Dream Theater Makes The Memory

If anniversary tours are commonplace today (no pun intended), Dream Theater, after celebrating the 25th anniversary of Images And Words, has decided to go further and simply combine the tour of its latest album, Distance Over Time released earlier this year, with the anniversary of their first conceptual album, the legendary Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory. After all, when it comes to “Distance Over Time,” it’s no wonder you want to have it both ways, past and present.

On the occasion of the promotion of the two Dream Theater concerts in France as part of this special tour – January 26 and 27 at La Seine Musicale in Paris and at the Halle Tony Garnier in Lyon – we contacted John Petrucci on the phone. We make with him a first assessment on the returns of Distance Over Time, but especially return on Scenes From A Memory, an album entered forever in the pantheon of the greatest progressive discs.

Radio Metal: Your new album Distance Over time was released earlier this year. How do you feel about how it has been received by fans and the prog metal scene so far?

John Petrucci (guitar): Oh man, that’s amazing! It was really great. Our fans received this album very graciously, it looks like they really like it. We had a lot of immediate feedback through our social media early on, and then when we went on tour and talked to people, they gave us some great comments. Some people say it’s our best album since Scenes From A Memory or others say it’s their favorite album of all we’ve done. It’s great, after fourteen albums, almost thirty-five years of career, to see a new album being so well received. It’s pretty amazing.

A few years ago, you followed the tour of The Astonishing with an anniversary tour for Images And Words. Now you’re even going as far as pairing the Distance Over Time tour with a celebration of twenty years of Scenes From A Memory. Do you think that these days bands need to rest more and more on these anniversary tours?

I think it goes with having a long career, being a band that has been around as long as we have been. When we start to have milestones... For example, our first album came out thirty years ago, Images And Words twenty-five years, Scenes From A Memory twenty years... These are great successes, and as a group, it’s like celebrating any other anniversary – a wedding anniversary or a birthday: it’s fun to revisit and play entire albums. For us as a band it’s really fun, and I think for the audience it’s a nice gift, especially for people who haven’t had a chance to see an album like this be performed on stage; maybe they weren’t born twenty years ago, maybe they were too young, maybe they only recently became interested in Dream Theater. So this is a good opportunity for new people to see this.

Not intending to celebrate the 30th anniversary of the first album too?

No, not for the moment. I mean there isn’t enough time [chuckles]. It would be nice but we don’t have time to do everything!

What is the place of new music in the middle of your old repertoire? Has it become more difficult to include new songs in the middle of all your classics?

Fortunately, it fits together really well because, like I said, a lot of our fans are really enjoying the new album. We have plenty of requests to play the whole new album! Lots of people want to hear lots of Distance Over Time songs. It wasn’t difficult. We’ve played a bunch of songs from the new album, they pass the live test really well, and they fit naturally between the old songs. We are happy about it. It’s so good to play the new songs live and to have such positive feedback from the audience. It’s quite spectacular.

Last time we spoke, James told us that before you did Scenes From A Memory, you were coming off a tour and album cycle where you were looking again at who you were and what you were. you were. Does that mean that the entire Falling Into Infinity cycle has confused you?

We wanted to make a change after Falling Into Infinity. We were a little upset about some of the implications, we wanted to have more control and we made some decisions based on the success of this album. The experience of recording that album and working with Kevin Shirley, who is a good friend of mine, was a lot of fun, but there were other things going on at the time as well. There were some weird business stuff and management changes going on behind the scenes that made it kinda weird. So after making this album, we decided that a few things really needed to change. So that’s what we did before we went into the studio and worked on Scenes. First of all, we recruited a new keyboard player, we brought Jordan Rudess into the band, that was a really big change. We decided to self-produce for the first time and we decided to do a concept album for the first time. So all of these changes happening at the same time started the next chapter in our career. Fortunately, the album ended up being very well received and became a fan favorite. It allowed us to continue and to make more music. It is therefore clear that in our career, there are certain albums which are milestones that have helped us to move forward. Images And Words, Scenes From A Memory, A Dramatic Turn Of Events and Distance Over Time, these are the pillars of our career, which have enjoyed great enthusiasm from the fans and which have propelled us forward and helped to continue the adventure.

