Dream Theater

Interview/Editing: Frank Meitzler and Oliver Weinsheimer

Ever since Dream Theater released When Dream And Day Unite in 1989, the Long Island quintet has been surrounded by an aura of divinity. It was a real shame that they weren’t able to tour Europe for the time being, but the unfair business world wouldn’t allow it. Money makes the world go round. After parting ways with singer Charlie Dominici and James LaBrie taking over, Dream Theater released Images And Words in the summer of 1992, and even afterward, they smelled the land of milk and honey – paradise, in fact! With Atlantic, a well-funded record label behind them this time, European concerts were within their grasp, and April 1993 finally brought the treat – Dream Theater played to sold-out clubs. A very nice Mike Portnoy answered our questions.

Prophecy: The three and a half years between When Dream And Day Unite and Images And Words were certainly frustrating for you, especially since you spent most of that time without a record deal or a singer. Did you ever consider the end of Dream Theater during that time?

Mike Portnoy: That period really tested us and our dedication to the band. We spent a long time rehearsing in the rehearsal room, wondering if it was even worth the effort. We worked our butts off to get a new singer and get out of our old record deal. It was all very frustrating. There were times when we considered giving up, but I think our perseverance ultimately paid off. All the problems we had to deal with as a band during that time proved that Dream Theater is capable of going on for the long haul and that we can overcome almost any bump in the road.

P: You are practically “idolised” by fans and the press here. What kind of experience has that been for you?

MP: Oh, we’re very flattered. What can I say? It’s great that people appreciate our music to this extent; it makes us happy. We don’t make this music to be idolized or to make a lot of money; we make music that we, and hopefully the fans, like.

P: Shortly after the release of Images And Words, we heard about a 20-minute opus called ‘A Change Of Seasons’. When will you release this piece?

MP: Originally, it was supposed to be included on Images And Words, but due to the time constraints on the recordings, we couldn’t do it. ‘A Change Of Seasons’ will either appear on the next LP or on an EP beforehand.

P: Have you ever thought about releasing an old Majesty song on the next record?

MP: No! [laughs] We have so many new ideas and so much new material that it would be a step backwards to record an old demo song right now. At some point, we might re-record the Majesty songs; possibly in 1995, when we celebrate the band’s tenth anniversary.

P: Are you still in touch with Chris Collins [singer on the Majesty demo]?

MP: Not really. He still lives in Long Island, but I haven’t seen him in a while. A while ago, he was still performing in clubs and singing. I don’t know what he’s doing now, though.

P: Why did he leave Majesty back then?

MP: Because we kicked him out! [laughs]

P: And what can you tell us about Charlie Dominici?

MP: Pretty much the same. A few months ago, I saw Charlie at one of our shows. That was the first time I’d seen him in about two years.

P: Did you ever tour with him?

MP: We never did a proper tour with him because we didn’t get support from our record company at the time. However, we did play a lot of individual gigs with Charlie, especially in the New York area.

P: Was it only the age difference that ultimately caused the split between Dream Theater and Charlie?

MP: No, not only that. Because he was much older than us, he naturally had a completely different background and liked different music. The main reason, however, was that he didn’t fully commit to the band. The four of us instrumentalists expect a lot from each other, and we expect the same from the fifth person in the band. We need a singer who’s on the same wavelength as us in every respect. Charlie came from a different world, somehow. It was as if Elton John was singing with Queensrÿche.

[But don’t forget that Charlie Dominici is a gifted singer who immortalized his voice on one of the best records of all time!]

P: What do you think about Reborn Classics releasing the Majesty demo along with Jag Panzer’s Chain Of Command as a bootleg CD?

MP: Personally, I don’t mind because I’m a huge collector and tape trader myself, and I own bootlegs from many bands. But of course, I can’t speak for everyone. Some people in management don’t like it, and I’ve even gotten into trouble for allowing fans to bring video cameras to our shows. As for the repressing of the Majesty demo, I think it’s a great idea. There are certainly many people who are interested in the tape but can’t get a copy of it anymore. At least this way they have that option. However, I would have preferred if the people who pressed the demo on CD had come to me, because I have the master tapes, on which the sound is obviously better.

P: Which of you had the idea to spell Majesty backwards and name the instrumental after it?

