Intricacies in the Sleep Lab

Reunited with founding member and drummer Mike Portnoy after almost a decade and a half, US prog metal masters Dream Theater present a clever and loose concept album entitled Parasomnia in their 40th anniversary year, dedicated to the predestined subject of nighttime (and un)rest. We spoke with Mike Portnoy (1st) and guitarist John Petrucci (2nd from left) about the band’s past, present, and future.

For the Dream Theater community, the news of drummer Mike Portnoy’s return to the band in October 2023 was like an early Christmas present. True to the motto that life is too short for the kind of constant falling-outs Pink Floyd and Roger Waters or Genesis and Peter Gabriel once experienced, a rethink and a change of heart had taken place here. And so, 14 years after the drummer left his regular band, the long-held fan dream of a reunion has become reality, first live and now on record with the release of their 16th studio album, Parasomnia. For Portnoy, it’s a very special homecoming. “Dream Theater is more than just a band to me. It’s my family. John Petrucci, John Myung, and I formed the group over 40 years ago as teenagers in college and have since spent our lives together. We’ve met our wives together, watched our children grow up, and even left home again. It spans a lifetime,” Portnoy sums up. “Being back with the guys is more than just making music together. It’s like coming home. And it feels totally natural. We’re picking up right where we left off.” The drummer has followed the band’s nearly one and a half decades of missed collaboration since the last Dream Theater album with his participation (Black Clouds & Silver Linings) from afar, albeit not without a bitter aftertaste. “It sounds like a cliché, but there’s some truth to it: It was a bit like watching your ex-wife with her new husband. Every time they released a new album, I listened to it at least once to find out what they were up to. But to be honest, I was usually happier not thinking about what the others were doing.” The busy drummer didn’t have much time for that during his Dream Theater-free phase anyway; after all, he continued to earn a living musically with countless bands and projects, including groups like Transatlantic, Adrenaline Mob, and The Winery Dogs. “I’ve been able to spread my wings a bit and do a bunch of different things. This classic rock thing with The Winery Dogs, more traditional prog with Transatlantic or the Neal Morse Band, and explore my thrash metal influences with Metal Allegiance,” Portnoy acknowledges the positive aspects of being a drummer on his own, but also emphasizes that no other band challenges him as much as Dream Theater.

Dream Team

“Playing with these guys elevates me to a whole new level. With The Winery Dogs or Flying Colors, there’s no need for these crazy, technically complicated, and intricate time signatures. But with Dream Theater, that’s exactly what’s expected of me, and I want to live up to those expectations,” Portnoy says. He had the revelation that it’s all about the right chemistry even before recording the new album. Portnoy’s drumming duties on Petrucci’s 2020 solo album Terminal Velocity, as well as the subsequent reunion with Petrucci and Dream Theater keyboardist Jordan Rudess during the joint studio sessions for the Liquid Tension Experiment 3 album, were important steps and milestones on the path to a complete reconciliation with his old collaborators. “With Mike back in the band, Dream Theater has regained a bit of intimacy,” John Petrucci also acknowledges. “The fans feel a certain connection to him. As a guitarist, I can’t complain about the last few years; we’ve also made great music and albums with Mike Mangini [Portnoy’s stand-in from 2010 to 2023 – Ed.] and were even nominated for three Grammys during that time. But ultimately, they’re two completely different drummers and personalities.” While the timing for Portnoy’s return to Dream Theater, just in time for the band’s ruby wedding anniversary, couldn’t be more perfect, the only area where they’re not quite back in the day is in the area of sound direction. While Portnoy and Petrucci always appeared as a production duo from Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory until his departure, the guitarist is now solely responsible for Parasomnia’s good sound. “I would have liked to work with him like before, also because it always worked so well back then,” admits the drummer. “But since my departure in 2010, John had filled that position alone and had become increasingly comfortable in that role. In an early conversation we had regarding a possible reunion, we defined which areas would remain the same and which would change,” explains Portnoy. “One of the first things John brought up was his desire to continue to serve as sole producer. He’d produced five albums without me. So, I couldn’t help but respect that wish, which was obviously very dear to his heart, and accept it accordingly.”

