Interview with Mike Portnoy

It had been a long time since we last spoke to Mike Portnoy! At least... 6 months? But hey, as we like to chat with Mike, and the news fully justified our going to inquire about the news of the group, it is between Paris and Nancy, where he was going to do a clinic, that we had a long conversation about the new album, the future of Dream Theater, but also its past.

Mike Portnoy (flipping through Hard Rock Magazine # 50): Wow, the Blair Witch CD. It’s my favorite movie of this year. I’ve seen it twice, and it’s frankly excellent.

Your Majesty: So you have time to go to the movies, despite your super busy schedule?

Mike Portnoy: I have time to go see the good films. This summer, I only went to see Blair Witch Project twice, Eyes Wide Shut twice and Star Wars. But hey, that’s not the subject of the interview. Let’s go.

YM: A lot of people think that you approach music more like mathematicians than musicians? What do you think ?

MP: It is indeed one of the facets of our group... if you only listen to “Erotomania”, “Ytse Jam” or “Metropolis: part 1”. We try to make very technical music, but that’s just one aspect of Dream Theater. Because on our last album, “The Spirit Carries On” or “Through Her Eyes” are songs much more emotional, and really not mathematical! We try to find a balance between music that comes from the mind and music that comes from the heart. Technique and emotion are the two elements that make it possible to make music that is touching and interesting, in my opinion.

YM: But don’t you think it might hurt you to be seen as very cold people, who only look at music in one way?

MP: No... As I just said, technique is only one characteristic of our music. If you do a K7 with our longest and most progressive songs, it’s clear that people will think that we are calculating machines... But if you do another K7 with “Anna Lee”, “The Silent Man” and “Through Her Eyes”, they won’t be impressed at all and will think we’re more of a U2-like band. It is really wrong to think that we are only interested in technique and instrumental performance. As for proving to people that we know how to have fun, is that really the key? Those who know us have their own idea on the matter.

YM: How did you tackle this new album. Have you changed the way you compose?

MP: Absolutely, 100%, for various reasons. The first of these is that for the first time we composed while in the studio. John Petrucci, Jordan Rudess and I had done this for the two Liquid Tension Experiment albums, and it had been magical. Our music was really new and alive. So we wanted to apply this recipe, research this alchemy, with Dream Theater. Then we made a concept album, which we had never done before. For us it was like writing a giant 77-minute song, divided into different chapters. We always wrote that way, but the ends were much smaller. This time around, we had to work on a very large-scale track, and it was kind of like making a movie, rather than multiple episodes of a sitcom. Writing a concept album was a huge challenge for us, which we had in mind for a long time. We finally managed to do it.

YM: How long did the whole composition take you?

MP: We got to work in February. We composed until the end of May. In the meantime, we have taken a month’s rest, so that I can take care of my son who was born in March. After we finished the music, we took a few weeks’ vacation and wrote lyrics on our own. We met at the end of June to complete the lyrics and record the vocals. July and August were devoted to mixing.

YM: Was it easy to create a concept album in the studio, without having thought about the story before?

MP: Actually, John Petrucci and I had a more or less precise idea before. We knew we wanted to do a concept album, and that it would be “Metropolis: part 2”. During the recording of Liquid Tension Experiment’s second album, John and I discussed this new album a lot. And it’s funny, because Jordan was attending some of our conversations, when he wasn’t in the group yet. Musically, we wanted to take again here and there ideas of “Metropolis: part 1”, and especially not to limit ourselves as on our previous album. For Falling Into Infinity, we were limited by our record company, by our producer. This time we have been 100% free and independent. We went as far as possible. While we were writing the music, we were discussing the story. Everything was falling into place at the same time. And staying in the studio allowed us to focus completely.

YM: Do you think that having worked on various projects, including LTE, helped you gain this independence?

MP: It was mainly our record company that had restricted us on Falling Into Infinity. They put pressure on us, especially to work with outside people and provide them with songs that could potentially go on the radio. And we had accepted this challenge. Whatever the conditions, every drive is a new challenge. For us, being open enough to work with Kevin Shirley and accept his suggestions, or to work with Desmond Child, was not a given; and therefore making this type of disc is not as easy as it seems. I think we had released an album that could really go on the radio, that we had fulfilled our contract. Once our record company realized that this long-awaited radio stint didn’t materialize, they realized that maybe it was best to let us go our own way, without forcing anything on us, it would be. Independence came from their attitude. They paid us for the studio for as long as we wanted, not hearing a single note until we gave them the finished product in August.

YM: And apart from his technique, what did Jordan bring you?

MP: Jordan is very involved in all aspects, like John Petrucci and me. We’re both credited as producers, but Jordan has contributed to the set as well. He reminds me of Kevin Moore for this, because Kevin was also interested in aspects other than his instrument. But his greatest contribution to this first record with us is at the technical level. He was not involved in the writing of the lyrics, and also quite little in the composition of the melodies, but musically, he brought us a lot. He also uses very innovative sounds. Derek mostly used Hammond organ sounds, while Jordan seeks modernity. He programs for Kurzweil, and plays a lot with his sequencer.

YM: The track “Home” is released as a single. Are you thinking of making a video?

MP: Not at the moment, and I don’t hope so. I think it’s a big waste of time and money for a band like us because we’re not calibrated for MTV. Videos are, in my opinion, like movie trailers. This album is like a movie, and you can’t give a good image of it with a clip. I loved composing our last full length video, and I hope I can continue to make more like this. But making music videos that MTV will never play is a waste. The normal version of “Home” lasts 12 minutes, and the single version is 5 minutes long. It’s already heresy. In addition it is a concept album. The only interesting thing would be to make a film from our album.

YM: Like Brave, from Marillion?

MP: Yes, like Brave, or like Quadrophenia from Who, or The Wall, or Tommy (Who). All of my favorite concept albums have been turned into films.

YM: Precisely, what are the albums that inspired you?

MP: The ones I just mentioned: The Wall, Quadrophenia, Operation: Mindcrime (Queensryche), Misplaced Childhood (Marillion). We had brought to the studio a wide range of concept albums, including Amused to Death (Roger Waters), Brave, as well as other albums which were not concept albums but which served as a basis: OK Computer by Radiohead, Dark Side of the Moon by Pink Floyd, Sergeant Pepper by The Beatles. Simply because these records were extremely daring. We also wanted to make a daring record!