MP: That was my idea. I found it interesting because it fits well with this instrumental, which we wrote back in 1985 when we were still at Berklee [that’s where the music school was; author’s guess]. My license plate also reads ‘Ytse Jam’.

P: There are people who claim that Images and Words is almost too perfect, too sterile. What’s your opinion on that?

MP: Too perfect? ​​I don’t think so, because I can spontaneously think of many places on the record that I could improve. I hope the record isn’t too perfect, because after all, we don’t want to be machines. Our music comes from the head and the heart simultaneously, with neither predominating.

P: How much of your music is improvisation?

MP: When writing our songs, it’s actually all improvisation, because the individual parts come out of jam sessions. When we “put together” a song, we have to write it down and work on it with concentration because it contains so many different parts that ultimately have to make sense.

P: Have you written a second part to ‘Metropolis Pt. I’ yet?

MP: No, not yet.

P: Is it planned?

MP: At some point, for sure, but not necessarily on the next record.

P: There’s a special meaning behind the lyrics to ‘The Killing Hand’. Can you elaborate on that?

MP: Basically, it’s a science fiction story. It’s about a person standing in front of a monument with the names of deceased people carved into it. The person thinks about why all these people died and goes back in time to figure out why they died. When he returns, he finds his name on the monument, and it turns out he’s the “Killing Hand,” the person responsible for the deaths of the other people listed. Some weird shit. [laughs]

P: Kevin Moore played keyboards on ‘At Fates Hand’ on Fates Warning’s Perfect Symmetry, and James LaBrie sang backing vocals on ‘Life In Still Water’ [on Parallels]. So, it’s safe to assume that you know each other quite well.

MP: We’re very good friends and have known each other since the Majesty demo. Jim Matheos and I knew each other well, and that’s how the good contact between the two bands developed. For ‘At Fates Hands,’ they needed a keyboardist, so they asked Kevin, and he was immediately available. The story with James is a bit more twisted: FW recorded Parallels in Toronto, where James lives. Jim was still in the studio mixing while the rest of the band had already flown home. Then he realized they’d forgotten to record the background vocals for ‘Life...’, and since it would have been very expensive to fly Ray Alder back in, they called James, and he did the job. I then offered them the chance to play tambourine on their next record. [laughs]

P: In the time between the two records, there were rumors that John Arch [ex-Fates Warning singer, also God!] had auditioned for you. Is that true?

MP: It’s true that he worked with us for a short time. I’ve always been a huge fan of John’s voice; he’s a great singer, and it was a bitter loss when he left FW. He’s been a friend of ours for a long time, loves Dream Theater very much, and after we split with Charlie, we thought about giving John a chance. We worked together for a few weeks, but it wasn’t a permanent solution, as John is married and has a son. So, of course, he couldn’t give his all to the band, but we need a singer who’s 100 percent behind Dream Theater.

P: What’s he doing now?

MP: He lives at home with his family. Whenever we play in Connecticut, he comes to see us. I don’t think he’ll ever make music again, because after our failed collaboration, he said that was his last chance as a singer because he doesn’t have the time or stamina for it.

P: Do you actually give drum lessons?

MP: No!

P: Why not?

MP: I don’t have the patience for that and I’d certainly be a terrible teacher. I’d much rather play the drums than teach them to anyone.

P: But you can earn some extra money doing that, right?

MP: Yes, I could. John and Kevin also give lessons on their instruments, but I’ve never done that. If someone likes my drumming style and wants to imitate me, they can always listen to the records.

P: Well, imitating it might not be an easy task. Changing the subject: What about the Napalm Death shirt that James often wears [including in the video for ‘Pull Me Under’]?

MP: [laughs] The origin of this story is the fact that we’re friends with Barney [Napalm Death singer]. Believe it or not, he’s a huge DT fan! We swapped T-shirts and are wearing them too. Barney also came to the London show and spent the day with us. I also really like Napalm Death musically, and I’m generally very into that kind of music.

