The Balance of Power Is Restored

In the drumming community, at least among those who appreciate this band called Dream Theater, the announcement of Mike Portnoy's departure in 2011 felt like a stab in the back, or maybe a stab in the front – you be the judge. Still, our man couldn’t just leave this ship as if nothing had happened. He, who has shared his deep passions for years, for music of course, but also for cinema, and especially for the development of his own band, which he has orchestrated since the early 80s, couldn’t leave Dream Theater unscathed by leaving, after an excellent Black Clouds and Silver Linings (2009) which was just waiting for a worthy successor. Fortunately, and even if we didn’t come far, it wasn’t necessary for fans to choose sides, once the divorce was finalized. On the one hand, we had a kind of reality TV show that saw the band finally recruit the excellent Mike Mangini, who, to say the least, held the drummer’s position in the most eminent band in the history of progressive metal with class. On the other, we saw an extraordinary drummer multiply his projects with the crème de la crème of the world’s musicians, without ever denying his essence or his artistic aspirations. However, the reunion between Mike Portnoy and Dream Theater resonated like a return to balance. It was still necessary to wipe the slate clean, without forgetting all the good that had been added to the band’s history. And above all, to create new material. An album (Parasomnia), a tour, and finally... Everything’s fine.

By Nicolas Muller

Nicolas Muller: Mike, I have to ask you this first: what’s it like to be back in Dream Theater? Did you feel immediately at home, because it’s been a long time?

Mike Portnoy: Very honestly, it’s been an incredible experience. Also, I know that for most people, this is something very recent, but for us, it’s already been a year. So I know the clocks are going to align for everyone because as we speak, we’re on the eve of the new album’s release. The current tour actually started quite recently, but for us, between the reunions and the work phases, it’s already been a year of intense emotions and these are very good times.

NM: This may seem like a strange question, but how has the reception been for the other four?

MP: I found my band again, but above all, I found a family again. On a relationship level, we’re really close to that kind of atmosphere...

NM: Were you aware that fans had definitively accepted that you would never return?

MP: Deep down in my heart, I hoped so, and I know that many fans hoped so too. But in life, you can never predict everything, and it's true that the prospect of my return to Dream Theater was fairly unlikely. Especially since, as a fan, there are comebacks I’ve hoped for, for a long time that never happened, like Peter Gabriel’s in Genesis or Roger Waters’ in Pink Floyd... And I won’t hide from you that I’m very happy that we finally found a solution to all this and didn’t get tangled up in a crazy Pink Floyd-style situation because that would have been really tragic.

NM: And now, looking back, we all realize, and probably you first and foremost, that it wasn’t easy to get over all that.

MP: Well, at the time of the split, it’s true that there were a lot of very personal things at play, but also less glamorous aspects, around the business and what goes on behind the scenes. Resolving all these issues takes a lot of time and requires patience. Wounds sometimes take a long time to heal. But as they say, time heals all things.

NM: From my perspective as a fan, I think the new album is fantastic, and I immediately felt that your artistic contribution was “back.” Before you left, you and John Petrucci were the brains of the band. Did you immediately regain that role?

MP: First of all, thank you for the compliment! But to answer your question, the creative process for this album was indeed extremely similar to everything that happened in Dream Theater, throughout my time there. I’ve always been very involved beyond the drums; I’ve always been interested in the overall concept, the imagery, the lyrics, everything related to the creative process surrounding an album. I really like working on vocal melodies in particular, participating in backing vocals... It’s in my nature to be involved in everything.

NM: And precisely, did the band let you fully take your place, or were you cautious at first, a bit like a new member?

MP: So from my perspective, I felt like I was treading water at first, because I didn’t want to disrupt the band’s operations at that point. These guys got used to working without me, and I admit I preferred to be cautious. But rather than simply letting me participate, they strongly encouraged me to return to my previous role and simply be myself in what I know and love to do. I wasn’t out of my element for very long.

NM: There’s a very long track on the album called ‘The Shadow Man Incident.’ It’s always very risky, even though the band is quite used to this kind of exercise. Can you explain how you came to compose a track like this, very ambitious, complex, but still able to hold the listener’s attention?

MP: It’s the last song we wrote for this album, aside from the opening. And at that point in the studio, we still had a lot of untapped ideas, materialized on a whiteboard. When you set out to create a twenty-minute piece, you inevitably start with an idea, but it’s also the time to use everything you’ve put aside, that you like, but haven’t been able to exploit. It’s an exercise we’re pretty good at: we’ve proposed a few in the past; it’s almost become a tradition. And from a personal point of view, these pieces are my favorites, because we’re not trapped by a structure; we can explore many ways of composing and playing, without conforming to a classic pattern.

NM: This is actually an exercise in which you’ve particularly distinguished yourself, not only with Dream Theater, but also with Neal Morse and Transatlantic.

MP: It’s true that I’ve done quite a few twenty-minute songs with Dream Theater, but I’ve also done a lot outside of it, and I think if you consider my entire discography, there must be close to twenty. But like I said, I love those songs!