YM: Are you not afraid that certain passages of this new album are too reminiscent of Pink Floyd?

MP: We have always been guilty of that, of showing our influences openly, whether on our covers or in our music. No one disputes that “The Spirit Carries On” is a song influenced by Pink Floyd, especially vocals and backing vocals. By the way, while it didn’t have a title yet, we called it “the Pink Floyd track”. We are not hiding... We are not trying to sound like them, nor to steal them. But there are certain moods or certain emotions that groups have perfectly assimilated, and when you try to bring out those same emotions, they express themselves in a similar way.

YM: Would you agree with me if I tell you that this record is both more metal and more progressive than your previous ones?

MP: Totally. It’s definitely more progressive, and especially because of Jordan’s presence. His technical qualities are really exceptional, and he pulled us to the top. So we tried to go further, to make the progressive passages even more progressive than before. And by working with “Metropolis: part 1” as a basis, it gave us a lot of freedom. As for the metal aspect, it is our very nature!

YM: Do you think that DT in general, and this album in particular, can interest people who are not musicians?

MP: I believe so, yes. I don’t want to repeat myself, but The Wall and Tommy were huge successes, and they liked a lot of people especially because of their story. Metropolis: part 2 tells a strong story, and people who love movies will no doubt appreciate this aspect of our record. We really took care of all the details of the story and the texts. The musical aspect is just a bonus for people who like that kind of story.

YM: Don’t you think that sometimes there are a little too many different riffs, or different musical ideas within the same song?

MP: Yes... And that’s the specificity of Dream Theater! (laughs) It’s our trademark. If we wanted to simplify everything and play basic rock, we wouldn’t be different from Foo Fighters or AC/DC. This is what our fans appreciate, and what sets us apart from other metal bands. We’re the first to admit that we’re a little too technical-minded, even though our music isn’t just complex.

YM: You wanted to keep this album a secret until the last minute, until it was released. Can you tell us why, and the difficulties you encountered?

MP: The two big secrets we wanted to keep were 1- that this album was a concept album 2- that it was Metropolis: part 2. The reasons we wanted to keep this a secret was that if we had announced it, there would have been, for months and months so much discussion and speculation, that when the album was released, it would have been a disappointment. Besides, we think it’s a great surprise for our fans to find out just by buying it that it’s Metropolis: part 2. It’s effective, and certainly the best way to make this record well understood. Those who have listened to extracts from it on the internet cannot get a fair idea of ​​the whole, because they only have little bits, they don’t have the lyrics, etc. while the lyrics are crucial to understand the whole. We tried to offer them an ensemble that lived up to their expectations, like what Stanly Kubrick did with Eyes Wide Shut, or even all of his films, or Woody Allen, or George Lucas with the Star Wars series. We want to preserve all the freshness, all the surprise, all the impact of this record. There had been so much speculation on our previous album, that we were giving out a lot of information in real time, that there were no more surprises and people were disappointed. I really wanted to avoid doing this again. When last November John and I presented our idea for a concept album to the rest of the band, we insisted that the idea not come out of the room we were in, including Derek who was still in the band. During the making of this record, we managed to hold our tongue, but the minute we provided the album to our label, it became impossible to control everything and avoid leaks. With the internet, it really is hell!

YM: That’s what happened to George Lucas: a week after Star Wars was released in the USA, it could already be downloaded from the internet...

MP: Exactly... And without pretending to compare our album to Star Wars, it is clear that George Lucas did not make his film to be watched on a small computer screen. I don’t think he appreciates it. He made it for broadcast on a giant screen, with THX sound, etc. And it’s the same for us. We want this record to be listened to through headphones, with the lyrics and the full packaging. Fortunately, some fans have managed to resist the temptation to download it on the internet, to listen to it in good conditions.

YM: You and John produced this album. Was this something you had wanted to do for a long time?

MP: As far as I’m concerned, yes. But the others had always wanted to have someone from outside the project to help us, which I can understand. But this time, they were convinced that in order to be able to make such a record, we had to do it ourselves. We have always been involved in the production of our previous records, but there we really did it on our own.

YM: Did you make the album of your dreams?

MP: Yes, I think so... I’ve always wanted to make a concept album. I always wanted to make a continuous album, without gaps between the tracks, with sound effects. I have never been fully satisfied with the production of our previous records. This time, since we produced it alone, we are completely satisfied with what we have achieved.

YM: You will be touring Europe in November. What can we expect from these shows? Are you going to play the whole album?

MP: This tour is a warm-up tour for us, an opportunity to introduce Jordan Rudess and play with him, so we’re not going to be doing the album all at once as of November. On the other hand, we will come back in 2000 with a full show, with a big production, and we will play the album in its entirety.

YM: Let’s talk about your projects... You went on stage with Spock’s Beard last week. How was it ?

MP: It was fantastic. “Go The Way You Go” is one of my favorite songs, so playing it with them was wonderful. We rehearsed it once at the soundcheck, and it was kind of weird, because I had never played with them. Once on stage, it seemed very natural to me. I hope they will tour with us, and in that case, I think I will jam a lot with them. As everyone knows, Spock’s Beard is one of my favorite bands from the 90s, and I want to do whatever I can to promote them, to let them showcase themselves. And besides, if we tour with them, I will be able to watch their concert every night (laughs).

YM: And your project with Neal, Pete Trewavas and Roine Stolt?

MP: It was a great opportunity to work with people I admire. Neal is so talented! Originally, Jim Matheos was supposed to be part of this project instead of Roine, because Jim is one of the other people that I admire, for his creativity and his talents as a composer. But hey, it could not be done. Neal is the thinking head of Spock’s Beard, and Roine is that of the Flower Kings. So it was cool to have this meeting between two such creative people, and get them to work together. We had a lot of fun, and I’m very proud of this record, which is very different from Dream Theater or Liquid Tension. We focused more on the songs, and the four of us sing. It’s a bit more retro, and not metal at all. It looks more like Yes or Pink Floyd. So it’s interesting to play another style.

YM: Back to the new Dream. If it fails and you sell very little of it, will you stop your career?

