Interview: Dream Theater – John Myung

All of the bass lines are made on the 6 string. It gives me inspiration.

Interview: Mariko Kawahara

Even among a series of bands that are commonly referred to as progressive rock, Dream Theater has set itself apart with its unique melody and complex rhythms. We asked John Myung, who plays a distinctive 6-string bass while also playing a role in the rhythm, about his latest album and his bass playing on it.

This time, we recorded the song without losing its freshness.

Mariko Kawahara: The other day, I heard the shocking news that keyboardist Kevin Moore has left the band. Is it true?

John Myung: Yes, that’s true.

MK: Why?

JM: It wasn’t that something suddenly happened, but that Kevin had been thinking about it for a long time. And by the time he told us this, his resolve was unwavering. When he finished recording the album, he said he wanted to do music by himself that he couldn’t do with this band. We were surprised and sad. I’ve known him for a long time, we’ve been in the band together for almost 10 years, and we’ve come this far through the same struggles. But Kevin was determined. He’s the kind of guy who thinks he’s doing the other guys a disservice when he doesn’t play perfectly. I’m sure he was worried about that. We ended up getting a new keyboardist after that, but Kevin and I are still good friends. It wasn’t like we broke up because of a fight, it was by mutual agreement. I spoke to him last week and we shared stories with each other.

MK: Who is the new keyboardist?

JM: Currently, Jordan Rudess is not an official member, but he is helping out. He is the person who came in first place in the American Keyboard magazine’s popularity poll. I contacted him and he liked the band and had our album. We also played a show together at Foundation Forum in California on September 9th and it went really well. His ability as a professional is amazing. However, I don’t know yet whether he will become an official member or not. We’re also auditioning other keyboard players, and it’s not easy to find replacements for members who have been together for such a long time.

MK: I see. Now let’s move on to the new album Awake. It seems to basically follow the same path as the previous work, but did you take a lot of time to create it?

JM: This time, we took a gradual approach starting with pre-production. That process ran from late January through early April, and we began with absolutely no songs ready. First, we’d write two or three tracks and make demos to hand over to our producers, John Purdell and Duane Baron. Then, we’d play the material for them, get their suggestions, and refine the songs. We’d record them and then move on to the next batch. Last time, we finished writing all the songs before entering the studio, but this time, recording songs right after they were written helped keep things fresh. Trying to record everything in one go after having all the songs ready would have been pretty grueling, I imagine.

MK: The moment I listened to this new release, I could tell there was a different level of intensity to it. Was there a change in your mindset or anything like that?

JM: Maybe it’s just age. [laughs] It’s not just about the passage of time; I think experience plays a big part, too. It’s been three and a half years since we started this band, and a lot has happened in that span. For instance, after releasing our previous album, Images And Words, we went on tour for a year and a half – and that was an intense lifestyle. We traveled all over the world; there was hardly any personal time, and we weren’t getting enough sleep or proper meals. It really drained our energy. So, while it was exciting, it also led to a huge amount of frustration. I think the reason this album sounds so powerful is that we managed to channel those experiences in a positive direction. We also got to know each other better than ever before.

MK: What was different or improved about this recording?

JM: One of the best things about working with John and Duane was how much they communicated with us. They were cooperative and always helped put us at ease, which allowed us to have a truly satisfying recording experience. Even when we wanted to re-record parts we weren’t happy with, they accommodated us without a single complaint. I think that relaxed atmosphere really comes through in the album’s sound.

MK: Most of your songwriting credits are for “Dream Theater.” How do you go about composing?

JM: We create the songs together. Some were based on ideas I’d recorded in fragments on tape while on tour, while others were brand new.

MK: You wrote the lyrics for ‘Lifting Shadows Off A Dream’. What was it like writing the lyrics?

JM: For most of the band’s songs, the music comes first, but with this one, it was the other way around. While writing the lyrics, I had a clear idea that I wanted a mellow, moody sound to go with them, so I shaped the music in that direction. It was actually quite a struggle to get there, though – we had to jam on it over and over again. In the end, it turned out to be a fantastic song, so I’m really happy with it.

