John Petrucci: Second Solo Album

Eyewitnesses to the 2018 G3 tour with anchorman Joe Satriani and former Scorpions guitarist Uli Jon Roth already suspected during Dream Theater frontman John Petrucci’s show that the New Yorker was planning a second solo album after his 2005 debut, Suspended Animation: Two of the six tracks Petrucci played during the G3 show were brand-new, previously unreleased material.

Now, this album, which was somewhat indirectly hinted at, is arriving even earlier than expected. The pandemic and the associated general lockdown for all Dream Theater activities opened a window of opportunity for the 53-year-old, which he used this spring. And so, Terminal Velocity – incidentally, Petrucci’s first collaboration with his former Dream Theater drummer Mike Portnoy – was released! – released in August 2020, showcasing the exceptional guitarist once again not only as a brilliant technician but also as a multifaceted composer who, in addition to breathtaking finger acrobatics, also offers some stylistic surprises.

Matthias Mineur: John, what impact has Corona had on Dream Theater?

John Petrucci: Of course, Corona has completely changed pretty much everything we’ve known in life. This isn’t just true for Dream Theater, but for almost all musicians on this planet. There have been virtually no concerts for months now, tours have been canceled or postponed, and so it’s not just us musicians who are affected by the pandemic, but also the crew, the backline technicians, the lighting engineers, the bus drivers. They are all currently in a very difficult situation. It’s incredibly hard for them to compensate for all these losses.

For us musicians in Dream Theater, the problem is comparatively minor. We’ve completed enough tours, recorded our current show for a DVD in London in February, and were only unable to play our last album, Distance Over Time, in Australia and Japan. Of course, the future is completely unpredictable for us right now, too. The only difference for our crew is that we can remain creative, which is why I used the time for my second solo album. We’re also bringing forward the recordings for the upcoming Dream Theater album so we can start immediately as soon as it’s allowed again.

MM: On Terminal Velocity, there are at least two songs that I already know from the G3 tour in March 2018. Were they reworked for the album?

JP: That’s right, they’re ‘Happy Song’ and ‘Glassy-Eyed Zombies.’ And I only changed them slightly. Furthermore, on Terminal Velocity there’s ‘Gemini,’ a track that was written back in the mid-90s when I was still regularly giving guitar clinics and needed suitable songs to showcase my playing style. Five songs on Terminal Velocity were written in the spring of 2020.

MM: Do you see any significant differences between your older tracks and the brand-new ones?

JP: Not really, except that – as I already mentioned – ’Gemini’ is essentially a guitar demonstration song. Otherwise, the approach and structure of the compositions have remained the same, as has the general concept: exclusively instrumental pieces, recorded as a trio with guitar, bass, and drums. If there are any minor differences, they might be found in Mike Portnoy himself, who has a very distinctive drumming style and has brought his own personality to every single note. Otherwise, it’s obviously different whether you play a song live – like on the G3 tour – or record it in the studio. You double the rhythm guitars, add a few minor overdubs. And of course, you make sure everything is played perfectly in time.

MM: Your first solo album was released 15 years ago. A long time, during which you’ve developed just as much as the music business in general. Have your goals, wishes, and visions for Terminal Velocity changed as a result?

JP: No, my goals and visions were basically the same as in 2005 with Suspended Animation: I wanted a trio lineup, just guitar, bass, and drums, no guest musicians, and exclusively instrumental tracks. But of course, there are musical challenges on the album that were unimaginable back in 2005. For example, on Suspended Animation there was no jazz/blues style track like ‘Out Of The Blue’, and this time you can also find a shuffle rocker with ‘Snake In My Boot’, and a pop-punk track with ‘Happy Song’.

Of course, I have much more experience now than I did in 2005, and I know even better than back then what kind of song works and what doesn’t. I’ve also acquired a number of top-notch signature instruments, which I know far better than when they were first released. That’s also why Terminal Velocity has exactly the sound I envisioned. The album sounds significantly better than Suspended Animation; you can hear that I’ve gained a lot more experience and written even stronger songs than I did back then. I’ve simply matured in every respect.

MM: Looking at the equipment you used on Terminal Velocity, there’s a clear similarity to that on your last Dream Theater album, Distance Over Time. Coincidence?

JP: No, of course not. My 6- and 7-string Ernie Ball Music Man Majesty signature guitars with my DiMarzio signature pickups Dreamcatcher and Rainmaker have been part of my essential gear for years, as have my Mesa Boogie signature JP-2C amp with the 4x12 Rectifier cabinet and my Dunlop Trinity signature pick. On Terminal Velocity, I added two acoustic guitars: a Taylor Builder’s Edition 614CE and a Volkert D-Form ‘Maccaferri/Selmer’.

