Dream Theater: Grammy finally in hand, Portnoy in the audience and Rock in Rio on the resume

In an interview rescued from the trunk of (still) unpublished content, the emotion of winning the Grammy after three nominations, backstage with Mike Portnoy and the participation in Rock in Rio in the words of John Petrucci

By Daniel Dutra

December 23, 2022

This is almost an interview taken from the back of the trunk, since, although it is not old, it should have gone to YouTube. However, because of problems with the video file, the chat with John Petrucci ended up shelved. Until now! This is because during the conversation with the guitarist – before he, James LaBrie (vocals), John Myung (bass), Jordan Rudess (keyboards) and Mike Mangini (drums) left for Brazil, where they played at Rock in Rio – a lot of cool stuff was discussed: Grammy, Mike Portnoy, the relationship with the Brazilian fans...

It would be a sin to leave this conversation forever saved; after all, who doesn't like to pick up, for example, that old Roadie Crew issue to revisit past interviews and articles? Besides, the timing of the interview matches Dream Theater's Ranking Crew that premiered on the channel... Wait a minute! What do you mean you haven't watched the episode yet? Ok, the video is included on this very page, so you can check it out right after reading. Have fun!

Besides writing, recording and releasing three albums ["Terminal Velocity", second solo work; "LTE3", from Liquid Tension Experiment; and "A View from the Top of the World", from Dream Theater – ed.], how did you get through the worst part of the pandemic?

John Petrucci: Man, those three records were a big part of the pandemic! [laughs] I spent much of my time in the studio, creating, but, like most people, I also spent more time at home with my family. Since I'm invariably away on tour, it's something that doesn't normally happen. Obviously it was bizarre and scary, but being able to spend this time with my family was special, and being able to finish some musical projects that were on hold was also very good.

So how did it feel to finally be able to go back on stage? How has it been so far?

John: It's been great! We started in early February when we played in the US and Canada, and at that time there were still restrictions. People were starting to come back to the shows. In some places they wore masks, in others they didn't, and it was a bit strange. We had to be very careful, so we followed strict guidelines. However, even with all that, it was great to be back on stage! It was very special to see real people in front of you and to be able to play songs live! It was very, very cool! After that we did the European leg of the tour, which was even more complicated, because we went from one country to another, but it was still wonderful! The audience was fantastic, and we loved it. Everyone stayed healthy. People are coming back to the shows, and that is awesome.

One last question before we talk about the shows in Brazil: I had the opportunity to congratulate James LaBrie right after the Grammys when I interviewed him, so now I ask you: what it was like to be there, win the Grammy and go on stage to give the winning speech?

John: Yeah, man! The band didn't go. Only me, accompanied by my wife Rena. The ceremony was in Las Vegas, and we had a good time, but being there and hearing them say "Dream Theater, with 'The Alien'" was so... strange! [laughs] I didn't expect that! Never! It was our third nomination [the first was in 2012, with "On the Backs of Angels", and the second, in 2014, with "The Enemy Inside" – ed.], and of course winning is great, but the truth is that we never expected to win the Grammy, so I was very surprised, honestly. I ran up to the stage to receive the award, and they warned us at the very beginning that the speech has to be short or else they start playing music and cut you off. So I started to speak very fast, hoping not to forget anyone [laughs]. The strange thing is that when you leave the stage, you don't get the statuette! They take it back and send it through the mail. By the way, just today – just before talking to you – I received my statuette. Finally it arrivd! [laughs] That day was very surreal and exciting, a whirlwind of emotions, and something very special for Dream Theater, because progressive metal bands like us usually don't win a Grammy [laughs].

And now there is Rock in Rio, which will be special for Dream Theater...

John: Yes, it is a very famous festival. We have watched many videos of past editions, and it looks like an amazing event. We have played in Brazil many times, but never at Rock in Rio, so we are very excited. I believe it will be fantastic!

Just like they did in 2019, when they switched with the Scorpions, Iron Maiden asked not to be the last band to play, so Dream Theater will be the main attraction. Had you ever thought that one day Iron Maiden would open, so to speak, for Dream Theater?