Sleep Disorder Research

It’s surprising that the band, which already includes the terms “dream” and “theater” in its name, has only now taken the most obvious approach – after individual songs like ‘Wait For Sleep,’ ‘Lifting Shadows Off A Dream,’ or, most recently, the instrumental ‘False Awakening Suite’ – and embarked on a monothematic collection of songs on the album’s overarching theme of sleep (and sleep disorders) with Parasomnia. This is also extremely fitting in the year of their reunion and 40th anniversary. “I had the idea for Parasomnia several years ago,” explains John Petrucci. “It’s obvious. I love delving into such exciting topics and writing lyrics about them. We did something similar back then on ‘Six Degrees Of Inner Turbulence’. The thematic concept was my idea, but it was Mike who, while writing in the studio, realized that we should connect the pieces not only in terms of content, but also musically.” So before we began the in-depth research for the individual thematic aspects of the songs, which included reading on the internet and books as well as viewing documentaries, the first step was – as always – to write the music and steer it in the now predetermined direction. “With thematic themes like sleep or nightmares in mind, it was clear that the music would be quite dark and heavy. My idea was to create a cinematic experience from start to finish,” Portnoy explains his vision, which was further perfected with the well-tested use of sound sequences and samples. “There are sound snippets like that on every classic Dream Theater album, going back to our first song on the first album, ‘A Fortune In Lies’. In the middle section of that, there are these interview cuts and other samples. Awake is full of samples in songs like ‘6:00’, ‘The Mirror’, and ‘Space-Dye Vest’. ‘A Change Of Seasons’ is too. Even later, a song like ‘Honor Thy Father’ contained all sorts of samples. In that sense, it’s an important part of the band’s sound. It was something we wanted to bring back for this album, that cinematic feeling,” Portnoy explains, but then goes on to clarify that Parasomnia is not a linear narrative. “It’s not a classic concept album like Scenes From A Memory or Operation: Mindcrime, which has a narrative with accompanying characters, but rather a loose concept like The Dark Side Of The Moon. For this, it was important to me to begin with an overture [‘In The Arms Of Morpheus’ – Ed.] that already introduces some of the musical motifs, and then to pick them up again from song to song. The beginning of the album symbolizes the process of falling asleep, the end is waking up. And everything that happens in between are various dream states.” But it’s not just the overture that is the source of ever-expanding and recurring musical threads and tracks; a certain chord progression, of which John Petrucci is particularly proud, also makes several appearances. “There’s this classically inspired, dreamy chord progression that I like to pat myself on the back for,” Petrucci states. “I’m channeling a little bit of Randy Rhoads, who was really good at playing dark, yet very beautiful and classic-sounding stuff on the Ozzy albums. The guitar theme I’m talking about is at the beginning of ‘In The Arms Of Morpheus,’ but also at the beginning and end of ‘Dead Asleep.’ And it’s also very prominent in the chorus of ‘A Broken Man.’” While the latter song, with lyrics written by singer James LaBrie, deals with the post-traumatic sleep disturbances of a war veteran, the other topics are anything but dreamy. ‘Dead Asleep,’ for example, revolves around a sleepwalker who accidentally murders his wife during his uncontrolled nighttime activities and a supposed burglary – and is acquitted. “The whole thing is based on true events. There have been a few cases in history in which such a homicide was acquitted because the so-called ‘sleepwalking defense’ was used,” Petrucci explains, soundly underpinning the song’s subject matter, which, like (almost) all of his songs, is inspired by documented human experiences and fates. This also applies to the nearly 19-minute final epic, ‘The Shadow Man Incident,’ which deals with sleep paralysis – a condition in which the affected person is conscious but unable to move. “During my research, I discovered that this is a phenomenon that spans centuries and different cultures and languages. People wake up, unable to move, and at the same time feel the presence of a demon in the room. It’s a pretty weird and terrifying thing.” The guitarist, who loves to tell stories, was previously unaware that the lyrics for the song ‘Black Sabbath’ by the band of the same name, generally considered one of the initial sparks of heavy metal and found on the band’s eponymous 1970s debut album, also deal with the issue of sleep paralysis with a demonic presence. He’s all the more pleased, however, that the Birmingham metal founding fathers had already addressed this topic back then – albeit in a much more compact composition. But Petrucci and LaBrie weren’t the only ones to contribute lyrics this time. Encouraged by Petrucci, who was certain that fans would welcome Mike Portnoy’s lyrical achievements with open arms in addition to his drumming and songwriting skills, the poetically inclined drummer, emulating his idol, Rush’s Neil Peart (R.I.P.), also contributed vocals to ‘Midnight Messiah’.

