John Petrucci interview

During his recent visit to Europe for a series of clinics, the Dream Theater guitarist talked to us about his Ibanez guitars and his band’s forthcoming album.

What do you appreciate about doing clinics?

Firstly, it gives me the chance to meet a lot of people and take the time to talk to them, which isn’t so easy when we’re on tour. Through the questions I’m asked and the discussions I can have with those who come to see me play at the clinics, there’s a kind of interaction that benefits everyone. I learn a lot... When I was younger, I attended clinics with famous musicians myself, and I always remembered their kindness and the passion they put into everything they did. This motivated me even more. Today I’m lucky enough to be able to share my passion and pass on what I myself once received.

Isn’t it too annoying to have to play over recorded tapes?

Yes, it is. It would be so much better with a band, but logistically it would be more complicated. Right now, I’m wandering around Europe on my own with a suitcase and a guitar. But I’ve gotten used to playing with a DAT. It forces you to be consistent every time, and that’s a good discipline.

What are the questions you’re most often asked during these clinics?

Quite often, the questions are about my equipment and the various techniques I use. I’m also asked how to play a particular passage from a Dream Theater song, or how to develop my own style. I’m often asked how I work on my technique, and I reply that I work very hard every day to maintain my technical level. Some questions come up almost every time, others are more specific. It’s always interesting anyway...

You’ve been working with Ibanez for several years now. How is your relationship with them?

They’ve been very supportive right from the start, which I’ve really appreciated. We work very closely together, and they’re very attentive to the needs of the musicians. Our collaboration goes far beyond the development of instruments; Ibanez provides real support and plays a vital role in the evolution of the band’s career.

When you designed your JPM-100 signature with Ibanez, did you go through many prototypes?

Not really, I’d already been working with Ibanez for a few years before I designed my signature model, and I’d already had my hands on quite a few of their guitars. So I had a clear idea of what I wanted, and little by little we made the modifications that led to the JPM-100 model.

Your own instruments are made at the Ibanez Custom-Shop in the USA. Are they very different from the production models?

No, there’s virtually no difference whatsoever. The proof is that I’ve got standard guitars with me for this clinics tour, and they meet all my requirements perfectly.

Before working with Ibanez, what were your favorite instruments?

I’ve been playing Ibanez for nine years now. Before that, I played a BC Rich STIII, which I had greatly modified to try and meet my needs. But it’s really only with Ibanez that I’ve finally been able to design my ideal guitar.

Your Signature model sells quite well. Do you think this is due to Dream Theater’s success, or to the fact that this guitar meets guitarists’ aspirations?

Obviously, a lot of guitarists who are Dream Theater fans will be interested in this guitar because it’s the model I use. But I hope that most of the people who have bought a JPM-100 have done so not only out of admiration for Dream Theater, but also because it’s a good guitar whose design favors their own way of playing. I’m proud of this guitar’s success, because I’m convinced that it’s an excellent instrument that solves most of the problems I’ve experienced as a guitarist. And I’ve found during these clinics that many guitarists feel the same way.

Do you already have in mind any improvements you could make to your signature model?

Well, we’ve already released several different versions, varying mainly in color from the original graphics. A seven-string model is in the pipeline, and it will be very different from the Universe that Ibanez has already released. I intend to make more use of the possibilities of the seven-string, but the six-string will remain my main instrument.

Which takes us a little further into the future, especially as regards Dream Theater...

Yes, by the time your readers read this, we’ll probably be in the studio in New York recording our new album, due for release in September. We’ve already got around twenty songs ready, and we don’t really want to drag our feet. The choice of songs will determine the musical direction of the album, but as they are all very different from one another, it should give us a fairly varied album. We’ve spent over a year writing and fine-tuning this new repertoire, and we’re all looking forward to finishing the recording so we can get back out on tour.

Dream Theater is often referred to as the leader of progressive metal. How do you feel about that?

That may have been true in the early days, but it’s no longer the case. Basically, we’re a rock band first and foremost, with a strong pop influence that’s bound to be felt more and more as we evolve. Within the band, we’re all fans of Peter Gabriel, U2, The Eagles, etc.... and some of our new songs reflect this aspect of our musical identity more than our progressive side.

Nevertheless, Dream Theater’s success has set a trend that has led to the emergence of dozens of new bands.