John: [laughing a lot] This is actually a really funny situation! First of all, it's amazing to play on the same stage as Iron Maiden. We've toured supporting them before, and it was fantastic. They won't really be opening for us, but we can kind of say they are [laughs]. Something similar happened to us a few years ago at a festival where we shared the stage with KISS, who played before us. It’s a strange feeling! [laughs] I don't know how it is in Rio, but it will probably be very late, right?

I think around 1am...

John: Really?!

Wait a minute, I'll check... Actually, at 11 pm.

John: Oh yeah! Well, I just hope people are still there to see us! [laughs] It's going to be so much fun, and I can't wait!

It's been 25 years since Dream Theater first came to Brazil, and the band has developed a strong relationship with Brazilian fans. First of all, how would you explain this connection?

John: There is something in our music that connects very well with Brazilian fans. I can't say what it is. I don't know if it is the progressive nature, because metal certainly is, but there is something about progressive that, the moment we set foot in Brazil, we immediately felt that love. Since then, every new visit to the country is always a great experience. Even when the albums are released, because we observe the reception to them in different parts of the world, and the sales are always good in Brazil. I believe that Brazilians are interested in the intensity of our musicality, they identify with it. And they sing very loudly along with the band, so there is something about the melodic element, too. I remember the first time we played there, because it was like 'Wow! The Brazilian audience is incredible!'

And you guys have already been here nine times before this new visit [1997, 1998, 2005, 2008, 2010, 2012, 2014, 2016 and 2019 – ed.]. What are your best memories of the tours so far?

John: It has always been special for us to play in Brazil, but I must say especially the first time, when we got to know the culture, the landscapes and a climate we had never seen before [laughs]. It was amazing! And the food, man! [laughs] We play everywhere, so each place has its own particularities, but since we are North Americans, it is different when we go to South America. It's like nothing we have here, and that's exactly why it's exciting. It feels like an adventure. It is very special to be in cities like Rio de Janeiro or São Paulo, because we don't have anything like that where we live, so my main memory is getting on stage, because it is exciting. I wish all bands could experience this feeling, because there is no way to describe the feeling of going on stage and seeing the audience's reaction the way it happens in Brazil. It is really unique. By the way, I can't believe that until today we haven't recorded a live album in Brazil! We have to do that!

Let's talk about a part of this story. You’ve reconnected with Mike Portnoy on the level of making music together again, but I have to ask: what was it like having him attend a Dream Theater concert and then meeting all the band members backstage?

John: You know, I’ve known Mike since I was 18, and we’ve been in the same band for 25 years. We've always been friends, our families are very close, and the two of us have been seeing each other all this time, but Mike and James never spoke again, so it was really special that that happened. I was very happy for them. I know it was strange for Mike to see Dream Theater live, and he told me himself that it was a little weird, but it was okay. I felt sorry for him, because the fans were the ones talking to him in the audience about it [laughs]. It was great to have everyone together at such a special show, and I will tell you something: we started this interview talking about the last two years, about the pandemic, and it is in moments like these that we realize that what really matters are our relationships, our friends. Mike and I have always been and remain very close friends, but to see James and Mike together and smiling, with good will and good energy, was very contagious. Hopefully more contagious than the virus [laughs].

There is a question I asked James LaBrie, and also Jim Matheos, but I would like to know your opinion. I consider Queensrÿche, Fates Warning and Dream Theater the holy trinity of progressive metal, but Dream Theater has become the greatest exponent in the long run, with a growing and stronger fan base of the genre. How would you explain this?

John: From the beginning, the most important thing for us was to play live, so when we started, we toured a lot and always tried to go to places we hadn't been before. We started touring with "Images and Words" (1992), and it took us a few years to finally play in Brazil. As soon as we did, we kept coming back, and I think Iron Maiden also has this connection with the Brazilian fans. I was a big fan of Iron Maiden as a kid, I watched videos of the band playing in South America, and that’s what I wanted to do with my life, because it was clear that the connection with the audience during the concerts was extremely important to them. I believe that Dream Theater followed this model, and it’s because we did this from the beginning that we were able to build a sustainable career. Also, we released a lot of albums, maybe even more than Queensrÿche and Fates Warning. We release albums consistently, every two years, so there is always something new for people to listen to. [Dream Theater has 15 studio albums; Queensrÿche, 16; and Fates Warning, 13. However, John Petrucci and company really stand out due to the generous number of live works – ed.].