MP: I do not know if we will stop, but it is not excluded. We put all our heart and soul into this record. This is the album of our career, our masterpiece, and it would be a huge disappointment if all the artistic energy that we put into it went unnoticed. I think it’s really a special record, which I’m very proud of. All of the concept albums I mentioned earlier have been successful, not only artistically but also commercially. What a triumph to be able to reconcile the two! If we too could combine the best of both worlds it would be a great victory, and the ultimate satisfaction. It would also be a great lesson for our record company. We gave them the record that the fans wanted from us.

YM: I now suggest a rather difficult exercise, which consists in rating your albums, from 1 to 6. Let’s start with When Dream And Day Unite...

MP: (laughing) Oh my! It’ll be hard...

YM: And try to be honest...

MP: Before we start, I have to say it’s going to be tough. I should put them all 6, because after finishing each of these records, I would have put them 6. It’s only a few years later that you can have a more realistic judgment. Without anticipating, when Falling Into Infinity came out I thought it was the best record we could make, and we were very proud of it. With two years of hindsight, it’s different. That being said, we can go. I would put 3.5 at When Dream And Day Unite. I think the songs were good, our playing was good, but when I listen to it today I realize that it was a learning album. We were in full development, as composers and as musicians. The production is not good, but we had budget and time restrictions. And Charlie’s singing sounds very dated. There are still some good moments on this record, like “The Ytse Jam”, “The Killing Hand” and “Only A Matter Of Time”.

YM: It was your first experience in the studio...

MP: We learned with this record. We met for the first time in the studio, and we learned a lot, especially about what not to do, in terms of production, promotion, etc...

YM: Images And Words?

MP: I would put 5.5... Uh no, 5. For a lot of people, this album is our masterpiece, but I don’t agree. It was a great record for the time, but it got old too. You can tell it’s an album from the early 90s. The production, and that of the drums in particular, has always pissed me off. Despite these objective reviews, I must admit that it was an important turning point in our career, not only in terms of commercial success, but also artistically. The compositions are really very strong. “Learning To Live” is one of our best songs. “Metropolis: part 1” is one of our classics, and “Pull Me Under” has had a huge impact. This is the second biggest moment of our career.

YM: Did you expect such success?

MP: Every time we make an album, we think we’re doing our best! We knew it had the potential to become what it has become, but at this point in our career we could only fantasize, as at that time we had only experienced the relative success of When Dream And Day Unite. , and we could only imagine the impact that Images And Words could have. For it to come true was a dream come true. But every time we make a record, we are convinced that it is better than the last.

YM: Then came Awake...

MP: How much did I give to Images And Words? 5... Okay, so I would put 4.5 in Awake. It’s a very strong record, and certainly one of the best produced, one of the best sounding. It was the first record we made after having had some success, knowing that there would be people to listen to it, which was not the case when we recorded Images And Words. It was also the first time that we composed a record so quickly. We had them years to write When Dream And Day Unite and the same amount of time to prepare Images And Words. There, we took 3 months. It also marks the end of our relationship with Kevin. Production is its strongest point.

YM: And what is the weakest point?

MP: I think “Space Dye Vest” shouldn’t have been on this record. When we decided to put it on, we had no idea Kevin was going to leave the band. We thought it was a great way to end a record. But if we had known, we would have deleted it from the album, because this song is so very personal. It was a very heavy album, especially thanks to the parts played by John on the 7-string guitar. I love the “Erotomania” / “Voices” / “The Silent Man” trilogy. For me, this is the highlight of this record.

YM: And we forgot Live At The Marquee...

MP: No, YOU forgot it, I haven’t (laughs). I have to write all these notes down, otherwise I won’t find my way around. I have to classify them in relation to each other (he puts the notes on paper). Live At The Marquee deserves... uh (laughs)... another 3.5.. No... Yes, in fact, 3.5. It was just an opportunity to release songs from the first album with James on vocals. Now that we’ve made a real live album, I don’t consider Live At The Marquee that good anymore. But at the time, it was a good testament to our first European tour. It’s the perfect counterpart to our Images And Words - Live In Tokyo video. They go together. These two objects sum up the Kevin era.

YM: A Change Of Seasons?

MP: 4... Simply because it’s not really a studio album... (in front of my perplexity) Am I being too critical? I’m just trying to find a balance. The title song is particularly close to my heart, because it was my first big adventure in terms of writing lyrics. This title is highly regarded by DT fans, because it is a very beautiful piece, very intense, epic. It truly reflects who we are. The covers are fun. So it’s a great memory, and we tried to kill two birds with one stone, because we knew people really wanted to hear “A Change Of Seasons”, and also wanted to have a testimonial from our cover gig. It was also our first record with Derek.

YM: Why didn’t you include “A Change Of Seasons” on Images And Words? Was it because it was too long?

MP: Basically, “A Change Of Seasons” was to appear on it. We even had to pre-produce this title with David Prater. But the day we got back into the studio, we got a phone call from Derek Oliver (NDSA: The Man Who Discovered Dream Theater, And Then Took Them To Elektra), who insisted that we delete it off the disc. At the time, I fought against that decision, when in retrospect, I think Derek was absolutely right. I’m not sure that this record would have had so much success, so much impact, with this title on top of that. “A Change Of Seasons” belongs to this album in terms of composition, but on the other hand, I’m glad it’s on another record, in its own right.

YM: Falling Into Infinity?

MP: ... 4.5... But even if they have the same rating, I would put Awake a little higher. It’s a strong record, in terms of composition, on which we have allowed ourselves a certain number of things, with titles like “Anna Lee” or “Take Away My Pain”. It’s not our fan favorite record, nor mine, but we’re always trying new things, more commercial or more progressive, no matter when we do something new. And on Falling Into Infinity, that’s what we’ve done, for better or for worse. I love the production, the fact that every song has a different production... At the time, I thought it was our best record, but today, looking back, I don’t think it is. be the case. It was in any case a good record.

YM: Once In A LIVEtime?

MP: It’s very hard!

YM: I know, and that’s why it’s interesting?

MP: ...it’s hard...

YM: Do you think it was a good idea to only tap into one show?

MP: We recorded two concerts, Rotterdam and Paris. Our initial idea was to combine the two. But in fact, it made more sense to choose only pieces from the Paris concert. This record captured the spirit of an evening, and its title takes on its full meaning. What surprises me the most is the audience. It’s really amazing that when you listen to “Metropolis: part 1” / “Learning to live” / “ACOS 7”, you hear the audience singing so loud, after 3h30 of concert! It was an incredible audience. I feel very lucky to have such fans. It’s a good representation of this tour. It was the last headlining date, and the last European show with Derek. Again, I think this CD and the 5 Years In A LIVEtime video complement each other perfectly, and represent that time, the Derek era, well.