Self-Referential Sequences

“Mike has a good understanding of finding the right words for the heavier and more metal songs,” the guitarist says, praising the lyricist’s skills. Portnoy adds: “I wrote a fictional story about a guy who, in his dreams, is a happy, invincible superhero who can achieve anything, but in his waking state and in the real world, he’s not so comfortable. I also hid a few references to earlier songs in the song. I wanted to include something about my return to the band, so there are a few hidden metaphors – especially in the lyric part of the bridge – that point to this meta-level,” Portnoy explains the narrative background of the piece. Elsewhere on the album, several self-referential sounds and moments can also be identified on a musical meta-level. “There are some references to our own history,” Portnoy confirms. “Take the song ‘Night Terror’. There are passages that are reminiscent of Train Of Thought or Scenes From A Memory. This nostalgic feeling was entirely intentional,” explains the drummer, to which Petrucci continues, “There were even certain parts of the song where the music sounded so familiar that we had to double-check whether we hadn’t already done something similar. That’s another one of Mike’s strengths,” says the guitarist, praising the band’s acoustic archivist’s keen ear for history. “He knows our past inside and out and was always able to check it out immediately. In the end, we kept the things that sounded familiar,” says the producer and six- (and occasionally seven-) string virtuoso. Subconsciously processed flashback fragments play into the (nightmare) nature of the album’s main theme, while on the other hand, as historically motivated glimpses, they fit the retrospective character of the band’s 40-year career. Speaking of 40 years of Dream Theater: For John Petrucci, some of the numerous highlights of those four decades are quickly identified. “Hearing ‘Pull Me Under’ on the radio for the first time was pretty crazy,” the guitarist recalls. “Or our first tours and big festival appearances, like this one in Germany where we performed with Elton John, Rod Stewart, and Page & Plant [referring to the 1995 Rock Over Germany in Schwalmstadt – Ed.]. And of course, our Grammy win [in 2022 with ‘The Alien’ in the category ‘Best Metal Performance’ – Ed.] was one of those truly great moments.”

Happiness In The Present

Partner Portnoy, however, prefers to focus on the moment when looking back on his career. “This anniversary tour, which has been taking us through Europe for a month now and to large sold-out venues, making it the most successful in the band’s history, is a huge achievement for me. Furthermore, it’s wonderful, both musically and personally, to experience how well the five of us work together again and how happy the fans are to see this line-up.” Which brings us from the retrospective to the future. In this regard, John Petrucci even sees room for improvement for the group. “We’re very grateful for everything. But I also think we can still grow. We’re not playing stadiums like Metallica yet,” says the guitarist with a grin. Portnoy is also looking forward to the Parasomnia live tour following the anniversary tour, during which Dream Theater will present the new album in its entirety on stage in 2025 – again in Germany – with a fitting visual production. This, however, also means that the drummer won’t have as much time for his numerous musical side projects as before. “My other band mates are happy for me that I’m back in Dream Theater, and they fully understand the new priorities. Some of my other bands, like Transatlantic, are also history,” Portnoy recaps. “I doubt, however, that Derek Sherinian would feel comfortable continuing with Sons Of Apollo. It is what it is; he [as a former interim keyboardist – Ed.] still harbors a certain resentment toward the rest of Dream Theater. However, I hope to continue working with Neal Morse, one of my favorite people and also my closest musical collaborators, just as I do with The Winery Dogs. And I’m playing a show in California with Metal Allegiance in January. So, only time will tell what else will be possible.”

After all this discussion of sleep states in their many different forms, it’s as inevitable as the morning alarm clock ringing that we finally ask our two protagonists about their last vividly remembered dream. “A few nights ago, I had some very vivid dreams, although I don’t remember the content very clearly. Except that some of them revolved around my dog,” reveals canine friend Portnoy. “When I’m on the road, I always miss him so much that I’m with him in my dreams instead [unfortunately, the Maltese-Yorkshire Terrier hybrid known as Mickey Portnoy died a few weeks after our conversation – Ed.]. Other than that, I can’t think of any other dreams. I should maybe consider keeping a dream journal.” John Petrucci, on the other hand, doesn’t seem to need one. “I had a weird dream yesterday,” the guitarist confesses. “I remember being on the tour bus. And for some inexplicable reason, it was parked on a frozen lake. I pressed some button inside, and suddenly the whole bus sank into the lake. That was a bit scary.” Absolutely. But perhaps also the stuff the next album could be made of.