After Falling Into Infinity’s commercial failure, your record company gave the band carte blanche to conduct the next album. Do you think that was a necessary step to finally make an album like Scenes From A Memory? Do you think this is where you won your freedom?

Yeah, because that was the first time we’d say, “Look, we’re going to go to the studio, we’re going to install everything and we’re going to compose, and at the same time we’re going to record. We’re gonna do it all at once.” To be able to do that, we needed that kind of control. This album took a long time to make. It would have been very strange to have an outside producer sitting there with us while we were composing the music. I don’t think it would have worked. So having that kind of creative freedom and control over the production was, I think, really essential in order to write this kind of album in the studio and record it at the same time, and make the decisions that we have taken. I’m very glad we did it like this. The result is very good, I think, and it was a great experience.

As you said, Scenes From A Memory was marked by a lot of firsts: debut album with Jordan Rudess, concept debut, self-produced debut album. Wasn’t it intimidating so many new things all at once?

The thing that was most intimidating was that this was the first time we ever decided to write a concept album, and as music fans some of our all-time favorite albums are the iconic concept albums, like The Wall, Tommy, Operation: Mindcrime, The Lamb Lies Down On Broadway... We worship these albums! So when we decided to do a concept album, we were very nervous, because we wanted it to live up to these great albums. We worked a lot on it, put a lot of thought and creativity into it, and by the time it was finished we felt very satisfied. We felt like we were holding something very loud and sounded very Dream Theater. Luckily the fans seemed to like it and it ended up bringing us quite a bit of success. But back then, yeah, we were nervous about making this type of album, because of all the iconic concept albums out there.

Not only did fans appreciate the album, it is now considered one of the greatest prog metal albums of all time. How do you explain this flash of genius that the group had at that time?

[Chuckles] It’s a bit of a mystery, how things fall into place and why some albums in bands’ careers are more special than others or why people are drawn to certain albums more than others. I don’t have an answer to this question. It’s very strange, indefinable and intangible [laughs]. For some reason, everything worked and connected properly. When Jordan joined the group at that point, we were very energized. We had a new musical personality and it was very inspiring. So it comes in part from that. Again, we wanted to take on the challenge, we really wanted to try to make an album that would live up to all those amazing concept albums from the past. So everything converged as it should. It’s very hard to explain.

Before he joined Dream Theater, you had worked with Jordan Rudess on the Liquid Tension Experiment project. How did that promote the dynamics of the group?

We learned a lot from recording those Liquid Tension Experiment albums, because we realized that we could go into the studio, basically, no music, set up our gear and write on location and record more or less at the same time. When we worked with Jordan and Tony Levin, Mike and I, on Liquid Tension, that was the first time we did that. So when Jordan came to Dream Theater, we decided to do the same things. So for Scenes From A Memory, it was the first time that we’d go into the studio, set up all our gear, set up the transplant mics, and start writing and recording the album in the studio. So it’s not like we’ve recorded demos before. Everything was fresh in the studio. That was one of the dynamics that changed then and it’s something we continue to do today.

Dream Theater has always oscillated between heavy and progressive sides – your last two albums, Distance Over Time and The Astonishing, represent the two extremes. Do you think Scenes From A Memory is the album where you found the best balance in this regard?

I do not know. It’s hard to say because all of our albums are different. There are elements of classical prog in our music, elements of metal, elements of orchestral, symphonic and cinematographic... It’s hard to say. Finally, I actually think that on this album we had an excellent balance between the melodic side of the group, the narrative side, and the heavy side. There are clearly progressive passages and also very simple passages in songs like “The Spirit Carries On” and “Through Her Eyes”. But there are also some crazy technical passages in songs like “The Dance Of Eternity” or “Beyond This Life”. So yeah, there’s a lot in there, that’s for sure. I think it was a good balance. It sure reflects what Dream Theater’s sound really is. And we continued this momentum with albums like Systematic Chaos, Dramatic Turn Of Events or Distance Over Time: they also incorporate these elements.

