Giant Baby In Drone Box

What to do when you have an interview with Dream Theater coming up and you realize that you only have 30 minutes scheduled? Give yourself the bullet right away, because the guys from Dream Theater are known to be so humble and nice that you have to pull everything out of them anyway? Our Hamburg colleague Michael Rensen was spared the use of a gun, because with drummer Mike Portnoy he had a guy sitting across from him who was visibly up for a little chat and found some very clear words instead of - like many other musicians - beating around the bush.

The Dream Theater EP A Change Of Seasons has been in stores since September 19. The title track, a 23-minute epic, with lyric written by Mike Portnoy by the way, is somewhat reminiscent of the old Yes banger ‘Ritual/Nous Sommes Du Soleil’ in terms of complexity and conception. Like hardly any other DT piece, the song requires several runs in order to be able to fully unfold its fascinating charisma, but then it bangs mercilessly and doesn’t tolerate any other band next to it in the home boom box for weeks. Visitors of the last German tour will probably remember the number very well, which was part of the regular setlist for the first time. But the song’s roots go back much further, as Mike explains:

“The track has a long history, maybe the longest of all our compositions. We wrote ‘A Change Of Seasons’ in 1989 and were supposed to release it on Images And Words, but because we had just changed record companies and signed a major deal at that time, it seemed too risky to go public with such a mammoth song right away. So we mothballed it and only played it live extremely rarely. But as time went by, more and more fans asked us about our mysterious giant baby, so we finally decided to release the song along with some bonus tracks. We consider the disc as a thank you to the people who have been loyal to us all these years. That’s why we designed it as an EP, even though its playing time is well over 50 minutes.”

Many of your most loyal fans, who see DT as the evolution of 70s prog rock, will be upset that the brilliant Yes medley featuring Steve Howe on six-string didn’t make it onto the EP.

“We only wanted to release songs on this disc that didn’t involve guest musicians,” Mike apologizes. “But don’t panic - the rest of the show should also be available at some point. We may even release the entire gig, which we had three cameras record, as a video.”

Two songs that some fans will also miss are ‘Eve’ and ‘To Live Forever’, which were left over from the production of Awake and, according to John Petrucci - see RH 95 - should be released along with ‘A Change Of Seasons’.

“Both tracks are now in circulation, ‘Eve’ as the B-side of the “Silent Man” single, ‘To Live Forever’ as the B-side of the UK version of “Lie”. Originally, both were actually going to appear on the EP, but our record company favored the live material. So we just put them on the singles, which will have to do because both songs were still recorded with Kevin Moore on keyboards and that chapter is finally closed for us.”

What is the good Kevin doing in the meantime? Do you still have contact with him?

“The last time I saw Kevin was at my wedding. After that he made himself very scarce. He is said to have shaved off his hair and continues musically where he left off with ‘Space-dye Vest’. His compositions now tend towards Tori Amos or Peter Gabriel, all very low key and with an alternative touch. There’s no question Kevin has really changed drastically in recent times, and musically he wouldn’t fit in with Dream Theater at all today.”

If you look at the sales figures of Awake, it is noticeable that the album in Germany could register rich growth rates compared to the predecessor and even gave you superstar status in Asia, but in the U.S., which is still the world’s most important market, it downright flopped. 500,000 units of Images And Words were sold, compared to just 200,000 Awake discs - a medium catastrophe for the fast-moving US entertainment industry. Doesn’t the fear start spreading of being kicked out by the record company if there is another “failure”?

“We honestly don’t give a shit,” Mike replies with undisguised displeasure. “When we sold half a million copies of Images And Words, our company loved us dearly and celebrated us as a mega-act. Now that their expectations have not been fulfilled, they are bitching and desperately looking for someone to blame. It’s obvious that Images And Words only sold so well because ‘Pull Me Under’ became a huge hit single and was constantly played on MTV. However, we never consciously set out to make such a smash hit. Awake doesn’t contain a song that goes in a similar direction, and that’s that! Our latest sales figures show us that we can count on 200,000 sworn fans in the States who are not influenced by MTV. That’s okay, what more do we want? If that doesn’t suit the record company, they can kick us out for all I care. Trendy bands like Green Day come and go, but true music will stand the test of time.”

Strong words that should speak from the soul of many a metalhead. However, Mike’s aversion to trends does not mean that he is fundamentally closed to newer outputs.

“The other band members are hardly into current releases,” admits the exceptional drummer, “but I like discs like the new Marillion or the new King Crimson extraordinarily well. As far as drumming goes, I’m particularly into Fear Factory’s Demanufacture at the moment. The drummer is really hitting it hard.”