YM: And the rating?

MP: I would say 4...

YM: Some people complained that you didn’t overdub, especially on vocals....

MP: Yes, everything is live. I’m surprised people are complaining because James was having a good day. James has his good days and his bad days, and I think it was a good day. So if fans criticize this recording, I can’t imagine what they think of some bootlegs (laughs).

YM: Metropolis pt. 2: Scenes From A Memory?

MP: I have to put 6 on it, because I think it’s our masterpiece, if I can be pretentious enough to say that. This is the album that will best represent us when our career is over. The concept albums that we talked about at the beginning are in my opinion the pinnacle of these bands, and I think we’ve come to that point. There are melodic titles, very heavy titles, others very progressive. “The Dance Of Eternity” is certainly the most complex track we have ever written. The story, the production, the sound effects, make me feel like I’ve made a movie. And since I am a very big fan of cinema, I experience great satisfaction, as if I had made a feature film. Musically, artistically, it was a great record to make. I don’t know how we’re going to get to do better than that.

YM: That was my next question. What can you do after that?

MP: We will not do a new concept, because we have made one and we are always trying to renew ourselves. The next record will be interesting, because it will be the first time that we will write full songs with Jordan in the group. The challenge will be that. But we won’t try to do “Metropolis: part 3”, or some other concept album (laughs). We took these ideas to their limits. This record is much stronger than Images and words!

YM: You will then have to change singer, bassist or guitarist...

MP: (laughs) or drummer... I hope not. We have the best possible line up, with no weak points. I see no reason to make another change someday. But then again, anything can happen.

Original text

Entretien avec Mike Portnoy

Ca faisait longtemps qu'on ne s'était pas entretenu avec Mike Portnoy ! Au moins... 6 mois ? Mais bon, comme on aime bien discuter avec Mike, et que l'actualité justifiait pleinement que l'on aille s'enquérir des nouvelles du groupe, c'est entre Paris et Nancy, où il allait faire un clinic, que nous avons eu une longue conversation à propos du nouvel album, du futur de Dream Theater, mais aussi de son passé.

Mike Portnoy (feuilletant le n°50 de Hard Rock Magazine) : Waouh, le Blair Witch CD. C'est mon film préféré de cette année. Je l'ai vu deux fois, et c'est franchement excellent.

Your Majesty : Tu as donc le temps d'aller au cinéma, malgré ton emploi du temps hyper chargé ?

Mike Portnoy : J'ai le temps d'aller voir les bons films. Cet été, je ne suis allé voir que Blair Witch Project 2 fois, Eyes wide shut 2 fois et Star Wars. Mais bon, ce n'est pas le sujet de l'interview. On y va.

YM : Beaucoup de gens pensent que vous abordez la musique plus comme des mathématiciens que comme des musiciens ? Qu'en penses-tu ?

MP : C'est effectivement une des facettes de notre groupe... si tu n'écoutes que " Erotomania ", " Ytse jam " ou " Metropolis : part 1 ". Nous essayons de faire une musique très technique, mais ce n'est qu'un des aspects de Dream Theater. Car sur notre dernier album, " The spirit carries on " ou " Through her eyes " sont des chansons beaucoup plus émotionnelles, et vraiment pas mathématiques ! Nous essayons de trouver un équilibre entre la musique qui vient de l'esprit et celle qui vient du cœur. La technique et l'émotion sont les deux éléments qui permettent de faire une musique touchante et intéressante, selon moi.

YM : Mais tu ne penses pas que cela puisse vous desservir d'être perçus comme des gens très froids, qui ne regardent la musique que d'une seule manière ?

MP : Non... Comme je viens de le dire, la technique n'est qu'une caractéristique de notre musique. Si tu fais une K7 avec nos morceaux les plus longs et les plus progressifs, il est clair que les gens vont penser que nous sommes des machines à calculer... Mais si tu fais une autre K7 avec " Anna Lee ", " The silent man " et " Through her eyes ", ils ne seront pas impressionnés du tout et penseront que nous sommes plutôt un groupe dans la veine de U2. C'est vraiment faux de penser que nous ne sommes intéressés que par la technique et la performance instrumentale. Quant à prouver aux gens que nous savons nous amuser, est-ce vraiment l'essentiel? Ceux qui nous connaissent ont leur petite idée sur la question.

YM : Comment avez-vous attaqué ce nouvel album. Avez-vous changé votre manière de composer ?

MP : Absolument, à 100%, et ce pour différentes raisons. La première d'entre elles, c'est que pour la première fois nous avons composé en étant en studio. John Petrucci, Jordan Rudess et moi avions procédé de la sorte pour les deux albums de Liquid Tension Experiment, et ça avait été magique. Notre musique était vraiment neuve et vivante. Nous avons donc voulu appliquer cette recette, rechercher cette alchimie, avec Dream Theater. Ensuite, nous avons composé un album concept, ce que nous n'avions encore jamais fait. C'était pour nous comme écrire une chanson géante de 77 minutes, divisée en différents chapitres. Nous avons toujours composé de la sorte, mais les bouts étaient beaucoup plus petits. Cette fois-ci, nous avons du travailler sur un morceau à très grande échelle, et c'était un peu comme faire un film, plutôt que plusieurs épisodes d'un sitcom. Ecrire un concept album était un challenge énorme pour nous, que nous avions en tête depuis longtemps. Nous avons enfin réussi à le faire.

YM : Combien de temps vous a pris l'ensemble de la composition ?

MP : Nous nous sommes mis au travail en février. Nous avons composé jusqu'à la fin mai. Nous avons pris entre temps un mois de repos, pour que je puisse m'occuper de mon fils qui est né en mars. Après avoir terminé la musique, nous avons pris quelques semaines de vacances et nous avons écrit des paroles chacun de notre côté. Nous nous sommes retrouvés fin juin pour compléter les textes et enregistrer les vocaux. Juillet et août ont été consacrés au mixage.

YM : Etait-ce facile de créer un concept album en studio, sans avoir réfléchi à l'histoire avant ?

