John Petrucci – The Multi-Stringed One

Dream Theater guitarist John Petrucci’s second solo album has been in stores for some time now. With Terminal Velocity, the exceptional American musician not only documents his significant artistic development, but also collaborates with drummer Mike Portnoy for the first time in over ten years. We immediately followed up and asked the master about his equipment.

The biggest surprise of guitarist John Petrucci’s new solo album is revealed by a first glance at the list of participants: none other than his former Dream Theater colleague Mike Portnoy drummed on Terminal Velocity. What may sound like a mere side note to the uninitiated is a minor sensation for fans and insiders. Not only ten long years, but also bitter legal disputes lie between their last collaboration and their latest collaboration. And even though Petrucci’s new solo songs are almost exclusively superlative in terms of playing, the rekindling of a supposedly shattered friendship is the overriding theme of this record. For us, too, of course!

Mike Portnoy

It ended abruptly and in a scandal: in September 2010, Portnoy announced his departure from Dream Theater, but at the same time admitted that he had actually envisioned a different solution than a complete retreat. He sincerely hoped that – as Portnoy literally stated at the time – “the band would simply agree with me to take a break to recharge our batteries and save ourselves from ourselves.” However, discussions revealed that the other band members disagreed with his assessment and instead decided to immediately begin planning the follow-up to the 2009 release Black Clouds & Silver Linings. Portnoy’s sister Samantha even chimed in, outraged: “Mike has been working flat out for Dream Theater for almost 25 years – a pace that most people wouldn’t be able to maintain for even a few months. And now he just wanted to take a break,” she complained. “He just wanted the chance to play with other musicians.” That’s exactly what Portnoy did afterwards, wrangling behind the scenes with lawyers for months over the rights to the band name and shares in the group’s commercial exploitation, before then joining Transatlantic, Flying Colors and The Winery Dogs, among others. Terminal Velocity marks a Petrucci/Portnoy reunion after a ten-year hiatus. “Mike and I have been friends since I was 18. We founded Dream Theater and led the band together for many years. Ultimately, this group is our job. A kind of company where you have to accept it when someone makes a different decision than the one you’d like,” Petrucci puts the dispute at the time into perspective. “Despite all the conflicting opinions about Mike’s departure, our families have always remained friends, flying on vacation together after a short break, and meeting up for parties or Christmas. When I was thinking about the lineup for Terminal Velocity, my wife, my children, and my family were all set from the start: ‘Get Mike Portnoy!’”

Petrucci’s Gear

No surprise to Petrucci fans, however, is the fact that the 53-year-old used almost the same gear on Terminal Velocity as he did on Dream Theater’s most recent album, Distance Over Time (2019): The foundation of the exquisite sound is his six- and seven-string Ernie Ball Music Man Majesty signature guitars with DiMarzio signature Dreamcatcher and Rainmaker pickups, which he plays through the Mesa/Boogie signature JP-2C amp, which he co-developed, and a 4x12 Rectifier cabinet, naturally with his Dunlop Trinity signature pick. He also added two acoustic guitars: a Taylor Builder’s Edition 614CE and a Volkert D-Shape ‘Maccaferri/Selmer’. When it comes to effects, Petrucci currently relies on pedals that are suitable for both his projects, solo and Dream Theater. These include his Dunlop Signature Cry Baby JP95 wah-wah, a TC Electronic Signature Dreamscape modulation pedal, a Polytune pedal, a Boss PH-3 phaser, and a Robert Keely Ibanez Turbo Screamer. Petrucci: “As I’ve gained more experience with this equipment, I think the production for Terminal Velocity has turned out even better than it did for Distance Over Time.”

Terminal Velocity

Petrucci’s second solo album – his debut, Suspended Animation, was released in 2005 – was created in spring 2020. Nine songs are on the disc, two of which the guitarist previously performed publicly on the 2018 G3 tour (with Joe Satriani and Uli Jon Roth). “The tracks ‘Happy Song’ and ‘Glassy-Eyed Zombies’ have now made it onto the record, and a third, called ‘Wrath Of The Amazons,’ has remained in my archives for the time being,” explains the American. “There’s also ‘Gemini,’ a piece that was written in the mid-nineties, when I was still regularly giving guitar clinics and needed appropriate tracks to showcase my playing style. Five songs on Terminal Velocity were created this spring and are therefore brand new.” The first one he composed was the title track. Other pieces followed, and Petrucci recorded the older tracks at the very end.