—Frank Thiessies

Original text

Vertracktheiten Im Schlaflabor

Mit Gründungsmitglied und Schlagzeugkoryphäe Mike Portnoy nach fast anderthalb Jahrzehnten wiedervereint, präsentieren die US-Prog Metal-Meister Dream Theater in ihrem 40. Jubiläumsjahr unter dem Titel Parasomnia ein cleveres wie loses Konzeptalbum zum prädestinierten Fachgebiet Nacht(-un-)ruhe. Wir sprachen mit Mike Portnoy (1.) und Gitarrist John Petrucci (2.v.l.) über Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Band.

Für die Dream Theater-Gemeinde war die Nachricht von Schlagzeuger Mike Portnoys Rückkehr zur Band im Oktober 2023 einem verfrühten Weihnachtspräsent ebenbürtig. Frei nach dem Motto, das Leben sei zu kurz für ähnliche fortwährende Verkrachungssituationen, wie sie einst Pink Floyd mit Roger Waters oder Genesis mit Peter Gabriel durchgemacht haben, hatte hier also ein Umdenken und Einlenken stattgefunden. Und so ist 14 Jahre, nachdem der Schlagzeuger seine Stamm-Band verlassen hatte, der langgehegte Fan-Wunschtraum einer Wiedervereinigung zunächst live, und nun auch mit der Veröffentlichung des 16. Studioalbums Parasomnia in Plattenform Realität geworden. Für Portnoy ist es eine Heimkehr der besonderen Art „Dream Theater sind für mich mehr als nur eine Band. Es ist meine Familie. John Petrucci, John Myung und ich haben die Gruppe vor über 40 Jahren als Teenager am College gegründet und danach zusammen unsere Leben miteinander verbracht. Wir haben gemeinsam unsere Ehefrauen kennengelernt, unseren Nachwuchs heranwachsen und auch das Haus wieder verlassen sehen. Es umfasst eine ganze Lebensspanne“, resümiert Portnoy. „Jetzt wieder mit den Jungs zusammen zu sein, ist mehr als nur gemeinsames Musizieren. Es ist wie zurück nach Hause zu kommen. Und es fühlt sich total natürlich an. Wir machen genau dort weiter, wo wir aufgehört hatten.“ Die knapp anderthalb Dekaden verpasste gemeinsame Band-Geschichte, die seit dem letzten Dream Theater-Album mit seiner Beteiligung (Black Clouds & Silver Linings) vergangen sind, hat der Schlagzeuger aus der Ferne mitverfolgt, wenn auch nicht ohne bitteren Beigeschmack. „Es klingt wie ein Klischee, aber es ist auch etwas Wahres daran: Die Sache war ähnlich, wie seine Ex-Frau mit ihrem neuen Ehemann zu beobachten. Jedes Mal, wenn sie ein neues Album herausgebracht haben, habe ich es mir zumindest einmal angehört, um zu wissen, was sie gerade treiben. Aber ehrlich gesagt war ich in der Regel glücklicher, wenn ich mich nicht damit befasst habe, was die anderen machen.“ Viel Zeit dafür hatte der umtriebige Trommler in seiner Dream Theater-freien Phase ohnehin nicht, schließ-lich machte er sich mit unzähligen Bands und Projekten, darunter Formationen wie Transatlantic, Adrenaline Mob oder The Winery Dogs, musikalisch weiterhin verdient. „Ich konnte ein bisschen die Flügel ausbreiten und einen Haufen unterschiedlicher Sachen machen. Dieses Classic Rock-Ding mit The Winery Dogs, traditionelleren Prog mit Transatlantic oder der Neal Morse Band sowie meine Thrash Metal-Einflüsse mit Metal Allegiance ausleben“, gesteht Portnoy die positiven Aspekte der Schlagzeuger-selbstständigkeit ein, betont aber im Nachsatz auch, dass ihn keine andere Band so fordert wie Dream Theater.