The starting point for the album was an instrumental demo called “Metropolis Part II” from the Falling Into Infinity sessions, but how much the song “Metropolis Part I” featured on Images And Words inspired the “Part II”?

This is the interesting part of the story. When we wrote “Metropolis Part I”, I wrote the lyrics and I found the title, the first part was kind of like... It was partly influenced by bands like Rush, which had the song “Cygnus X-1 Book I”. We thought it was so cool to have a song with a first part, which meant a second part would come later. But back then, when we were recording Images And Words, we had no idea when we would do the second part. When we decided to call the new album Metropolis Pt. 2, we had to figure out how to relate the story of “Metropolis Part I” to that of the second part, and it was very difficult, it was a little far-fetched. We were also able to use some of the musical themes as a starting point, but that was really loosely related, I would say, to the first part.

What was the source of the story developed in the album?

It was a conversation that Mike and I had and we started talking about past lives and this whole idea. I started reading about it and researching hypnosis and stuff like that, and that’s how the story developed. It was a conversation we actually had when we were recording, I believe, the second Liquid Tension Experiment album. The whole group was staying together at one place in upstate New York, and Mike and I had this conversation. That’s where this whole idea of ​​the past life sprouted, that’s where it started.

How much did the albums that followed – Six Degrees, Train Of Thought, Octavarium, etc. – fed off the success and confidence you have gained with Scenes From A Memory?

It’s interesting because the albums after that were actually more successful. Systematic Chaos and Black Clouds And Silver Linings were among our albums that reached the top spots on the charts many years later. And then with Dramatic Turn Of Events and the self-titled album, we received our first two Grammy nominations. I think Scenes consolidated into a place that gave our career a second start, and then we started to have more and more fans. So people were more interested in the next albums that were going better and better, and that’s where the band’s success started to grow. This is something that we are very proud of and very much aware of. Every time we release an album, we try to do our best and create music that we are all happy and proud of. We are trying to do better than the time before and hope people like it. This upward movement of success that we have experienced is really very appreciable. This is the result of not only all the hard work the band has put in but also our audience and our fans who are so cool, so dedicated and open to new music. They kept our career going throughout this time. It’s quite extraordinary, it feels a lot of good.

What was it like coming back to that album and relearning all those songs for the tour?

It was crazy! I know some of these songs very well; for example, we played “Overture”, “The Spirit Carries On” or “Dance Of Eternity” a lot, but for some of the other songs, it was really crazy trying to relearn them. Like “Beyond This Life” and “Fatal Tragedy”, there are really some sick guitar parts in there [chuckles]. It took me remembering what I was playing and practicing a lot to try and get those parts back in my fingers. It was clear that it was a challenge. In a way, after this album, as a guitarist, I started doing things that were even more technical, like the Train Of Thought album which is pretty insane on the guitar level, but Scenes has a lot of guitar parts which are very difficult. So now, twenty years later, there are parts that are still hard to play and that, as a guitarist, still need me to practice on them, and then there are parts that come more naturally to me now, which I am able to manage better than at the time. There is a bit of both. Technically there are some very difficult parts, but it’s really fun to play. I really enjoy myself on stage on the guitar. It’s a very expressive album and I have the opportunity to do things that range from a very emotional game, like in “Through Her Eyes” and “The Spirit Carries On”, to a very technical one, like I said – a song like “Beyond This Life”. So there is a bit of everything, it’s a lot of fun. And while rehearsing the music, I kinda remembered when I was interested in certain types of techniques and where they came from. I take great pleasure in revisiting that and relearning these plans to master them thoroughly. It clearly reminds me of that time and I’m learning a lot about where I was back then as a guitarist.