The approach and structure of the songs are similar to those of Suspended Animation, and the general concept of the album is also the same: exclusively instrumental songs, recorded as a trio with guitar, bass, and drums. And no member of Dream Theater is involved. Hence Portnoy, and also Dixie Dregs bassist Dave LaRue, already known from G3, instead of John Myung. “Of course, Terminal Velocity presents musical challenges that were unthinkable in 2005,” Petrucci says, comparing his two solo albums. “On Suspended Animation, for example, there was no jazz/blues-style number like ‘Out Of The Blue’. This time, there’s also a shuffle-rocker with ‘Snake In My Boot,’ and a song with a pop-punk edge with ‘Happy Song.’ I have much more experience these days than I did in 2005, and I know better than I did back then what kind of song works and what doesn’t. That’s also the reason why Terminal Velocity has exactly the sound I had in mind. The album sounds much better than Suspended Animation.”

Sneap and Dream Theater

And – as mentioned – in Petrucci’s opinion, even better than Distance Over Time, the last Dream Theater album to date. This could be due to Andy Sneap, who mixed the new solo album. The Englishman is known as a true studio luminary and has recently also succeeded Glenn Tipton in Judas Priest. Petrucci met him at a concert of the cult British band in New York: “My wife Rena is a huge Judas Priest fan and can be found on pretty much every one of their forums. Andy and I arranged to meet after the show and talked about a possible collaboration. I’ve always been a huge Sneap admirer and knew immediately that he would be a perfect fit for me and my new album. He has a sure sense for great rock/metal sounds and knows exactly how guitars should sound because he’s an excellent guitarist himself.”

Finally, the question remains: how did Dream Theater survive the lockdown and what’s next for the most important of all contemporary prog metal bands? Petrucci: “For us Dream Theater musicians, the problem is comparatively minor. We’ve completed enough tours, recorded the current show for a DVD in London in February, and were only unable to play our last album in Australia and Japan. Of course, the future is currently completely unpredictable for us, too. The only difference with our crew is that we can remain creative, which is why we’re bringing the recordings for the upcoming Dream Theater album forward so we can start immediately when it’s permitted again. My main focus now is Dream Theater and how we can overcome this crisis. I’ll therefore immediately start working on the next album and pull out all the stops to get back on stage with the band as soon as possible.”

—Matthias Mineur

Original text

John Petrucci – Der Vielsaitige

Seit einiger Zeit steht das zweite Soloalbum von Dream Theater-Gitarrist John Petrucci in den Läden: Mit Terminal Velocity dokumentiert der amerikanische Ausnahmemusiker nicht nur seine große künstlerische Weiterentwicklung, sondern kooperiert zum ersten Mal seit mehr als zehn Jahren auch wieder mit Schlagzeuger Mike Portnoy. Wir haben sofort nachgehakt und den Meister zudem über seine Ausrüstung befragt.

Die größte Überraschung offenbart das neue Soloalbum von Gitarrist John Petrucci bereits bei einem ersten Blick auf die Teilnehmerliste: Kein Geringerer als sein früherer Dream Theater-Kollege Mike Portnoy hat Terminal Velocity eingetrommelt. Was für Unbedarfte wie eine nur nebensächliche Randnotiz klingen mag, ist für Fans und Insider eine mittelschwere Sensation. Denn nicht nur zehn lange Jahre, sondern auch erbitterte Rechtsstreitigkeiten liegen zwischen der bislang letzten und der neuerlichen Zusammenarbeit. Und auch wenn für Petruccis neue Solosongs in spielerischer Hinsicht sicher nahezu ausschließlich Superlative gelten, ist die Wiederaufnahme einer vermeintlich zerstörten Freundschaft das alles beherrschende Thema dieser Scheibe. Natürlich auch für uns!