Traum-Team

„Wenn ich mit diesen Jungs spiele, erhebt mich das auf ein ganz andere Ebene. Bei The Winery Dogs oder Flying Colors besteht keine Notwendigkeit für diese verrückten, technisch komplizierten und vertrackten Taktarten. Aber bei Dream Theater wird genau das von mir erwartet, und diese Erwartungen will ich auch erfüllen“, gibt Portnoy zu Protokoll. Die Offenbarung, dass es eine Frage der richtigen Chemie ist, hatte er dabei schon vor dem Einspielen des neuen Albums. So waren Portnoys Drummer-Dienste auf dem 2020er-Petrucci-Soloalbum Terminal Velocity sowie auch das anschließende Wiedersehen mit Petrucci und Dream Theater-Keyboarder Jordan Rudess bei den gemeinsamen Studio-Sessions im Rahmen des Liquid Tension Experiment 3-Albums wichtige Schritte und Stationen auf dem Weg zur vollständigen Versöhnung mit seinen alten Mitstreitern. „Mit Mike zurück in der Band haben Dream Theater ein Stück Vertrautheit zurückgewonnen“, weiß auch John Petrucci. „Die Fans fühlen eine gewisse Verbindung zu ihm. Als Gitarrist kann ich mich über die letzten Jahre nicht beklagen, wir haben auch mit Mike Mangini (Portnoys Ersatzspieler von 2010 bis 2023 – Anm.d.A.) tolle Musik und Alben gemacht und wurden in dieser Zeit sogar dreifach für einen Grammy nominiert. Aber letztlich sind es zwei völlig verschiedene Schlagzeuger und Persönlichkeiten.“ Könnte das Timing für Portnoys Rückkehr zu Dream Theater rechtzeitig zum Rubinhochzeitsjahr der Band perfekter nicht sein, knüpft man lediglich im Zuständigkeitsbereich Klangregie nicht mehr ganz an alte Zeiten an. Waren von Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory bis zu seinem Ausstieg Portnoy und Petrucci stets als Produzentenpaar in Erscheinung getreten, zeichnet für den guten Sound von Parasomnia nunmehr der Gitarrist allein verantwortlich. „Ich hätte es gerne wie zuvor mit ihm zusammen gemacht, auch weil das damals immer gut funktioniert hat“, räumt der Schlagzeuger ein. „Aber seit meinem Weggang 2010 hatte John diese Position alleine besetzt und sich zunehmend in dieser Rolle eingerichtet. In einer frühen Unterhaltung, die wir bezüglich einer möglichen Reunion geführt hatten, haben wir abgesteckt, welche Bereiche wie zuvor bleiben und welche sich verändern würden“, erklärt Portnoy. „Eines der ersten Dinge, die John ansprach, war sein Wunsch, auch künftig als alleiniger Produzent zu fungieren. Er hat fünf Alben ohne mich gestemmt. Insofern konnte ich gar nicht anders, als diesen Wunsch, der ihm offenbar sehr am Herzen lag, zu respektieren und dies entsprechend zu akzeptieren.“