In closing, John, what would be the five records you would choose to show to someone who doesn't know you? Of course there is a lot more music to come, but those works that show who you are as a guitarist and songwriter. As an artist...

John: As a guitar player, I recommend my solo albums, "Terminal Velocity" (2020) and "Suspended Animation" (2005), because they are pure guitar. As a band, Dream Theater has a very large catalog, and even though this might be a cliché answer, because you must hear this same answer all the time from other bands [laughs], I must say our latest album. That’s because it is the newest source of pride for a band, because it’s a true representation of who you are now as a musician, songwriter and producer, so of course I have to put "A View from the Top of the World" (2021) on the list. Liquid Tension Experiment is something I'm very proud of, and also being able to work with Mike, Jordan [Rudess] and Tony [Levin], so I choose "LTE3" (2021). The four of us had a great time recording this album! And since we are now celebrating 20 years since the release of "Images and Words" (1992), I choose it too.

I confess to you that I was a little curious if "The Astonishing" (2016) would be mentioned, because, although the fans didn't receive it well, you created the whole concept...

John: "The Astonishing" is a very different record from anything we've done. Yes, it's a story that I wrote, and Jordan and I composed a soundtrack to that story. We have a lot of live material from that record, but we never released it, and we didn't film any of the shows either, although I regret that we didn't do that. Eventually we may release it in audio, because we do have a lot of live recordings. Well, in the course of the long career we have, I’ve always felt that, being a creative person, it is always good to try new things, while preserving the identity of the band. It's important to keep the identity and stay interesting and creative while trying different things, and keeping that balance helps sustain a long career. Now, it's impossible to imagine whether the fans will like 100% of what we do, because there's no way to predict that. It's out of our control, but as a creative artist, and I tried to say this in my short Grammy speech [laughs], it's important to be genuine in what you do. To believe in what you do and to do it with conviction, to release it and let it happen. That's important for music, and also to always be proud of what you do. Whether it is successful or not, what matters is that someone heard it, and that makes me proud.

Thanks for the interview John, and the final space is all yours...

John: We can't wait to come back to Brazil! We love the dedication of the fans that follow us there, and this return will be amazing!

Original text

Dream Theater: Grammy finalmente na mão, Portnoy na plateia e o Rock in Rio no currículo

Em entrevista resgatada do baú de conteúdo (ainda) inédito, a emoção de conquistar o Grammy depois de três nomeações, o backstage com Mike Portnoy e a participação no Rock in Rio nas palavras de John Petrucci

Daniel Dutra

23 de dezembro de 2022

É quase uma entrevista tirada do fundo do baú, uma vez que, apesar de não ser antiga, deveria ter ido para o YouTube. No entanto, por causa de problemas no arquivo de vídeo, o bate-papo com John Petrucci acabou engavetado. Até agora! Isso porque na conversa com o guitarrista – antes de ele, James LaBrie (vocal), John Myung (baixo), Jordan Rudess (teclados) e Mike Mangini (bateria) embarcarem para o Brasil, onde tocaram no Rock in Rio – rolou muita coisa legal: Grammy, Mike Portnoy, a relação com os fãs brasileiros...

Seria um pecado deixar essa conversa eternamente guardada, afinal, quem não gosta de pegar, por exemplo, aquela edição antiga da Roadie Crew para dar uma revisitada em entrevistas e matérias passadas? Além disso, o timing da entrevista casa com o Ranking Crew do Dream Theater que estreou no canal... Espera aí! Como assim você não assistiu ao episódio ainda? Ok, o vídeo está incluído nesta mesma página, então você pode conferir logo depois da leitura. Divirta-se!

Além de compor, gravar e lançar três álbuns (N.R.: “Terminal Velocity”, segundo trabalho solo; “LTE3”, do Liquid Tension Experiment; e “A View from the Top of the World”, do Dream Theater), como você passou a pior parte da pandemia?