MK: This time as well, you played with a lot of emphasis on rhythm, but was there anything you were particularly conscious of regarding the rhythm, such as how it would work with the drummer?

JM: Sometimes I come up with strange rhythms while composing. For example, the syncopated fill section with drums in the breakdown of ‘Lie’ was created together with Mike from these strange rhythm patterns. Well, sometimes I’m very conscious of the rhythm, but mostly it just comes naturally as I develop the idea.

The 6-string bass has a big influence on songwriting.

MK: What bass did you use for recording?

JM: For the recording, I used a new 6-string bass called a Tung. It’s made by a Japanese-American guy named Nicholas Tung – he’s around 22 or 23 and based in California – and it’s a fantastic instrument. The electronics are incredible; the onboard preamp was designed by Jim Williams, and perhaps because of that, it delivers a really clean, punchy sound. It has a piano-like tone and a unique shape, too. As for materials, it features a Bubinga body, a maple neck, and a rosewood fingerboard. It’s still a small company, and since everything is handmade, I gather mass production isn’t really an option. I played a bit of fretless as well, but the Tung was definitely my main instrument. I plan to use it on upcoming tours, too.

MK: What did you use for the amp and effects?

JM: The head was a modified Mesa/Boogie guitar preamplifier, Triaxis. I also used Mesa/Boogie cabinets for the speakers. I forgot the model number. I hardly use any effects. I only added a little chorus after recording.

MK: How many tracks did you use to record the bass?

JM: It’s two tracks. One is a direct line signal, and the other captures the sound from the speaker via a microphone. Since the line sound tends to be cold and often lacks the distinctive character of an amp, I blended the two together. That’s the method I’ve always used for recording.

MK: By the way, you are famous for using a 6-string bass. Please tell us about how you came to use it and your impressions after actually using it.

JM: I had tried out all sorts of 4-string basses in the past, but none of them quite felt right. Then, I spotted a Yamaha 6-string bass at a music store, and once I played it, I fell in love with it. I didn’t think of the two extra strings as making it difficult; instead, I saw it as an instrument that would let me do exactly what I wanted to do. I also discovered that it made playing chords much easier.

MK: So, you have no intention of playing a four-string bass anymore?

JM: That’s not the case at all; I’m open to anything. I’d certainly like to play a four-string, but I’m happy using a six-string as my main instrument. I feel that the six-string allows me to create something truly inventive with my fingertips, and I think that had a huge influence on the songwriting style for this album. I composed all the bass parts on the six-string. It’s a very inspiring instrument, and I believe I was able to achieve a sound unique to the six-string this time around.

MK: Compared to the previous two albums, the bass isn’t as far out in front, yet I got the impression that its presence has actually increased.

JM: That’s how I want it to be. I don’t think the bass always needs to stand out. Even when it isn’t prominent, if you listen closely, you can tell it plays a huge role in creating the album’s groove. I feel there’s a powerful pulse running through the entire record. Everything feels alive, and I’m really satisfied with it – even in the complex parts, that vitality remains intact. I’m proud of every single note I played on this album.

MK: Are there any bassists who serve as a reference for you in the sense we just discussed?

JM: There isn’t any one particular artist I’m really into right now, but I try to listen to all kinds of music. That said, I rarely listen to albums by bassists. I mostly listen to artists like Miles Davis and Pat Metheny. I also listen to quite a bit of contemporary stuff, like The Smashing Pumpkins.

I often watch videos of my own playing to analyze my performance.

MK: By the way, what is most essential for a bassist playing in a band with complex arrangements, like Dream Theater?

JM: First of all, you need an open mind. Then, you need to maintain a relaxed stance. And you have to be creative – meaning you always have your own musical ideas.

MK: So, what kind of bass playing do you envision for the future?

JM: I believe a bassist needs to have a great ear, as well as a wonderful sense of timing and feel. It’s about being someone who can bring warmth and movement to the music and play a role in making the song truly solid. That’s the kind of playing I want to aim for.