Original text

Dream Theater

Interview/Bearbeitung: Frank Meitzler und Oliver Weinsheimer

Seit Dream Theater 1989 When Dream And Day Unite veröffentlichten, umgab das Quintett aus Long Island die Aura der Göttlichkeit. Das es vorerst nicht zu einer Europatour langte war zwar zum weinen, aber das ungerechte Business ließ es nicht zu. Geld regiert nunmal die Welt. Nachdem man sich inzwischen von Sänger Charlie Dominici getrennt hatte und James LaBrie seinen Posten übernahm, veröffentlichten Dream Theater im Sommer 1992 Images And Words und auch danach dufteten sie nach dem Land in dem Milch und Honig fließen – paradiesisch eben! Da man mit Atlantic diesmal eine finanziell bestens ausgestattete Plattenfirma im Rücken hatte, waren Konzerte in Europa im Bereich des möglichen und der April 1993 brachte dann endlich die Labsal – Dream Theater spielten in ausverkauften Clubs. Ein überaus netter Mike Portnoy beantwortete unsere Fragen.

Prophecy: Die 3 1/2 Jahre zwischen When Dream And Day Unite und Images And Words waren für euch sicherlich frustrierend, da ihr vor allem die meiste Zeit ohne Plattenvertrag und Sänger zugebracht habt. Dachtet ihr in dieser Zeit jemals an das Ende von Dream Theater?

Mike Portnoy: Dieser Zeitraum stellte uns wirklich auf die Probe und prüfte unsere Hingabe zur Band. Lange Zeit haben wir im Proberaum rehearsed und überlegt, ob es die Mühe überhaupt wert ist. Wir rissen uns ein Bein aus, um einen neuen Sänger zu bekommen und aus unserem alten Plattenvertrag herauszukommen. Das war alles wirklich sehr frustrierend. Es gab Momente in denen wir erwägten aufzugeben, aber ich glaube, daß sich letztendlich unsere Ausdauer ausgezahlt hat. All die Probleme mit denen wir in dieser Zeit als Band fertig werden mußten, haben bewiesen, daß Dream Theater fähig sind für lange Zeit weiterzumachen und daß wir fast alle „Unebenheiten“ meistern können.

P: Ihr werdet von Fans und Presse hier bei uns ja geradezu „vergöttert“. Was ist das für eine Erfahrung für euch?

MP: Oh, das schmeichelt uns sehr. Was soll ich sagen? Es ist toll, daß die Leute unsere Musik in diesem Ausmaß würdigen, es macht uns glücklich. Wir machen diese Musik nicht um vergöttert zu werden, oder um viel Geld zu verdienen, sondern wir machen die Musik, die uns und hoffentlich auch den Fans gefällt.

P: Bereits kurz nach dem Erscheinen von Images And Words war von einem 20 Minuten-Opus namens ‚A Change Of Seasons‘ zu lesen. Wann werdet ihr dieses Stück veröffentlichen?

MP: Normalerweise sollte es ja schon auf Images And Words vertreten sein, aber wegen der Zeitbegrenzung auf den Tonträgern konnten wir es dann doch nicht realisieren. Entweder wird ‚A Change Of Seasons‘ auf der nächsten LP oder vorher auf einer EP erscheinen.

P: Habt ihr schonmal daran gedacht auf der nächsten Platte einen alten Majesty-Song zu veröffentlichen?

MP: Nein! (lacht) Wir haben so viele neue Ideen und so viel neues Material, daß es momentan ein Rückschritt wäre, einen alten Demosong aufzunehmen. Irgendwann werden wir die Majesty-Stücke vielleicht nochmal aufnehmen; möglicherweise 1995, wenn wir das zehnjährige Bandjubiläum feiern.

P: Habt ihr noch Kontakt zu Chris Collins (Sänger auf dem Majesty-Demo)?

MP: Eigentlich nicht. Er wohnt zwar immer noch in Long Island, aber ich habe ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen. Vor einiger Zeit trat er noch in den Clubs auf und sang. Was er allerdings momentan macht weiß ich nicht.

P: Warum hat er damals Majesty verlassen?

MP: Weil wir ihn rausgeschmissen haben (lacht)!

P: Und was kannst du uns über Charlie Dominici berichten?

MP: So ziemlich das gleiche. Vor ein paar Monaten sah ich Charlie bei einer unserer Shows. Das war seit ungefähr zwei Jahren das erste Mal, daß ich ihn wiedersah.

P: Habt ihr eigentlich jemals mit ihm getourt?