Mike Portnoy

Es endete abrupt und im Eklat: Im September 2010 gab Portnoy seinen Ausstieg bei Dream Theater bekannt, räumte aber gleichzeitig ein, dass ihm eigentlich eine andere Lösung als ein kompletter Rückzug vorgeschwebt hatte. Er habe inständig gehofft, dass – so Portnoy damals wörtlich – „die Band einfach mit mir übereinstimmt, eine Auszeit zu nehmen, um die Batterien wiederaufzuladen und uns vor uns selbst zu retten.“ In Diskussionen zeigte sich jedoch, dass die übrigen Band-Mitglieder seine Einschätzung nicht teilten und stattdessen entschieden, alsbald die Planungen des Nachfolgers der 2009er-Veröffentlichung Black Clouds & Silver Linings zu beginnen. Entrüstet schaltete sich sogar Portnoys Schwester Samantha ein: „Mike hat fast 25 Jahre lang für Dream Theater Vollgas gegeben – ein Tempo, das die meisten nicht einmal wenige Monate durchhalten würden. Und jetzt wollte er einfach nur eine Pause einlegen“, schimpfte sie. „Er wollte lediglich die Chance bekommen, auch mal mit anderen Musikern zu spielen.“ Genau das tat Portnoy anschließend, rangelte hinter den Kulissen über Anwälte noch monatelang um die Rechte am Band-Namen und Anteile an der kommerziellen Verwertung der Gruppe, um sich dann unter anderem Transatlantic, Flying Colors oder auch The Winery Dogs anzuschließen. Auf Terminal Velocity kommt es nach zehnjähriger Pause nun also zu einer Petrucci/Portnoy-Reunion. „Mike und ich sind schon seit meinem 18. Lebensjahr befreundet. Wir haben Dream Theater gegründet und die Band über viele Jahre gemeinsam geführt. Letztendlich ist diese Gruppe auch unser Beruf. Eine Art Firma, in der man akzeptieren muss, wenn jemand eine andere Entscheidung trifft als die, die man gerne hätte“, relativiert Petrucci den damaligen Zwist. „Trotz aller gegensätzlichen Meinungen über Mikes Ausstieg sind unsere Familien immer Freunde geblieben, nach einer kurzen Pause wieder gemeinsam in Urlaub geflogen und haben sich auf Feiern oder zu Weihnachten getroffen. Als ich über die Besetzung von Terminal Velocity nachdachte, stand für meine Frau, meine Kinder und meine Familie sowieso von Beginn an fest ‚Nimm Mike Portnoy!‘“

Petruccis Gear

Keine Überraschung ist für Petrucci-Fans dagegen die Tatsache, dass der 53-Jährige auf Terminal Velocity nahezu das gleiche Equipment eingesetzt hat wie auf dem bis dato letzten Dream Theater-Opus Distance Of Time (2019): Grundlage des exquisiten Sounds sind seine sechs- und siebensaitigen Ernie Ball Music Man Majesty Signature Gitarren mit den DiMarzio Signature Dreamcatcher- und Rainmaker-Pickups, die er über den von ihm selbst mitentwickelten Mesa/Boogie-Signature JP 2C-Amp und eine 4x12er Rectifier-Box spielt, natürlich mit seinem Dunlop Trinity Signature Plektrum. Hinzu kamen zwei Akustikgitarren, nämlich eine Taylor Builder’s Edition 614CE und eine Volkert D-Form ‚Maccaferri/Selmer‘. Bei den Effektgeräten schwört Petrucci derzeit auf Pedale, die für seine beiden Projekte, also solo und Dream Theater, passen. Darunter befinden sich sein Dunlop Signature Cry Baby JP95-Wahwah, ein TC-Electronic Signature Dreamscape Modulation-Pedal, ein Polytune-Pedal, ein Boss PH-3-Phaser und ein Robert Keely lbanez Turbo-Screamer. Petrucci: „Da ich zunehmend mehr Erfahrung mit diesem Equipment bekomme, ist mir die Produktion zu Terminal Velocity meines Erachtens sogar noch besser gelungen als bei Distance Over Time.“

