Dream Theater – “The Guitarist Sets The Stylistic Landscape For The Band”

Author: Isabell Bittner

18.11.2020

On his second solo album “Terminal Velocity” prog god John Petrucci once again shows his immense skills on the strings. In addition, a hopeful murmur went through the Dream Theater fan community when he promptly brought ex-drummer Mike Portnoy on drums for the disc. Whether this has a musical aftermath, how many guitars he owns and which songs give him the heebie-jeebies, the New Yorker reveals to us in a telephone conversation.

John, how did you get back together musically with Mike Portnoy?

“I was thinking about which drummer I could use for Terminal Velocity. My family said from the beginning, “You really need to get Mike!” We’re very close to the Portnoys – and I agreed. I called him, he agreed, and came to my studio to record the drum parts. We didn’t play together because I had already written and recorded the rest of the music beforehand. So he drummed to the finished tracks and we hung out for a week. It was great to see him and get something musical going with him. He did a great job. I think his playing adds a lot of spirit, energy and positive vibes to the album.”

So did you have him in mind while working out the songs?

“Not from the beginning, to be honest. I wasn’t one hundred percent sure yet and I thought about it a lot. Also, I was aware of the possible controversies; after all, people could get the wrong impression if I collaborated with Mike. But the pandemic changed a lot of things. I live in New York, everything was closed, quite surreal and crazy. You wake up one day and think: “Life is too short! I’m working on a solo album and I just ask Mike. Since I haven’t done anything with him in ten years, it should be fun.”“

Now that things have worked out so well: Are there already future plans for more projects with him?

“Who knows? Anything is possible. But this time it was solely about my solo album, which he signed together with me and Dave (LaRue, b. – ib). If the world gets back to normal and there are opportunities to showcase the music live, that would certainly be great, but just to clarify: Mike Portnoy only played on my solo album, and that has nothing to do with Dream Theater. Mike Mangini has also been in the band for over ten years now and has established himself there. So for me, there’s the best of both worlds, because I get to work with both of them. It’s cool!”

What do you think is the role of the guitarist in a band?

“That’s debatable. I think the guitarist’s sound dictates the style of the band. If he leans more towards metal, the band can’t help but play metal; if, on the other hand, he comes from jazz or a more traditional direction, the style of the group changes accordingly. I find that the guitar can’t be replaced as easily as the bass or the drums, although on an album, of course, all the instruments work together. The guitarist sets the stylistic landscape for the band. Maybe I’m biased because I play guitar myself – but that’s just how I think (laughs).”

How did you become a guitarist?

“I grew up on Long Island on the coast outside New York City. There was a lot of rock music on the radio, and there were a lot of garage bands. All my friends played instruments. I was drawn to the guitar when I was twelve years old. I had taken lessons for a few weeks when I was eight or nine, but hated it: I couldn’t play, my fingers were too short, so I dropped out. When I was twelve, things were different. While jamming with other kids, I met John Myung (b. – ib), who also plays with Dream Theater, and Kevin Moore, our original keyboard player, among others. We all grew up together and belonged to different bands. Making music was our hobby.”

Do you remember your first guitar?

“My very first guitar was an acoustic with nylon strings and was made of plastic, I think (laughs). It was very difficult to play, which is probably why I quit after one try. I bought my first electric guitar at a flea market. It was probably a Les Paul copy from Suzuki.”

Do you still own it?

“No, I sold it to a friend to get an Aria Pro II. That was my second one, and I actually still own that one.”

How many guitars do you have today?

“A couple hundred, but I don’t collect Les Pauls, Strats or vintage instruments. I’ve been a signature artist for 30 years: the first ten for Ibanez, the past 20 for Ernie Ball Music Man. So I have a lot of guitars from tours and recordings, as well as the various colors and prototypes of each model. I try to always play the latest on stage, in the studio, and in videos; there’s a lot accumulated. A few guitars are at my house, but I keep most of them in storage. They’re all recorded and sorted in a database so I can keep track of them.”

