Dream Theater – life, death, reincarnation and “miracles” John Petrucci tells us about it

The curtain opens. The Act of the Great Dream Theater Comedy: Scenes From a Memory, the second part of ‘Metropolis’, which marks a major turning point for the band of virtuoso guitarist John Petrucci, with whom we talk about the changes that facilitated the creation of this spectacular concept album while also tracing the band’s career.

It all began in 1985, as part of the prestigious Berklee School of Music in Boston, U.S., when two students – John Petrucci and John Myung – accidentally attended a Mike Portnoy session. They met the drummer, discovering great affinities with him. This meeting was the pretext for them to start doing sessions together until, during a winter break that forever sealed their fate, they all returned to Long Island, New York (a city where, as it happens, all three of them were from). There, John Petrucci made contact with an excellent keyboardist, a friend of his, named Kevin Moore.

In March 1986, the band formed under the name Majesty completed its line-up with vocalist Chris Collins. They thus decided to discontinue their studies at Berklee to concentrate exclusively on the band. Petrucci, to support himself, took odd jobs and began giving private guitar lessons.

At the same time, Majesty recorded a six-song demo on a four-track and distributed it only to friends and a few local radio stations. In November of that year Chris Collins was forced to leave the band, which began to search for a singer to live up to their expectations. The fledgling Mechanic Records showed interest in the band and decided to produce them with the stipulation of a name change. The choice fell on the name, proposed by Petrucci, taken from a California cinema: Dream Theater, to be exact.

After also finding a vocalist, Charlie Dominici, who was older than them with a remarkable background starting even with the Beatles, they began recording their debut album When Dream and Day Unite in 1989, produced by Terry Date and receiving a positive response from critics. The biggest problem consisted in the fact that the record company could not find the means to promote the record, either with a tour or a video. Frustrated with the overall situation, they decided it was time for a change: they left Mechanic Records; Charlie Dominici consensually left the band (he will make his last appearance singing, a few years ago, just at Mike Portnoy’s wedding).

They are contacted by Atco for which the four musicians compose material without the vocal parts, because the search for the right singer for the band now seems impossible. A cassette tape from a Toronto band called Winter Rose is then delivered to John Petrucci, who is immediately impressed by the expressive power and versatility of Canadian singer Kevin James LaBrie, who is immediately contacted. Dream Theater was finally complete and entered the studio with David Prater as producer to record Images and Words, the ‘92 album that in power, originality, passion, and impressive performing technique surpassed the banalities of the “trends” of the day.

On June 8, 1992, James LaBrie made his stage debut with the band, supporting Iron Maiden at the Ritz in New York.

Returning from this interminable world tour, the success and critical acclaim completely exceeded Dream Theater’s most ambitious expectations.

Just in Europe they participated in the Music in Progress tour, also playing in London, where they recorded the mini-LP Live at the Marquee and later the video Live in Tokyo.

1994 was the year that marked the beginning of work on the third album with compositional input from James LaBrie; they moved to Los Angeles studios and were produced by Duane Baron and John Purdell. During the recordings, the lightning bolt that created dismay was Kevin Moore’s sudden decision to leave the group. Kevin completed the recordings of Awake and left Dream Theater to devote himself to a solo project Chroma Key: Dead Air For Radios, an album as personal as it was musically distant from anything he had done in the past; he also participated in the new album by old friends Fates Warning, A Pleasant Shade of Gray.

The hasty search for a replacement followed; they called Jordan Rudess, ex-Dixie Dregs, only for a show at Concrete Foundations Forum, after which they contacted Derek Sherinian, who joined the band permanently after the tour, having previously played in the ranks of Alice Cooper and Kiss.

On October 4, 1994, Awake was released, immediately a smash hit in Japan there, where it went platinum in ‘95.