MP : En fait, John Petrucci et moi avions une idée plus ou moins précise avant. Nous savions que nous voulions faire un album concept, et que ce serait " Metropolis : part 2 ". Pendant l'enregistrement du deuxième album de Liquid Tension Experiment, John et moi avons énormément discuté de ce nouvel album. Et c'est marrant, car Jordan assistait à certaines de nos conversations, alors qu'il n'était pas encore dans le groupe. Musicalement, nous souhaitions reprendre ça et là des idées de " Metropolis : part 1 " , et surtout ne pas nous limiter comme sur notre précédent album. Pour Falling Into Infinity, nous étions limités par notre maison de disques, par notre producteur. Cette fois, nous avons été libres et indépendants à 100%. Nous sommes allés aussi loin que possible. Pendant que nous écrivions la musique, nous discutions de l'histoire. Tout se mettait en place en même temps. Et rester en studio nous a permis de nous concentrer totalement.

YM : Penses-tu que le fait d'avoir travaillé sur divers projets, dont LTE, vous a aidé à acquérir cette indépendance ?

MP : C'était surtout notre maison de disques qui nous avait bridés sur Falling into infinity. Ils nous avaient mis la pression, notamment pour que nous travaillions avec des gens extérieurs et que nous leur fournissions des chansons pouvant potentiellement passer en radio. Et nous avions accepté ce challenge. Quelles que soient les conditions, chaque disque est un nouveau défi. Pour nous, être suffisamment ouverts pour travailler avec Kevin Shirley et accepter ses suggestions, ou travailler avec Desmond Child, n'était pas gagné d'avance ; et donc faire ce type de disque n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît. Je pense que nous avions sorti un album pouvant vraiment passer en radio, que nous avions rempli notre contrat. Une fois que notre maison de disques s'est rendu compte que ce passage en radio tant espéré ne s'est pas concrétisé, ils ont réalisé qu'il était peut-être préférable de nous laisser suivre notre propre voie, sans nous imposer quoi que ce soit. L'indépendance est venue de leur attitude. Ils nous ont payé le studio aussi longtemps que nous le souhaitions, sans entendre la moindre note avant que nous ne leur donnions le produit fini en août.

YM : Et en dehors de sa technique, que vous a apporté Jordan ?

MP : Jordan est très impliqué dans tous les aspects, à l'image de John Petrucci et moi. Nous sommes tous les deux crédités comme producteurs, mais Jordan a également contribué à l'ensemble. Il me rappelle Kevin Moore pour cela, car Kevin était également intéressé par d'autres aspects que son instrument. Mais sa plus grande contribution à ce premier disque avec nous se situe au niveau technique. Il n'a pas été impliqué dans l'écriture des textes, et également assez peu dans la composition des mélodies, mais musicalement, il nous a apporté beaucoup. Il utilise également des sons très innovants. Derek utilisait majoritairement des sons d'orgue Hammond, alors que Jordan recherche la modernité. Il programme pour Kurzweil, et joue beaucoup avec son séquenceur.

YM : Le titre " Home " sort en single. Pensez-vous faire une vidéo ?

MP : Pas pour l'instant, et je ne l'espère pas. Je pense que c'est une grande perte de temps et d'argent pour un groupe comme nous, car nous ne sommes pas calibrés pour MTV. Les vidéos sont, à mon avis, comme les bandes annonces des films. Cet album est comme un film, et on ne peut en donner une bonne image à l'aide d'un clip. J'ai adoré composer notre dernière vidéo longue durée, et j'espère pouvoir continuer à en faire d'autres de ce genre. Mais faire des clips que MTV ne passera jamais, cela n'est que pure perte. La version normale de " Home " dure 12 minutes, et la version single en fait 5. C'est déjà une hérésie. En plus c'est un concept album. La seule chose intéressante serait de tirer un film de notre album.

YM : Comme Brave, de Marillion ?

MP : Oui, comme Brave, ou comme Quadrophenia des Who, ou The wall, ou Tommy(Who). Tous mes concept albums préférés ont été déclinés en films.

YM : Justement, quels sont les albums qui vous ont inspiré ?

MP : Ceux que je viens de citer : The wall, Quadrophenia, Operation : mindcrime (Queensryche), Misplaced childhood (Marillion). Nous avions emporté en studio une large palette de concept albums, dont Amused to death (Roger Waters), Brave, ainsi que d'autres albums qui n'étaient pas des concept albums mais qui nous ont servi de base : OK computer de Radiohead, Dark side of the moon de Pink Floyd, Sergent pepper des Beatles. Simplement parce que ces disques étaient extrêmement audacieux. Nous voulions nous aussi faire un disque audacieux !

YM : N'as-tu pas peur que certains passages de ce nouvel album rappellent trop Pink Floyd ?

MP : Nous avons toujours été coupables de cela, d'afficher ostensiblement nos influences, que ce soit sur nos pochettes ou dans notre musique. Personne ne conteste que " The spirit carries on " est une chanson influencée par Pink Floyd, en particulier au niveau des vocaux et des choeurs. D'ailleurs, alors qu'elle n'avait pas encore de titre, nous l'appelions " le morceau Pink Floyd ". Nous ne nous en cachons pas... Nous n'essayons pas de sonner comme eux, ni de les voler. Mais il y a certaines ambiances ou certaines émotions que des groupes ont parfaitement assimilé, et quand tu essaies de faire ressortir ces mêmes émotions, elles s'expriment d'une manière similaire.

YM : Seras-tu d'accord avec moi si je te dis que ce disque est à la fois plus métal et plus progressif que vos précédents ?

MP : Totalement. C'est définitivement plus progressif, et notamment du fait de la présence de Jordan. Ses qualités techniques sont vraiment exceptionnelles, et il nous a tiré vers le haut. Nous avons donc essayé d'aller plus loin, de rendre les passages progressifs encore plus progressifs qu'auparavant. Et en travaillant avec " Metropolis : part 1 " comme base, cela nous a donné beaucoup de liberté. Quant à l'aspect métal, c'est notre nature même!

YM : Penses-tu que DT en général, et cet album en particulier, peut intéresser des gens qui ne sont pas musiciens ?