NM: Besides, for 15 years, you’ve worked on numerous projects, and many have proven very popular, with Neal Morse, for example, but also with Sons of Apollo, The Winery Dogs, and many others. Will you try to reconcile your return to Dream Theater with your traditionally busy schedule?

MP: For now, I’ll have to focus on Dream Theater, probably until the end of the year because we have an extremely busy schedule with the album release and the accompanying tour. But it’s true that as soon as I have a gap in my schedule, I allow myself to participate in a few things. I’m doing a show with Metal Allegiance, for example, but it’ll be sporadic for a little while. Once this album cycle is over, say in a year, I’ll be able to assess how much time I have left, and at that point, I’ll be able to take stock of what I can and can’t do.

NM: And aren’t you afraid that the cycle of album, tour, filmed concert, then album, tour, etc., will plunge you back into what exhausted you the first time around? Because that was part of the problem when you left the band.

MP: It’s true that when I left, I couldn’t take the hectic pace anymore, and quite honestly, I needed a break. But I’d been in that machine for 25 years, and it’s normal that after so much time, you might feel the need to rest at some point. But I’m just starting my second year of Dream Theater with this new cycle and, in a way, I feel very fresh! So for now, so good!

NM: Speaking of things you do outside of the band, you’ve recently developed a great relationship with the guys from the Drumeo YouTube channel in Canada.

MP: We’ve been working together for a little over a year, and I think what they do for the drumming community is absolutely extraordinary. They offer inspiring content, really high-quality stuff, and I’m really happy to be a part of that. Not long ago, I visited them for the second time, and this time, I brought my tour kit: we filmed a lot of stuff that should be released throughout the year.

NM: Especially since your first visit to their place more or less coincided with the announcement of your return, and you must have received a lot of very positive feedback from people who were very happy to see you play “your” songs, the ones you hadn’t played in 15 years...

MP: Indeed, when I went to Drumeo for the first time, it was just a few weeks after the announcement of my return to Dream Theater. At that point, I hadn’t even made any music with the guys. And besides, the songs I’m playing in this video, I hadn’t played them in over 10 years. It just goes to show that when you spend a lot of time working on something, composing it, arranging it, and then playing it on stage on tour, it sticks somewhere!

NM: You’re the perfect candidate for this kind of question: we’re of course going to talk about your new kit. You built this “Dream Monster” with your drum tech, Jose Baraquio. It’s different from your previous sets in some ways: can you explain the concept behind this drum kit?

MP: First of all, I knew that I absolutely wanted to have a double kit, because I’d been operating like that for years with Dream Theater, and it’s a configuration that suits me perfectly within the context of the band. From a drummer’s perspective, the left kit is always pretty much the same: it’s the typical metal kit I need to play a good part of the repertoire. The right part is where I allow myself some experimentation. For this tour, I wanted concert toms, so I was inspired by what Taylor Hawkins or Roger Taylor did with Queen. The finish is incredible, and I think Tama really gave it their all to make this drum kit unique. I also thank everyone at Sabian, with whom we developed a whole line of new cymbals that will be available on the market soon.

NM: Have you put the Rock Ride away?

MP: It’s been so long! I think it was about time, and I’m really excited to have an even more personal ride.

NM: Why a Starclassic and not a Star, Tama’s “new” true top-of-the-line model?

MP: Do you want the honest answer? Very sincerely, and this may seem unexpected, but I’m not very selective when it comes to choosing the wood, like birch, bubinga, or maple, for the drums I use. I know there are more and more drummers who are very specific about these subjects, but maybe I should take a little more interest in them. Anyway, I was the one who asked Tama: “What would you like to see me use?” I trust them blindly, and I know that no matter what model they offer me, it will be an excellent drum kit. So I told them to provide me with the series they wanted to highlight and I didn’t ask any more questions. And despite everything, it is “made in Japan”, which is normally no longer the case for Starclassic.

NM: On tour, no one expected you to cover songs from the Mike Mangini era. Yet, that’s the case, and I’m sure our readers are very curious to know how this decision was made.

MP: This may surprise you, but I was the one who pushed for this idea. The others gave me a lot of leeway, giving me a lot of choice in the setlist: personally, I absolutely wanted the Mangini era to be represented during the concerts. Why not do it? Those albums mattered! They mattered to the fans, but they also mattered to the other members of the band. So I absolutely want to respect that. Dream Theater has a history that’s fortunately been uninterrupted for a long time now, so we shouldn’t cheapen certain albums just because I don’t play on them. They gave me the freedom to choose the songs; I selected two that I both liked and suited my playing style. There are some completely crazy things Mike does that don’t suit my playing at all, but I didn’t think like that. I tried to choose two songs that fit well into a setlist developed to honor 40 years of a band’s career.

NM: You never hesitate to cite your great masters, Ringo, Keith Moon, John Bonham, or Neil Peart. Now, you’re the influential drummer, but do you identify with the style of those who learned by listening to you?