Today, a new and beautiful progressive metal scene has developed over the last ten years or so, with mainly bands like Haken, Leprous or Between The Buried And Me. As the elders of progressive metal, do you feel challenged by these younger groups?

Last night there was the Progressive Music Awards in London. There were bands that are big prog giants of the late sixties and seventies, like Genesis, Yes, and Pink Floyd; these guys were all there last night. And then Dream Theater was there, and there were also groups like Haken and Tesseract. This is all a big family tree in the evolution of progressive music. With the pioneers, then what we did combining metal and progressive, and what the new bands are doing today, is a big, happy family. It’s really cool to see the style flourish and develop. It’s quite extraordinary.

Interview conducted by phone on September 13, 2019 by Nicolas Gricourt.

Original text

Dream Theater entretient le souvenir

par Nicolas Gricourt

lundi, 18 novembre 2019

Si les tournées anniversaires sont aujourd’hui monnaie courante (sans mauvais jeu de mots), Dream Theater, après avoir fêté les vingt-cinq ans d’Images And Words, a décidé de pousser le bouchon plus loin et carrément coupler la tournée de son dernier album en date, Distance Over Time sorti en début d’année, à l’anniversaire de son premier album conceptuel, le mythique Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory. Après tout, quand on parle de « distance au fil du temps », il n’est pas étonnant de vouloir jouer sur les deux tableaux, passé et présent.

A l’occasion de la promotion des deux concerts de Dream Theater dans l’Hexagone dans le cadre de cette tournée spéciale – les 26 et 27 janvier à La Seine Musicale de Paris et à la Halle Tony Garnier de Lyon –, nous avons joint John Petrucci au téléphone. Nous faisons avec lui un premier bilan sur les retours de Distance Over Time, mais surtout revenons sur Scenes From A Memory, un album entré à jamais dans le panthéon des plus grands disques progressifs.

Radio Metal : Votre nouvel album Distance Over time est sorti en début d’année. Quel est ton sentiment sur la manière dont il a été reçu par les fans et la scène metal prog jusqu’ici ?

John Petrucci (guitare) : Oh mec, c’est incroyable ! C’était vraiment super. Nos fans ont reçu cet album très gracieusement, on dirait vraiment qu’ils l’apprécient. Nous avons eu plein de retours immédiats via nos réseaux sociaux au début, et puis quand nous sommes partis en tournée et que nous avons parlé aux gens, ils nous ont fait part de super commentaires. Des gens disent que c’est notre meilleur album depuis Scenes From A Memory ou d’autres disent que c’est leur album préféré parmi tous ceux que nous avons faits. C’est super, après quatorze albums, presque trente-cinq ans de carrière, de voir un nouvel album être aussi bien reçu. C’est assez incroyable.

Il y a quelques années, vous aviez enchaîné la tournée de The Astonishing avec une tournée anniversaire pour Images And Words. Maintenant, vous allez même jusqu’à coupler la tournée de Distance Over Time avec une célébration des vingt ans de Scenes From A Memory. Penses-tu qu’à notre époque, les groupes ont besoin de se reposer de plus en plus sur ces tournées anniversaires ?

Je pense que ça va avec le fait d’avoir une longue carrière, d’être un groupe qui existe depuis aussi longtemps que nous. Quand on commence à avoir des jalons… Par exemple, notre premier album est sorti il y a trente ans, Images And Words vingt-cinq ans, Scenes From A Memory vingt ans… Ce sont de grandes réussites, et en tant que groupe, c’est comme célébrer n’importe quel autre anniversaire – un anniversaire de mariage ou un anniversaire de naissance : ça fait plaisir et c’est sympa de revisiter et jouer des albums en entier. Pour nous en tant que groupe, c’est vraiment amusant, et je pense que pour le public, c’est un joli cadeau, surtout pour les gens qui n’ont pas eu l’occasion de voir un album comme celui-ci être joué sur scène ; peut-être qu’ils n’étaient pas nés il y a vingt ans, peut-être qu’ils étaient trop jeunes, peut-être qu’ils ne se sont intéressés à Dream Theater que récemment. Donc c’est une bonne opportunité pour les nouvelles personnes de voir ça.