For effects, I currently prefer pedals that are a perfect fit for both projects, solo and Dream Theater. Among them are my signature Dunlop Cry Baby JP95 wah pedal, a TC Electronic Signature Dreamscape modulation pedal, a Boss PH-3 phaser, and a Robert Keeley Ibanez Turbo Screamer. As I gain more experience with this equipment, I think the production of Terminal Velocity turned out even better than Distance Over Time.

MM: Do you approach your solo songs with a different structure than you do with Dream Theater tracks? Or are your solo pieces essentially Dream Theater compositions, just without vocals?

JP: No, Dream Theater has completely different rules to follow. We have significantly more orchestration in the band, and as a composer for Dream Theater, you think much more conceptually, since songs with lyrics always have a specific message. On my solo albums, the focus isn’t on the vocals, but on the guitar, and in that case, you have to be even more meticulous to ensure that a song isn’t over after 90 seconds and then becomes boring. You have to come up with quite a few things to capture the listener’s interest and keep it going until the end of the track.

MM: Let’s take a look at your future as an instrument developer: Are there any new products planned or even already in the pipeline?

JP: You’ve known me for many years, Matthias, you know that I’ll never stop trying new things and pursuing new ideas. I’ve created some great guitars with the Music Man Majesty and the JP series, and their development isn’t finished yet. We’re currently working on a new eight-string version, which is a huge challenge. I can’t give any exact details at the moment, also because it’s actually still too early for that.

MM: So, despite the lockdown and the coronavirus crisis, you’re not demotivated or even frustrated?

JP: Of course, we’re all going through a difficult time right now, one that none of us enjoy. Many friends have been ill, and an incredible number of people have died from this terrible virus. The only positive thing about it is that those of us who have come through it relatively unscathed appreciate the seemingly simple things in everyday life more than ever. We’re realizing what’s truly important in life and what isn’t. Health is paramount. Without health, everything else is meaningless.

As an artist, I was fortunate enough to be able to continue pursuing my calling and remain creative. That helped me enormously. After all, a musician’s job is to be creative and to create things that bring satisfaction. Ultimately, this resulted in my second solo album, 15 years after my debut. For me, this is a wonderful moment that I’m very proud of and very happy about. The same goes for the reunion with Mike Portnoy, whom I continue to greatly admire as a person and a musician.

MM: Will there be a solo tour for Terminal Velocity at some point?

JP: To be honest? I haven’t given it any thought yet. My main focus right now is on Dream Theater and how we can get through this crisis with the band. That’s why I’m going to start working on the next Dream Theater album immediately and do everything I can to get back on stage with the band as soon as possible.

MM: Thank you very much, John, and all the best for the future!

Original text

John Petrucci: Zweites Soloalbum

von Matthias Mineur

Augenzeugen der 2018er-G3-Tour mit Anchorman Joe Satriani und dem früheren Scorpions-Gitarristen Uli Jon Roth ahnten bei der Show von Dream-Theater-Chef John Petrucci bereits, dass der New Yorker nach seinem 2005er-Solodebüt ‚Suspended Animation‘ ein zweites eigenes Album plant: Bei zwei der insgesamt sechs Stücke, die Petrucci im Rahmen der G3- Show spielte, handelte es sich um brandneues und bis dahin nicht veröffentlichtes Material.

Nun also kommt diese gewissermaßen indirekt angekündigte Scheibe sogar noch früher als erwartet. Denn Corona und der damit verbundene, generelle Lockdown für sämtliche Dream-Theater-Aktivitäten haben dem 53-Jährigen ein Zeitfenster geöffnet, das er in diesem Frühjahr genutzt hat. Und so erblickte ‚Terminal Velocity‘ – übrigens die erste Zusammenarbeit Petruccis mit seinem früheren Dream-Theater-Drummer Mike Portnoy! – noch im August 2020 das Licht der Öffentlichkeit und zeigt den Ausnahmegitarristen abermals nicht nur als grandiosen Techniker, sondern auch als vielschichtigen Komponisten, der neben atemberaubender Fingerakrobatik auch mit einigen stilistischen Überraschung aufwartet.

Matthias Mineur: John, welche Auswirkungen hat Corona auf Dream Theater?

John Petrucci: Natürlich hat Corona so ziemlich alles, was wir im Leben gekannt haben, völlig verändert. Dies gilt aber nicht nur für Dream Theater, sondern für nahezu alle Musiker auf diesem Planeten. Es gibt schon seit Monaten so gut wie keine Konzerte mehr, Tourneen wurden abgesagt oder verschoben, und somit sind nicht nur wir Musiker von der Pandemie betroffen, sondern auch die Crew, die Backliner, die Lichttechniker, die Busfahrer. Sie alle befinden sich derzeit in einer sehr schwierigen Situation. Es ist unheimlich hart für sie, all diese Ausfälle zu kompensieren.