John Petrucci: Cara, esses três discos foram boa parte da pandemia! (risos) Passei boa parte do meu tempo no estúdio, criando, mas, como a maioria das pessoas, também fiquei mais tempo em casa, com a minha família. Como invariavelmente estou fora em turnê, é algo que normalmente não acontece. É óbvio que foi bizarro e assustador, mas poder passar esse tempo com a minha família foi especial, e poder finalizar alguns projetos musicais que estavam parados também foi muito bom.

Então, qual foi o sentimento de finalmente poder voltar aos palcos? Como tem sido até agora?

John: Foi ótimo! Começamos no início de fevereiro, quando tocamos nos EUA e no Canadá, e naquela época ainda havia restrições. As pessoas estavam começando a voltar aos shows. Em alguns lugares, elas usavam máscaras, em outros não usavam, e foi um pouco estranho. Tínhamos que ser bastante cuidadosos, então seguíamos diretrizes restritas. No entanto, mesmo com tudo isso, foi ótimo voltar aos palcos! Foi muito especial ver pessoas de verdade na sua frente e poder tocar músicas ao vivo! Foi muito, mas muito legal! Depois disso, fizemos a perna europeia da turnê, o que foi ainda mais complicado, porque fomos de um país para outro, só que, ainda assim, foi maravilhoso! O público foi fantástico, e nós adoramos. Todos se mantiveram saudáveis. As pessoas estão voltando aos shows, e isso é sensacional.

Uma última pergunta antes de falarmos dos shows no Brasil: tive a oportunidade de parabenizar James LaBrie logo depois do Grammy, quando o entrevistei, então agora pergunto a você como foi estar lá, ganhar o Grammy e subir no palco para fazer o discurso vencedor?

John: Pois é, cara! A banda não foi. Somente eu, acompanhado da minha esposa, Rena. A cerimônia foi em Las Vegas, e nós nos divertimos, mas estar naquele lugar e ouvi-los dizer “Dream Theater, com ‘The Alien’” foi uma sensação tão... Estranha! (risos) Eu não esperava por isso! Nunca! Foi a nossa terceira indicação (N.R.: a primeira foi em 2012, com “On the Backs of Angels”, e a segunda, em 2014, com “The Enemy Inside”), e é lógico que ganhar é ótimo, mas a verdade é que nunca esperamos levar o Grammy, então eu fiquei muito surpreso, honestamente. Corri para o palco para receber o prêmio, e eles nos avisaram, logo no início, que o discurso tem que ser curto ou então começam a tocar a música e cortam você. Assim, eu comecei a falar muito rápido, torcendo para não me esquecer de ninguém (risos). O mais estranho é que, ao deixar o palco, você não fica com a estatueta! Eles pegam de volta e mandam via correios. Aliás, somente hoje, um pouco antes de falar com você, eu recebi a minha estatueta. Finalmente ela chegou! (risos) Aquele dia foi muito surreal e emocionante, um redemoinho de emoções, e algo muito especial para o Dream Theater, porque bandas de metal progressivo como nós normalmente não conquistam um Grammy (risos).

E agora tem o Rock in Rio, que será especial para o Dream Theater...

John: Sim! É um festival muito famoso. Nós já assistimos a muitos vídeos de edições passadas, e nos parece um evento incrível. Nós tocamos no Brasil muitas vezes, mas nunca no Rock in Rio, por isso estamos bastante animados. Acredito que será fantástico!

Assim como fez em 2019, quando inverteu com o Scorpions, o Iron Maiden pediu para não ser a última banda a tocar, então o Dream Theater será a atração principal. Você já havia pensado que um dia o Iron Maiden abriria, digamos assim, para o Dream Theater?

John: (rindo bastante) Essa é realmente uma situação muito engraçada! Em primeiro lugar, é sensacional tocar no mesmo palco que o Iron Maiden. Já fizemos turnê abrindo para eles, e foi fantástico. Eles não estarão realmente abrindo para nós, mas até que podemos dizer que sim (risos). Aconteceu algo parecido conosco há alguns anos, num festival em que dividimos o palco com o KISS, que tocou antes de nós. É uma sensação estranha! (risos) Não sei como é no Rio, mas provavelmente será muito tarde, não?

Creio que por volta de 1h...

John: Sério?!