Pas l’intention de célébrer les trente ans du premier album aussi ?

Non, pas pour l’instant. Je veux dire qu’il n’y a pas assez de temps [petits rires]. Ce serait sympa mais nous n’avons pas le temps de tout faire !

Quelle est la place des nouvelles musiques au milieu de votre ancien répertoire ? Est-ce devenu plus difficile d’inclure de nouvelles chansons au milieu de tous vos classiques ?

Heureusement, ça s’imbrique super bien parce que, comme je disais, nombre de nos fans apprécient beaucoup le nouvel album. Nous avons plein de demandes pour jouer le nouvel album en entier ! Plein de gens veulent entendre plein de chansons de Distance Over Time. Ça n’a pas été difficile. Nous avons joué un paquet de chansons du nouvel album, elles passent super bien l’épreuve du live, et elles s’insèrent naturellement entre les vieilles chansons. Nous en sommes heureux. Ça fait beaucoup de bien de jouer les nouvelles chansons en concert et d’avoir un retour aussi positif de la part du public. C’est assez spectaculaire.

La dernière fois qu’on s’est parlé, James nous avait dit qu’avant de faire Scenes From A Memory, vous sortiez d’une tournée et d’un cycle d’album où vous cherchiez de nouveau qui vous étiez et ce que vous étiez. Est-ce que ça veut dire que tout le cycle de Falling Into Infinity vous avait désorientés ?

Nous voulions procéder à un changement après Falling Into Infinity. Nous étions un petit peu contrariés par certaines implications, nous voulions avoir plus de contrôle et nous avons pris certaines décisions sur la base de la réussite de cet album. L’expérience d’enregistrement de cet album et le fait d’avoir travaillé avec Kevin Shirley, qui est un bon ami à moi, c’était très amusant, mais il se passait aussi d’autres choses à l’époque. Il y avait des trucs étranges avec le business et des changements dans le management qui se tramaient en coulisse et qui faisaient que c’était un peu bizarre. Donc après avoir fait cet album, nous avons décidé que quelques trucs devaient vraiment changer. C’est donc ce que nous avons fait avant d’entrer en studio et de travailler sur Scenes. Tout d’abord, nous avons recruté un nouveau claviériste, nous avons intégré Jordan Rudess au groupe, c’était un très gros changement. Nous avons décidé de nous autoproduire pour la première fois et nous avons décidé de faire un album conceptuel pour la première fois. Donc tous ces changements qui avaient lieu en même temps ont lancé le chapitre suivant dans notre carrière. Heureusement, l’album a fini par être très bien reçu et est devenu un des préférés des fans. Ça nous a permis de continuer et de faire plus de musique. Il est donc clair que dans notre carrière, il y a certains albums qui sont des jalons nous ayant aidés à avancer. Images And Words, Scenes From A Memory, A Dramatic Turn Of Events et Distance Over Time, ce sont un peu les piliers de notre carrière, qui ont profité d’un grand enthousiasme de la part des fans et qui nous ont propulsés en avant et aidés à poursuivre l’aventure.

Après l’échec commercial de Falling Into Infinity, votre maison de disques a donné carte blanche au groupe pour la direction musicale de l’album suivant. Penses-tu que c’était une étape nécessaire pour finalement faire un album comme Scenes From A Memory ? Penses-tu que c’est là que vous avez gagné votre liberté ?