MP: Wir machten nie eine richtig zusammenhängende Tour mit ihm, weil wir keine Unterstützung von unserer damaligen Plattenfirma bekamen. Wir spielten allerdings viele Einzelgigs mit Charlie, vor allem im Raum New York.

P: War es denn nur der Altersunterschied, der im Endeffekt die Trennung zwischen Dream Theater und Charlie verursachte?

MP: Nein, nicht nur. Dadurch, daß er viel älter war als wir hatte er natürlich einen ganz anderen Background und mochte auch andere Musik. Der Hauptgrund war allerdings, daß er sich nicht voll in die Band einbrachte. Wir vier Instrumentalisten erwarten gegenseitig sehr viel von uns und das erwarten wir dann auch von der fünften Person in der Band. Wir brauchen einen Sänger, der mit uns in allen Belangen auf einer Wellenlänge liegt. Charlie kam irgendwie aus einer anderen Welt. Es war so, als ob Elton John bei Queensrÿche singen würde.

(Man darf aber nicht vergessen, daß Charlie Dominici ein begnadeter Sänger ist, der schließlich auf einer der besten Platten aller Zeiten seine Stimme verewigt hat!)

P: Wie denkst du über Reborn Classics, die das Majesty-Demo zusammen mit Jag Panzers Chain Of Command als Bootleg-CD veröffentlicht haben?

MP: Ich persönlich habe nichts dagegen, weil ich selber ein sehr großer Sammler und Tapetrader bin und von vielen Bands Bootlegs besitze. Aber natürlich kann ich nicht für alle Leute sprechen. Einige Personen im Management mögen es nicht und ich habe auch schon Probleme bekommen, weil ich Fans erlaubte Videokameras mit in unsere Shows zu nehmen. Was das Nachpressen des Majesty-Demos betrifft, so finde ich das sehr gut. Es gibt bestimmt viele Leute, die an dem Tape interessiert sind, aber keine Kopie mehr davon bekommen können. So haben sie wenigstens diese Möglichkeit. Mir wäre es allerdings lieber gewesen wenn die Leute, die das Demo auf CD gepreßt haben zu mir gekommen wären, denn ich habe die Masterbänder auf denen der Sound natürlich besser ist.

P: Wer von euch hatte damals die Idee Majesty rückwärts zu schreiben und das Instrumental danach zu benennen?

MP: Das war mein Einfall. Ich fand es interessant, weil es gut zu diesem Instrumental paßt. daß wir übrigens schon 1985 geschrieben haben als wir noch in Berklee (da war wohl die Musikhochschule; Vermutung des Verf.) waren. Mein Autokennzeichen lautet übrigens auch ‚Ytse Jam‘.

P: Es gibt Leute die behaupten Images And Words sei schon fast zu perfekt, zu steril. Deine Meinung dazu?

MP: Zu perfekt? Das denke ich nicht, denn mir fallen spontan viele Stellen auf der Platte ein, die ich verbessern könnte. Ich hoffe, daß die Platte nicht zu perfekt ist, denn wir wollen schließlich keine Maschinen sein. Unsere Musik kommt gleichzeitig aus dem Kopf und aus dem Herzen, wobei keines von beiden überwiegt.

P: Wie viel von eurer Musik ist Improvisation?

MP: Beim Schreiben unserer Songs ist eigentlich alles Improvisation, denn die einzelnen Parts kommen in Jamsessions heraus. Wenn wir einen Song „zusammenbauen“, dann müssen wir das schon aufschreiben und konzentriert daran arbeiten, weil er so viele verschiedene Teile enthält, die schließlich einen Sinn ergeben sollen.

P: Habt ihr schon einen zweiten Part zu ‚Metropolis Pt. I‘ geschrieben?

MP: Nein, noch nicht.

P: Ist es geplant?

MP: Irgendwann mit Sicherheit, aber nicht unbedingt auf der nächsten Platte.

P: Hinter dem Text zu ‚The Killing Hand‘ steckt eine besondere Bedeutung. Kannst du näher darauf eingehen?

MP: Grundsätzlich ist es eine Science-Fiction-Geschichte. Es geht um eine Person, die vor einem Monument steht in welchem Namen von verstorbenen Leuten eingearbeitet sind. Die Person denkt darüber nach, warum all diese Leute gestorben sind und versetzt sich zeitlich zurück, um herauszufinden, warum diese Leute den Tod fanden. Als er zurückkommt, findet er auch seinen Namen auf dem Monument und es stellt sich heraus, daß er die ‚Killing Hand‘ ist, der Mensch, der für den Tod der anderen Aufgeführten verantwortlich ist. Some weird shit (lacht).