MK: You do a lot of improvisation during live shows; do you plan any of it out beforehand?

JM: I do plan things out to some extent. I have set ideas and decide on the specific parts I’ll play, but there’s also a huge spontaneous element – I can’t predict exactly how long a section will last or where it might go.

MK: Do you watch videos of yourself playing?

JM: Of course. We always record our performances for study purposes, so I’m constantly watching and listening to my own playing. When I watch them back, I often find parts that I feel weren’t quite right, or moments where I think I could have done a better job.

MK: I’m sure this is a frequently asked question, but how did you come to Berklee College of Music?

JM: I’d always loved playing music, so heading to music school after high school felt like the most natural thing in the world for me. John, our guitarist, felt the same way, so we decided to go to Berklee together. That’s where we met Mike; we formed a band and played together for about a year. But the coursework was really demanding, making it hard to pursue the band full-time. After giving it some thought, we decided to prioritize the band and dropped out of school.

MK: In Japan, it seems a little unusual for someone who went to Berklee College of Music to perform music like Dream Theater.

JM: Yeah, I guess it’s understandable that people who aren’t close to us wouldn’t know much about our personalities. We grew up listening to experimental hard rock bands like Yes, Rush, Iron Maiden, and The Who. Just one year at Berklee College of Music isn’t enough to change your tastes. We were still listening to the music we loved back then. But it was definitely an opportunity to play music we’d never experienced before. Our experience became richer, the variety of our music has increased, and we had the chance to work with different types of musicians. But the classes we took at Berklee were all required courses that everyone takes in their first year, so they didn’t directly influence the music we were already making at the time. In fact, what had a direct influence on our music while we were in school was that we were able to meet a variety of musicians and listen to a variety of music. If you know anything about the school, you know that even though it’s called a conservatory, everyone listens to everything from Miles Davis to hardcore punk.

MK: I see. So, what does your schedule look like going forward?

JM: We’ll be touring across the U.S. from October through early December, then taking a short break before heading to Japan in mid-January. I’d love for you to come see the show then.

MK: Finally, please give some advice to BM readers.

JM: Success comes in many forms, so the key is never to give up. Even those who have succeeded as musicians surely had to overcome hardships to reach that position. This industry is far from easy. But if you work hard, the payoff will come eventually. After all, I am living proof of that. In my book, success is 1% talent and 99% effort. Talent alone won’t get you there; it takes hard work and discipline.

Original text

Interview: Dream Theater – John Myung

ベース・ラインのすべてを6弦で作るんだ。インスピレイションを与えてくれるからね。

Interview: Mariko Kawahara

プログレッシヴ・ロックとひと口に呼ばれる一連のバンドの中にあっても、独特な曲調と複雑なリズムによって、ほかとは一線を画してきたドリーム・シアター。リズムの一翼を担いつつも、特徴的な6弦プレイを行なうジョン・ミュングに、最新アルバムとそこでのベース・プレイについて聞いてみた。

今回は曲の新鮮さを失わないレコーディングをしたんだ。

●先日、キーボードのケヴィン・ムーアが脱退した、というショッキングなニュースを聞いたのですが、本当ですか?

○うん,それは本当だよ。

●どうして?

○急に何かが起こったということではなくて、ケヴィンは以前からずっとそのことを考えていたらしいんだ。そして僕達にそれを伝える時には、決心は揺るぎないものになっていた。彼はアルバムのレコーディングが終わった時、このバンドではできなかった音楽をひとりでやって行きたいと言ったんだ。僕達はびっくりしたし、辛かったよ。僕は彼のことをずっと前から知っているし、バンドでも10年近くも一緒にやってきて、同じ苦労を味わいながらここまで来たんだから。でもケヴィンの決心は固かった。彼は自分が完璧にプレイできなかった時、ほかのメンバーに悪いことをしてると思ってしまうタチなんだ。きっとそれで悩んだんだろうな。結局,そのあと新しくキーボーディストを入れることになったけど、ケヴィンとは今でもいい友達だよ。ケンカ別れしたわけではなくて、お互いの合意のもとだったんだからね。先週も彼と話して、お互いのことを語り合ったんだ。

●その新しいキーボーディストとはどんな人?

