Dream Theater

With Awake, their new album, Dream Theater has clearly (and sonically) sought to go even further, louder, faster... Many will regret this artificial over-exertion which seems to firmly establish the band's previous album, the impressive Images & Words, as their (ultimate?) benchmark. At a time when Dream Theater appears to be singularly more theatrical than dreamy, it was interesting to talk to James LaBrie, the band's singer since... Images & Words.

By Frédéric Delage

James LaBrie: The band's story began around 1986, when John Myung, Mike Portnoy and John Petrucci [bass player, drummer and guitarist respectively—Ed.] formed a band at Berklee, a prestigious music school in Boston. After playing together after classes, a kind of musical, instinctive chemistry developed between them, and they decided to drop out of school to focus solely on this band which would become Dream Theater, but which was then called Majesty. Then, they were joined by keyboardist Kevin Moore, who came from another great music school in New York. Then in 1988, they finally got signed by Mechanic Records, a subsidiary of MCA, who released the album When Dream & Day Unite the following year, with their first singer. Unfortunately, the label didn't have enough money to promote the band properly. There was then a two-year period during which they parted ways with the first singer and continued as a four-piece, while looking for a new vocalist. They say they tried out 200 without success! Atco offered them a contract, with an album included, but on the condition that they finally find a singer. That's when I first made contact with them: I sent them a cassette, I listened to theirs and I was immediately very impressed. So we rehearsed together, I became a member of the band, and Atco signed us. And a few months later, Images & Words was released...

Frédéric Delage: Has the band's music always been strongly influenced by the progressive style?

JL: It's definitely one of our most obvious influences. But at the same time, there's much more to Dream Theater's music than that. If you listen to the songs, you'll find a huge variety of different influences; progressive, as you said, but also classical, jazz, hard rock... We've all been influenced by a wide range of artists and styles. Not just Yes, Rush, or Pink Floyd... which we love, of course.

FD: Do you agree with those who describe Dream Theater's music as a synthesis of Yes and Metallica?

JL: That's very flattering. But I also think it's a bit simplistic. We actually try to sound like a contemporary band. Sure, you're always influenced by what's around you, by your surroundings. But at the same time, you have to strive to create something fresh and current in your music. And I think Dream Theater manages to do that, even if we're part of a certain trend. We definitely don't want to confine our music to a style from the past. So, people can say we're a kind of mix between Yes and Metallica, but the truth is that there are countless bands and styles that have influenced us directly, from U2 to Journey, Judas Priest, Iron Maiden, Megadeth... Personally, I love Tori Amos, The Sundays... Among the singers I admire most are Steve Perry from Journey, Freddie Mercury, Bono, but also Nat King Cole... That guy had such an extraordinary voice; when he sang, it was like a gift, pure and natural.

FD: Do you think Awake marked a significant evolution in the band's music?

JL: Absolutely, and that's something we're very proud of. You see, what's really important for a band is to keep growing, to evolve. That was our main focus with Awake. Everyone learns something from every experience, from their environment, from the people around them, from the different situations they encounter... In fact, the more you live, the more you learn about being aware of existence. I really think that as a group, but also individually, each of us has grown, and that comes across on the album. Every member contributed to the music and the lyrics; the title Awake is a kind of summary, the common thread of everything that comes out of it. Musically, it's like something that is constantly developing, very vibrant, very conscious. And as for the lyrics, we're mainly talking about how we've matured and learned to know ourselves through relationships with others.

FD: So far, has the band's music been better received in the US than in Europe?

JL: In terms of sales, yes. In the US, we sold 500,000 copies of Images & Words. In Japan and Europe, sales range between 100,000 and 300,000 albums. As for the rest, reactions at concerts vary greatly from country to country. Everyone reacts differently according to their culture, more or less passively, or, on the contrary, very aggressively. In the US, the audience is more aggressive, they shout a lot, and very loudly. In Japan, they are a bit quieter, but at the same time, they know how to show their reactions depending on the song. In England, they are more reserved. Not that they don't appreciate it, but they have a different way of showing it. Generally, we are lucky enough to find a very receptive audience everywhere, which gives us a lot of energy every time.

FD: Live At The Marquee, released in 1993, disappointed many Dream Theater fans. Wasn't releasing a live album after only two studio albums a bit premature?

JL: What happened was that the people at the record label came to us in Great Britain and said, "Well, you played at the Marquee – why don't you release a recording of that show?" For us, it was still a bit too early for a live album. So, we replied that it would be better to present it more as a live EP than as a full-fledged live album. In fact, you have to take Live At The Marquee for what it is: a snapshot of one night. In a few years, we would like to release a live album from several concerts around the world, taking one song from a show in Italy, another from Germany, another from France, Japan, the US, Canada... This time it will be not just be a record of one night, but of an entire tour. And that will better reflect our vision of a live album.