It’s true that many bands play this kind of so-called progressive metal, but I don’t know them well enough to give you a precise opinion on the subject. I hope they don’t confine themselves to a single musical register. Personally, I don’t often listen to other people’s music, I’m too busy making my own. Sometimes I listen to the radio, but that’s about it.

Nowadays, most musical styles are the result of various fusions. Do you think this is the only way for music to evolve?

Definitely. But I also believe that beyond musical genres, it’s the fusion of different cultures and races that will give rise to the music of tomorrow. A musician has to be like a sponge, absorbing everything he hears and integrating it into his own musical discourse.

As soon as the album is released, I suppose you’ll be hitting the road again?

I think we’ll even be on the road before the album comes out, as we’ll be playing at Monsters Of Rock in Rio de Janeiro, Brazil, in August. In the autumn, we’re scheduled to come to Europe... I really hope that this album will be the one that sees Dream Theater establish itself on an international level, like bands like Metallica or U2, which will also enable us to go and play in countries we’ve never been to before.

Olivier Galan

Original text

Lors de sa récente venue en Europe pour une série de clinics, le guitariste de Dream Theater nous a parlé de ses guitares Ibanez et du futur album de son goupe.

Qu'apprécies-tu dans le fait de faire des clinics ?

Premièrement, cela me donne la chance de rencontrer beaucoup de gens et depouvoir prendre le temps de converser avec eux, ce qui est déjà moins facile lorsque nous sommes en tournée. Au travers des questions qu'on me pose et des discussions que je peux avoir avec ceux qui viennent me voir jouer aux clinics, il se crée une sorte d'interaction qui est profitable à tout le monde. J'apprends beaucoup... Quand j'étais plus jeune, j'ai moi-même assisté à des clinics de musiciens célèbres et j'ai toujours gardé le souvenir de leur gentillesse et de la passion qu'ils mettaient dans tous ce qu'ils faisaient. Cela me motivait encore plus. Aujourd'hui j'ai la chance de pouvoir faire partager ma passion et de transmettre ce que j'ai moi-même reçu jadis.

N'est-ce pas trop désagréable de devoir jouer par-dessus des bandes enregistrées ?

Si. Ce serait tellement mieux avec un groupe mais, logistiquement, ce serait plus compliqué. Là, je me balade tout seul en Europe avec une valise et une guitare. Mais j'ai fini par m'habituer à jouer avec un D.A.T. Cela t'oblige à être constant à chaque fois, c'est une bonne discipline.

Quelle sont les questions qu'on te pose le plus souvent au cours de ces clinics ?

Bien souvent, les questions portent sur mon matériel et sur les diverses techniques que j'utilise. On me demande aussi comment jouer tel ou tel passage d'un morceau de Dream Theater ou comment développer un style propre. On me demande souvent comment je travaille ma technique et je réponds que je travaille très dur tous les jours pour maintenir mon niveau technique. Certaines questions reviennent presque à chaque fois, d'autres demandes sont plus particulières. C'est toujours intéressant de toute façon...

Ta collaboration avec Ibanez dure depuis déjà quelques années. Comment se passent tes relations avec eux ?

Dès le début, ils m'ont apporté tous leur soutien, ce que j'ai infiniment apprécié. On travaille très étroitement et ils sont très à l'écoute des musiciens. Notre collaboration va bien au-delà de lélaboration d'instruments, Ibanez apporte un réel soutien et joue un rôle capital dans l'évolution de la carrière du groupe.

Lorsque tu as conçu avec Ibanez ton modèle JPM 100 Signature , êtes-vous passé par de nombreux prototypes ?

Pas tellement, je collaborais avec Ibanez depuis quelques années déjà avant que ne soit conçu mon modèle Signature et pas mal de leur guitares m'étaient déjà passées dans les mains. J'avais donc une idée précise de ce que je voulais et petit à petit, nous avons apportés les modifications qui ont conduit au modèle JPM 100.

Tes propres instruments sont fait au Custom-Shop américain d'Ibanez. Sont-ils très différents des modèles de série ?

Non, il n'y a pratiquement aucune différence, à quelques niveau que ce soit. La preuve, c'est que j'ai avec moi des guitares de série pour cette tournée de clinics et qu'elles répondent parfaitement à toutes mes exigences.

Avant de collaborer avec Ibanez, quelles étaient tes instruments de prédilection ?