What’s important to you about a guitar?

“It’s like probably a lot of guitarists, three basic things in any order – first is comfort and playability, so how the instrument feels, second is sound; I’ve been using DiMarzio pickups forever, which are also installed in Ernie Ball Music Man models. Last is the aesthetics, the look of the instrument. Is one inspired by its look and does it become part of what you want to perform? Ernie Ball Music Man meets all three criteria: Each of their pieces is a wonderful work of art, they sound great in many different ways. On “Terminal Velocity,” for example, I switch from blues to metal with the same guitar. All of them are ergonomic and comfortable to play.”

Both on record and on stage, your playing sounds flawless. Still, are there any songs or parts you dread?

“Absolutely, many in fact. Before the tour, we rehearse the program so we can really play everything as well as possible. Then on the road we practice before every show. During the gig, you want to enjoy the moment, interact with the audience and not think too much without losing concentration when a difficult part is coming up, because those are in every piece. For example, on the last tour we performed ‘Pale Blue Dot’ from “Distance Over Time”, a very demanding track instrumentally with some crazy parts. I had to pull myself together a lot for that one. We also played the “Scenes From A Memory” album in its entirety, which has several complex solos and parts on it, such as ‘The Dance Of Eternity’ or ‘Beyond This Life’. They are either unconventional and full of crazy guitar lines or tricky because of the tempo. You have to be carefully warmed up on those.”

Are you still working on your technique?

“Yes, I do. I really enjoy playing guitar and I want to keep developing by teaching myself new things or trying to improve certain aspects.”

In your 1995 instructional video “Rock Discipline,” you talk about binders full of finger exercises. Do you still have them?

“They should still be somewhere (laughs).... Today you can find everything so easily on the Internet, and there is a lot of material. But the approach is the same, just using a different medium. Beyond that, of course, there are always magazines and such. You can probably pick up any magazine and learn something that’s valuable to you. If you’re willing to do that and want to improve, there’s a lot of teaching material out there.”

Original text

Dream Theater - »Der Gitarrist gibt der Band die stilistische Landschaft vor«

Autor: Isabell Bittner

18.11.2020

Auf seinem zweiten Soloalbum „Terminal Velocity“ zeigt Prog-Gott John Petrucci erneut sein immenses Können an den Saiten. Zudem ging ein hoffnungsvolles Raunen durch die Dream-Theater-Fangemeinde, als er für die Scheibe prompt Ex-Drummer Mike Portnoy ans Schlagzeug holte. Ob das ein musikalisches Nachspiel hat, wie viele Gitarren er besitzt und bei welchen Songs ihm Angst und Bange wird, verrät uns der New Yorker im Telefonat.

John, wie bist du musikalisch wieder mit Mike Portnoy zusammengekommen?

»Ich habe überlegt, welchen Schlagzeuger ich für „Terminal Velocity“ nehmen könnte. Meine Familie sagte von Anfang an: „Du musst unbedingt Mike holen!“ Wir stehen den Portnoys sehr nahe – und ich stimmte dem zu. Ich rief ihn an, er sagte zu und kam in mein Studio, um die Drum-Parts aufzunehmen. Wir haben nicht gemeinsam gespielt, da ich die restliche Musik bereits vorher geschrieben und aufgenommen hatte. Er trommelte also zu den fertigen Tracks, und wir hingen eine Woche zusammen ab. Es war toll, ihn zu sehen und etwas Musikalisches mit ihm auf die Beine zu stellen. Er hat tolle Arbeit geleistet. Ich denke, dass sein Spiel dem Album viel Spirit, Energie und positive Vibes verleiht.«

Hattest du ihn also schon beim Ausarbeiten der Songs im Kopf?

