Dream Theater – Stage Direction

After appearing on the cover of our issue 195 for the release of Distance Over Time, Dream Theater is returning to our memories with its upcoming tour, which will celebrate the twentieth anniversary of one of the flagship albums in its discography, the conceptual Metropolis Part 2: Scenes From A Memory (1999), with two stops in France: on January 26, 2020, at the Seine Musicale in Boulogne-Billancourt and the following day at the Halle Tony Garnier in Lyon. For the occasion, guitarist John Petrucci answers our questions from London about the genesis, development, and tour of SFAM. It must be said that the very affable, bearded six-stringer is in the British capital for the Prog Awards ceremony, which saw him scoop the “Best International Artist” award with his main band and the more personal “Virtuoso of the Year” prize. So, it’s barely a halo, but still as modest as ever, that “JP” picks up the award, asking us right away if everything is going well in France since his last promotional visit to Paris in the midst of the Yellow Vest crisis! Amiability reigns supreme!

Djul: You told us in our previous interview: Dream Theater will [re]play the entirety of Scenes From A Memory during their upcoming European tour. You were at the Prog Awards yesterday, organized by our colleagues at Prog Magazine, who also featured this album on the cover of their September 2019 issue, with a headline about the fact that Mike Portnoy [the band’s drummer at the time – Ed.] had left the band shortly before this album. Now, if I understand correctly, your memories on this point differ somewhat, don’t they?

John Petrucci: Yes! [laughs] It’s strange because Mike never officially told us he was leaving, in this case at the end of the Falling Into Infinity tour [1997]. Maybe, in his memory, in his head, it was clear, but for the rest of the band, no! But let’s move on, that was a long time ago and these are scenes from a bad memory! [laughs]

D: In any case, it was following this episode that you and Mike decided to take back control of the band and its artistic direction. How did you announce this to the rest of the band and to your label, Elektra/EastWest, which had been very intrusive until then?

JP: Mike was very frustrated by the situation and this “intrusion,” and the only way for him to continue with us was to regain control. And quite frankly, I was pretty much in line with his thinking. At this point, the future of the band was clearly at stake if he and/or I decided to jump ship. So there was no way to convey this message more convincingly, both to the rest of the band and to the label: “It’s going to be our way, or it’s over!” But in the end, it went quite well and without any problems, including with the label, who were understanding of the situation. It was a turning point in our career, but one we handled well.

D: A turning point that makes Scenes From A Memory a bit like your 2112 [Rush’s superb album released in 1976 – Ed.], namely a conceptual album that relaunched your career...

JP: I completely recognize the analogy, absolutely. And it’s funny because, since the release of this album, we feel like we’ve cemented our relationship with our fans, who have really identified with it, just as Rush did with 2112. This album is the pivot of our career, the one that propelled us forward again and, in a way, still helps us continue the adventure today.

D: The irony is that the track ‘Metropolis – Part 1: The Miracle And The Sleeper,’ which appeared on Images & Words [1992] and which Scenes From A Memory follows, wasn’t intended as a second part, was it? It was more of a private joke and a joke than anything else?

JP: That’s true, and again, it was primarily a nod to Rush and, more generally, to the great progressive rock bands that composed songs divided into several parts, like Genesis or Yes. But once the joke was made and the lyrics of this first part were written, I must say that I thought about it again and kept, in the back of my mind, the idea of ​​composing a sequel, in two or ten albums... It was a fun idea, quite cool, but quite frankly, the link between this first piece and Scenes From A Memory is very tenuous, the references between the lyrics or the themes addressed being almost imperceptibly connected...

D: To finish on the genesis of this record, during the sessions for Falling Into Infinity, you recorded a twenty-minute instrumental track with your keyboardist at the time, Derek Sherinian [the instrumental is easily found on YouTube – Ed.]. How did the latter serve as a starting point for the Scenes From A Memory we all know?

JP: We were in New Jersey when we recorded it, but I don’t remember what we originally planned to do with it! [laughs] Did we want to make Falling Into Infinity a double album? Take advantage of the facilities to keep track of this project? I don’t really remember anymore... In any case, this kind of mega demo, which we kept, served as a very solid starting point for Scenes From A Memory.

D: How would you compare the experience of Scenes From A Memory to the one that came more than fifteen years later, when creating a concept album like The Astonishing [2016]?