Immediately after the tour they recorded the EP A Change Of Seasons, a rather dated 24-minute track and recorded where Images and Words was recorded, to keep its style. In fact, it was produced by David Prater himself, also containing covers captured on the singular night at London’s Ronnie Scott’s; all of ‘96 was turned to making material for Falling Into Infinity, which was released in September ‘97, a controversial album, but certainly designed to broaden the audience following!

After another very long tour came Once in a LIVEtime, a double live CD that collected for better or worse the concert at Le Bataclan in Paris on June 25, 1998, and the following videotape 5 Years in a LIVEtime showing the Rotterdam unplugged show, part of the aforementioned Ronnie Scott’s concert and other live and studio material plus three videos.

This is the story of a group presenting an outstanding new concept album Metropolis Pt. 2: Scenes From a Memory. It is an album that sees several changes: first, Dream Theater realized that Derek Sherinian is not the keyboardist they need, so Jordan Rudess joined the group, proving that he has perfect chemistry with the band members he already knew, since he was keyboardist on Petrucci and Portnoy’s side project, Liquid Tension Experiment 1 and 2. Rudess thus revitalizes the band, restoring freshness and grit to their music. An album that seems to be that of their artistic maturation.

This is all we needed to know about Dream Theater’s past, until today: afternoon of November 19, 1999 at the FilaForum di Assago in Assago, Milan. We ask John Petrucci directly how much it is possible to know about the new album, without forgetting to peek through his equipment to find out news and maybe catch some secrets...

Bianca Saviane: John, how did the idea of trying your hand at making a concept album come about? What difficulties did you encounter during its planning and realization?

John Petrucci: The idea was to bring a concept to life. We really love records like The Wall by Pink Floyd and Operation: Mindcrime by Queensrÿche. You see, they are concept albums that always have a big influence on contemporary music. The biggest problem we faced was finding a good idea that could be developed for an entire album. We opted for a story pertaining to reincarnation, a theme of common interest since everyone wonders what we are after our lives. Nicholas, who is the main character, recurrently dreams that he has lived another life and tries to get help, trying to understand what is happening to him, using the method of hypnosis and removed memories. Nicholas thus discovers that he is the reincarnation of a woman named Victoria Adams who lived and died tragically in the early 1900s. The analysis continues throughout the album and we learn of Victoria’s murder, after she had been part of a love triangle with the very two characters in ‘Metropolis Pt. 1: The Miracle and The Sleeper,’ to be exact.

BS: But does the lyrics have any connection to real events?

JP: No, absolutely not. The story came about by taking inspiration from some movies, books that we read; then I looked into it a little bit and realized that all religions claim, in one way or another, that we are destined to remain. Something that is very much reflected in the song ‘The Spirit Carries On,’ where the main character questions his own existence... and indeed we all wonder where we come from and where we are destined to go.

BS: You have found a theme that certainly cannot leave one indifferent. But let me ask you, when you wrote the first part of ‘Metropolis’ did you already have the idea of its sequel in mind?

JP: ‘Metropolis’ started as a stand-alone song: the decision to starve the second part came with time and especially with the right idea!

BS: Tell us about your compositional approach for this album: is it very different from previous works or Liquid Tension Experiment?

JP: Certainly, with Liquid Tension we were improvising all the time and the best things were developed from big jam sessions; as for the other albums, everyone brought their own ideas that were developed together, even improvising... but for this album we had to change the compositional approach. This is a concept album, it needs a different kind of songs that have to be at the same time stand-alone songs, but with a very strong common thread.

BS: Speaking of Liquid Tension Experiment, we would like to know if your side project will have a follow-up now that Jordan has joined Dream Theater?

JP: No, I don’t think so. Anyway, we haven’t planned anything so far; we’ve only focused on the album.

BS: Finally Jordan is playing in Dream Theater; we were really hoping that would happen. He seems like the perfect keyboard player for you!

JP: Jordan creates an endless amount of new expressive possibilities; I think he was crucial to the success of such an album.