»Nicht von Anfang an, um ehrlich zu sein. Ich war noch nicht hundertprozentig sicher und habe viel darüber nachgedacht. Außerdem war ich mir der möglichen Kontroversen bewusst; die Leute konnten ja einen falschen Eindruck bekommen, wenn ich mit Mike zusammenarbeite. Die Pandemie hat aber vieles geändert. Ich lebe in New York, alles war geschlossen, ziemlich surreal und verrückt. Man wacht eines Tages auf und denkt: „Das Leben ist zu kurz! Ich arbeite an einem Soloalbum und frage einfach Mike. Da ich mit ihm zehn Jahre lang nichts gemacht habe, wird das bestimmt spaßig.“«

Nachdem es jetzt so gut geklappt hat: Gibt es schon Zukunftspläne für weitere Projekte mit ihm?

»Wer weiß? Alles ist möglich. Diesmal ging es aber allein um mein Soloalbum, das er zusammen mit mir und Dave (LaRue, b. – ib) unter Dach und Fach gebracht hat. Wenn die Welt wieder zur Normalität zurückkehrt und sich Gelegenheiten bieten, die Musik live zu präsentieren, wäre das sicherlich toll, aber um das noch klarzustellen: Mike Portnoy spielte nur auf meinem Soloalbum, und das hat nichts mit Dream Theater zu tun. Mike Mangini ist nun auch schon über zehn Jahre in der Band und hat sich dort etabliert. Für mich gibt es also das Beste aus zwei Welten, denn ich darf mit beiden zusammenarbeiten. Das ist cool!«

Was ist deiner Meinung nach die Rolle des Gitarristen in einer Band?

»Darüber lässt sich streiten. Ich finde, dass der Sound des Gitarristen den Stil der Band diktiert. Wenn er stärker gen Metal tendiert, kommt die Band nicht umhin, Metal zu spielen; kommt er hingegen aus dem Jazz oder einer traditionelleren Richtung, ändert sich der Stil der Gruppe dementsprechend. Ich finde, dass sich die Gitarre nicht so einfach austauschen lässt wie der Bass oder das Schlagzeug, obwohl auf einem Album natürlich alle Instrumente zusammenwirken. Der Gitarrist gibt der Band die stilistische Landschaft vor. Vielleicht bin ich voreingenommen, weil ich selbst Gitarre spiele – aber so denke ich eben (lacht).«

Wie bist du Gitarrist geworden?

»Ich bin auf Long Island an der Küste vor New York City groß geworden. Im Radio lief eine Menge Rockmusik, und es gab viele Garagenbands. Alle meine Freunde spielten Instrumente. Die Gitarre zog mich in ihren Bann, als ich zwölf Jahre alt war. Mit acht oder neun hatte ich schon für ein paar Wochen Unterricht genommen, es aber gehasst: Ich konnte nicht spielen, meine Finger waren zu kurz, also brach ich ab. Mit zwölf sah das anders aus. Beim Jammen mit anderen Kids lernte ich u.a. John Myung (b. - ib) kennen, der ja auch bei Dream Theater spielt, und Kevin Moore, unseren ursprünglichen Keyboarder. Wir wuchsen alle zusammen auf und gehörten unterschiedlichen Bands an. Musikmachen war unser Hobby.«

Erinnerst du dich an deine erste Gitarre?

»Meine allererste Gitarre war eine akustische mit Nylon-Saiten und bestand, glaube ich, aus Kunststoff (lacht). Sie ließ sich sehr schwer spielen, was vermutlich auch dazu führte, dass ich nach einem Versuch wieder aufhörte. Meine erste E-Gitarre habe ich auf einem Flohmarkt gekauft. Das dürfte eine Les-Paul-Kopie von Suzuki gewesen sein.«

Besitzt du sie noch?

»Nein, ich habe sie einem Freund verkauft, um mir eine Aria Pro II zu holen. Das war meine zweite, und die besitze ich tatsächlich noch.«

Wie viele Gitarren hast du heute?