The recently heard rumor that John Myung was originally a violinist also really hit home with me. If the guy is so talented, why doesn’t he showcase his skills to a wider audience?

“John played the violin as a little tyke, but as soon as he got to his first bass, he lost interest in fiddling.”

The rest of you aren’t exactly children of sadness, either, in terms of your instrumental background.

“As a music student, of course, you can’t avoid getting involved with more than one instrument. James LaBrie started out as a drummer at the dawn of time, and Derek Sherinian even applied to Alice Cooper as a rhythm guitarist once (but ended up behind the synths for the shock grandpa). He’s one hell of an accomplished guitarist, as is John Myung, who picks up the guitar on ‘Silent Man’ on our tours. John Petrucci, in turn, masters the bass, and yours truly.... well, I know a little bit about all the instruments that we use.”

And probably far better than most of the guys who operate the respective equipment full-time in their bands. How about a funny instrument-switching game on stage? The fans would surely celebrate you mercilessly for that.

“Hey, cool idea,” Mike enthuses. “Then I could finally get rid of my stupid drum kit. We used to try the musical rotation principle in the rehearsal room from time to time. I would grab the bass, John Myung the guitar, John Petrucci would get behind the keyboards, James would grab two drumsticks, and Kevin would get on the mic. Most of the time it was some Jane’s Addiction songs. It was a lot of fun, but on stage? I don’t know. We are already fully occupied with our main instruments. Although, as an idea, maybe I should keep that in mind.”

Despite all the cover songs and instrumental extravaganzas, songwriting is still the most important thing for DT. What about new compositions, what can fans look forward to on the next studio record?

“A new song is already completely finished, it lasts twelve minutes and reminds a lot of Green Day, haha. No, seriously, the song is hard for me to describe to you, it sounds unmistakably like DT, like all our tracks, and is otherwise hard to categorize. We’re going to spend all winter writing the rest of the material for the new album, and if nothing comes up, the Awake follow-up should be out next summer.”

Finally, a request: many of the younger RH readers have only known DT since ‘Pull Me Under’, some even believe that Images And Words is your debut. Why don’t you briefly review the history of the band?

“In September 1985, the two Johns and I met at the Music Academy in Boston. We started jamming together, playing plenty of Rush and Iron Maiden covers, and a year later Kevin joined us, who the others already knew from high school. After some searching we found a suitable singer in Chris Collins and released our first demo in 1986 under the name Majesty, which Holger Stratmann was one of the few music journalists to review at the time. Just like some of our instrumental demos, this piece is circulating in various versions as a CD bootleg, the split CD with Jag Panzer perhaps being the best known. The quality of most of the bootlegs is really good; we even played ‘March Of The Tyrant’ at one of our concerts for the sake of our old fans. We pulled a thousand copies of the original demo and painstakingly pasted, bagged, addressed and shipped them. A little later Chris left the band, whereupon it took us a whole year to find a worthy successor in Charlie Dominici. During the time we were without a singer, we wrote most of the material that we released under the name When Day And Dream Unite after closing the record deal with MCA. Our debut was produced by Terry Date, who has mixed many a big act in the meantime. At that time the whole recording process was done under low-budget conditions, but in the end the record turned out quite well. However, the collaboration with Charlie didn’t work out very well, so we finally parted ways with him. We also left MCA a little later because they completely ignored us. We couldn’t produce a video or go on tour, which of course pissed us off. In the end, we even had to buy ourselves out of the contracts to finally move on. It took two more years before we found James LaBrie, who was singing with a band called Winter Rose in Toronto, but in the end we got a major deal with Atco and our second album Images And Words. Well, everything else should be sufficiently documented. What I’ve told you is probably enough for a whole book now.”

By DT standards of talkativeness, the good guy might indeed be right. But whether the guys are shyly silent or palaver waterfall-like - many a fan will wait for the next long player with the same impatient eagerness as with a closed bladder in front of a closed locomotive door.

—Michael Rensen

Original text

Riesenbaby im Dröhnkasten

Was tun, wenn ein Interview mit Dream Theater ansteht und man merkt, daß lediglich 30 Minuten eingeplant sind? Sich gleich die Kugel geben, weil die Jungs von Dream Theater bekanntermaßen so bescheiden und nett sind, daß man ihnen eh alles aus der Nase ziehen muß? Der Griff zum Schießeisen blieb unserem Hamburger Mitarbeiter Michael Rensen erspart, denn mit Drummer Mike Portnoy saß ihm ein Typ gegenüber, der sichtlich Lust auf einen kleinen Plausch hatte und dabei einige sehr deutliche Wort fand, statt - wie viele andere Mucker - um den heißen Brei herumzuschwafeln.