MP: Well, that’s okay because you’re the one asking the question, because I don’t really like to talk about that. But yes, a little, I must admit! It’s true that the alternating feet and hands break has become a kind of signature and that in the mid-80s, when I started playing like that, there were quite a few drummers doing it. I am deeply honored if I influence today’s drummers. In a way, I was lucky, because all this was not really calculated. At the time, I mainly wanted to combine an energetic and fast playing style, typical of metal, with progressive influences, compound time signatures and more complex riffs. And when a drummer tells me that I influenced him, it is extremely gratifying! And then it’s evolution, that’s how it is, I was shaped by all the drummers who came before me and those who are on stage today benefit from a legacy that has grown even more compared to when I started. The level continues to rise, and today I see 15-year-olds playing things I never imagined I’d ever attempt. It’s the natural evolution of the instrument...

NM: You’ve always collected a lot of things: films, records, but also drum kits. Everyone remembers your basement, where you store the various kits you’ve used throughout your career, which can be seen on the educational DVD In Constant Motion. Has that basement evolved?

MP: You know, I’ll forever be a 15-year-old kid listening to Kiss albums in my room, so yes, I continue to collect a lot of things. As for that famous basement, it still exists, and yes, the drum kits are still there! I have eight at home and about ten in storage. Honestly, I think I’ve kept all the drum kits that have mattered in my life!

NM: Back then, you had one kit for Europe, one for the United States, and another for Japan and Asia in general. Do you still use this solution?

MP: For now, I don’t have a kit for Asia. However, the American kit and the European kit are practically a must with the kind of schedule I have, especially this summer. Since Dream Theater will be playing a lot of festivals and a lot of traveling will be done by plane to save time, the tour set is partly doubled, and so there will be a different kit. But you’ll be able to see the subtlety simply because the purple and white gradient will be in the opposite direction!

NM: And if you had to choose just one of these kits, which would it be?

MP: I think the “Black Siamese Monster” is truly a classic. First of all, it’s the original model, the first time we had the idea of ​​assembling two kits into one. And then I used it a lot, on the tours of Six Degrees, Train of Thought, and also for the recording of Octavarium. It’s also the kit I used to record Parasomnia, the last album. It even makes an appearance in the video for ‘Night Terror.’ I’ve also used elements of my acrylic kit a lot, with the band Adrenaline Mob, for the tour of John Petrucci’s solo album, with Neal Morse, with OSI... But I really like the first “Siamese Monster.” We’ll put the last one aside, of course!

NM: Don’t you miss the 26” bass drum?

MP: The one from the “Albino Monster” – what a time! I needed it! In fact, it was the result of the immense pleasure I had putting together the Led Zeppelin tribute in 2003. I thought it would be a good idea at the time to record some of Octavarium’s tracks with an acrylic kit that would have the same dimensions as John Bonham’s. And so, naturally, we put together a new kit with, on the right side, that 26” bass drum, which I used a lot, admittedly. But to keep the excitement going, I like to change things up a lot, and I love the experimental side of the right side of my kit, because that’s where I can do just about anything.

NM: I suggest we end this interview with a glimpse into the future. You’ve accomplished so much in your career that, quite honestly, we don’t even know what to wish for you anymore. However, your return to Dream Theater and your current collaborations show that you still have a lot to say. What haven’t you done yet, but that you absolutely want to do as a musician?

MP: Over the years, I must admit that I’ve had a lot of projects outside of Dream Theater, and they’ve truly fulfilled me. I’ve played with incredible musicians I’ve dreamed of collaborating with, most of whom said, “Yeah, sure, let’s do that!” We formed Flying Colors with Steve Morse, The Winery Dogs with Richie Kotzen and Billy Sheehan, Metal Allegiance with Alex Skolnick... Sometimes I can’t believe it. I’ve ticked a lot of boxes of what I wanted to do, and while they’ll never all be fulfilled, for the most part, it’s good. I’ll keep going! There are places I’d like to play too, like the Royal Albert Hall in London, that’s also a dream I haven’t yet fulfilled. I feel like I still have a lot of things to do with Dream Theater, so I’m going to get on with it!

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Parasomnia: Verdict?

Reviewing a Dream Theater album is a difficult job. Because you have to put aside your personal tastes and try to understand what the band’s various strata of fans expect every time the Americans give birth to a new baby. The problem is that a Dream Theater fan often hates change, but they also dislike stagnation. “Change within continuity” is what the band’s normal fan expects. I know, I’m one, and probably have been for longer than you reading this article. So am I representative? Maybe, let’s pretend that I am. What I expected from this album was that it would be the logical continuation of a record I loved in 2009, the underrated Black Clouds and Silver Linings. Underrated because it’s not Images and Words or Awake, and it’s common to think, even subconsciously, that after a certain number of albums, a band has more or less said it all. Well, I don’t think so. Without setting aside the Mike Mangini era, which proposed a different color, whether we like it or not, let’s say that Parasomnia reconnects with many recognizable elements that we had lost along the way. As if this album were the definitive proof that Mike Portnoy in “his” band was an absolute necessity for Dream Theater to be itself. It’s a question of drums, of course. But since he touches everything, since he is the most influential member on the band’s identity, his presence is guessed from the first succession of chords in the intro, we can’t help it, it’s just the way it is. However, what is Parasomnia worth? Just tell yourself that everything you love about Dream Theater is on the menu, absolutely everything. Likewise, everything you don’t like. This record won’t change anyone’s mind, but it will make a lot of people very happy. Because nature abhors a vacuum, and a band like this without its true leader is definitely something else.