JP: They are two very different approaches in my opinion. For Scenes From A Memory, we wrote as we went along, and while we were recording at BearTracks Studios, I was researching the afterlife, hypnotism experiences, and the idea of ​​a past life to inform the concept. Lyrically, we shared roles to put the pieces of the puzzle together. Looking back, it was all a bit messy, sometimes arbitrary in the choices. The story held together, mind you, but it wasn’t the result of the work of a single writer, with all the coherence that implies. Conversely, for The Astonishing, I first wrote the story before composing the soundtrack for this script, then developing the lyrics. So everything was much more orchestrated and structured, which is precisely what I was looking for at the time: to write a story that was very coherent and rich.

D: The story described in Scenes From A Memory is very similar to Kenneth Branagh’s 1991 film Dead Again. Have you since been approached by anyone who worked on that film and noticed the similarities?

JP: No, not to my knowledge. To be honest, I only discovered the film after Scenes From A Memory was finished. I was blown away when I saw it and discovered so many parallels with our album! I don’t even remember if that film came out before or after our record...

D: Long before!

JP: Well, I promise, I’m not lying, I only found out about it after the album was finished! In any case, Kenneth hasn’t contacted us. Well, not yet! [laughs]

D: While developing the album, you used an inspiration corner, as key concept albums from progressive rock and metal were gathered in a corner of the studio, sources of inspiration for your own work... If you had to choose one that particularly guided you, which would it be?

JP: Tough question... I think I would choose Pink Floyd’s The Wall [1979]. Our challenge, for this first concept album, was to respect, if not reach, the level of these very “iconic” albums that we venerated as fans. So, the idea of ​​this “inspiration corner” was to show us the way, to what had been done before. And in this regard, this Floyd album is the one that sets the bar highest, along with, if I may cheat, Operation: Mindcrime [1988] by Queensrÿche!

D: And if you had to choose a favorite track from this album?

JP: Ah, you’re being hard on me! It’s very difficult given the diverse and varied atmospheres the album develops! ‘Beyond This Life’ is totally crazy in its approach, and I love playing it live, but as a guitarist, I obviously enjoy performing ‘The Spirit Carries On,’ which is taken up by the audience and is a highlight of the album... It’s hard to choose, but here are my two favorites, as for your previous question! [laughs]

D: Do you remember the concert you gave in support of this album at the Zénith in Paris on April 7, 2000?

JP: Yes, and more generally this European tour... We really felt like we had reached a milestone, like Queensrÿche, who I just mentioned. We had a bigger production, videos, and screens... But twenty years later, looking back, I think we could have done even more. That’s the whole point of this upcoming tour, on which the attention to detail and staging will be even more advanced: from animations to the backdrop, we added new elements to get closer to the ambition we originally had for this album. Musically, we also reworked the ending, designed a new introduction, and modernized the visual rendering of the films depicting the action. In short, the stage presentation of the whole thing has been updated for 2020!

Original text

Dream Theater – Mise en scène

Propos recueillis par Djul – Entretien téléphonique réalisé le 13 septembre 2019

Après être apparu en couverture de notre numéro 195 pour la sortie de Distance Over Time, Dream Theater se rappelle à notre bon souvenir avec sa prochaine tournée qui célèbrera les vingt ans d’un des albums phare de sa discographie, le conceptuel Metropolis Part 2 : Scenes From A Memory (1999), le temps de deux haltes en France : le 26 janvier 2020 à la Seine Musicale de Boulogne-Billancourt et le lendemain à la Halle Tony Garnier de Lyon. Pour l’occasion, le guitariste John Petrucci répond, depuis Londres, à nos questions relatives à la genèse, à l’élaboration et à la tournée de SFAM. Il faut dire que le très affable et barbu six-cordiste est de passage dans la capitale britannique pour la cérémonie des Prog Awards qui l’a vu rafler le prix de « Meilleur Artiste International » avec son groupe principal et celui plus personnel de « Virtuose de l’Année ». C’est donc tout juste auréolé, mais toujours aussi modeste, que « JP » décroche, nous demandant d’entrée si tout va bien en France depuis son dernier passage promotionnel à Paris en pleine crise des gilets jaunes ! Sous les pavés, l’amabilité !