Seit dem 19. September steht die Dream Theater-EP "A Change Of Seasons" in den Läden. Der Titeltrack, ein 23minütiges Epos, getextet übrigens von Mike Portnoy, erinnert in puncto Komplexität und Konzeption ein wenig an den alten Yes-Knaller ´Ritual/Nous Sommes Du Soleil´. Der Song erfordert wie kaum ein anderes DT-Stück mehrere Durchläufe, um seine faszinierende Ausstrahlung voll entfalten zu können, knallt danach aber gnadenlos und duldet wochenlang keine andere Band neben sich im heimischen Dröhnkasten. Besucher der letzten Deutschland-Tour werden sich wahrscheinlich noch bestens an die Nummer erinnern, die erstmals zur regulären Setlist gehörte. Doch die Wurzeln des Songs reichen viel weiter zurück, wie Mike erklärt:

"Der Track hat eine lange Geschichte, vielleicht die längste aller unserer Kompositionen. Wir haben ´A Change Of Seasons´ 1989 geschrieben und wollten es eigentlich auf "Images And Words" veröffentlichen, aber weil wir zu diesem Zeitpunkt gerade die Plattenfirma gewechselt und einen Major-Deal abgeschlossen hatten, schien es uns zu riskant, gleich mit solch einem Mammutsong an die Öffentlichkeit zu treten. Also haben wir ihn eingemottet und auch live nur äußerst selten gespielt. Aber mit der Zeit fragten uns immer mehr Fans nach unserem geheimnisvollen Riesenbaby, so daß wir uns schließlich dazu entschlossen, den Song zusammen mit einigen Bonustracks zu veröffentlichen. Wir betrachten die Scheibe als Dankeschön an die Leute, die uns all die Jahre die Treue gehalten haben. Deshalb konzipierten wir sie als EP, obwohl ihre Spielzeit deutlich über 50 Minuten liegt."

Viele eurer treuesten Fans, die in DT die Weiterentwicklung des Prog-Rocks der 70er sehen, wird es wurmen, daß es gerade das geniale Yes-Medley mit Steve Howe an der Sechssaitigen nicht auf die EP geschafft hat.

"Wir wollten auf dieser Scheibe nur Songs veröffentlichen, an denen keine Gastmusiker beteiligt waren", entschuldigt sich Mike. "Aber keine Panik - auch der Rest der Show dürfte irgendwann erhältlich sein. Vielleicht bringen wir den kompletten Gig, den wir von drei Kameras haben aufzeichnen lassen, sogar als Video heraus."

Zwei Songs, die einige Fans ebenfalls vermissen werden, sind ´Eve´ und ´To Live Forever´, die bei der Produktion von "Awake" übrig blieben und laut John Petrucci - siehe RH 95 - zusammen mit ´A Change Of Seasons´ rausgehauen werden sollten.

"Beide Tracks befinden sich mittlerweile im Umlauf, ´Eve´ als B-Seite der "Silent Man"-Single, ´To Live Forever´ als B-Seite der britischen Version von "Lie". Ursprünglich sollten beide tatsächlich auf der EP auftauchen, aber unsere Plattenfirma favorisierte das Live-Material. Also packten wir sie lediglich auf die Singles, was genügen muß, weil beide Songs noch mit Kevin Moore an den Keyboards eingespielt wurden und dieses Kapitel für uns endgültig abgeschlossen ist."

Was treibt der gute Kevin eigentlich mittlerweile? Habt ihr noch Kontakt zu ihm?

"Das letzte Mal hab´ ich Kevin bei meiner Hochzeit gesehen. In der Zeit danach hat er sich sehr rar gemacht. Er soll sich mittlerweile die Matte abrasiert haben und macht musikalisch da weiter, wo er mit ´Space-dye Vest´ aufgehört hat. Seine Kompositionen tendieren jetzt in Richtung Tori Amos oder Peter Gabriel, alles sehr low-down und alternativ angehaucht. Keine Frage, Kevin hat sich in der letzten Zeit wirklich drastisch verändert und würde heute musikalisch überhaupt nicht mehr zu Dream Theater passen."