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A Relationship With Sabian That Intensifies

For many years, Mike Portnoy has always kept a cymbal in his kit that, along with his signature snare drums, was the centerpiece of the Portnoy sound. This cymbal was the 22” Sabian HH Rock Ride, available in the catalog for ages, which can be heard on almost all of the drummer’s recordings since he was endorsed by the Canadian brand. For several years, Sabian has been working hard on developing new products and the cousin firm of the American Zildjian had the brilliant idea for the 2025 vintage of its catalog to offer the Dream Theater drummer to expand the Max signature series (named after his son, now the drummer of Code Orange, see the box on the previous page) with new references, chimes, cups... But above all, it is a new ride that will have the difficult task of replacing the famous 22” HH, which has followed the drummer for more than 20 years. With the fairly recent release of Todd Sucherman’s signature ride, Sabian has the good taste to offer products from prototypes that could have remained confidential or reserved for its privileged artists (the kits of big artists are often enhanced with quite a few “unique” cymbals) and thus allow everyone to enjoy the same sound as the drummers who thought about it to create it. This is not systematic, so thank you to them.

Original text

L’équilibre De La Force Est Rétabli

Dans la communauté des batteurs, en tout cas parmi ceux qui apprécient ce groupe appelé Dream Theater, l’annonce du départ de Mike Portnoy en 2011 a été vécue comme un coup de poignard, de face ou dans le dos, ça c’est à vous d’en juger. Toujours est-il que notre homme ne pouvait pas quitter ce navire comme si de rien n’était. Lui qui partage depuis des années ses passions profondes, pour la musique bien sûr, mais aussi pour le cinéma, et surtout pour le développement de son propre groupe, qu’il a orchestré depuis le début des années 80, ne pouvait pas laisser Dream Theater indemne en partant, après un excellent Black Clouds and Silver Linings (2009) qui n’attendait qu’un successeur digne de lui. Heureusement, et même si on n’est pas passé loin, il n’a pas été nécessaire pour les fans de choisir son camp, une fois le divorce consommé. D’un côté, nous avons eu une espèce de télé-réalité qui a vu le groupe finalement recruter l’excellent Mike Mangini qui a, et c’est le moins qu’on puisse dire, occupé le poste de batteur dans le plus éminent groupe de l’histoire du metal progressif avec classe. De l’autre, nous avons vu un batteur extraordinaire multiplier les projets avec la crème de la crème des musiciens mondiaux, sans jamais renier son essence ni ses aspirations artistiques. Pour autant, les retrouvailles entre Mike Portnoy et Dream Theater ont résonné comme un retour à l’équilibre de la force. Encore fallait-il faire table rase du passé, sans oublier tout le bon qui s’est ajouté à l’histoire du groupe. Et surtout, créer du nouveau matériel. Un album (Parasomnia), une tournée, et finalement... Tout va bien.

Par Nicolas Muller

Nicolas Muller : Mike, il faut d’abord que je te pose cette question : qu’est-ce que ça fait de revenir dans Dream Theater? Est-ce que tu t’es senti immédiatement à la maison, parce que ça fait quand même longtemps ?

Mike Portnoy : Très sincèrement, c’est une expérience incroyable. En plus, je sais que, pour la plupart des gens, c’est quelque chose de très récent, mais pour nous, ça fait déjà un an. Alors je sais que les horloges vont s’aligner pour tout le monde parce qu’au moment où on se parle, nous sommes à la veille de la sortie du nouvel album. La tournée en cours a commencé il y a finalement assez peu de temps, mais pour nous, entre les retrouvailles et les phases de travail, ça fait déjà une année que l’on vit des émotions intenses et ce sont de très bons moments.

NM : Ça peut paraître bizarre comme question, mais comment a été l’accueil des quatre autres ?

MP : J’ai retrouvé mon groupe, mais j’ai avant tout retrouvé une famille. Sur le plan relationnel, on est vraiment proche de ce genre d’ambiance...

NM : Est-ce que tu étais conscient que les fans avaient définitivement accepté que tu ne reviendrais jamais ?

MP : Au fond de mon cœur, moi je l’espérais, et je sais que nombreux sont les fans qui l’espéraient aussi. Mais dans la vie, on ne peut jamais tout prévoir et c’est vrai que la perspective de mon retour dans Dream Theater jouissait d’une probabilité assez faible. D’autant plus que moi, en tant que fan, il y a des come-back que j’ai espérés pendant longtemps et qui ne se sont jamais produits, comme celui de Peter Gabriel dans Genesis ou celui de Roger Waters dans Pink Floyd... Et je ne te cache pas que je suis très content qu’on ait fini par trouver une solution à tout ça et qu’on ne se soit pas empêtrés dans une situation rocambolesque à la Pink Floyd parce que ça, ça aurait été vraiment dramatique.

NM : Et maintenant, avec le recul, on se rend tous compte, et sûrement toi le premier, que ça n’a pas été facile de passer au-dessus de tout ça.