Schlafstörungsforschung

Dass die Band, die die Begriffe „Traum“ und „Theater“ bereits im Namen führt, sich – nach Einzelexponaten wie ‚Wait For Sleep‘, ‚Lifting Shadows Off A Dream‘ oder zuletzt des instrumentalen ‚False Awakening Suite‘ – erst jetzt des Naheliegendsten bedient und mit Parasomnia eine monothematische Song-Sammlung zum Albumoberthema Schlaf(-störungen) angegangen ist, ist überraschend, im Wiedervereinigungs- und 40. Jubiläumsjahr aber auch extrem passend. „Die Idee zu Parasomnia (zu deutsch Parasamnie und per definitionem Verhaltensauffälligkeiten, die aus dem Schlaf heraus auftreten – Anm.d.A.) hatte ich schon vor etlichen Jahren“, erklärt John Petrucci. „Es liegt einfach auf der Hand. Ich liebe es, mich in solch spannende Themen reinzuknien und Song-Texte dazu zu verfassen. Etwas ähnlich Geartetes haben wir damals schon auf Six Degrees Of Inner Turbulence gemacht. Das inhaltliche Konzept war zwar meine Idee, aber es war Mike, der beim Schreiben im Studio darauf kam, dass wir die Stücke nicht nur inhaltlich, sondern auch musikalisch verbinden sollten.“ Bevor es also an die tiefergehende, Internet- und Buchlektüren sowie Dokumentationssichtungen einschließende Recherche für die einzelnen thematischen Song-Aspekte ging, galt es zunächst – wie immer –, die Musik zu schreiben und in die nun fest vorgegebene Richtung zu lenken. „Mit der Vorgabe von Inhalten wie Schlaf oder Albträumen im Hinterkopf war klar, dass die Musik ziemlich düster und heavy ausfallen würde. Meine Vorstellung war es, von vorne bis hinten ein filmisches Erlebnis zu erschaffen“, erklärt Portnoy seine Vision, die auch mit dem hinlänglich erprobten Einsatz von Geräuschsequenzen und Samples weiter perfektioniert wurde. „Auf jedem der klassischen Dream Theater-Alben gibt es solche Sound-Schnipsel, das geht bis auf unseren ersten Song des ersten Albums, ‚A Fortune In Lies‘, zurück. Darin gibt es im Mittelteil diese aus Interviews herausgeschnittenen und andere Samples. Awake ist voll mit Samples in Stücken wie ‚6:00‘, ‚The Mirror‘ oder ‚Space-Dye Vest‘. A Change Of Seasons ebenfalls. Selbst später beinhaltete ein Song wie ‚Honor Thy Father‘ allerhand Samples. Insofern ist das schon auch ein wichtiger Teil des Sounds der Band. Es war etwas, das wir für dieses Album zurückbringen wollten, dieses filmische Gefühl“, führt Portnoy aus, stellt im Anschluss aber auch klar, dass Parasomnia keine lineare Erzählung darstellt. „Es ist kein klassisches Konzeptalbum wie Scenes From A Memory oder Operation: Mindcrime, bei dem es eine Narration mit begleitenden Charakteren gibt, sondern vielmehr ein loses Konzept wie bei The Dark Side Of The Moon. Dafür war es mir wichtig, mit einer Ouvertüre zu beginnen (‚In The Arms Of Morpheus‘ – Anm.d.A.), die schon einige der musikalischen Motive vorstellt, und diese dann später von Song zu Song wieder aufzugreifen. Der Beginn des Albums symbolisiert den Prozess des Einschlafens, das Ende ist das Erwachen. Und alles, was dazwischen passiert, sind verschiedene Traumzustände.“ Doch nicht nur die Ouvertüre ist Quell sich weiterspinnender und wiederkehrender musikalischer Fäden und Fährten, sondern auch eine bestimmte Akkordfolge, auf die John Petrucci besonders stolz ist, hat mehrere Auftritte. „Es gibt diese klassisch inspirierte, verträumte Akkordfolge, für die ich mir gerne selber auf die Schulter klopfe“, konstatiert Petrucci. „Ich kanalisiere ein wenig Randy Rhoads, der wirklich gut darin war, auf den Ozzy-Alben finstere, aber zugleich sehr schön und klassisch klingende Sachen zu spielen. Das Gitarrenthema, welches ich meine, findet man am Anfang von ‚In The Arms Of Morpheus‘, aber auch zu Beginn und am Ende von ‚Dead Asleep‘. Und es ist auch sehr prominent im Refrain von ‚A Broken Man‘ zu hören.“ Behandelt letztgenanntes Lied in seinem von Sänger James LaBrie verfassten Text die posttraumatisch bedingten Schlafstörungen eines Kriegsveteranen, gestalten sich auch die anderen Inhalte alles andere als verträumt. ‚Dead Asleep‘ etwa dreht sich um einen Schlafwandler, der während der Ausübung seiner unkontrollierten nächtlichen Aktivitäten und eines vermeintlichen Einbruchüberfalls versehentlich seine Frau ermordet – und freigesprochen wird. „Das Ganze beruht auf wahren Begebenheiten. Es gab schon ein paar Fälle in der Geschichte, in denen solch ein Tötungsdelikt mit einem Freispruch bedacht wurde, weil die sogenannte ,sleepwalking defense‘ (zu deutsch die Schlafwandlungsverteidigung – Anm.d.A.) angewandt wurde“, untermauert Petrucci den Song-Gegenstand fundiert, der wie (fast) alle Songs von dokumentierten menschlichen Erfahrungen und Schicksalen inspiriert ist. So auch das fast 19-minütige End-Epos ‚The Shadow Man Incident‘, welches sich mit Schlafparalyse oder Schlafstarre befasst – ein Zustand, in dem die betroffene Person bei Bewusstsein ist, sich aber nicht bewegen kann. „Bei meinen Recherchen entdeckte ich, dass dies ein Jahrhunderte und unterschiedliche Kulturen sowie Sprachen übergreifendes Phänomen ist. Leute wachen auf, sind nicht imstande, sich zu rühren, und fühlen zugleich die Gegenwart eines Dämons im Raum. Das ist schon eine ziemlich abgefahrene und auch erschreckende Sache.“ Dass der gemeinhin als einer der Initialzündung des Heavy Metal geltende, von Geezer Butler verfasste Text zum Song ‚Black Sabbath‘ von der gleichnamigen Band und zu finden auf dem gleichnamigen 1970er-Debütalbum, ebenfalls jenen Sachverhalt der Schlaflähmung mit dämonischer Präsenz verarbeitet, war dem gerne Geschichten erzählenden Gitarristen bislang nicht bewusst. Umso mehr freut es ihn aber, dass sich die Birminghamer Metal-Gründungsväter – wenn auch in durchaus kompakterer Komposition – damals auch schon mit dieser Thematik befasst haben. Doch nicht nur Petrucci und LaBrie kamen diesmal wieder als Lyrics-Autoren zum Zug. Von Petrucci ermutigt, der sich sicher war, dass die Fans neben den Trommel- und Songwriting-Künsten auch Mike Portnoys lyrische Leistungen wieder mit offenen Armen willkommen heißen würden, hat der poetisch veranlagte Drummer, auch in dieser Hinsicht seinem Idol, Rushs Neil Peart (R.I.P.), nacheifernd, mit ‚Midnight Messiah‘ ebenfalls einen Sang-Textbeitrag abgeliefert.