Schaut man sich die Verkaufszahlen von "Awake" an, so fällt auf, daß das Album in Deutschland im Vergleich zum Vorgänger zwar satte Zuwachsraten verzeichnen konnte und euch in Asien gar Superstarstatus verschaffte, in den USA, dem weltweit immer noch wichtigsten Markt, allerdings regelrecht floppte. 500.000 verkauften Einheiten von "Images And Words" stehen gerade mal 200.000 vertickte "Awake"-Scheiben gegenüber - für die schnellebige US-Unterhaltungsindustrie eine mittlere Katastrophe. Macht sich da nicht schon langsam die Angst breit, von der Plattenfirma bei einem weiteren "Mißerfolg" vor die Tür gesetzt zu werden?

"Das ist uns, ehrlich gesagt, scheißegal", erwidert Mike mit unverhohlenem Mißmut. "Als wir von "Images And Words" eine halbe Million Exemplare absetzen konnten, liebte uns unsere Company über alles und feierte uns als Mega-Act. Jetzt, wo sich ihre Erwartungen nicht erfüllt haben, stänkern sie rum und suchen händeringend nach einem Schuldigen. Dabei ist es doch mehr als offensichtlich, daß "Images And Words" sich nur deshalb so gut verkauft hat, weil ´Pull Me Under´ zu einem riesigen Singlehit avancierte und ständig auf MTV gedudelt wurde. Wir hatten es aber nie bewußt auf einen solchen Knaller angelegt. "Awake" enthält keinen Song, der in eine ähnliche Richtung geht, und damit basta! Unsere neuesten Verkaufszahlen zeigen uns, daß wir in den Staaten auf 200.000 eingeschworene Fans bauen können, die sich von MTV nicht beeinflussen lassen. Das ist doch okay, was wollen wir mehr? Wenn das der Plattenfirma nicht in den Kram paßt, sollen sie uns meinetwegen rausschmeißen. Trendcombos wie Green Day kommen und gehen, wahre Musik dagegen wird die Zeiten überdauern."

Starke Worte, die so manchem Metaller aus der Seele sprechen dürften. Allerdings bedeutet Mikes Trend-Aversion nicht, daß er sich neueren Outputs gegenüber grundsätzlich verschließt.

"Die anderen Bandmitglieder stehen kaum auf aktuelle Releases", gibt der Ausnahmedrummer zu, "aber mir gefallen Scheiben wie die neue Marillion oder die neue King Crimson außerordentlich gut. Was das Drumming angeht, hat es mir momentan besonders Fear Factorys "Demanufacture" angetan. Der Schlagwerker haut wirklich ganz schön rein."

Ganz schön reingehauen hat bei mir auch das neulich vernommene Gerücht, John Myung wäre ursprünglich mal als Violinist tätig gewesen. Wenn der Knabe schon so talentiert ist, warum präsentiert er seine Fähigkeiten dann nicht einem größeren Publikum?

"John hat als kleiner Knirps Violine gespielt, aber sobald er an seinen ersten Baß geriet, verlor er das Interesse an der Fiedelei."

Ihr anderen seid aber auch nicht gerade Kinder von Traurigkeit, was euren instrumentalen Background angeht.

"Als Musikstudent kommst du natürlich nicht drum herum, dich mit mehr als einem Instrument zu befassen. James LaBrie hat in grauer Urzeit als Drummer angefangen, und Derek Sherinian hat sich sogar mal bei Alice Cooper als Rhythmusgitarrist beworben (landete aber schließlich hinter den Synthies des Schock-Opas - d.Verf.). Er ist ein verdammt versierter Klampfer, genau wie John Myung, der auf unseren Tourneen bei ´Silent Man´ zur Gitarre greift. John Petrucci beherrscht im Gegenzug den Baß, und meine Wenigkeit... nun, ich kenne mich ein wenig mit allen Instrumenten aus, die bei uns zum Einsatz kommen."

Und das wahrscheinlich weitaus besser als die meisten Typen, die in ihren Combos die jeweiligen Geräte hauptamtlich bedienen. Wie wäre es denn bei Gelegenheit mit einem lustigen Instrument-wechsel-dich-Spielchen auf der Bühne? Die Fans würden euch dafür sicherlich gnadenlos abfeiern.