MP : Eh bien au moment du split, c’est vrai qu’il y avait beaucoup de choses très personnelles en ligne de compte, mais aussi des aspects moins glamour, autour du business et de ce qui se passe en coulisses. Résoudre toutes ces problématiques prend énormément de temps et requiert de la patience. Les blessures mettent parfois très longtemps à se refermer. Mais comme on dit, le temps guérit tout.

NM : Du point de vue du fan que je suis, je trouve le nouvel album fantastique et j’ai immédiatement ressenti que ton apport artistique était « de retour ». Avant de partir, vous étiez John Petrucci et toi le cerveau du groupe. As-tu retrouvé immédiatement ce rôle-là ?

MP : Déjà, je te remercie pour le compliment ! Mais pour répondre à ta question, effectivement, le processus de création de cet album a été extrêmement similaire à tout ce qui s’est passé dans Dream Theater, tout le temps où j’étais là. J’ai toujours été très impliqué au-delà de la batterie, je me suis toujours intéressé au concept général, à l’imagerie, aux paroles, à tout ce qui touche le processus créatif autour d’un album. J’aime beaucoup travailler sur les mélodies vocales notamment, participer aux chœurs... C’est dans mon tempérament de toucher à tout.

NM : Et justement, le groupe t’a laissé reprendre pleinement ta place ou tu as d’abord été prudent, un peu comme un nouveau membre ?

MP : Alors de mon point de vue, j’ai eu l’impression d’avancer à pas de loup au début, parce que je ne voulais pas bousculer le fonctionnement du groupe à ce moment-là. Ces gars se sont habitués à travailler sans moi et je t’avoue que j’ai préféré être prudent. Mais plutôt que de simplement me laisser participer, ils m’ont fortement encouragé à retrouver mon rôle d’avant et à simplement être moi-même dans ce que je sais et ce que j’aime faire. Je n’ai pas été dépaysé très longtemps.

NM : Il y a un morceau très long sur l’album appelé « The Shadow Man Incident ». C’est toujours très périlleux, même si le groupe est assez habitué à ce genre d’exercice. Est-ce que tu peux nous expliquer comment vous en êtes arrivés à composer un titre tel que celui-ci, très ambitieux, complexe, mais qui parvient quand même à garder l’attention de l’auditeur ?

MP : C’est la dernière chanson que nous avons écrite pour cet album, en dehors de l’ouverture. Et à ce moment-là au studio, on avait encore plein d’idées inexploitées, matérialisées sur un tableau blanc. Quand on se lance dans la création d’un morceau de vingt minutes, on part forcément d’une idée, mais c’est aussi le moment d’utiliser tout ce qu’on a mis de côté, qui nous plaît, mais qu’on n’a pas réussi à exploiter. C’est un exercice qu’on maîtrise pas trop mal : on en a proposé quelques-uns par le passé, c’est presque même devenu une tradition. Et d’un point de vue personnel, ces morceaux sont mes préférés, parce qu’on n’est pas prisonnier d’une structure, qu’on peut explorer plein de manières de composer, de jouer, sans se conformer à un schéma classique.

NM : C’est d’ailleurs un exercice dans lequel toi, tu t’es particulièrement illustré, pas seulement avec Dream Theater, mais aussi beaucoup avec Neal Morse ou Transatlantic.

MP : C’est vrai que des chansons de vingt minutes, j’en ai fait pas mal avec Dream Theater, mais j’en ai fait aussi beaucoup en dehors, et je pense que si on prend toute ma discographie, il doit y en avoir pas loin d’une vingtaine. Mais comme je te dis, j’adore ces morceaux !

NM : D’ailleurs, pendant 15 ans, tu as multiplié les projets et beaucoup se sont avérés très populaires, avec Neal Morse par exemple, mais aussi avec Sons of Apollo, The Winery Dogs et plein d’autres. Vas-tu essayer de concilier ton retour dans Dream Theater et ton agenda traditionnellement très chargé?

MP : Pour l’instant, il va falloir que je me concentre sur Dream Theater, probablement jusqu’à la fin de l’année parce qu’on a un planning extrêmement rempli avec la sortie de l’album et la tournée qui va avec. Mais c’est vrai que dès que j’ai un trou dans l’emploi du temps, je m’autorise à participer à quelques trucs. Je fais une date avec Metal Allegiance par exemple, mais ça va être sporadique pendant un petit moment. Une fois que le cycle de cet album sera terminé, disons dans un an, je serai capable d’évaluer le temps disponible qu’il me reste et à ce moment-là, je pourrai faire le point sur ce que je peux faire ou pas.

NM : Et tu n’as pas peur que le cycle album. tournée, concert filmé, puis album, tournée, etc., te replonge dans ce qui t’avait épuisé la première fois ? Parce que ça faisait partie du problème au moment où tu as quitté le groupe.

MP : C’est vrai qu’en partant, je n’en pouvais plus de ce rythme effréné et très honnêtement, j’avais besoin de faire une pause. Mais ça faisait 25 ans que j’étais dans cette machine à laver et c’est normal qu’au bout de tant de temps, tu puisses ressentir à un moment donné le besoin de te reposer. Mais j’entame simplement ma deuxième année de Dream Theater avec ce nouveau cycle et, quelque part, je me sens très frais ! Donc pour l’instant, tout va bien !