Für uns Musiker von Dream Theater ist das Problem demgegenüber vergleichsweise gering. Wir haben genügend Tourneen absolviert, haben im Februar noch in London die aktuelle Show für eine DVD aufgezeichnet und konnten unser letztes Album ‚Distance Over Time‘ lediglich nicht mehr in Australien und Japan spielen. Natürlich ist auch für uns die Zukunft im Moment absolut unplanbar. Der Unterschied zu unserer Crew ist nur: Wir können kreativ bleiben, deshalb habe ich die Zeit für mein zweites Soloalbum genutzt. Außerdem werden wir die Aufnahmen für das kommende Dream-Theater-Album zeitlich vorziehen, sodass wir sofort loslegen können, wenn dies wieder erlaubt ist.

MM: Auf ‚Terminal Velocity‘ gibt es mindestens zwei Songs, die ich bereits von der G3-Tour im März 2018 kenne. Wurden sie für das Album noch einmal überarbeitet?

JP: Richtig, das sind ‚Happy Song‘ und ‚Glassy-Eyed Zombies‘. Und ich habe sie nur ein klein wenig verändert. Außerdem gibt es auf ‚Terminal Velocity‘ mit ‚Gemini‘ ein Stück, das bereits Mitte der 90er entstanden ist, als ich noch regelmäßig Gitarren-Clinics gegeben habe und entsprechende Nummern brauchte, um meinen Spiel-Stil vorzustellen. Fünf Songs auf ‚Terminal Velocity‘ habe ich erst im Frühjahr 2020 geschrieben.

MM: Erkennst du selbst signifikante Unterschiede zwischen deinen etwas älteren und den brandneuen Stücken?

JP: Eigentlich nicht, außer eben, dass – wie schon gesagt – ‚Gemini‘ eigentlich ein Gitarrendemonstrations-Song ist. Ansonsten sind Herangehensweise und Strukturen der Kompositionen gleich geblieben, und auch das generelle Konzept: ausschließlich instrumentale Stücke, eingespielt als Trio mit Gitarre, Bass und Schlagzeug. Wenn es kleinere Unterschiede gibt, dann mögen sie vielleicht in der Person Mike Portnoy zu finden sein, der nun einmal einen ganz eigenen Drum-Stil und in jede einzelne Note seine eigene Persönlichkeit eingebracht hat. Ansonsten ist es natürlich ein Unterschied, ob man einen Song – so wie auf der G3-Tour – live spielt oder ihn im Studio aufnimmt. Man doppelt die Rhythmusgitarren, fügt ein paar kleinere Overdubs hinzu. Und man achtet natürlich darauf, dass alles exakt auf den Punkt gespielt ist.

MM: Dein erstes Soloalbum liegt 15 Jahre zurück. Eine lange Zeit, in der du dich ebenso weiterentwickelt hast wie das Musikbusiness generell. Haben sich damit auch deine Ziele, Wünsche und Visionen für ‚Terminal Velocity‘ geändert?

JP: Nein, meine Ziele und Visionen waren im Grunde genommen die gleichen wie 2005 bei ‚Suspended Animation‘: Ich wollte eine Trio-Besetzung, nur Gitarre, Bass und Schlagzeug, keine Gäste und ausschließlich Instrumentalnummern. Aber natürlich gibt es auf der Platte musikalische Herausforderungen, an die 2005 noch nicht zu denken waren. Auf ‚Suspended Animation‘ gab es zum Beispiel keine Nummer im Jazz/Blues-Stil wie ‚Out Of The Blue‘, zudem findet man diesmal mit ‚Snake In My Boot‘ auch einen Shuffle-Rocker, und mit ‚Happy Song‘ eine Nummer mit poppig-punkiger Note.

Natürlich habe ich heutzutage viel mehr Erfahrung als 2005, weiß noch besser als damals, welche Art von Song funktioniert und welche nicht. Außerdem habe ich mittlerweile eine Reihe erstklassiger Signature-Instrumente an den Start gebracht, die ich ebenfalls weitaus besser kenne als in ihrer Anfangszeit. Das ist auch der Grund, weshalb ‚Terminal Velocity‘ exakt den Sound hat, den ich mir in meinem Kopf vorgestellt hatte. Das Album klingt noch wesentlich besser als ‚Suspended Animation‘, man hört, dass ich eine Menge mehr Erfahrungen gemacht und noch stärkere Songs als damals geschrieben habe. Ich bin halt in jeder Hinsicht reifer geworden.

MM: Schaut man sich das Equipment an, das du auf ‚Terminal Velocity‘ verwendet hast, sieht man eine überwiegende Übereinstimmung mit dem auf eurem letzten Dream-Theater-Album ‚Distance Over Time‘. Zufall?