Je joue sur Ibanez depuis maintenant neuf ans. Avant, je jouais sur une BC Rich STIII, que j'avais grandement modifié pour essayer de répondre à mes besoins. Mais ce n'est vraiment qu'avec Ibanez que j'ai enfin pu concevoir une guitare idéale.

Ton modèle Signature se vend plutôt bien. Penses-tu que c'est dû au succès de Dream Theater ou au fait que cette guitare réponde aux aspirations des guitaristes ?

Il est évident que beaucoup de guitaristes fans de Dream Theater vont s'intéresser à cette guitare parce que c'est le modèle que j'utilise. J'espère quand même que la plupart des gens qui ont acheté une JPM 100 ne l'ont pas seulement fait par admiration pour Dream Theater mais aussi parce que c'est une bonne guitare dont la conception favorise leur propre manière de jouer. Je suis fier du succès de cette guitare, parce que je suis convaincu que c'est un excellent instrument qui répond à la plupart des problèmes que j'ai connu en tant que guitariste. Et je me suis apperçu au cours de ces clinics que bon nombre de guitaristes pensaient la même chose.

As-tu déjà en tête des améliorations que tu pourrais apporter à ton modèle Signature ?

Well, on a déjà sorti plusieurs versions différentes, variant essentiellement au niveau du coloris du graphisme original. Un modèle à sept cordes est à l'étude et il sera très différent de l'Universe qu'a déjà commercialisé Ibanez. J'ai l'intention d'utiliser davantage les possibilités de la sept-cordes mais la six-cordes restera mon instrument principal.

Ce qui nous projette un peu dans l'avenir, notamment en ce qui concerne Dream Theater...

Oui, au moment où tes lecteurs liront ces ligne, nous serons vraisemblablement en studio à New York pour l'enregistrement de notre nouvel album, dont la sortie est prévue en septembre prochain. On a déjà une bonne vingtaine de chansons prêtes et on n'a pas trop envie de traîner en route. Du choix des morceaux dépendra la direction musicale de l'album mais, vu qu'il s'agit de titres très différents les uns des autres, ça devrait nous donner un album assez varié. On a passé plus d'un an à écrire et à mettre au point ce nouveau répertoire et on a tous hâte d'arriver au bout de cet enregistrement pour pouvoir repartir en tournée.

On parle souvent de Dream Theater comme du leader du metal progressif. Qu'en penses-tu ?

C'était peut être vrai à nos débuts, mais ça ne l'est plus. A la base, on est avant tout un groupe de rock, avec une grosse influence pop qui des fera sûrement de plus en plus sentir au fil de notre évolution. Au sein du groupe, nous sommes tous fans de Peter Gabriel, U2, The Eagles, etc.... et certaines de nos nouvelles chansons reflètent davantage cet aspect de notre identité musicale, plus que notre coté progressif.

Il n'empêche que le succès de Dream Theater a fait école et a engendré l'émergence de dizaines de nouveaux groupes.

Il est exact que beaucoup de groupes jouent cette sorte de metal dit progressif mais je ne les connais pas suffisamment bien pour te donner une opinion précise à ce sujet. J'espère qu'ils ne se cantonnent pas à un seul registre musical. Personnellement, je n'écoute pas souvent la musique des autres, je suis trop occupé à faire la mienne. J'écoute parfois la radio, mais c'est à peu près tout.

De nos jours, la plupart des styles musicaux sont le fruit de diverses fusions. S'agit-il selon toi de la seule façon qu'a la musique d'évoluer ?

Définitivement. Mais je crois en outre qu'au-delà des genres musicaux, c'est de la fusion entre les différentes cultures, les différentes races que naîtra la musique de demain. Un musicien doit être comme une éponge qui absorbe tout ce qu'il peut entendre pour l'intégrer à son propre discours musical.

Dès la sortie de l'album, je suppose que vous allez repartir en tournée ?

Je crois même qu'on sera sur la route avant la sortie de l'album puisqu'on jouera en août aux Monsters Of Rock de Rio de Janeiro, au Brésil. A l'automne, il est prévu qu'on vienne en Europe... J'espère vraiment que cet album sera celui qui verra Dream Theater s'établir au niveau international à l'image de groupes comme Metallica ou U2, ce qui nous permettra également d'aller jouer dans des pays où nous ne sommes encore jamais allés.

Olivier Galan