NM : À propos des choses que tu faites à côté du groupe, tu as développé récemment une excellente relation avec les mecs de la chaîne YouTube Drumeo au Canada.

MP : Ça fait un peu plus d’un an qu’on travaille ensemble et je trouve que ce qu’ils font pour la communauté des batteurs est absolument extraordinaire. Ils proposent un contenu inspirant, des choses qui sont vraiment de qualité, et je suis très content de participer à ça. Il n’y a pas longtemps, je leur ai rendu visite pour la seconde fois et cette fois-ci, je suis venu avec mon kit de tournée : on a filmé pas mal de choses qui devraient sortir réparties au courant de l’année.

NM : D’autant plus que ta première visite chez eux coïncide plus ou moins avec l’annonce de ton retour et que tu as dû recevoir énormément de commentaires très positifs, provenant de gens qui étaient très contents de te voir jouer « tes » morceaux, ceux que tu n’avais pas joués depuis 15 ans...

MP : Effectivement, quand je suis allé chez Drumeo pour la première fois, c’était juste quelques semaines après l’annonce de mon retour dans Dream Theater. À ce moment-là, je n’avais même pas refait de musique avec les gars. Et d’ailleurs, les morceaux que je joue dans cette vidéo, je ne les avais pas rejoués depuis plus de 10 ans. Comme quoi, quand tu passes énormément de temps à travailler quelque chose, à le composer, à l’arranger, puis à le jouer sur scène en tournée, cela reste quelque part !

NM : Tu es le candidat parfait pour ce genre de question : nous allons bien sûr parler de ton nouveau kit. Tu as construit ce « Dream Monster » avec ton drumtech Jose Baraquio. Il est différent de tes sets précédents sur certains points: est-ce que tu peux nous expliquer le concept derrière cette batterie ?

MP : Déjà, ce que je savais, c’est que je voulais absolument avoir un double kit, parce que ça faisait des années qu’avec Dream Theater je fonctionnais comme ça, et c’est une configuration qui me convient parfaitement dans le contexte du groupe. Du point de vue du batteur, le kit de gauche est toujours à peu près le même : c’est le kit typique metal dont j’ai besoin pour jouer une bonne partie du répertoire. La partie droite, c’est sur celle- là que je m’autorise quelques expérimentations. Pour cette tournée, j’avais envie de concert toms, donc je me suis inspiré de ce que faisaient Taylor Hawkins, ou Roger Taylor avec Queen. Le finish est incroyable et je trouve que Tama a vraiment tout donné pour rendre cette batterie unique. Je remercie aussi tous les gens de chez Sabian avec qui on a développé toute une ligne de nouvelles cymbales qui seront disponibles sur le marché dans pas longtemps.

NM : Tu as remisé la Rock Ride ?

MP : Ça faisait tellement longtemps ! Je pense qu’il était temps et je suis très content d’avoir une ride encore plus personnelle.

NM : Pourquoi une Starclassic et pas une Star, le « nouveau » vrai haut de gamme de Tama ?

MP : Tu veux la réponse honnête ? Très sincèrement et ça peut paraître inattendu, mais je ne suis pas très sélect quand il s’agit de choisir le bois, comme du bouleau, du bubinga ou de l’érable pour les batteries que j’utilise. Je sais qu’il y a de plus en plus de batteurs qui sont très pointus sur ces sujets-là, mais moi peut-être que je devrais m’y intéresser un peu plus. Quoi qu’il en soit, c’est plutôt moi qui ai demandé à Tama: « Qu’est-ce que vous aimeriez me voir utiliser ? » Je leur fais une confiance aveugle et je sais que peu importe le modèle qu’ils vont me proposer, ce sera une excellente batterie. Donc je leur ai dit de me mettre à disposition la série qu’ils souhaitaient mettre en avant et je ne me suis pas posé plus de questions. Et malgré tout, elle est « made in Japan », ce qui normalement n’est plus le cas pour les Starclassic.

NM : Sur la tournée, personne ne s’attendait à ce que tu reprennes des morceaux de l’époque Mike Mangini. Pourtant, c’est le cas, et je suis sûr que nos lecteurs sont très curieux de savoir comment cette décision a été prise.

MP : Ça va peut-être te surprendre, mais c’est moi qui ai poussé pour cette idée. Les autres m’ont laissé un champ d’action énorme, en me donnant une grande part de choix dans la setlist : personnellement, je voulais absolument que l’ère Mangini soit représentée pendant les concerts. Pourquoi ne pas le faire ? Ces albums ont compté ! Ils ont compté pour les fans, mais ils ont aussi compté pour les autres membres du groupe. Alors moi, je tiens absolument à respecter ça. Dream Theater a une histoire qui a la chance d’être ininterrompue depuis bien longtemps maintenant, alors il ne faut pas galvauder certains albums sous prétexte que je ne joue pas dessus. Ils m’ont laissé le loisir de choisir les morceaux, j’en ai sélectionné deux qui à la fois me plaisent et correspondent à ma manière de jouer. Il y a des choses complètement folles que Mike fait et qui ne correspondent pas du tout à mon jeu, mais je n’ai pas réfléchi comme ça. J’ai essayé de choisir deux chansons qui s’insèrent bien dans une setlist mise au point pour honorer 40 ans de la carrière d’un groupe.