Espera um pouco que vou checar... Na verdade, às 23h.

John: Ah, sim! Bom, só espero que as pessoas ainda estejam lá para nos ver! (risos) Vai ser tão divertido, e mal posso esperar!

Já se passaram 25 anos desde que o Dream Theater veio ao Brasil pela primeira vez, e a banda desenvolveu um forte relacionamento com os fãs brasileiros. Primeiramente, como você explicaria essa conexão?

John: Há algo na nossa música que se conecta muito bem com os fãs brasileiros. Não sei dizer o que é. Não sei se é a natureza progressiva, porque com certeza o metal é, mas tem algo no progressivo que, no momento em que pisamos no Brasil, nos fez sentir imediatamente esse amor. Desde então, a cada nova ida ao país, é sempre uma grande experiência. Até mesmo quando são lançados os discos, porque nós observamos a recepção a eles em diferentes partes do mundo, e as vendas são sempre boas no Brasil. Acredito que os brasileiros se interessam pela intensidade da nossa musicalidade, se identificam com ela. E cantam muito alto junto com a banda, então há algo sobre o elemento melódico, também. Lembro-me da primeira vez que tocamos aí, porque foi tipo ‘Uau! O público brasileiro é incrível!’.

E vocês já estiveram aqui nove vezes antes dessa nova visita (N.R.: 1997, 1998, 2005, 2008, 2010, 2012, 2014, 2016 e 2019). Quais são suas melhores lembranças das turnês até agora?

John: Sempre foi especial para nós tocar no Brasil, mas devo dizer especialmente a primeira vez, quando conhecemos a cultura, as paisagens e um clima que nunca tínhamos visto antes (risos). Foi incrível! E a comida, cara! (risos) Nós tocamos em todos os lugares, então cada um tem suas particularidades, mas, como somos norte-americanos, é diferente quando vamos à América do Sul. Não se parece com nada do que temos aqui, e é por isso mesmo que é emocionante. Parece uma aventura. É muito especial estar em cidades como Rio de Janeiro ou São Paulo, porque não temos nada assim onde nós moramos, então, minha principal lembrança é a de entrar no palco, porque é emocionante. Eu gostaria que todas as bandas pudessem experimentar essa sensação, porque não tem como descrever a sensação de subir ao palco e perceber a reação do público da forma como acontece no Brasil. É realmente único. Aliás, eu não acredito que até hoje não gravamos nenhum disco ao vivo no Brasil! Temos de fazer isso!

Vamos falar de uma parte dessa história. Você se reconectou com Mike Portnoy no nível de fazer música juntos novamente, mas devo perguntar como foi tê-lo assistindo a um show do Dream Theater e, depois, encontrando com todos os integrantes da banda nos bastidores?

John: Sabe, eu conheço o Mike desde os meus 18 anos, e estivemos na mesma banda por 25 anos. Sempre fomos amigos, nossas famílias são muito próximas, e nós dois temos nos encontrado esse tempo todo, só que Mike e James nunca haviam voltado a se falar, então foi muito especial aquilo ter acontecido. Fiquei muito feliz por eles. Sei que foi estranho para o Mike assistir ao Dream Theater ao vivo, e ele mesmo me disse que foi um pouco esquisito, mas tudo bem. Fiquei é com pena dele, porque os fãs é que ficaram falando sobre isso com ele na plateia (risos). Foi muito legal ter todos juntos num show tão especial, e vou lhe contar uma coisa: começamos essa entrevista falando dos últimos dois anos, da pandemia, e é em momentos assim que nos damos conta do que o que realmente importa são nossos relacionamentos, nossos amigos. Eu e Mike sempre fomos e continuamos muito amigos, mas ver James e Mike juntos e sorrindo, com boa vontade e uma energia boa, foi muito contagiante. Espero que mais contagiante do que o vírus (risos).

Há uma pergunta que fiz a James LaBrie e, também, a Jim Matheos, mas eu gostaria de saber sua opinião. Considero Queensrÿche, Fates Warning e Dream Theater a santíssima trindade do metal progressivo, mas o Dream Theater se tornou o maior expoente em longo prazo, com uma crescente e mais forte base de fãs do gênero. Como você explicaria isso?