"Hey, coole Idee", begeistert sich Mike. "Dann könnte ich mich endlich von meinem beknackten Drumkit loseisen. Im Proberaum haben wir das musikalische Rotationsprinzip früher schon ab und zu ausprobiert. Ich griff mir den Baß, John Myung die Gitarre, John Petrucci schwang sich hinter die Keyboards, James schnappte sich zwei Drumsticks, und Kevin traute sich ans Mikro. Meistens mußten dann irgendwelche Jane´s Addiction-Songs dran glauben. Es hat unheimlich Spaß gemacht, aber on stage? Ich weiß nicht. Wir sind mit unseren Hauptinstrumenten eigentlich schon voll ausgelastet. Obwohl: Als Idee sollte ich das vielleicht im Hinterkopf behalten."

Trotz aller Cover-Songs und instrumentaler Extravaganzen hat das Songwriting bei DT nach wie vor den größten Stellenwert. Wie sieht es mit neuen Kompositionen aus, worauf können sich die Fans bei der nächsten Studioplatte einstellen?

"Ein neuer Song ist bereits komplett fertiggestellt, er dauert zwölf Minuten und erinnert sehr an Green Day, haha. Nein, im Ernst: Den Song kann ich dir schwer beschreiben, er klingt wie alle unsere Tracks unverwechselbar nach DT und läßt sich ansonsten kaum einordnen. Wir werden den ganzen Winter damit verbringen, das restliche Material für das neue Album zu schreiben, und wenn nichts dazwischenkommt, dürfte der "Awake"-Nachfolger im nächsten Sommer herauskommen."

Abschließend noch eine Bitte: Viele der jüngeren RH-Leser kennen DT erst seit ´Pull Me Under´, manch einer glaubt sogar, daß "Images And Words" euer Debüt sei. Laß doch die Geschichte der Band noch einmal kurz Revue passieren.

"Im September 1985 trafen sich die beiden Johns und ich auf der Musikakademie in Boston. Wir begannen zusammen zu jammen, spielten reichlich Rush- und Iron Maiden-Cover, und ein Jahr später stieß Kevin zu uns, den die anderen bereits von der High School kannten. Nach einigem Suchen fanden wir in Chris Collins einen passenden Sänger und veröffentlichten 1986 unter dem Namen Majesty unser erstes Demo, das Holger Stratmann damals als einer von wenigen Musikjournalisten rezensierte. Das Teil ist ebenso wie einige unserer Instrumental-Demos in verschiedenen Versionen als CD-Bootleg im Umlauf, wobei die Split-CD mit Jag Panzer vielleicht am bekanntesten sein dürfte. Die Qualität der meisten Bootlegs kann sich wirklich sehen lassen; wir haben unseren alten Fans zuliebe sogar mal ´March Of The Tyrant´ auf einem unserer Konzerte gespielt. Vom Original-Demo haben wir damals tausend Kopien gezogen, die dann in mühevoller Kleinarbeit beklebt, eingetütet, adressiert und verschickt wurden. Wenig später verließ Chris die Band, woraufhin es uns ein ganzes Jahr kostete, mit Charlie Dominici einen würdigen Nachfolger zu finden. Während der Zeit, in der wir ohne Sänger dastanden, schrieben wir den Großteil des Materials, das wir nach dem Abschluß des Plattendeals mit MCA unter dem Namen "When Day And Dream Unite" veröffentlichten. Produziert hat unser Debüt Terry Date, der mittlerweile so manch großen Act abgemischt hat. Damals ging der ganze Recording-Prozeß unter Low-Budget-Bedingungen über die Bühne, doch letztlich ist die Scheibe ganz gut geworden. Allerdings klappte die Zusammenarbeit mit Charlie nicht besonders gut, so daß wir uns schließlich von ihm trennten. Auch MCA verließen wir wenig später, weil sie uns völlig ignorierten. Wir konnten weder ein Video produzieren noch auf Tour gehen, was uns natürlich ziemlich sauer aufstieß. Schlußendlich mußten wir uns sogar aus den Verträgen herauskaufen, um endlich weiterzukommen. Bevor wir James LaBrie auftrieben, der in Toronto bei einer Band namens Winter Rose sang, gingen zwei weitere Jahre ins Land, aber am Ende standen ein Major-Deal mit Atco und unser Zweitwerk "Images And Words". Naja, alles weitere dürfte hinreichend dokumentiert sein. Was ich dir erzählt habe, reicht jetzt wahrscheinlich für ein ganzes Buch."

Nach DT-Redseligkeitsmaßstäben gerechnet, dürfte der Gute in der Tat recht haben. Aber ob die Jungs schüchtern schweigen oder wasserfallartig drauflospalavern - so mancher Fan wird auf den nächsten Longplayer mit derselben ungeduldigen Gespanntheit warten wie mit zugekniffener Blase vor verschlossener Lokustür.

—Michael Rensen