BS: What substantial differences do you find between Derek Sherinian, Jordan Rudess and Kevin Moore?

JP: Jordan has a more classical background and his roots are still in progressive rock. Derek, on the other hand, comes from a different kind of sound; he comes from rock and roll and hard rock bands like Kiss and Alice Cooper, has a strange approach to the keyboard, and is very fond of technology. Kevin Moore, who has been with us for many years, has a very strong classical background that was very much felt. Now his work [Chroma Key] is very soft, introspective, particular, very different from what he did with us.

BS: The other band members’ projects have come out – first Myung’s, then LaBrie’s; what do you think?

JP: They are very good musicians!!! Joking aside, they are very interesting albums.

BS: Is there anything new that has particularly impressed you lately?

JP: No, nothing in particular – wait, I heard Steve Vai’s new album. It’s wonderful, it’s different from anything he had done before and it’s very good that he’s experimenting with new things, there’s a need for change! James I know really likes Chris Cornell’s solo record, Euphoria Morning.

BS: Do you mean change like you guys did in ‘92 with Images and Words? It had a big impact on the ‘90s....

JP: In ‘92 hard rock was all the rage, then there was the grunge explosion. I can’t tell you how happy we were with the success of Images and Words. Really, because it was fascinating despite being different from the fashion of the time.

BS: What about your musical influences?

JP: I especially love Yes and Rush, then Pink Floyd. But, contrary to what everyone thinks, I don’t like Genesis, which, of course, Jordan likes. As a metal band I have always loved Iron Maiden and Metallica, but no less Queensrÿche.

BS: Speaking of musical influences on the new album, more specifically in the track ‘Fatal Tragedy,’ you can hear a lot of echoes of Queen...

JP: There is just the typical ‘Queen-esque’ piano!!!

BS: Tell us about the collaboration with Dave McKean for the album cover? If I’m not mistaken he also worked on the one for James’ album....

JP: He is very good! He was able to graphically represent what Dream Theater is currently like; it was perfect for what we wanted.

BS: Regarding ‘Finally Free,’ what can you tell us? It’s very strange, you created the soundtrack to the images that are created in the mind of the listener.

JP: We did it with the intent of making the story seem like it really exists, convincing like a scene from a movie with an ending that really leaves you hanging...

BS: What do you think of the recently released Dream Theater tribute?

JP: A little embarrassed, but it’s really gratifying!!!

BS: Will you play the whole album live?

JP: No, we will play the whole album next year on tour. For now we have prepared a concert full of surprises, old and new things....

Original text

Dream Theater – vita, morte, reincarnazione e “miracoli” ce ne parla John Petrucci

Intervista di Bianca Saviane

Si apre il sipario. Il Atto della grande commedia Dream Theater: Scenes From a Memory, la seconda parte di ‘Metropolis’, che segna una svolta importante per la band di John Petrucci, virtuoso chitarrista, con cui parliamo dei cambiamenti che hanno favorito la realizzazione di questo spettacolare concept-album ripercorrendo anche la carriera del gruppo.

Tutto ebbe inizio nel 1985, nell’ambito della prestigiosa Berklee School of Music di Boston, negli Stati Uniti, quando due studenti - John Petrucci e John Myung- assistettero per caso ad una session di Mike Portnoy. Batterista che conobbero in seguito, scoprendo grandissime affinità con lui. Quest’incontro fu il pretesto per cominciare a fare delle session insieme fino a quando, durante una pausa invernale che segnò per sempre il loro destino, tornarono tutti a Long Island, New York (città da dove, guarda caso, provenivano tutti e tre). Lì, John Petrucci prese contatto con un eccellente tastierista, suo amico, di nome Kevin Moore.

Nel marzo del 1986 la band formatasi col nome di Majesty completò la sua line-up con il cantante Chris Collins. Decisero così di interrompere gli studi al Berklee per concentrarsi esclusivamente sulla band. Petrucci, per mantenersi, fece lavoretti saltuari e cominciò ad impartire privatamente lezioni di chitarra.