Selbstreferenzielle Sequenzen

„Mike hat ein gutes Verständnis dafür, die richtigen Worte für die heftigeren und metallischeren Songs zu finden“, lobt der Gitarrist die Texterqualitäten des Taktgebers. Portnoy fügt hinzu: „Ich schrieb eine fiktive Geschichte über einen Typen, der in seinen Träumen ein glücklicher, unbezwingbarer Superheld ist, der alles erreichen kann, sich aber im Wachzustand und in der realen Welt eben nicht so wohlfühlt Ich habe in dem Lied aber auch ein paar Andeutungen versteckt, die sich auf frühere Songs beziehen. Ich wollte nämlich auch etwas über meine Rückkehr zur Band einbauen, daher gibt es – insbesondere im Textteil der Bridge – ein paar versteckte Metaphern, die auf diese Metaebene hinweisen“, erklärt Portnoy die narrativen Hintergründe des Stücks. An anderen Stellen des Albums lassen sich auf musikalischer Metaebene ebenfalls etliche selbstreferenzielle Sounds und Momente ausmachen. „Es gibt einige Verweise auf unsere eigene Geschichte“, bestätigt Portnoy. „Nimm den Song ‚Night Terror‘. Da gibt es Passagen, die an Train Of Thought oder Scenes From A Memory erinnern. Dieses nostalgisch beflügelte Gefühl war durchaus beabsichtigt“, erklärt der Drummer, woraufhin Petrucci weiter ausführt „Es gab sogar gewisse Song-Teile, bei denen die Musik so vertraut klang, dass wir uns rückversichern mussten, ob es so oder ähnlich nicht schon von uns existierte. Das ist eine weitere von Mikes Stärken“, lobt der Gitarrist das geschichtsbewusste Gehör des akustischen Archivars der Band. „Er kennt unsere Vergangenheit in- und auswendig und konnte das immer sofort überprüfen. Letzten Endes haben wir die Sachen, die vertraut klangen, beibehalten“, sagt der Produzent sowie Sechs- (und gelegentlich Sieben-) Saitenvirtuose in Personalunion. Unterbewusst verarbeitete Flashback-Bruchstücke spielen der (Alb-)Traumnatur des Albumoberthemas ebenso in die Hände wie sie auf der anderen Seite als historisch motivierte Streiflichter zum retrospektiven Charakter von 40 Jahren Band-Karriere passen. Apropos 40 Jahre Dream Theater: Für John Petrucci stehen einige der zahlreichen Höhepunkte jener vier Dekaden recht schnell fest. „Das erste Mal ‚Pull Me Under‘ im Radio zu hören, war schon ziemlich verrückt“, erinnert sich der Gitarrist. „Oder unsere ersten Tourneen und großen Festival-Auftritte, wie dieses eine in Deutschland, bei dem wir mit Elton John, Rod Stewart und Page & Plant aufgetreten sind (gemeint ist das 1995er-Rock Over Germany in Schwalmstadt – Anm.d.A.). Und natürlich war auch unser Grammy-Gewinn (2022 mit ‚The Alien‘ in der Kategorie ‚Best Metal Performance‘ – Anm.d.A.) einer dieser ganz großen Momente.“