»Ein paar hundert, aber ich sammle keine Les Pauls, Strats oder Vintage-Instrumente. Seit 30 Jahren bin ich Signature-Künstler: die ersten zehn Jahre für Ibanez, die vergangenen 20 für Ernie Ball Music Man. Daher habe ich viele Gitarren von Touren und Aufnahmen sowie die verschiedenen Farben und Prototypen der jeweiligen Modelle. Ich versuche, immer das Neueste auf der Bühne, im Studio und in Videos zu spielen; da hat sich einiges angesammelt. Ein paar Gitarren stehen bei mir zu Hause, doch die meisten bewahre ich in einem Lager auf. Sie sind alle in einer Datenbank erfasst und sortiert, damit ich den Überblick behalte.«

Was ist dir an einer Gitarre wichtig?

»Es sind wie vermutlich bei vielen Gitarristen drei grundlegende Dinge in beliebiger Reihenfolge – erstens der Komfort und die Spielbarkeit, also wie sich das Instrument anfühlt, zweitens der Klang; ich benutze schon ewig DiMarzio-Pickups, die auch in den Modellen von Ernie Ball Music Man verbaut sind. Zuletzt kommt die Ästhetik hinzu, das Aussehen des Instruments. Ist man von seinem Look inspiriert und wird es Teil von dem, was man darbieten möchte? Ernie Ball Music Man erfüllt alle drei Kriterien: Jedes ihrer Stücke ist ein wunderbares Kunstwerk, sie klingen auf viele verschiedene Weisen großartig. Auf „Terminal Velocity“ wechsle ich mit der gleichen Gitarre etwa von Blues zu Metal. Alle sind ergonomisch und komfortabel zu spielen.«

Sowohl auf Platte als auch der Bühne klingt dein Spiel makellos. Gibt es trotzdem Songs oder Parts, vor denen du dich fürchtest?

»Absolut, sogar viele. Vor der Tour proben wir das Programm, damit wir wirklich alles so gut wie möglich spielen können. Unterwegs üben wir dann vor jeder Show. Während des Gigs will man den Moment genießen, sich mit dem Publikum austauschen und nicht zu viel nachdenken, ohne die Konzentration zu verlieren, wenn sich ein schwieriger Part anbahnt, denn die sind in jedem Stück enthalten. Auf der letzten Tour haben wir beispielsweise ´Pale Blue Dot´ von „Distance Over Time“ dargeboten, einen instrumental sehr anspruchsvollen Track mit einigen verrückten Teilen. Dafür musste ich mich sehr zusammenreißen. Außerdem haben wir das „Scenes From A Memory“-Album komplett gespielt, auf dem mehrere komplexe Soli und Parts stehen, etwa ´The Dance Of Eternity´ oder ´Beyond This Life´. Sie sind entweder unkonventionell und voller verrückter Gitarrenlinien oder aufgrund des Tempos knifflig. Da muss man sich sorgfältig aufgewärmt haben.«

Arbeitest du nach wie vor an deiner Technik?

»Ja, das mache ich. Ich spiele sehr gern Gitarre und will mich ständig weiterentwickeln, indem ich mir neue Dinge beibringe oder versuche, bestimmte Aspekte zu verbessern.«

In deinem Lehrvideo „Rock Discipline“ von 1995 erzählst du von Aktenordnern voller Fingerübungen. Hast du die noch?

»Sie müssten noch irgendwo sein (lacht)... Heute findet man im Internet alles so einfach, und es gibt sehr viel Material. Die Herangehensweise ist aber die gleiche, bloß mithilfe eines anderen Mediums. Darüber hinaus gibt es natürlich auch immer noch Magazine und dergleichen. Du kannst vermutlich jede Fachzeitschrift in die Hand nehmen und daraus etwas lernen, das wertvoll für dich ist. Wenn du dazu bereit bist und dich verbessern willst, existiert da draußen sehr viel Unterrichtsmaterial.«