JP: Nein, natürlich nicht. Meine 6- und 7-saitigen Ernie-Ball-Music-Man-Majesty-Signature-Gitarren mit meinen DiMarzio-Signature-Pickups Dreamcatcher und Rainmaker gehören ebenso seit Jahren zu meiner festen Ausrüstung wie mein Mesa-Boogie-Signature-JP2C-Amp mit der 4x12er-Rectifier-Box und mein Dunlop-Trinity-Signature-Plektrum. Hinzu kamen auf ‚Terminal Velocity‘ zwei Akustikgitarren, nämlich eine Taylor Builder’s Edition 614CE und eine Volkert D-Form ‚Maccaferri/Selmer‘.

Bei den Effektgeräten stehe ich derzeit auf Pedale, die für beide Projekte, also Solo und Dream Theater, perfekt passen. Darunter befinden sich mein Signature-Cry-Baby-JP95-Wah von Dunlop, ein TC-Electronic-Signature-Dreamscape-Modulation-Pedal, ein Boss-PH-3-Phaser und ein Robert-Keeley-Ibanez-Turbo-Screamer. Da ich zunehmend mehr Erfahrung mit diesem Equipment bekomme, ist die Produktion zu ‚Terminal Velocity‘ meines Erachtens sogar noch gelungener als bei ‚Distance Over Time‘.

MM: Gehst du kompositorisch an deine Solo-Songs mit einem anderen Konstrukt heran als an Nummern für Dream Theater? Oder sind deine Solostücke im Grunde genommen Dream-Theater-Kompositionen, nur ohne Gesang?

JP: Nein, bei Dream Theater gibt es ganz andere Regeln, die es zu befolgen gilt. In der Band haben wir deutlich mehr Orchestrationen, außerdem denkt man als Komponist für Dream Theater weitaus konzeptioneller, da Songs mit Texten ja immer auch eine bestimmte Aussage haben. Bei meinen Soloscheiben steht nicht der Gesang, sondern die Gitarre im Mittelpunkt, und in dem Fall muss man mit noch mehr Akribie darauf achten, dass ein Stück nicht schon nach 90 Sekunden zu Ende erzählt ist und anschließend langweilig wird. Man muss sich also so einiges einfallen lassen, um das Interesse des Hörers zu wecken und es bis zum Ende der Nummer aufrecht zu erhalten.

MM: Wagen wir mal einen Ausblick in deine Zukunft als Instrumentenentwickler: Sind neue Produkte angedacht oder sogar bereits in der Pipeline?

JP: Du kennst mich schon seit vielen Jahren, Matthias, du weißt, dass ich nie aufhören werde, neue Dinge auszuprobieren und neue Ideen zu verfolgen. Ich habe mit der Music-Man-Majesty und der JP-Serie tolle Gitarren geschaffen, deren Entwicklung noch nicht abgeschlossen ist. Derzeit arbeiten wir an einer neuen achtsaitigen Version, das ist eine riesige Herausforderung. Ich kann zurzeit noch keine exakten Details nennen, auch weil es dafür tatsächlich noch zu früh wäre.

MM: Du bist also trotz Lockdown und Corona-Krise nicht demotiviert oder gar frustriert?

JP: Natürlich erleben wir alle zurzeit eine schwierige Phase, die keinem von uns gefällt. Viele Freunde waren krank, es sind unglaublich viele Menschen an diesem schlimmen Virus gestorben. Das einzig Positive daran: Wir, die wir einigermaßen unbeschadet davonkommen, wissen mehr denn je die scheinbar selbstverständlichen Dinge des Alltags zu schätzen. Wir stellen fest, was wirklich wichtig im Leben ist, und was nicht. Gesundheit steht über allem. Ohne Gesundheit ist alles nichts.

Ich als Künstler war in der glücklichen Lage, dass ich meiner Berufung weiterhin nachgehen und kreativ bleiben konnte. Das hat mir enorm geholfen. Der Job eines Musikers ist es nun einmal, kreativ zu sein und Dinge zu erschaffen, die einen zufriedenstellen. Am Ende ist dabei mein zweites Soloalbum entstanden, 15 Jahre nach meinem Debüt. Für mich ist dies ein großartiger Moment, auf den ich sehr stolz bin und über den ich mich sehr freue. Das Gleiche gilt für die Wiedervereinigung mit Mike Portnoy, den ich als Mensch und Musiker weiterhin sehr schätze.

MM: Wird es zu ‚Terminal Velocity‘ irgendwann eine Solo-Tournee geben?

JP: Ganz ehrlich? Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Generell gilt mein Hauptaugenmerk jetzt wieder Dream Theater und wie wir mit der Band diese Krise überstehen. Deshalb werde ich mich jetzt auch sofort um das nächste Dream-Theater-Album kümmern und alle Hebel in Bewegung setzen, um mit der Band so schnell wie möglich wieder auf die Bühne zu kommen.

MM: Vielen Dank, John, und alles Gute für die Zukunft!