Glück In Der Gegenwart

Partner Portnoy konzentriert sich bei seinem Karriere-rückblick indes noch lieber auf den Moment. „Diese Jubiläums-Tour, die uns aktuell seit einem Monat durch Europa und große ausverkaufte Hallen führt und damit die erfolgreichste in der Band-Geschichte ist, empfinde ich als Riesenerrungenschaft. Darüber hinaus ist es auf musikalischer wie menschlicher Ebene sehr schön zu erleben, wie gut wir fünf wieder zusammen funktionieren und wie sehr es die Fans freut, dass sie dieses Line-up sehen können.“ Womit wir vom Rückblick in die Rubrik Zukunftsmusik schwenken. Diesbezüglich sieht John Petrucci perspektivisch für die Gruppe sogar noch Luft nach oben. „Wir sind sehr dankbar für alles. Aber ich denke auch, dass wir noch wachsen können. Noch spielen wir keine Stadien wie Metallica“, sagt der Gitarrist mit einem Grinsen. Portnoy freut sich darüber hinaus auf die an die Jubiläumstournee anschließende Live-Reise im Zeichen von Parasomnia, bei der Dream Theater 2025 – auch erneut in Deutschland – das neue Werk in seiner Gänze und mit passender visueller Produktion auf der Bühne präsentieren werden. Was im Umkehrschluss allerdings auch bedeutet, dass der Drummer für seine zahlreichen musikalischen Nebenschauplätze nicht mehr ganz so viel Zeit haben wird wie zuvor. „Meine anderen Mitmusiker freuen sich für mich, dass ich wieder bei Dream Theater bin, und sie haben volles Verständnis für die neue Priorisierung. Manche meiner anderen Bands wie Transatlantic sind mittlerweile auch schon Geschichte“, rekapituliert Portnoy. „Dass sich Derek Sherinian wohl damit fühlen würde, weiterhin Sons Of Apollo zu machen, wage ich hingegen zu bezweifeln. Es ist, wie es ist, er hegt (als ehemaliger Interims-Keyboarder – Anm.d.A.) noch immer einen gewissen Groll gegenüber den restlichen Dream Theater-Jungs. Mit Neal Morse hingegen, einem meiner Lieblingsmenschen und auch musikalisch engsten Kollaborateure, hoffe ich, weiterhin arbeiten zu können, genauso wie auch mit The Winery Dogs. Und mit Metal Allegiance spiele ich im Januar eine Einzel-Show in Kalifornien. Die Zukunft wird also zeigen, was nebenbei noch alles möglich sein wird.“

Dass wir nach all der Auseinandersetzung mit Schlafzuständen in ihren mannigfaltigen Ausprägungen zum Abschluss unsere beiden Protagonisten noch nach ihrem letzten im Gedächtnis präsenten Traum befragen, ist so unvermeidlich wie das allmorgendliche Weckerklingeln. „Vor ein paar Nächten hatte ich ein paar sehr lebhafte Träume, an deren Inhalte ich mich allerdings nicht sehr genau erinnere. Außer, dass sie zum Teil um meinen Hund kreisten“, eröffnet Vierbeinerfreund Portnoy. „Wenn ich auf Achse bin, vermisse ich ihn immer so stark, dass ich mit ihm dafür in meinen Träumen zusammen bin (unglücklicherweise verstarb die Mickey Portnoy genannte Hybridmischung aus einem Malteser und einem Yorkshire Terrier einige Wochen nach unserem Gespräch – Anm.d.A.). Ansonsten fällt mir kein Traum ein. Ich sollte eventuell mal darüber nachdenken, Traumtagebuch zu führen.“ Ein dementsprechendes scheint John Petrucci hingegen nicht zu benötigen. „Ich hatte gestern einen schrägen Traum“, gesteht der Gitarrist. „Ich weiß noch, dass ich mich im Tourbus befand. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund stand dieser auf einem gefrorenen See. Ich habe im Inneren auf irgendeinen Knopf gedrückt, und plötzlich versank der ganze Bus im See. Das war schon etwas beängstigend.“ Durchaus. Aber womöglich auch der Stoff, aus dem vielleicht das nächste Album sein könnte.

—Frank Thiessies