MP : Je le crois, oui. Je ne veux pas me répéter, mais The wall et Tommy ont été des succès énormes, et ont plu à beaucoup de gens notamment grâce à leur histoire. Metropolis : part 2 raconte une histoire forte, et les gens qui aiment les films apprécieront sans doute cet aspect là de notre disque. Nous avons vraiment soigné tous les détails de l'histoire et les textes. L'aspect musical est juste un bonus pour les gens qui aiment ce genre de récits.

YM : Ne penses-tu pas que parfois, il y a un peu trop de riffs différents, ou d'idées musicales différentes au sein d'une même chanson ?

MP : Si... Et c'est la spécificté de Dream Theater ! (rires) C'est notre marque de fabrique. Si nous voulions tout simplifier et jouer du rock basique, nous ne serions pas différents des Foo Fighters ou de AC/DC. C'est cela que nos fans apprécient, et qui nous différencie des autres groupes de métal. Nous sommes les premiers à admettre que nous sommes un peu trop axés sur la technique, même si notre musique n'est pas uniquement complexe.

YM : Vous vouliez garder cet album secret jusqu'à la dernière minute, jusqu'à sa sortie. Peux-tu nous dire pourquoi, et les difficultés que vous avez rencontrées ?

MP : Les deux grands secrets que nous voulions préserver étaient 1- que cet album était un album concept 2- que c'était Metropolis : part 2. Les raisons pour lesquelles nous souhaitions garder cela secret étaient que si nous l'avions annoncé, il y aurait eu, pendant des mois et des mois, tellement de discussions et de spéculations, que lorsque l'album serait sorti, ça aurait été forcément une déception. En plus, nous pensons que c'est une excellent surprise pour nos fans de découvrir seulement en l'achetant que c'est Metropolis : part 2. C'est efficace, et certainement la meilleure manière pour que ce disque soit bien compris. Ceux qui en ont écouté des extraits sur internet ne peuvent se faire une idée juste de l'ensemble, car ils n'ont que des petits bouts, ils n'ont pas les paroles, etc. Alors que les textes sont cruciaux pour bien saisir l'ensemble. Nous avons essayé de leur offrir un ensemble à la hauteur de leurs espérances, à l'image de ce qu'a fait Stanly Kubrick avec Eyes wide shut, ou même l'ensemble de ses films, ou Woody Allen, ou George Lucas avec la série de Star Wars. Nous voulons préserver toute la fraîcheur, toute la surprise, tout l'impact de ce disque. Il y avait eu tellement de spéculations sur notre précédent album, du fait que nous donnions énormément d'informations en temps réel, qu'il n'y avait plus aucune surprise et que les gens ont été déçus. J'ai vraiment voulu éviter de recommencer cela. Quand en novembre dernier John et moi avons présenté notre idée de concept album aux autres membres du groupe, nous avons insisté pour que cette idée ne sorte pas de la pièce dans laquelle nous nous trouvions, y compris pour Derek qui était encore dans le groupe. Pendant la réalisation de ce disque, nous 5 avons réussi à tenir notre langue, mais à la minute où nous avons fourni l'album à notre label, il est devenu impossible de tout contrôler et d'éviter les fuites. Avec internet, c'est vraiment l'enfer!

YM : C'est ce qui est arrivé à George Lucas : une semaine après que Star Wars est sorti aux USA, on pouvait déjà le télécharger grâce à internet...

MP : Exactement... Et sans avoir la prétention de comparer notre album à Star Wars, il est clair que George Lucas n'a pas fait son film pour qu'il soit regardé sur un petit écran d'ordinateur. Je ne pense pas qu'il apprécie cela. Il l'a réalisé pour une diffusion sur un écran géant, avec un son THX, etc. Et c'est pareil pour nous. Nous voulons que ce disque soit écouté au casque, avec les paroles et le packaging complet. Heureusement, certains fans ont réussi à résister à la tentation d'aller le télécharger sur internet, pour l'écouter dans de bonnes conditions.

YM : John et toi avez produit cet album. Etait-ce quelque chose que vous souhaitiez faire depuis longtemps ?

MP : En ce qui me concerne oui. Mais les autres avaient toujours souhaité avoir quelqu'un d'extérieur au projet pour nous aider, ce que je peux comprendre. Mais cette fois, ils étaient convaincus que pour être en mesure de faire un tel disque, il nous fallait le faire nous-mêmes. Nous avons toujours participé à la production de nos précédents disques, mais là, nous nous sommes vraiment débrouillés seuls.

YM : Avez-vous fait l'album de vos rêves ?

MP : Oui, je le crois... J'ai toujours voulu faire un concept album. J'ai toujours voulu faire un album continu, sans blanc entre les titres, avec des effets sonores. Je n'ai jamais été pleinement satisfait de la production de nos précédents disques. Cette fois, vu que nous l'avons produit seuls, nous sommes complètement satisfaits de ce que nous avons réalisé.

YM : Vous allez effectuer une tournée en Europe en novembre. Que peut-on attendre de ces shows ? Allez-vous jouer l'album dans son intégralité ?

MP : Cette tournée est une tournée d'échauffement pour nous, une opportunité de présenter Jordan Rudess et de jouer avec lui, et donc nous n'allons pas interpréter l'album d'un trait dès novembre. Par contre, nous reviendrons en 2000 avec un show complet, avec une grosse production, et nous jouerons l'album dans son intégralité.

YM : Parlons un peu de tes projets... Tu es monté sur scène avec Spock's Beard la semaine dernière. Comment était-ce ?

MP : C'était fantastique. " Go the way you go " est l'une de mes chansons favorites, alors la jouer avec eux était merveilleux. Nous l'avons répété une fois au soundcheck, et c'était assez étrange, car je n'avais jamais joué avec eux. Une fois sur scène, cela m'a semblé très naturel. J'espère qu'ils vont tourner avec nous, et dans ce cas, je pense que je jammerai pas mal avec eux. Comme tout le monde le sait, Spock's Beard est un de mes groupes préférés des années 90, et je veux faire tout ce que je peux pour les promouvoir, pour leur permettre de se faire connaître. Et en plus, si on tourne avec eux, je pourrai regarder leur concert tous les soirs (rires).

YM : Et ton projet avec Neal, Pete Trewavas et Roine Stolt ?