Terminal Velocity

Entstanden ist Petruccis zweites Soloalbum – sein Debüt Suspended Animation erschien 2005 – im Frühjahr 2020. Neun Songs befinden sich auf der Scheibe, zwei von ihnen hat der Gitarrist bereits auf der 2018er-G-3-Tour (mit Joe Satriani und Uli Jon Roth) öffentlich vorgestellt. „Die Nummern ‘Happy Song’ und ‘Glassy-Eyed Zombies’ haben es jetzt auch auf die Scheibe geschafft, ein dritter namens ‘Wrath Of The Amazons’ ist vorerst noch in meinem Archiv geblieben“, erklärt der Amerikaner. „Außerdem gibt es mit ‘Gemini’ ein Stück, das bereits Mitte der Neunziger entstanden ist, als ich noch regelmäßig Gitarren-Clinics gegeben habe und entsprechende Nummern brauchte, um meinen Spielstil vorzustellen. Fünf Songs von Terminal Velocity sind dieses Frühjahr entstanden und somit brandneu.“ Der erste, den er komponierte, war der Titel-Track. Danach entstanden weitere Stücke, und ganz am Ende nahm Petrucci die älteren Tracks auf.

Herangehensweise und Strukturen der Stücke ähneln jenen von Suspended Animation, und auch das generelle Konzept der Scheibe ist das gleiche: ausschließlich instrumentale Songs, eingespielt als Trio mit Gitarre, Bass und Schlagzeug. Und: Kein Mitglied von Dream Theater ist involviert. Deshalb also Portnoy, und deshalb auch der bereits von G3 bekännte Dixie Dregs-Basser Dave LaRue anstelle von John Myung. „Natürlich gibt es auf Terminal Velocity musikalische Herausforderungen, an die 2005 noch nicht zu denken war“, vergleicht Petrucci seine beiden Soloscheiben. „Auf Suspended Animation gab es zum Beispiel keine Nummer im Jazz/Blues-Stil wie ‘Out Of The Blue’. Zudem findet man diesmal mit ‘Snake In My Boot’ auch einen Shuttle-Rocker, und mit ‘Happy Song’ eine Nummer mit poppig-punkiger Note. Heutzutage verfüge ich über viel mehr Erfahrung als 2005 und weiß besser als damals, welche Art von Song funktioniert und welche nicht. Das ist auch der Grund, weshalb Terminal Velocity exakt den Sound hat, den ich mir in meinem Kopf vorgestellt hatte. Das Album klingt noch wesentlich besser als Suspended Animation.“

Sneap Und Dream Theater

Und – wie erwähnt – Petruccis Meinung zufolge sogar auch besser als Distance Over Time, das bis dato letzte Dream Theater-Album. Dies könnte an Andy Sneap liegen, der die neue Soloscheibe gemischt hat. Der Engländer ist als ausgemachte Studiokoryphäe bekannt und neuerdings auch Nachfolger von Glenn Tipton bei Judas Priest. Petrucci traf ihn bei einem Konzert der britischen Kult-Band in New York: „Meine Frau Rena ist großer Judas Priest-Fan und in ziemlich jedem ihrer Foren zu finden. Andy und ich verabredeten uns nach der Show und sprachen über eine mögliche Zusammenarbeit. Ich war schon immer ein großer Sneap-Bewunderer und wusste sofort, dass er perfekt zu mir und meinem neuen Album passen würde. Er hat ein sicheres Gespür für großartige Rock/Metal-Sounds und weiß genau, wie Gitarren klingen müssen, weil er selbst exzellent Gitarre spielt.“

Bleibt abschließend noch die Frage, wie Dream Theater den Lockdown überstanden haben und es bei der wichtigsten aller zeitgemäßen Prog Metal-Bands weitergeht? Petrucci: „Für uns Dream Theater-Musiker ist das Problem vergleichsweise gering. Wir haben genügend Tourneen absolviert, im Februar in London noch die aktuelle Show für eine DVD aufgezeichnet und konnten unser letztes Album lediglich nicht mehr in Australien und Japan spielen. Natürlich ist auch für uns die Zukunft zurzeit absolut unplanbar. Der Unterschied zu unserer Crew ist nur: Wir können kreativ bleiben, weshalb wir die Aufnahmen für das kommende Dream Theater-Album zeitlich vorziehen werden, sodass wir sofort loslegen können, wenn dies wieder erlaubt ist. Mein Hauptaugenmerk gilt jetzt wieder Dream Theater und wie wir diese Krise überstehen. Ich werde mich deshalb sofort um das nächste Album kümmern und alle Hebel in Bewegung setzen, um mit der Band so schnell wie möglich auch wieder auf die Bühne zu kommen.“

—Matthias Mineur