FD: Keyboardist Kevin Moore left the band after recording Awake...

JL: Yes, and we are all sorry. But he was becoming really unhappy in the band; he had reached the point where he enjoyed playing at home more than being involved in the band. In fact, he is now moving towards a musical style that will never be that of Dream Theater – industrial and techno music. He is quite influenced by things like Nine Inch Nails or Ministry... The only solution, for him as for us, was to part ways. We will soon be participating in a big concert in Los Angeles for the Concrete Foundation, a major annual event, and we will have a new keyboard player with us, an absolutely extraordinary musician. But it's still too early to say whether he will tour with us and whether he will become a full-time member of the band. There are so many factors involved: personality, musical talent, composing skills... It's not enough to just be an incredibly skilled musician...

Original text

Dream Theater

Avec Awake, son nouvel album, Dream Theater a cherché visiblement (et sonorement) à aller encore plus loin, plus fort, plus vite... Beaucoup regretteront cette surenchère artificielle qui semble installer pour longtemps le précédent opus du groupe, l’impressionnant Images & Words, comme sa référence (ultime ?). Au moment où Dream Theater apparaît donc singulièrement plus théâtral que rêveur, il était intéressant de faire le point avec James LaBrie, chanteur du groupe depuis... Images & Words.

Par Frédéric Delage

James LaBrie : L’histoire du groupe a commencé vers 1986, lorsque John Myung, Mike Portnoy et John Petrucci (respectivement bassiste, batteur et guitariste, Ndr) ont formé un groupe à Berklee, qui est une prestigieuse école de musique de Boston. A force de jouer ensemble après les cours, il s’est créé entre eux comme une alchimie musicale, instinctive, et ils ont décidé de laisser tomber l’école pour se concentrer uniquement sur ce groupe qui allait devenir Dream Theater mais qui s’appelait alors Majesty. Ensuite, ils ont été rejoints pas le claviers Kevin Moore qui venait d’une autre grande école de musique, à New-York. Puis en 1988, ils ont fini par être signés par Mechanic Records, une filiale de MCA chez qui est sorti l’année d’après l’album When Dream & Day Unite, avec un premier chanteur. Malheureusement, le label n’avait plus assez d’argent pour promouvoir le groupe suffisamment. Il y a eu après une période de deux ans durant laquelle ils se sont séparés du premier chanteur et ont continué à quatre, tout en cherchant un nouveau vocaliste. Ils disent qu’ils en ont essayé 200 sans succès ! Atco leur a fait des propositions de contrat, avec un album à la clef mais à la condition qu’ils trouvent enfin un chanteur. C’est à ce moment là que j’ai eu les premiers contacts avec eux : je leur ai envoyé une cassette, j’ai écouté la leur et j’ai été tout de suite très impressionné. Nous avons donc répété ensemble, je suis devenu membre du groupe, Atco nous a signé. Et quelques mois plus tard, sortait Images & Words...

Frédéric Delage : La musique du groupe a-t-elle toujours été fortement influencée par le style progressif ?

JL : C’est une de nos influences les plus évidentes, c’est sûr. Mais en même temps, il y a bien plus que ça dans la musique de Dream Theater. Si tu écoutes les morceaux, tu trouves énormément d’influences différentes : progressives comme tu l’as dit, mais aussi classiques, jazz, hard... Nous avons tous été marqués par un grand nombre d’artistes et de styles. Pas seulement par Yes, Rush ou Pink Floyd... Que nous adorons, bien sûr.

FD : Tu es d’accord avec ces gens qui définissent la musique de Dream Theater comme une synthèse entre celle de Yes et de Metallica ?

JL : C’est très flatteur. Mais je crois aussi que c’est un peu réducteur. En fait, nous essayons surtout de sonner comme un groupe contemporain. Bon, c’est vrai que tu es toujours marqué par ce qu’il y a autour de toi, par tes influences. Mais en même temps, tu dois surtout t’efforcer de créer quelque chose de frais et d’actuel dans la musique. Et je crois que Dream Theater y parvient, même s’il fait partie d’une certaine tendance. Nous ne voulons surtout pas cantonner notre musique dans un style venu du passé. Donc, les gens peuvent dire que nous sommes une sorte de mélange entre Yes et Metallica mais la vérité est qu’il y a un nombre infini de groupes et de styles qui nous ont influencés directement : de U2 à Journey, en passant par Judas Priest, Iron Maiden, Megadeth... Personnellement, j’adore Tori Amos, The Sundays... Parmi les chanteurs que j’admire le plus, il y a Steve Perry de Journey, Freddie Mercury, Bono, mais aussi Nat King Cole... Ce type a une voix tellement extraordinaire : quand il chante, c’est comme un cadeau qu’il te fait, naturellement.