MP : C'était une excellente opportunité de travailler avec des gens que j'admire. Neal est tellement talentueux ! A l'origine, Jim Matheos devait faire partie de ce projet à la place de Roine, car Jim est une des autres personnes que j'admire, pour sa créativité et ses talents de compositeurs. Mais bon, ça n'a pas pu se faire. Neal est la tête pensante de Spock's Beard, et Roine est celle des Flower Kings. C'était donc cool d'avoir cette rencontre entre deux personnes si créatives, et les faire collaborer. On s'est bien amusés, et je suis très fier de ce disque, qui est très différent de Dream Theater ou Liquid Tension. Nous nous sommes plus concentrés sur les chansons, et nous chantons tous les quatre. C'est un peu plus rétro, et pas du tout métal. Ca ressemble plutôt à Yes ou Pink Floyd. C'est donc intéressant de jouer un autre style.

YM : Revenons au nouveau Dream. Si c'est un échec et que vous n'en vendez que très peu, arrêterez-vous votre carrière ?

MP : Je ne sais pas si nous nous arrêterons, mais ce n'est pas exclu. Nous avons mis tout notre cœur et toute notre âme dans ce disque. C'est l'album de notre carrière, notre chef d'œuvre, et ce serait une très grande déception si toute l'énergie artistique que nous avons mise dedans passait inaperçue. Je crois que c'est vraiment un disque spécial, dont je suis très fier. Tous les concept albums que j'ai mentionnés plus tôt ont été des succès, non seulement d'un point de vue artistique, mais également d'un point de vue commercial. Quel triomphe d'arriver à concilier les deux! Si nous pouvions nous aussi conjuguer le meilleur des deux mondes, ce serait une grande victoire, et la satisfaction ultime. Ce serait également une grande leçon pour notre maison de disques. Nous leur avons donné le disque que les fans attendaient de nous.

YM : Je te propose maintenant un exercice assez difficile, qui consiste à noter vos albums, de 1 à 6. Commençons par When Dream And Day Unite...

MP : (riant) Oh là ! Ca va être difficile...

YM : Et essaie d'être honnête...

MP : Avant que nous commencions, je dois dire que ça va être difficile. Je devrais leur mettre 6 à tous, car après avoir fini chacun de ces disques, je leur aurais mis 6. C'est seulement quelques années plus tard que tu peux avoir un jugement plus réaliste. Sans anticiper, quand Falling into infinity est sorti, je pensais que c'était le meilleur disque que nous pouvions faire, et nous en étions très fiers. Avec deux ans de recul, c'est différent. Ceci étant dit, nous pouvons y aller. Je mettrais 3,5 à When dream and day unite. Je pense que les chansons étaient bonnes, que notre jeu était bon, mais quand je l'écoute aujourd'hui, je me rends compte que c'était un album d'apprentissage. Nous étions en plein développement, en tant que compositeurs et en tant que musiciens. La production n'est pas bonne, mais nous avions des restrictions budgétaires et temporelles. Et le chant de Charlie sonne très daté. Il y a quand même de bons moments sur ce disque, comme " The ytse jam ", " The killing hand " et " Only a matter of time ".

YM : C'était votre première expérience en studio...

MP : Nous avons appris avec ce disque. Nous nous retrouvions pour la première fois en studio, et nous avons appris beaucoup, surtout sur ce qu'il ne fallait pas faire, en terme de production, de promotion, etc...

YM : Images And Words ?

MP : Je mettrais 5,5... Euh non, 5. Pour beaucoup de gens, cet album est notre chef d'œuvre, mais je ne suis pas d'accord. C'était un super disque pour l'époque, mais il a lui aussi vieilli. On sent que c'est un album du début des années 90. La production, et celle de la batterie en particulier, m'a toujours énervé. Malgré ces critiques objectives, je dois admettre que ce fut un tournant important de notre carrière, pas seulement en terme de succès commercial, mais aussi artistiquement. Les compos sont vraiment très fortes. " Learning to live " est une de nos meilleures chansons. " Metropolis : part 1 " est un de nos classiques, et " Pull me under " a eu un impact énorme. C'est le second plus grand moment de notre carrière.

YM : Vous attendiez-vous à un tel succès ?

MP : Chaque fois que nous faisons un album, nous pensons faire notre meilleur ! Nous savions qu'il avait le potentiel pour devenir ce qu'il est devenu, mais à ce stade de notre carrière, nous ne pouvions que fantasmer, car nous n'avions à cette époque connu que le succès relatif de When Dream And Day Unite, et nous ne pouvions qu' imaginer l'impact que pourrait avoir Images And Words. Le fait que ça se réalise était un rêve qui se matérialisait. Mais chaque fois que nous faisons un disque, nous sommes convaincus qu'il est meilleur que le précédent.

YM : Puis est venu Awake...

MP : Combien j'ai donné à Images and words ? 5... Bon, je mettrais donc 4,5 à Awake. C'est un disque très fort, et certainement l'un des mieux produits, l'un de ceux qui sonnent le mieux. C'était le premier disque que nous faisions après avoir connu un certain succès, en sachant qu'il y aurait des gens pour l'écouter, ce qui n'était pas le cas lorsque nous avions enregistré Images And Words. C'était également la première fois que nous composions un disque aussi rapidement. Nous avions eu eux ans pour écrire When Dream And Day Unite et le même laps de temps pour préparer Images and words. Là, nous avons mis 3 mois. Il marque aussi la fin de notre relation avec Kevin. La production est son point le plus fort.

YM : Et quel est le point le plus faible ?

MP : Je pense que " Space dye vest " n'aurait pas du être sur ce disque. Lorsque nous avons décidé de la mettre, nous ne savions pas que Kevin allait quitter le groupe. Nous trouvions que c'était une belle manière de finir un disque. Mais si nous avions su, nous l'aurions supprimé de l'album, car cette chanson est vraiment très personnelle. C'était un album très heavy, notamment grâce aux parties jouées par John à la guitare 7 cordes. J'adore la trilogie " Erotomania " / " Voices " / " The silent man ". Pour moi, c'est le point d'orgue de ce disque.

YM : Et nous avons oublié Live At The Marquee...

