teatro degli Arcimboldi di Milano. Come è successo?

JP: È una storia un po’ strana. Visto il tipo di tour, è stato necessario un anno solo per realizzare le animazioni per i concerti. C’è voluto molto tempo e denaro e così ci siamo ritrovati senza budget per realizzare un video promozionale. I dettagli in questo momento mi sfuggono, ma alla fine questa casa di produzione italiana (ovvero Ex Cantine Studios, Imola, di Simone Casadio Pirazzoli e Filo Baietti) si è fatta avanti per realizzare il video di ‘Our New World’, che abbiamo girato durante il soundcheck e poi hanno integrato con immagini del concerto per creare l’illusione del live. Il teatro degli Arcimboldi è un gran bel posto dove suonare!

AD: Dall’amore dei fan all’odio. Non ho potuto fare a meno di notare che una parte dei vostri fan ha preso a esprimere un forte risentimento nei vostri confronti dopo la dipartita di Portnoy...

JP: È qualcosa che non capisco. La gente si fa distrarre, per così dire, da fatti personali, mentre altri, più saggiamente, si lasciano coinvolgere semplicemente dalla musica, i testi, le copertine e tutto il resto. Per questi ultimi diventa un’esperienza interattiva. Altri si concentrano solo su fatti personali, o dettagli delle esecuzioni, e cominciano a chiedere “perché avete fatto questo?” oppure “perché non avete fatto questo?” o “io avrei potuto fare di meglio!”. È così per tutti i gruppi dopo un po’. È l’aspetto negativo di internet e dei social media: tutti hanno l’occasione di dire quello che vogliono in ogni momento.

AD: Distance Over Time parte con un brano che sembra esplorare le paure dei giovani di questi anni...

JP: La prima canzone del disco, ‘Untethered Angel’, parla proprio di questo. Ricordo quando avevo quell’età, attorno ai vent’anni. Non avevo così tante paure, non pensavo troppo a quello che avrebbe pensato, e tantomeno detto, la gente. I ragazzi oggi hanno molta paura e questo li paralizza. Nel pezzo successivo, infatti, ‘Paralyzed’, ho immaginato il me stesso passato, molto testardo e ostinato, che incontra il mio io attuale. E gli dice “non fare così, rimarrai bloccato”.

AD: In ‘Pale Blue Dot’ c’è un piccolo omaggio a Carl Sagan, grande divulgatore scientifico dello scorso secolo. Vi chiedete: “Chi verrà a salvarci prima che ci autodistruggiamo?”. Quindi sei pessimista... oppure no?

JP: Non lo so, con mio padre leggevamo il suo Cosmos insieme e parlavamo dell’argomento delle missioni Voyager, con il disco contenente tutta la nostra cultura che una civiltà aliena un giorno avrebbe potuto scoprire... è tutto così affascinante. L’idea che tutto ciò che noi consideriamo importante, tutte le guerre che abbiamo combattuto, esistono su questo minuscolo puntino nello spazio, sospeso nell’universo... chissà se qualcuno verrà davvero a salvarci, però. Si vedrà.

AD: Cosa ha ispirato ‘Barstool Warrior’? Sembra quasi un avvertimento...

JP: Quella è influenzata dai Genesis del periodo Gabriel e dai Marillion. È il classico racconto inventato, ambientato in una situazione senza uscita in cui i protagonisti devono trovare una soluzione. È pura narrazione senza elementi autobiografici.

AD: Facendo io il cattivo, a questo punto, vorrei chiederti una cosa che, da un po’ di tempo a questa parte, mi attanaglia. Nonostante ti sei sempre dichiarato debitore dei Dixie Dregs e di Steve Morse, so che sei cresciuto ascoltando anche i Rush e gli Yes e, oggi, questi due gruppi hanno preso due strade diverse. I Rush hanno deciso di smettere mentre gli Yes vanno avanti senza volersi fermare, nonostante mille vicissitudini interne. Ecco, cosa succederà in futuro ai Dream Theater?

JP: Dipende! (ride) Credo che ogni musicista deve affrontare la questione a modo suo. Il motivo per cui i Rush si sono fermati è dovuto a ragioni serie, soprattutto da parte di Neil Peart. È una decisione personale. Se gli Yes sentono lo spirito della loro musica ancora viva, è una cosa positiva. L’altro giorno parlavo con un amico che li aveva appena visti dal vivo e mi raccontava di quanto Steve Howe fosse ancora in forma smagliante. La musica ha delle qualità intrinseche che sono senza età, devi solo trovare lo stato d’animo giusto. Se senti di non farcela più, anche per problemi fisici...

AD: Ecco, l’esempio di Keith Emerson è particolarmente appropriato a questo punto. I commenti negativi su internet lo hanno probabilmente spinto a compiere il tragico gesto...

JP: È tristissimo. Ognuno di noi deve decidere per sé. È un lavoro molto strano, il nostro. Potresti farlo fino a quando schiatti sul palco, ma anche no. L’età decide per te alla fine. Non riuscirei a darti una vera risposta oggi come oggi.

AD: I Dream Theater sono insieme da 26 anni ormai!

JP: Sì, anche se sarebbe dal 1985 che siamo un gruppo. Quindi un bel po’ di anni, direi!

AD: Avete introdotto, se non addirittura creato, il progressive metal... sentite un senso di importanza storica per aver aperto la strada a tanti altri dopo di voi? Inoltre, un po’ come i Marillion negli anni 80, avete avvicinato un pubblico più giovane al prog degli anni 70...

JP: Non esisteva la scena prog metal prima di noi. Mi ricordo che ci paragonavano addirittura ai Kansas! Era l’unica cosa che riuscivano a fare! Forse anche ai Rush. Oggi sembra strano, vista la popolarità e la diffusione del genere, ma all’epoca fummo molto criticati per quello che facevamo, per ciò che ci rendeva unici. Le canzoni erano troppo lunghe, gli assoli... per molta gente era tutto sbagliato. Il progressive metal non doveva esistere e basta!

AD: Eppure ho visto un tuo video su YouTube dove interpreti ‘Purple Rain’ di Prince, ed è davvero notevole vederti in una situazione quasi mainstream...

JP: Sì, è avvenuto durante una clinic di tanti anni fa, grazie per il complimento! Amo quel pezzo.

AD: Fai ancora parte dei G3?

JP: Certo, forse è l’ottava tournée che faccio con Joe (Satriani), penso di aver fatto ottanta date solo all’inizio dell’anno scorso! È troppo una figata! Chi ci ferma più?