Oui, parce que c’était la première fois où nous disions : « Ecoutez, on va aller en studio, on va tout installer et on va composer, et en même temps on va enregistrer. On va tout faire d’un coup. » Pour pouvoir faire ça, nous avions besoin de ce genre de contrôle. Cet album a pris beaucoup de temps à se faire. Ça aurait été très étrange d’avoir un producteur extérieur posé là avec nous pendant que nous composions la musique. Je ne crois pas que ça aurait marché. Donc le fait d’avoir ce type de liberté et de contrôle créatifs sur la production était, je pense, vraiment essentiel afin d’écrire ce type d’album en studio et de l’enregistrer en même temps, et prendre les décisions que nous avons prises. Je suis très content que nous l’ayons fait comme ça. Le résultat est très bon, je trouve, et c’était une super expérience.

Comme tu l’as dit, Scenes From A Memory a été marqué par plein de premières : premier album avec Jordan Rudess, premier album conceptuel, premier album autoproduit. N’était-ce pas intimidant autant de nouveautés d’un coup ?

La chose qui était la plus intimidante était que c’était la première fois que nous décidions d’écrire un album conceptuel, et en tant que fans de musique, certains de nos albums préférés de tous les temps sont les albums conceptuels emblématiques, comme The Wall, Tommy, Operation: Mindcrime, The Lamb Lies Down On Broadway… Nous vénérons ces albums ! Donc quand nous avons décidé de faire un album conceptuel, nous étions très nerveux, car nous voulions qu’il soit à la hauteur de ces grands albums. Nous avons énormément travaillé dessus, nous lui avons consacré beaucoup de réflexion et de créativité, et au moment où il était terminé, nous nous sentions très satisfaits. Nous avions l’impression de tenir quelque chose de très fort et qui sonnait très Dream Theater. Heureusement, les fans semblaient l’apprécier et il a fini par nous rapporter pas mal de succès. Mais à l’époque, oui, nous étions nerveux à l’idée de faire ce type d’album, à cause de tous les albums conceptuels emblématiques qui existaient déjà.

Non seulement les fans ont apprécié l’album mais il est désormais considéré comme un des plus grands albums de metal prog de tous les temps. Comment expliquer cet éclair de génie que le groupe a eu à ce moment-là ?

[Petits rires] C’est un peu un mystère, la façon dont les choses se mettent en place et pourquoi certains albums dans la carrière des groupes sont plus spéciaux que d’autres ou pourquoi les gens sont attirés par certains albums plus que par d’autres. Je n’ai pas de réponse à cette question. C’est très étrange, indéfinissable et intangible [rires]. Pour une raison, tout a fonctionné et s’est connecté comme il faut. Quand Jordan a rejoint le groupe à ce moment-là, nous étions très stimulés. Nous avions une nouvelle personnalité musicale et c’était très inspirant. Donc ça vient en partie de ça. Encore une fois, nous voulions relever le défi, nous voulions vraiment essayer de faire un album qui serait à la hauteur de tous ces incroyables albums conceptuels du passé. Donc tout a convergé comme il fallait. C’est très dur à expliquer.

Avant qu’il ne rejoigne Dream Theater, vous aviez déjà travaillé avec Jordan Rudess sur le projet Liquid Tension Experiment. Comment est-ce que cela a favorisé la dynamique du groupe ?

Nous avons beaucoup appris de l’enregistrement de ces albums de Liquid Tension Experiment, parce que nous avons réalisé que nous pouvions aller en studio, en gros, sans musique, installer notre matériel et écrire sur place et enregistrer plus ou moins en même temps. Quand nous avons travaillé avec Jordan et Tony Levin, Mike et moi, sur Liquid Tension, c’était la première fois que nous faisions ça. Donc quand Jordan est arrivé dans Dream Theater, nous avons décidé de faire les mêmes choses. Donc pour Scenes From A Memory, c’était la première fois que nous allions en studio, installions tout notre matériel, installions les micros de repique et commencions à écrire et enregistrer l’album en studio. Donc ce n’est pas comme si nous avions enregistré des démos avant. Tout était frais en studio. C’était l’une des dynamiques qui ont changé à ce moment-là et c’est quelque chose que nous continuons à faire aujourd’hui.