FD : Awake marque-t-il selon toi une évolution importante de la musique du groupe ?

JL : Absolument, et c’est une chose dont nous sommes très fiers. Tu vois, ce qui est vraiment important pour un groupe est de continuer à grandir, à évoluer. Ce fut notre préoccupation première pour Awake. Tout le monde apprend quelque chose de chaque expérience, de son environnement, des gens qui l’entourent, de différentes situations rencontrées.... En fait, plus tu vis, plus tu apprends à devenir conscient de l’existence. Je pense vraiment qu’en tant que groupe mais aussi individuellement, chacun de notre côté, nous avons tous grandi, et que cela se ressent sur l’album. Chaque membre a contribué aux parties musicales et aux paroles : le titre Awake est un peu le résumé, le point commun de tout ce qui en ressort. Musicalement, c’est comme quelque chose qui se développe sans cesse, de très vivant, de très conscient. Et pour ce qui est des paroles, nous parlons surtout de la manière dont nous avons mûri et appris à nous connaître nous-mêmes à travers les relations avec les autres.

FD : Jusqu’à présent, la musique du groupe a-telle été mieux perçue aux Etats-Unis qu’en Europe ?

JL : En terme de ventes, oui. Aux States, nous avons vendu 500.000 exemplaires d’Images & Words. Au Japon et en Europe, les ventes se situent entre 100.000 et 300.000 albums. Pour le reste, les réactions en concert sont très diverses selon les pays. Tout le monde réagit différemment selon sa culture, de manière plus ou moins passive ou, au contraire, très violente. Aux Etats-Unis, le public est plus agressif, ça crie beaucoup, et très fort. Au Japon, ils sont un peu tranquilles mais, en même temps, ils savent montrer leurs réactions selon les morceaux. En Angleterre, ils sont plus introvertis. Non qu’ils n’apprécient pas mais ils ont une façon différente de le montrer. Généralement, nous avons quand même la chance de trouver partout un public très réceptif, ce qui donne à chaque fois beaucoup d’énergie.

FD : Live At The Marquee, sorti en 1993, a pourtant déçu bon nombre d’admirateurs de Dream Theater. Sortir un disque live après seulement deux albums studio n’étaitil pas un peu prématuré ?

JL : Ce qui s’est passé, c’est que les gens du labell sont venus nous voir en Grande-Bretagne en nous disant : “Bon, vous avez joué au Marquee : pourquoi ne pas sortir un enregistrement de cette soirée ?”. Pour nous, c’était encore un peu tôt pour un live. Alors, nous avons répondu qu’il serait préférable de le présenter davantage comme un live EP que comme un véritable album live. En fait, il faut prendre Live At The Marquee pour ce qu’il est : c’est un témoignage d’un soir. Dans quelques temps, nous aimerions sortir un album live à partir de plusieurs concerts à travers le monde : en prenant une chanson d’une nuit en Italie, d’une autre en Allemagne, d’une autre en France, au Japon, aux States, au Canada... Ce sera cette fois non pas seulement le témoignage d’une seule nuit mais celui de toute une tournée. Et cela correspondra davantage à notre vision d’un album live.

FD : Le claviers Kevin Moore a quitté le groupe après l’enregistrement d’Awake...

JL : Oui, et nous sommes tous désolés. Mais il devenait vraiment trop malheureux au sein du groupe : il en était arrivé au point de prendre plus de plaisir à jouer chez lui qu’à s’impliquer dans le groupe. En fait, il s’oriente maintenant vers un style musical qui ne sera jamais celui de Dream Theater : la musique industrielle et la techno. Il est assez marqué par des choses comme Nine Inch Nails ou Ministry... La seule solution, pour lui comme pour nous, était donc de se séparer. Nous allons bientôt participer à un grand concert à Los Angeles pour la Concrete Fondation, un grand événement annuel : et il y aura avec nous un nouveau claviers, un musicien absolument extraordinaire. Mais il est encore trop tôt pour affirmer s’il partira ou non avec nous en tournée et s’il deviendra un membre à part entière du groupe. Il y a tellement de facteurs en jeu : au niveau de la personnalité, de l’aptitude à composer... Il ne suffit pas de savoir jouer de façon incroyable...