○今のところ、正式なメンバーではないんだけど、手伝ってくれてるのはジョーダン・ルーダス。アメリカのキーボード誌の人気投票で1位になった人なんだ。彼にはこちらから連絡したんだけど、バンドのことを気に入ってくれていて、僕達のアルバムも持っていたよ。9月9日にはカリフォルニアのファウンデーション・フォーラムで一緒にショウもやったんだけど、すごくうまくいった。プロフェッショナルとしての実力にはすごいものがあるね。ただ、彼が正式なメンバーになるかどうかはまだわからないんだ。ほかのキーボーディストにもオーディションを受けてもらってるところだし、あんなに長い間一緒だったメンバーの代わりを探すのはたやすいことではないから。

●なるほど。ではニュー・アルバム『アウェイク』へと話を進めましょう。基本的に前作の路線を継承しているようですが、制作には時間をかけたのですか?

○今回,プリプロダクションから少しずつやったんだ。その作業は1月末から4月初めまで、曲も何もない状態から始めた。まず2, 3曲書いて、デモを作ってからテープをプロデューサーのジョン・パーデルとデュアン・バロンに渡す。それから彼らの前でプレイしていろいろと提案してもらって改善するんだ。そしてレコーディングして、また次の曲を作るというふうに行なったんだよ。前回は曲を全部作ってからレコーディングに入ったけど、今回はできたばかりの曲を収めるということで新鮮さが保てたと思うな。曲が全部できてからレコーディングを一気にやるというのは多分きつかっただろうね。

●今作は聴いたとたんに,気合いの入り方が違うなと思いましたけど、心境の変化などがあったんですか?

○年のせいかなあ(笑)。別に時間の経過だけのことを言っているわけじゃなくて、経験もあると思うんだ。このバンドを始めてからもう3年半も経ったけど、その間にいろいろなことが起こったからね。たとえば前作『イメージズ・アンド・ワーズ』を出したあと1年半のツアーに出たんだけど、それはものすごい生活だった。世界中を回って、個人的な時間はほとんどないし、睡眠や食事も充分じゃなかった。だからエネルギーをすごく消耗したんだ。エキサイティングであったと同時にフラストレイションも非常に溜まった、というワケだね。このアルバムがパワフルに聴こえるのは、それらの経験をポジティヴな方向に生かせた結果だと思うよ。お互いをそれまで以上に知ることもできたし。

●今回のレコーディングに関して、今までとは違うところや良くなった点は?

○ジョンとデュアンとやってみて良かったところは、彼らが僕達と多くコミュニケイトしてくれたことだ。協力的で、常に僕達の気持ちをほぐしてくれたから、満足なレコーディングができた。気に入らないところをレコーディングし直したいと言っても、いやな顔ひとつせずにやらせてくれたんだ。リラックスしてできたことは、アルバムの音にも現れていると思う。

●作曲クレジットのほとんどが“ドリーム・シアター”ですが、どのように作曲を行なうのですか?

○曲はみんなで作っていくんだ。ツアー中,断片的にテープに録音しておいたアイディアをもとに作ったものもあるし、新たにでき上がった曲もあったかな。

●「LIFTING SHADOWS OFF A DREAM」では作詞をしてますけど、詞を書く作業ってどうでしたか?

○バンドの曲のほとんどは先に曲ができるけど、これに関しては逆だったんだ。詞を書いている時に、メロウでムーディな曲をつけたいという明確なアイディアがあったから、そういう方向に曲を作っていった。でも、そこまで辿りつくためには何度もジャムったりとけっこう大変だったんだよね。結果としてはすごくいい曲に仕上がったから満足してるよ。

●今回もリズムを重視したプレイが多いですけど、ドラマーとの兼ね合いなど、リズム上で特に意識したことなどはありますか?