Dream Theater a toujours oscillé entre les côtés heavy et progressif – vos deux derniers albums, Distance Over Time et The Astonishing, représentent d’ailleurs un peu les deux extrêmes. Penses-tu que Scenes From A Memory est l’album où vous avez trouvé le meilleur équilibre à cet égard ?

Je ne sais pas. C’est dur à dire parce que tous nos albums sont différents. Il y a des éléments de prog classique dans notre musique, des éléments de metal, des éléments orchestraux, symphoniques et cinématographiques… C’est dur à dire. Enfin, je pense effectivement que nous avions sur cet album un excellent équilibre entre le côté mélodique du groupe, le côté narratif, et le côté heavy. Il y a clairement des passages progressifs et aussi des passages au contraire très simples, dans des chansons comme « The Spirit Carries On » et « Through Her Eyes ». Mais il y a aussi des passages techniques de dingues dans des chansons comme « The Dance Of Eternity » ou « Beyond This Life ». Donc oui, il y a plein de choses là-dedans, c’est clair. Je trouve que c’était un bon équilibre. Il est certain que ça reflète ce qu’est vraiment le son de Dream Theater. Et nous avons continué sur cette lancée avec des albums comme Systematic Chaos, Dramatic Turn Of Events ou Distance Over Time : ils intègrent également ces éléments.

Le point de départ de l’album était une démo instrumentale intitulée « Metropolis Part II » issue des sessions de Falling Into Infinity, mais à quel point la chanson « Metropolis Part I » présente sur Images And Words a-t-elle inspiré la « Part II » ?

C’est la partie intéressante de l’histoire. Quand nous avons écrit « Metropolis Part I », j’ai écrit les paroles et j’ai trouvé le titre, la première partie était un peu comme… C’était en partie influencé par des groupes comme Rush, qui avait la chanson « Cygnus X-1 Book I ». Nous trouvions ça tellement cool d’avoir une chanson avec une première partie, ce qui sous-entendait qu’une seconde partie viendrait plus tard. Mais à l’époque, quand nous enregistrions Images And Words, nous n’avions aucune idée quand nous ferions la seconde partie. Quand nous avons décidé d’appeler le nouvel album Metropolis Pt. 2, nous avons dû trouver comment faire le lien entre l’histoire de « Metropolis Part I » et celle de la seconde partie, et c’était très difficile, c’était un peu tiré par les cheveux. Nous avons aussi pu utiliser certains des thèmes musicaux comme point de départ, mais c’était vraiment vaguement lié, je dirais, à la première partie.

Quelle a été la source de l’histoire développée dans l’album ?

C’était une conversation que Mike et moi avons eue et nous avons commencé à parler des vies passées et de toute cette idée. J’ai commencé à lire à ce sujet et à faire des recherches sur l’hypnose et ce genre de truc, et c’est un peu comme ça que l’histoire s’est développée. C’était une conversation que nous avons eue, en fait, quand nous étions en train d’enregistrer, je crois, le second album de Liquid Tension Experiment. Tout le groupe logeait ensemble dans un endroit dans le nord de l’Etat de New York, et Mike et moi avons eu cette conversation. C’est là que toute cette idée de vie passée a germé, c’est là que ça a commencé.

A quel point les albums qui ont suivi – Six Degrees, Train Of Thoughs, Octavarium, etc. – se sont nourris du succès et de l’assurance que vous avez gagné avec Scenes From A Memory ?