NM : Tu n’hésites jamais à citer tes grands maîtres, Ringo, Keith Moon, John Bonham ou Neil Peart. Maintenant, c’est toi le batteur influent, mais est-ce que tu te reconnais dans le style de ceux qui ont appris en t’écoutant ?

MP : Alors ça va parce que c’est toi qui poses la question, car je n’aime pas trop parler de ça. Mais oui, un petit peu, je dois bien l’avouer! C’est vrai que le break alternant pieds et mains est devenu une sorte de signature et qu’au milieu des années 80, quand j’ai commencé à jouer comme ça, il y avait assez peu de batteurs qui le faisaient. Je suis profondément honoré si j’influence les batteurs d’aujourd’hui. Quelque part, j’ai eu de la chance, parce que tout ça n’était pas vraiment calculé. À l’époque, j’avais surtout envie de combiner un style de jeu énergique et rapide, typique du metal, avec des influences progressives, des mesures composées et des plans plus alambiqués. Et quand un batteur me dit que je l’ai influencé, c’est extrêmement gratifiant ! Et puis c’est l’évolution, c’est comme ça, j’ai été façonné par tous les batteurs qui m’ont précédé et ceux qui sont aujourd’hui sur scène bénéficient d’un héritage qui a encore beaucoup grossi par rapport au moment où j’ai commencé. Le niveau ne cesse de monter et je vois aujourd’hui des gamins de 15 ans jouer des trucs que je ne m’imagine même pas tenter un jour. C’est l’évolution naturelle de l’instrument...

NM : Depuis toujours, tu collectionnes beaucoup de choses : les films, les disques, mais aussi les kits de batterie. Tout le monde se souvient de ton sous-sol, où tu entreposes les divers kits que tu as utilisés dans ta carrière et que l’on peut voir dans le DVD pédagogique In Constant Motion. Est-ce que ce sous-sol a évolué ?

MP : Moi tu sais, je serai éternellement un gamin de 15 ans qui écoute des albums de Kiss dans sa chambre, donc oui, je continue de collectionner beaucoup de choses. En ce qui concerne ce fameux sous-sol, il existe toujours, et oui, les kits de batterie sont toujours là ! J’en ai huit à la maison et une dizaine dans des lieux de stockage. Franchement, je crois que j’ai conservé tous les kits de batterie qui ont compté dans ma vie !

NM : À l’époque, tu avais un kit pour l’Europe, un kit pour les Etats-Unis et un autre pour le Japon et l’Asie en général. Vous utilisez toujours cette solution ?

MP : Pour l’instant, je n’ai pas de kit pour l’Asie. En revanche, le kit américain et le kit européen, c’est quasiment une obligation avec le genre de calendrier qui m’attend, notamment cet été. Comme Dream Theater va jouer dans beaucoup de festivals et que de nombreux déplacements vont se faire en avion pour gagner du temps, le set de tournée est en partie doublé et il va donc y avoir un kit différent. Mais vous pourrez voir la subtilité simplement parce que le dégradé de violet et de blanc sera dans l’autre sens !

NM : Et si tu devais en choisir un, un seul de ces kits, ce serait lequel ?

MP : Je pense que le « Black Siamese Monster » est vraiment un classique. Déjà, c’est le modèle originel, la première fois qu’on a eu cette idée d’assembler deux kits en un. Et puis je l’ai beaucoup utilisé, sur les tournées de Six Degrees, Train of Thought, et aussi pour l’enregistrement d’Octavarium. C’est aussi le kit que j’ai utilisé pour enregistrer Parasomnia, le dernier album. Il fait même une apparition dans le clip de « Night Terror ». J’ai aussi beaucoup utilisé les éléments de mon kit acrylique, avec le groupe Adrenaline Mob, pour la tournée de l’album solo de John Petrucci, avec Neal Morse, avec OSI... Mais le premier « Siamese Monster », je l’aime vraiment beaucoup. On met le dernier à part, bien sûr!

NM : La grosse caisse de 26” ne te manque pas ?

MP : Celle de l’« Albino Monster », quelle époque ! J’en avais besoin ! En fait c’était le résultat du plaisir immense que j’avais pris en mettant sur pied le tribute à Led Zeppelin en 2003. Je me suis dit que ce serait une bonne idée à l’époque d’enregistrer certains morceaux d’Octavarium avec un kit en acrylique qui afficherait les mêmes dimensions que celui de John Bonham. Et donc après, naturellement, on a assemblé un nouveau kit avec justement dans la partie droite cette grosse caisse de 26” dont je me servais, il est vrai, beaucoup. Mais pour garder l’excitation, j’aime bien changer pas mal de trucs et j’adore le côté expérimental de la partie droite de mon kit, parce que c’est là que je m’autorise à peu près tout.