Contemporaneamente i Majesty registrarono un demo di sei brani su un quattro piste e lo distribuirono solo ad amici e a qualche radio locale. Nel novembre dello stesso anno Chris Collins fu costretto a lasciare la band, che cominciò la ricerca di un cantante all’altezza delle loro aspettative. La nascente Mechanic Records mostrò interesse per il gruppo e decise di produrli con la clausola di cambiare nome. La scelta cadde sul nome, proposto da Petrucci, tratto da una Movie House californiana: Dream Theater, per l’appunto.

Dopo aver trovato anche un cantante, Charlie Dominici, più anziano di loro con un notevole background che partiva addirittura dai Beatles, cominciarono le registrazioni del loro album di debutto When Dream and Day Unite, prodotto da Terry Date e che ebbe un responso positivo dalla critica, nel 1989. Il problema più grosso consistette nel fatto che la casa discografica non trovò i mezzi per promuovere il disco, con un tour o con un video. Frustrati per la situazione generale decisero che era giunto il momento di cambiare: lasciarono la Mechanic Records; Charlie Dominici lasciò consensualmente la band (farà la sua ultima apparizione cantando, qualche anno fa, proprio in occasione del matrimonio di Mike Portnoy).

Sono contattati dalla Atco per la quale i quattro musicisti compongono del materiale senza le parti vocali, perché la ricerca del cantante giusto per la band sembra ormai impossibile. Viene poi recapitata una cassetta di un gruppo di Toronto, chiamato Winter Rose, a John Petrucci che è subito colpito dalla potenza espressiva e dalla versatilità del cantante canadese Kevin James LaBrie, che viene contattato immediatamente. I Dream Theater erano finalmente al completo ed entrarono in studio con David Prater come produttore per incidere Images and Words, l’album del ‘92 che per potenza, originalità, passione e impressionante tecnica esecutiva superò le banalità dei “trend” del momento.

L’8 giugno 1992 James LaBrie fa il proprio debutto on stage con la band, a supporto degli Iron Maiden al Ritz di New York.

Tornati da questo interminabile tour mondiale, il successo e le acclamazioni della critica superano del tutto le aspettative più ambiziose dei Dream Theater.

Proprio in Europa parteciparono al Music in Progress Tour, suonando anche a Londra, dove registrarono il Mini-lp Live at The Marquee e successivamente il video Live in Tokyo.

Il ‘94 è l’anno che segna l’inizio della lavorazione al terzo album con il contributo compositivo di James LaBrie; traslocano negli studios di Los Angeles e vengono prodotti da Duane Baron e John Purdell. Durante le registrazioni, il fulmine a ciel sereno che creò sgomento fu l’improvvisa decisione di Kevin Moore di lasciare il gruppo. Kevin portò a termine le registrazioni di Awake e lasciò i Dream Theater per dedicarsi a un progetto solista Chroma Key: Dead Air For Radios, un album tanto personale quanto distante musicalmente da tutto ciò che aveva fatto in passato; partecipò inoltre al nuovo album dei vecchi amici Fates Warning, A Pleasant Shade of Gray.

Seguirono le ricerche frettolose per un sostituto: chiamarono Jordan Rudess ex-Dixie Dregs, solo per uno show al Concrete Foundations Forum, dopodiché contattarono Derek Sherinian che entrò definitivamente nella band dopo la tournée, avendo militato precedentemente nelle file di Alice Cooper e dei Kiss.

Il 4 ottobre del ‘94 esce Awake, immediatamente uno strepitoso successo in Giappone là dove, nel ‘95, diventa disco di platino.