MP : Non, TU l'as oublié, moi non (rire). Il faut que j'écrive toutes ces notes, sinon je ne vais pas m'y retrouver. Il faut que je les classe les uns par rapport aux autres (il couche sur le papier les notes). Live at the marquee mérite ... euh (rires)... un autre 3,5.. Non... Si, en fait, 3,5. C'était juste une opportunité de sortir des titres du premier album avec James au chant. Maintenant que nous avons fait un vrai album live, je ne considère plus Live at the Marquee aussi bien. Mais à l'époque, c'était un bon témoignage de notre première tournée européenne. C'est le parfait pendant de notre vidéo Images and Words - Live in Tokyo. Ils vont ensemble. Ces deux objets résument l'époque Kevin.

YM : A Change Of Seasons ?

MP : 4.. Simplement car ce n'est pas vraiment un album studio...(devant ma perplexité) Suis-je trop critique ? J'essaie juste de trouver un équilibre. La chanson titre me tient particulièrement à cœur, car c'était ma première grande aventure en terme d'écriture de texte. Ce titre est très estimé des fans de DT, car c'est une très belle pièce, très intense, épique. Elle reflète vraiment ce que nous sommes. Les reprises sont fun. C'est donc un très bon souvenir, et nous avons essayé de faire d'une pierre deux coups, car nous savions que les gens voulaient vraiment entendre " A change of seasons ", et voulaient également avoir un témoignage de notre concert de reprises. C'était aussi notre premier disque avec Derek.

YM : Pourquoi ne pas avoir inclus "A change of seasons " sur Images and words ? Etait-ce parce qu'il était trop long ?

MP : A la base, " A change of seasons " devait effectivement figurer dessus. Nous devions même pré-produire ce titre avec David Prater. Mais le jour où nous sommes rentrés en studio, nous avons eu un coup de fil de Derek Oliver (NDSA : l'homme qui a découvert Dream Theater, et qui les a ensuite emmenés chez Elektra), qui a insisté pour que nous la supprimions du disque. A l'époque, je me suis battu contre cette décision, alors que rétrospectivement, je pense que Derek avait parfaitement raison. Je ne suis pas sûr que ce disque aurait eu autant de succès, autant d'impact, avec ce titre en plus. " A change of seasons " appartient à cet album en terme de composition, mais d'un autre côté, je suis content qu'il figure sur un autre disque, à part entière.

YM : Falling Into Infinity ?

MP : ... 4,5... Mais même s'ils ont la même note, je mettrais Awake un peu au dessus. C'est un disque fort, en terme de composition, sur lequel nous nous sommes autorisé un certain nombre de choses, avec des titres comme " Anna Lee " ou " Take away my pain ". Ce n'est pas le disque favori de nos fans, ni le mien, mais nous essayons toujours de nouvelles choses, plus commerciales ou plus progressives, peu importe à partir du moment où nous faisons quelque chose de neuf. Et sur Falling Into Infinity, c'est ce que nous avons fait, pour le meilleur ou pour le pire. J'adore la production, le fait que chaque chanson ait une production différente... A l'époque, je pensais que c'était notre meilleur disque, mais aujourd'hui, avec un peu de recul, je ne crois pas que ce soit le cas. C'était en tout cas un bon disque.

YM : Once In A Livetime ?

MP : C'est très dur !

YM : Je sais, et c'est pour ça que c'est intéressant ?

MP : ... c'est dur...

YM : Penses-tu que c'était une bonne idée de ne puiser que dans un seul show ?

MP : Nous avons enregistré deux concerts, Rotterdam et Paris. Notre idée initiale était de panacher les deux. Mais en fait, cela avait plus de sens de ne choisir que des morceaux tirés du concert de Paris. Ce disque a capturé l'esprit d'un soir, et son titre prend tout son sens. Ce qui me surprend le plus, c'est le public. C'est proprement incroyable que lorsque tu écoutes " Metropolis : part 1 " / " Learning to live " / "ACOS 7 ", tu entendes le public chanter aussi fort, après 3h30 de concert !C'était un public incroyable. Je me sens très chanceux d'avoir de tels fans. C'est une bonne représentation de cette tournée. C'était la dernière date en tête d'affiche, et le dernier show européen avec Derek. Encore une fois, je pense que ce CD et la vidéo 5 Years In A LIVEtime sont parfaitement complémentaires, et représentent bien cette période, l'ère Derek.

YM : Et la note ?

MP : Je dirais 4...

YM : Certaines personnes se sont plaintes du fait que vous n'aviez pas fait d'overdubs, notamment sur les vocaux....

MP : Oui, tout est live. Je suis surpris que les gens se plaignent, car James était dans un bon jour. James a ses bons jours et ses mauvais jours, et je trouve que c'était un bon jour. Alors si les fans critiquent cet enregistrement, je n'ose pas imaginer ce qu'ils pensent de certains bootlegs (rires).

YM : Metropolis pt 2: Scenes From A Memory ?

MP : Je dois lui mettre 6, car je pense que c'est notre chef d'œuvre, si je peux être assez prétentieux pour dire cela. C'est l'album qui nous représentera le mieux quand notre carrière sera finie. Les concept albums dont nous avons parlé au début représentent à mon avis le sommet de ces groupes, et je crois que nous sommes arrivés à ce point. Il y a des titres mélodiques, des titres très heavy, d'autres très progressifs. " The dance of eternity " est certainement le morceau le pus complexe que nous ayons jamais écrit. L'histoire, la production, les effets sonores, me donnent l'impression d'avoir fait un film. Et comme je suis un très grand fan de cinéma, j'éprouve une grande satisfaction, comme si j'avais réalisé un long métrage. Musicalement, artistiquement, c'était un disque super à faire. Je ne sais pas comment nous allons arriver à faire mieux que ça.

YM : C'était ma question suivante. Que pourrez vous faire après cela ?

MP : Nous ne ferons pas de nouveau concept, car nous en avons fait un et nous essayons de toujours nous renouveler. Le prochain disque sera intéressant, car ce sera la première fois que nous écrirons des chansons à part entière avec Jordan dans le groupe. Le challenge, ce sera ça. Mais nous n'essaierons pas de faire " Metropolis : part 3 ", ou un autre concept album (rires). Nous avons poussé ces idées à leur maximum. Ce disque est bien plus fort qu'Images and words !

YM : Il vous faudra ensuite changer de chanteur, de bassiste ou de guitariste...

MP : (rires) ou de batteur... J'espère que non. Nous avons le meilleur line up possible, sans aucun point faible. Je ne vois aucune raison de faire un autre changement un jour. Mais là encore, tout peut arriver.