John: Desde o início, o mais importante para nós era tocar ao vivo, então, quando começamos, fizemos muitas turnês e sempre tentávamos ir a lugares onde não havíamos ido antes. Nós começamos as turnês com o “Images and Words” (1992), e levou alguns anos para finalmente tocarmos no Brasil. Tão logo o fizemos, não paramos mais de voltar, e creio que o Iron Maiden também tem essa conexão com os fãs brasileiros. Eu era muito fã de Iron Maiden quando garoto, assistia aos vídeos da banda tocando na América do Sul, e era isso que eu queria fazer da minha vida, porque era nítida que a conexão com o público durante os shows era extremamente importante para eles. Acredito que o Dream Theater seguiu esse modelo, e é por fazermos isso desde o início que conseguimos construir uma carreira sustentável. Além disso, lançamos muitos discos, talvez até mais do que Queensrÿche e Fates Warning. Lançamos álbuns de forma consistente, a cada dois anos, então há sempre algo novo para as pessoas ouvirem (N.R.: o Dream Theater tem 15 álbuns de estúdio; o Queensrÿche, 16; e o Fates Warning, 13. No entanto, John Petrucci e companhia de fato se sobressaem devido ao generoso número de trabalhos ao vivo).

Para encerrar, John, quais seriam os cinco discos que você escolheria para mostrar a alguém que não o conhece? Claro que tem muito mais música por vir, mas aqueles trabalhos que mostram quem você é como guitarrista e compositor. Como artista...

John: Como guitarrista, indico os meus discos solo, “Terminal Velocity” (2020) e “Suspended Animation” (2005), porque neles é guitarra pura. Como banda, o Dream Theatyer tem um catálogo bem grande, e mesmo que essa possa ser uma resposta cliché, porque você deve ouvir essa mesma resposta o tempo todo de outras bandas (risos), devo dizer o nosso último disco. Isso acontece porque é o mais novo motivo de orgulho para uma banda, porque é a representação real de quem você é agora como músico, compositor e produtor, então é claro que tenho de colocar “A View from the Top of the World” (2021) na lista. O Liquid Tension Experiment é algo do qual me orgulho muito, e também por poder trabalhar com Mike, Jordan (Rudess) e Tony (Levin), por isso escolho o “LTE3” (2021). Nos quatro nos divertimos demais gravando esse disco! E como comemoramos agora os 20 anos do lançamento de “Images and Words” (1992), também o escolho.

Confesso a você que eu tinha uma ponta de curiosidade para saber se “The Astonishing” (2016) seria mencionado, porque, apesar de os fãs não o terem recebido bem, você criou todo o conceito...

John: “The Astonishing” é um disco muito diferente de tudo o que fizemos. Sim, é uma história que eu escrevi, e Jordan e eu compusemos uma trilha sonora para essa história. Temos muito material ao vivo desse disco, mas nunca lançamos, e também não filmamos nenhum dos shows, embora eu me arrependa por não termos feito isso. Eventualmente, podemos lançar em áudio, porque temos mesmo muitas gravações ao vivo. Bom, no curso da longa carreira que temos, sempre achei que, sendo eu uma pessoa criativa, é sempre bom tentar coisas novas, mas preservando a identidade da banda. É importante manter a identidade e permanecer interessante e criativo ao mesmo tempo em que se tenta coisas diferentes, e manter esse equilíbrio ajuda a sustentar uma longa carreira. Agora, é impossível imaginar se os fãs vão gostar de 100% do que fazemos, porque não há como prever isso. Está fora do nosso controle, mas enquanto um artista criativo, e eu tentei dizer isso no meu curto discurso no Grammy (risos), é importante ser genuíno no que se faz. Acreditar no que se faz e fazer com convicção, lançar e deixar acontecer. Isso é importante para a música e, também, para que você se sinta sempre orgulhoso do que faz. Se fizer sucesso ou não, o que importa é que alguém ouviu, e isso me orgulha.

Obrigado pela entrevista, John, e o espaço final é todo seu...

John: Mal podemos esperar para voltar ao Brasil! Amamos a dedicação dos fãs que nos acompanham aí, e esse retorno será incrível!