Subito dopo il tour registrano l’EP A Change Of Seasons: brano di 24 minuti piuttosto datato ed inciso dove venne registrato Images and Words, per mantenerne lo stile. Infatti, fu prodotto proprio da David Prater, contenente anche le cover catturate nella singolare serata del Ronnie Scott’s di Londra; tutto il ‘96 fu rivolto alla realizzazione di materiale per Falling Into Infinity che uscì nel settembre del ‘97, album controverso, ma certamente pensato per ampliare il seguito di pubblico!

Dopo un’altra lunghissima toumée uscì Once In A LIVEtime, un doppio CD live che raccolse nel bene e nel male il concerto a Le Bataclan di Parigi del 25 giugno 1998, e la seguente videocassetta 5 Years In a LIVEtime che mostra lo show unplugged di Rotterdam; parte del già citato concerto del Ronnie Scott ed altro materiale live e studio più tre video.

Questa è la storia di un gruppo che presenta un eccezionale nuovo concept-album Metropolis Pt. 2: Scenes From a Memory. Un album che vede parecchi cambiamenti: innanzi tutto i Dream Theater si rendono conto che Derek Sherinian non è il tastierista di cui hanno bisogno, quindi entra nel gruppo Jordan Rudess, dimostrando di avere un perfetto feeling con i membri del gruppo che già conosceva, poiché tastierista del progetto parallelo di Petrucci e Portnoy, Liquid Tension Experiment 1 e 2. Rudess rivitalizza dunque la band, restituendo freschezza e grinta alla loro musica. Un album che pare quello della loro maturazione artistica.

Questo è tutto quanto era necessario sapere sul passato dei Dream Theater, sino ad oggi: pomeriggio del 19 novembre ‘99 al FilaForum di Assago in quel di Milano. Chiediamo direttamente a John Petrucci quanto è possibile sapere del nuovo album, senza dimenticarci di sbirciare tra il suo equipaggiamento per scoprire novità e carpire magari qualche segreto...

John, com’è nata l’idea di cimentarsi nella realizzazione di un concept album: a quali difficoltà siete andati incontro durante la sua progettazione e la realizzazione?

L’idea era di far nascere un concept. Amiamo molto dischi come The Wall dei Pink Floyd ed Operation: Mindcrime dei Queensrÿche. Vedi, sono dei concept album che hanno sempre un grosso peso sulla musica contemporanea. Il problema più grosso cui siamo andati incontro è stato quello di trovare una valida argomentazione che si potesse sviluppare per un intero album. Abbiamo optato per una storia attinente la reincarnazione, un tema di interesse comune poiché tutti si domandano cosa ci si sia dopo la nostra vita. Nicholas, che è il protagonista, sogna ricorrentemente di aver vissuto un’altra vita e cerca di farsi aiutare, cercando di comprendere cosa gli stia accadendo, con il metodo dell’ipnosi e dei ricordi rimossi. Nicholas scopre così di essere la reincarnazione di una donna di nome Victoria Adams che visse e morì tragicamente agli inizi del ‘900. L’analisi continua per tutto l’album e si viene a conoscenza dell’assassinio di Victoria, dopo che aveva fatto parte di un triangolo amoroso proprio con i due personaggi di ‘Metropolis Pt. 1: The Miracle and The Sleeper’, per l’appunto.

Ma il testo ha qualche attinenza con episodi successi realmente?

No, assolutamente. La storia è nata prendendo spunto da alcuni film, libri che abbiamo letto, poi ho un po’ approfondito l’argomento e mi sono reso conto che tutte le religioni sostengono, in un modo o nell’altro, che siamo destinati a permanere. Cosa che si rispecchia molto nel brano ‘The Spirit Carries On’, dove il protagonista si pone delle domande sulla propria esistenza... e in effetti tutti ci chiediamo da dove proveniamo e dove siamo destinati ad andare.

Avete trovato un tema che certamente non può lasciare indifferenti. Ma toglimi una curiosità, quando avete scritto la prima parte di ‘Metropolis’ avevate già in cantiere l’idea del suo seguito?