C’est intéressant parce que les albums après ça ont en fait eu plus de succès. Systematic Chaos et Black Clouds And Silver Linings étaient parmi nos albums qui ont atteint les plus hautes places dans les classements de nombreuses années plus tard. Et puis avec Dramatic Turn Of Events et l’album sans titre, nous avons reçu nos deux premières nominations aux Grammy Awards. Je pense que Scenes a consolidé à une place qui a permis à notre carrière de connaître un second départ, et ensuite nous avons commencé à avoir de plus en plus de fans. Donc les gens s’intéressaient plus aux albums suivants qui marchaient de mieux en mieux, et c’est là que le succès du groupe a commencé à croître. C’est quelque chose dont nous sommes très fiers et très conscients. Chaque fois que nous sortons un album, nous essayons de faire de notre mieux et de créer de la musique dont nous sommes tous contents et fiers. Nous essayons de faire mieux que la fois d’avant et espérons que les gens aimeront. Ce mouvement ascendant de succès que nous avons connu est vraiment très appréciable. C’est le résultat non seulement de tout le travail abattu par le groupe mais aussi de notre public et de nos fans qui sont si cool, si dévoués et ouverts à la nouvelle musique. Ils ont permis à notre carrière de perdurer pendant tout ce temps. C’est assez extraordinaire, ça fait énormément de bien.

Comment c’était de revenir sur cet album et de réapprendre toutes ces chansons pour la tournée ?

C’était dingue ! Je connais très bien certaines de ces chansons ; par exemple, nous avons souvent joué « Overture », « The Spirit Carries On » ou « Dance Of Eternity », mais pour certaines des autres chansons, c’était vraiment dingue d’essayer de les réapprendre. Comme « Beyond This Life » et « Fatal Tragedy », il y a vraiment des parties de guitare de malade là-dedans [petits rires]. Il a fallu que je me souvienne de ce que je jouais et que je m’entraîne beaucoup pour essayer de me remettre ces parties dans les doigts. Il est clair que c’était un défi. D’une certaine façon, après cet album, en tant que guitariste, j’ai commencé à faire des choses qui étaient encore plus techniques, comme l’album Train Of Thoughts qui est assez dément niveau guitare, mais Scenes a beaucoup de parties de guitare qui sont très difficiles. Donc maintenant, vingt ans plus tard, il y a des parties qui sont toujours dures à jouer et qui, en tant que guitariste, nécessitent encore que je m’entraîne dessus, et puis il y a des parties qui me viennent plus naturellement maintenant, que je suis capable de mieux gérer qu’à l’époque. Il y a un peu des deux. Techniquement, il y a des passages très difficiles, mais c’est vraiment amusant à jouer. Je me fais vraiment plaisir sur scène à la guitare. C’est un album très expressif et j’ai l’occasion de faire des choses qui vont d’un jeu très émotionnel, comme dans « Through Her Eyes » et « The Spirit Carries On », à un jeu très technique, comme je l’ai dit, sur une chanson comme « Beyond This Life ». Il y a donc un peu de tout, c’est très marrant. Et en répétant les musiques, je me suis un peu souvenu quand je m’intéressais à certains types de techniques et d’où ça venait. Je prends beaucoup de plaisir à revisiter ça et à réapprendre ces plans pour les maîtriser à fond. Ça me fait clairement repenser à cette époque et j’apprends beaucoup sur là où j’en étais à l’époque en tant que guitariste.

Aujourd’hui, une nouvelle et belle scène metal progressif s’est développée durant les dix dernières années environ, avec principalement des groupes comme Haken, Leprous ou Between The Buried And Me. En tant qu’aînés du metal progressif, vous sentez-vous défiés par ces plus jeunes groupes ?

Hier soir, il y avait les Progressive Music Awards à Londres. Il y avait des groupes qui sont de grands géants du prog de la fin des années soixante et des années soixante-dix, comme Genesis, Yes et Pink Floyd ; ces gars étaient tous là hier soir. Et puis Dream Theater était là, et il y avait aussi des groupes comme Haken et Tesseract. Tout ça, c’est un grand arbre généalogique dans l’évolution de la musique progressive. Avec les pionniers, puis ce que nous avons fait en combinant le metal et le progressif, et ce que les nouveaux groupes font aujourd’hui, c’est une grande et joyeuse famille. C’est vraiment cool de voir le style prospérer et se développer. C’est assez extraordinaire.

Interview réalisée par téléphone le 13 septembre 2019 par Nicolas Gricourt.
Retranscription & traduction : Nicolas Gricourt.