P: Kevin Moore spielte damals auf Fates Warnings Perfect Symmetry bei ‚At Fates Hand‘ Keyboards und James LaBrie sang bei ‚Life In Still Water‘ (auf Parallels) die Backing-Vocals ein. Da liegt die Vermutung nahe, daß ihr euch ziemlich gut kennt.

MP: Wir sind sehr gute Freunde und kennen uns schon seit dem Majesty-Demo. Jim Matheos und ich kannten uns gut und so entstand der gute Kontakt zwischen beiden Bands. Für ''At Fates Hands'' brauchten sie damals einen Keyboarder, sie fragten Kevin und er war sofort bereit. Die Geschichte mit James ist etwas abgedrehter: F. W. nahmen Parallels in Toronto auf, wo James wohnt. Jim war noch im Studio mit dem Mix beschäftigt, während der Rest der Band schon heimgeflogen war. Da bemerkte er, daß sie vergessen hatten für ‚Life...‘ die Background-Vocals aufzunehmen und da es sehr teuer gewesen wäre Ray Alder nochmals einzufliegen, riefen sie James an und er machte den Job. Ich machte ihnen daraufhin das Angebot, auf ihrer nächsten Platte Tambourin zu spielen (lacht).

P: In der Zeit zwischen den beiden Platten gab es Gerüchte, daß John Arch (ex-Fates Warning-Sänger, außerdem Gott!) bei euch vorgesungen hätte. Stimmt das?

MP: Es ist wahr, daß er kurze Zeit mit uns gearbeitet hat. Ich war schon Immer ein großer Liebhaber von Johns Stimme, er Ist ein großartiger Sänger und es war damals ein herber Verlust, als er F. W. verließ. Er ist seit langer Zeit ein Freund von uns, liebt Dream Theater sehr und nachdem wir uns von Charlie getrennt hatten dachten wir daran, John eine Chance zu geben. Wir arbeiteten ein paar Wochen zusammen, aber es war keine dauerhafte Lösung, da John verheiratet ist und einen Sohn hat. Deshalb konnte er natürlich nicht alles für die Band geben, aber wir brauchen halt einen Sänger, der hundertprozentig hinter Dream Theater steht.

P: Was macht er im Moment?

MP: Er lebt zu Hause mit seiner Familie. Immer wenn wir in Conneticut spielen kommt er, um uns zu sehen. Ich glaube nicht, daß er jemals wieder Musik machen wird, denn er sagte nach unserer gescheiterten Zusammenarbeit, daß das seine letzte Station als Sänger war, weil er nicht die Zeit und die Ausdauer für diese Sache hat.

P: Gibst du eigentlich Lehrstunden am Schlagzeug?

MP: Nein!

P: Warum nicht?

MP: Ich habe dafür keine Geduld und wäre mit Sicherheit auch ein schlechter Lehrer. Ich spiele viel lieber Schlagzeug, als daß ich es jemandem beibringen möchte.

P: Aber du kannst doch damit einiges Geld zusätzlich verdienen?

MP: Ja schon. John und Kevin geben an ihren Instrumenten auch Unterricht, aber ich habe das noch nie gemacht. Wenn jemand meinen Drumstil mag und nachspielen will, dann kann er sich ja auch die Platten anhören.

P: Na ja, das mit dem Nachspielen dürfte keine einfache Übung sein. Themawechsel: Was ist mit dem Napalm Death-Shirt, daß James desöfteren trägt (u.a. im Videoclip zu ‚Pull Me Under‘)?

MP: (lacht) Der Ursprung dieser Geschichte ist die Tatsache, daß wir Freunde von Barney (Napalm Death-Sänger) sind. Ob ihr es glaubt oder nicht: Er ist ein riesengroßer D. T.-Fan! Wir tauschten T-Shirts und tragen sie auch. Barney kam jetzt auch zu der Show in London und verbrachte den Tag mit uns. Ich mag Napalm Death übrigens auch musikalisch sehr gerne, wobei ich allgemein sehr auf diese Art von Musik stehe.