○ときどき、作曲中に変なリズムができ上がることがあるんだけど。たとえば「LIE」のブレイクダウンの,ドラムによるシンコペイテッド・フィル・セクションは、そういった変なリズム・パターンからマイクと一緒に作っていったものなんだ。まあ、リズムをかなり意識することもあるけど、たいていはアイディアを発展させるうちに自然にでき上がって来るものだね。

6弦ベースが曲作りに与える影響は大きいね。

●レコーディングで使用したベースは?

○レコーディングでは、新しくタングという6弦ベースを使ったんだ。カリフォルニアのニコラス・タングという22,3歳の日系人が作っているんだけど、素晴らしいベースだよ。とにかくエレクトロニクスがすごいんだ。内蔵プリアンプはジム・ウィリアムスという人が設計したものだけど、それもあってか、とてもクリーンでパンチィなサウンドが出てくるんだ。まるでピアノのような音で、形もユニークだよ。材質は、ブビンガのボディにメイプル・ネック、指板はローズウッド。まだ小さな会社だし、すべてハンドメイドだから大量生産はできないらしいけどね。ほかにはフレットレスを少々弾いたけど、やっぱりメインはタング。今後のツアーでも使うつもりなんだ。

●アンプやエフェクターには何を使ったんですか?

○ヘッドはメサ・ブギーのギター用プリアンプ、トライアキシスを改造して使った。スピーカーもメサ・ブギーのキャビネットを使ったんだ。型番はちょっと忘れちゃったな。エフェクターはほとんど使ってない。レコーディングのあとでコーラスをちょっとかけたところがあった程度だね。

●ベースのレコーディングには何トラック使ったの?

○2トラック。ひとつはラインで、もうひとつはスピーカーの音をマイクで拾ったんだ。ラインのサウンドは冷たくて、アンプのように特徴のある音にならないことが多いから、アンプの音とのふたつをブレンドさせた。今までも僕はこの方法で録っているんだよ。

●ところで、あなたは6弦ベースを使っていることで有名ですけど、使用するにいたった経緯や実際に使ってみての感想などを聞かせてください。

○以前、ありとあらゆる4弦を使ってみたけどしっくりこなかったということがあって。そんな時、楽器店でヤマハの6弦ベースを見かけて、弾いてみたら気に入ってしまったんだ。2弦多いから難しい、とは思わなかった。むしろ自分のやりたいことを満たしてくれるものだ、というふうに受け止められたんだ。コードが弾きやすいということも発見したしね。

●では、今はもう4弦は弾こうとは思いませんか?

○そんなことはないよ。僕は何に対してもオープンだ。4弦だって弾きたいけど、メインとしては6弦で満足しているよ。6弦のほうが指先でクリエイティヴなものを生みだすことができると思うし、それが今回のアルバムの曲作りのスタイルにも多大な影響を及ぼしたと思う。ベース・パートはすべて6弦で作ったんだ。6弦はとてもインスピレイションを与えてくれるもので、今回も6弦ならではの音が出せたと思う。

●前2作よりも、ベースは前面に出てはいませんけど、存在感はより増している印象を受けたんですが。

○そうありたいからね。常にベースを目立たせる必要はないと思うんだ。目立たなくても、アルバムのグルーヴを出すうえでベースが大いに役立っていることは聴けばわかる。このアルバム全体に力強く脈打っているものがあると思うんだ。すべてが息づいているように感じられてすごく満足しているよ。複雑なパートでもそれは失われていない。僕はこのアルバムに入っている自分の音ひとつひとつに誇りを持っている。

●今話したような意味でも、参考になるベーシストっていますか?

○最近は特にこの人が気になるという人はいないけど、音楽はなんでも聴くようにしてる。でも、ベーシストのアルバムはほとんど聴かないかな。一番聴いてるのはマイルス・デイヴィスやパット・メセニーあたりだね。あとはスマッシング・パンプキンズといったコンテンポラリーなものもけっこう聴いているよ。

プレイを掘り下げるためにも自分のヴィデオはよく観るよ。

●ところでドリーム・シアターのように、複雑な構成のプレイをするバンドのベーシストを務めるためには、何がもっとも必要とされるのでしょうか?