Djul : Tu nous l’avais annoncé lors de notre précédent entretien : Dream Theater va (re)jouer l’intégralité de Scenes From A Memory lors de sa prochaine tournée européenne. Tu étais hier aux Prog Awards organisés par nos confrères de Prog Magazine, qui ont également mis cet album en couverture de leur numéro de septembre 2019, en titrant sur le fait que Mike Portnoy (Ndlr : alors batteur de la formation) avait quitté le groupe peu avant ce disque. Or, si je comprends bien, vos souvenirs sur ce point diffèrent quelque peu n’est-ce pas ?

John Petrucci : Oui ! (rires) C’est étrange car Mike ne nous a jamais dit officiellement qu’il partait, en l’occurrence au sortir de la tournée Falling Into Infinity (1997). Peut-être que, dans son souvenir, dans sa tête, c’était clair, mais pour le reste du groupe, non ! Mais passons, c’était il y a très longtemps et il s‘agit là de scènes de ménage de mauvaise mémoire (Ndlr : traduction approximative du jeu de mots de John : « Scenes From A Bad Memory ») ! (rires)

D : Toujours est-il que c’est suite à cet épisode que Mike et toi avez décidé de reprendre le contrôle du groupe et de sa direction artistique. Comment l’avez-vous annoncé au reste du groupe et à votre label, Elektra – East/West, qui s’était jusqu’ici montré très intrusif ?

JP : Mike étant très frustré par la situation et cette « intrusion », le seul moyen pour lui de continuer avec nous était de reprendre le contrôle. Et très franchement, je n’étais pas loin de penser comme lui. A ce stade, l’avenir du groupe était clairement en jeu si lui et/ou moi décidions de quitter le navire. Il n’y avait donc pas moyen de transmettre ce message de manière plus convaincante, tant au reste du groupe qu’au label : « Ça sera comme nous l’entendons, ou ça s’arrête là ! ». Mais au final, c’est passé plutôt bien et sans heurts, y compris auprès du label, qui s’est montré compréhensif par rapport à la situation. Ce fut un tournant dans notre carrière, mais un tournant que nous avons su bien prendre.

D : Un tournant qui fait que Scenes From A Memory est un peu votre 2112 (Ndlr : superbe album de Rush paru en 1976), à savoir un disque conceptuel qui a relancé votre carrière...

JP : Je reconnais tout à fait l’analogie, absolument. Et c’est drôle car, depuis la sortie de ce disque, nous avons le sentiment d’avoir cimenté notre relation avec nos fans, qui se sont vraiment identifiés à celui-ci, tout comme ça a pu être le cas pour Rush avec 2112. Cet album est le pivot de notre carrière, celui qui nous a de nouveau propulsés vers l’avant et qui, quelque part, nous aide aujourd’hui encore à poursuivre l’aventure.

D : L’ironie, c’est que le titre « Metropolis – Part 1 : The Miracle And The Sleeper », morceau qui figurait sur Images & Words (1992) et dont Scenes From A Memory se pose en suite, n’avait pas été pensé comme devant faire l’objet d’une seconde partie, n’est-ce pas ? C’était plus une sorte de private joke et de boutade qu’autre chose ?

JP : C’est vrai, et là-encore, c’était avant tout un clin d’oeil à Rush et, plus généralement, aux grands groupes de rock progressif qui composaient des morceaux découpés en plusieurs parties, comme Genesis ou Yes. Mais une fois la blague faite et les paroles de cette première partie écrites, je dois dire que j’y ai repensé et que j’ai gardé, dans un coin de ma tête, l’idée de composer une suite, dans deux ou dix albums... C’était une idée amusante, assez cool, mais très franchement, le lien qui unit ce premier morceau à Scenes From A Memory est très mince, les références entre les paroles ou les thèmes abordés étant presque imperceptiblement connectées...

D : Pour terminer sur la genèse de ce disque, vous aviez, lors des sessions de Falling Into Infinity, enregistré une trame instrumentale de vingt minutes avec votre claviériste de l’époque, Derek Sherinian (Ndlr : instrumental facilement trouvable sur YouTube). En quoi cette dernière a-t-elle servi de point de départ au Scenes From A Memory que nous connaissons tous ?

JP : Nous étions dans le New Jersey lorsque nous l’avons enregistrée, mais je n’ai plus le souvenir de ce que nous projetions d’en faire à l’origine ! (rires) Voulions-nous faire de Falling Into Infinity un double album ? Profiter des installations pour garder une trace de ce projet ? Je ne sais plus vraiment... En tout cas, cette espèce de méga démo, que nous avons conservée, nous a servi de point de départ très solide pour Scenes From A Memory.