NM : Je te propose de finir cet entretien avec une fenêtre sur l’avenir. Tu as accompli tellement de choses dans ta carrière, que très honnêtement, on ne sait même plus quoi te souhaiter. Pourtant, ton retour dans Dream Theater et tes collaborations actuelles montrent que tu as encore beaucoup de choses à dire. Qu’est-ce que tu n’as pas encore fait, mais que tu veux absolument faire en tant que musicien ?

MP : Depuis toutes ces années, je dois bien avouer que j’ai eu énormément de projets en dehors de Dream Theater et qu’ils m’ont vraiment comblé. J’ai joué avec des musiciens incroyables avec lesquels je rêvais de collaborer et qui, pour la plupart, m’ont dit « Mais oui, bien sûr, faisons ça ! » On a monté Flying Colors avec Steve Morse, The Winery Dogs avec Richie Kotzen et Billy Sheehan, Metal Allegiance avec Alex Skolnick... Parfois, je n’en reviens même pas. J’ai coché beaucoup de cases dans ce que je voulais faire et, même si elles ne seront jamais toutes remplies, pour la plupart c’est bon. Je vais continuer! Il y a des endroits où j’aimerais jouer aussi, comme le Royal Albert Hall, à Londres, ça aussi c’est un rêve pas encore assouvi. J’ai l’impression d’avoir encore beaucoup de choses à faire avec Dream Theater, alors je vais m’y atteler !

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Parasomnia : Verdict ?

Chroniquer un album de Dream Theater, c’est un boulot difficile. Parce qu’il faut mettre de côté ses goûts personnels et essayer de comprendre ce que les diverses strates d’amateurs du groupe attendent à chaque fois que les Américains accouchent d’un nouveau bébé. Le souci, c’est qu’un fan de Dream Theater, souvent, ça déteste le changement, mais ça n’aime pas non plus la stagnation. « Le changement dans la continuité », voilà ce que le fan normalement constitué du groupe attend. Je le sais, j’en suis un, et sûrement depuis plus longtemps que toi qui lis cet article. Alors suis-je représentatif ? Peut-être, faisons comme si c’était le cas. Ce que j’en attendais, moi, de cet album, c’était qu’il soit la suite logique d’un disque que j’avais adoré en 2009, le sous-estimé Black Clouds and Silver Linings. Sous-estimé parce qu’il n’est pas Images and Words ou Awake, et qu’il est commun de se dire, même inconsciemment, qu’après un certain nombre d’albums, un groupe a plus ou moins tout dit. Eh bien je crois que non. Sans mettre de côté l’époque Mike Mangini, qui a proposé qu’on le veuille ou non une couleur différente, disons que Parasomnia renoue avec beaucoup d’éléments reconnaissables que l’on avait perdus en route. Comme si cet album était la preuve définitive que Mike Portnoy dans « son » groupe était une nécessité absolue pour que Dream Theater soit lui-même. C’est une question de batterie, bien évidemment. Mais comme il touche à tout, qu’il est le membre le plus influent sur l’identité du groupe, sa présence se devine à la première succession d’accords de l’intro, on n’y peut rien, c’est comme ça. Pour autant, qu’est-ce que ça vaut, Parasomnia ? Dites-vous simplement que tout ce que vous aimez dans Dream Theater est au menu, absolument tout. De même, ce que vous n’aimez pas. Ce disque ne fera changer d’avis personne, par contre il en rendra beaucoup très heureux. Parce que la nature a horreur du vide et qu’un tel groupe sans son véritable patron, c’est définitivement autre chose.

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Une Relation Avec Sabian Qui S’Intensifie

Depuis de nombreuses années, Mike Portnoy a toujours gardé dans son kit une cymbale qui, au même titre que ses caisses claires signature, était la pièce maîtresse dépositaire du son Portnoy. Cette cymbale, c’était la Sabian HH Rock Ride de 22”, disponible au catalogue depuis des lustres, que l’on peut entendre sur quasiment tous les enregistrements du batteur depuis qu’il est endorsé par la marque canadienne. Depuis quelques années, Sabian a mis les bouchées doubles en ce qui concerne le développement de nouveaux produits et la firme cousine de l’américain Zildjian a eu la riche idée pour le millésime 2025 de son catalogue de proposer au batteur de Dream Theater d’étoffer la série signature Max (du nom de son fils, aujourd’hui batteur de Code Orange, voir l’encadré page précédente) de nouvelles références, chimes, cups... Mais c’est surtout une nouvelle ride qui aura la lourde tâche de remplacer la fameuse HH 22”, qui suit le batteur depuis plus de 20 ans. Avec la mise sur le marché assez récente de la ride signature de Todd Sucherman, Sabian a le bon goût de proposer des produits issus de prototypes qui auraient pu rester confidentiels ou réservés à ses artistes privilégiés (les kits des gros artistes sont souvent agrémentés de pas mal de cymbales « uniques ») et d’ainsi permettre à tout le monde de s’offrir le même son que ces batteurs qui ont réfléchi pour le créer. Ce n’est pas systématique, donc merci à eux.