○まず、必要とされるのはオープンなものの考え方をすること。それからリラックスしたスタンスでいること。そしてクリエイティヴであること、つまり常に自分なりの音楽的アイディアを持っているということさ。

●では、今後どんなベース・プレイをしていきたいと考えていますか?

○ベーシストというのはすごく耳が良くて、素晴らしいタイム感とフィーリングの持ち主であるべきだと思う。暖かさと動きを音楽にもたらすことができて、曲をちゃんとしたものにするための働きのできる人物のことだね。そういうプレイをしていくべきだと思う。

●ライヴではインプロヴィゼイションをかなりやっていますけど、前もって考えたりするのですか?

○ある程度は前もって考えておくんだ。決まったアイディアがあったり、どういったパートをやるかといったことまでは決めているけど、どれくらいの長さになるのか、どこまでいくのかは予測できないスポンティニアスな部分も大いにあるね。

●自分のヴィデオを観たりしますか?

○もちろん。僕達のプレイはいつも研究のためにヴィデオに撮っておくから、自分のプレイはいつも観たり聴いたりしている。ちょっとだめかなと思えるような部分や、もっとうまくやることができたのにと思えるような部分もあとで観るとけっこうあるよ。

●これはよく聞かれた質問だと思いますけど、どのような経緯でバークリー音楽院に、入学したんですか?

○当時から音楽をプレイするのが大好きだったから、高校を卒業して音楽院へ行くことは、僕にとって実に自然なことだったんだ。ギターのジョンも同じように考えていたんで、ふたりでバークリーへいくことにした。そこでマイクに出会って一緒にバンドを組んで、1年程プレイしていたんだ。でも勉強もかなりキツかったから、フル・タイムでバンドをやっていくのにはちよっと無理があって。考えたあとにバンドを優先させようということで、学校を辞めたんだよ。

●バークリー音楽院へ通っていた人が、ドリーム・シアターような音楽をやることは、日本で見ていると少し異色な印象を受けるのですが。

○そうだな、身近な人でないと僕達の人間性などについては知らないだろうから、そう思うのも無理はないかな。僕達は元々イエス、ラッシュ、アイアン・メイデン、それにザ・フーといった、実験的なハード・ロック・タイプのバンドを聴いて育ったんだ。バークリ一音楽院にほんの1年通ったくらいで、好みが変わるものではないだろう。その間だって昔から好きな音楽を聴いていたしね。ただ、それまでの自分が経験したことのない音楽をやる機会だったことは確かだね。僕達の経験もより豊かになって、音楽のヴァラエティも増えたし、別のタイプのミュージシャンと一緒にやる機会にも恵まれた。でもバークリーで受けた授業は、1年目にみんなが取る必修科目ばかりだったから、当時から僕達がやっていた音楽に直接的な影響を及ぼすようなものではなかったんだ。むしろ在学中に僕達の音楽に直接的な影響を及ぼしたのは、いろいろなミュージシャンに出会っていろいろな音楽を聴くことができた、ということだよ。あの学校のことをよく知っている人なら、たとえ音楽院という名目ではあってもみんながマイルス・デイヴィスからハードコアなパンクまで聴いているってことがよくわかると思うよ。

●なるほど。では今後のスケジュールを。

○10月から12月の初めまではアメリカ中を回って、それから短い休暇を取って、1月の中旬には日本へ行く予定だよ。その時はぜひ観に来てほしいな。

●最後にBM読者に何かアドヴァイスをお願いします。○成功というのはさまざまなレベルがあるから、決してあきらめないことだ。ミュージシャンとして成功した人だって、必ず何らかの苦労を経てその地位を得たはずに違いない。この世界は決して甘くはないよ。でも、一生懸命やれば必ず報われる時が来る。何よりも僕がその生き証人だからね。僕の辞書には、1%の才能と99%の努力と書いてある。才能だけでは決して成功しない。そこには努力と鍛練が必要なんだ。