D : Comment comparerais-tu l’expérience Scenes From A Memory à celle, survenue plus de quinze ans plus tard, lors de la conception d’un album conceptuel comme The Astonishing (2015) ?

JP : Ce sont deux approches très différentes à mes yeux. Pour Scenes From A Memory, nous écrivions au fil de l’eau, et tandis que nous enregistrions aux studios BearTracks, je faisais des recherches sur l’au-delà, les expériences d’hypnotisme et l’idée d’une vie antérieure pour nourrir le concept... Niveau paroles, nous nous partagions les rôles afin d’assembler les pièces du puzzle. Quand j’y repense, tout cela était un peu désordonné, parfois arbitraire dans les choix... L’histoire se tenait, attention, mais elle n’était pas le fruit du travail d’un seul auteur, avec toute la cohérence que cela implique. A l’inverse, pour The Astonishing, j’ai d’abord écrit l’histoire avant de composer la bande originale de ce script, puis d’en concevoir les paroles. Tout a donc été bien plus orchestré, structuré, ce qui est précisément ce que je recherchais à l’époque : écrire une histoire qui soit très cohérente et riche.

D : L’histoire décrite dans Scenes From A Memory est très proche de celle du film Dead Again de Kenneth Branagh sorti en 1991. Avez-vous, depuis, été approchés par quelqu’un ayant bossé sur ce film et ayant noté les similitudes ?

JP : Non, pas à ma connaissance. Pour tout dire, je n’ai découvert le film qu’une fois Scenes From A Memory achevé. J’étais sur le cul quand je l’ai vu et que j’ai découvert autant de parallèles avec notre album ! Je ne sais même plus si ce film est sorti avant ou après notre disque...

D : Bien avant !

JP : Et bien promis, je ne mens pas, je ne l’ai découvert qu’une fois l’album achevé ! En tout cas, Kenneth ne nous a pas contactés. Enfin, pas encore ! (rires)

D : Lors de l’élaboration du disque, vous avez eu recours à un inspiration corner puisque des concept-albums phares du rock et du metal progressif étaient rassemblés dans un coin du studio, sources d’inspiration de votre propre oeuvre... Si tu devais en retenir un qui t’a particulièrement guidé, duquel s’agirait-il ?

JP : Question difficile... Je pense que je choisirais The Wall (1979) de Pink Floyd. Notre challenge, pour ce premier concept-album, était de respecter, à défaut d’atteindre, le niveau de ces albums très « iconiques » que nous vénérions en tant que fans. Alors, l’idée de cet « inspiration corner » était de nous montrer la voie, ce qui avait été fait avant. Et en la matière, ce disque du Floyd est celui qui place la barre le plus haut avec, si je peux tricher, Operation : Mindcrime (1988) de Queensrÿche !

D : Et si tu devais choisir un titre favori de ce disque ?

JP : Ah, tu es dur avec moi ! C’est très difficile vu les atmosphères diverses et variées que le disque développe ! « Beyond This Life » est totalement fou dans son approche et j’adore le jouer sur scène, mais en tant que guitariste, je prends forcément plaisir à interpréter « The Spirit Carries On », qui est repris par le public et un temps fort de l’album... Dur de choisir, mais voilà mes deux favoris, comme pour ta précédente question ! (rires)

D : Te souviens-tu du concert que vous avez donné en soutien à ce disque au Zénith de Paris, le 7 avril 2000 ?

JP : Oui, et plus généralement de cette tournée européenne... Nous avions vraiment la sensation d’avoir passé un cap, de nous retrouver pour la première fois dans la peau de ces groupes que nous allions voir au stade, comme Queensrÿche que je citais à l’instant. Nous avions une plus grosse production, des vidéos et des écrans... Mais vingt ans plus tard, avec le recul, je trouve que nous aurions pu faire plus encore. C’est d’ailleurs tout l’objet de cette tournée qui arrive, sur laquelle le sens du détail et de la mise en scène seront encore plus poussés : des animations en passant par le fond de scène, nous avons ajouté des éléments nouveaux pour nous rapprocher de l’ambition que nous avions originellement pour ce disque. Musicalement, nous en avons aussi remanié la fin, conçu une nouvelle introduction et modernisé le rendu visuel des films décrivant l’action. Bref, la présentation scénique de l’ensemble a été mise à jour pour 2020 !