‘Metropolis’ è nata come canzone a se stante: la decisione di fame la seconda parte è venuta col tempo e soprattutto con l’idea giusta!

Parlaci dell’approccio compositivo che avete avuto per quest’album: è molto differente dai precedenti lavori o dal progetto battezzato Liquid Tension Experiment?

Certamente, con i Liquid Tension si improvvisava di continuo e le cose migliori si sviluppavano da grandi jam-session; per quanto riguarda gli altri album, ognuno ha portato le sue idee che si sviluppavano insieme, anche improvvisando... ma per quest’album abbiamo dovuto cambiare l’approccio compositivo. Questo è un concept album, necessita di una tipologia di canzoni diverse che devono essere allo stesso tempo canzoni a se stanti, ma con un fortissimo filo conduttore.

A proposito di Liquid Tension Experiment, vorremmo sapere se il tuo progetto parallelo avrà un seguito ora che Jordan è entrato nei Dream Theater?

No, non penso. Comunque finora non abbiamo pianificato nulla: ci siamo concentrati solo sull’album.

Finalmente Jordan suona nei Dream, speravamo davvero che succedesse: pare il tastierista perfetto per voi!

Jordan crea un’infinità di nuove possibilità espressive, penso sia stato fondamentale per la riuscita di un album del genere.

Che differenze sostanziali riscontri tra Derek Sherinian, Jordan Rudess e Kevin Moore?

Jordan ha un background più classico e le sue radici si trovano comunque nel progressive rock, Derek invece proviene da un tipo di sonorità differenti: arriva da band rock and roll ed hard rock come Kiss ed Alice Cooper, ha uno strano approccio alla tastiera e ama molto la tecnologia. Kevin Moore, che ci ha accompagnati per molti anni, ha una fortissima formazione classica che si sentiva moltissimo. Ora il suo lavoro (Chroma Key) è molto soft, introspettivo, particolare, molto diverso da quello che faceva con noi.

Sono usciti i progetti degli altri membri della band prima quello di Myung, poi di LaBrie, cosa ne pensi?

Sono degli ottimi musicisti!!! Scherzi a parte, sono degli album molto interessanti.

C’è qualcosa di nuovo che ti ha particolarmente colpito ultimamente?

No, nulla in particolare... aspetta, ho sentito il nuovo album di Steve Vai. È stupendo, è differente da tutto quello che aveva fatto prima ed è molto positivo il fatto che sperimenti cose nuove, c’è bisogno di cambiare! A James so che piace molto il disco da solista di Chris Cornell, Sweet Euphoria.

Intendi dire cambiare come avete fatto voi nel ‘92 con Images and Words? Ha avuto un forte impatto sugli anni ‘90...

Nel ‘92 andava per la maggiore l’hard rock, poi c’era l’esplosione del grunge. Non ti dico quanto eravamo felici del successo di Images and Words. Davvero tanto, proprio perché affascinava nonostante fosse diverso dalla moda di quel momento.

Per quanto riguarda le tue influenze musicali?

Amo soprattutto Yes e Rush, poi Pink Floyd. Ma, al contrario di ciò che tutti pensano, non mi piacciono i Genesis che, ovviamente, piacciono a Jordan. Come band metal ho sempre amato gli Iron Maiden e i Metallica, ma non meno i Queensrÿche.

A proposito di influenze musicali del nuovo album, più precisamente nel brano ‘Fatal Tragedy’, si sente molto l’eco dei Queen...

C’è proprio il tipico piano “alla Queen”!!

Ci parli della collaborazione con Dave McKean per la cover dell’album? Se non sbaglio lui ha lavorato anche per quella del disco di James...

È molto bravo! È riuscito a rappresentare graficamente in maniera perfetta come sono attualmente i Dream Theater; era perfetto per quello che volevamo.

Riguardo a ‘Finally Free’ cosa ci dici? È stranissima, avete creato la colonna sonora delle immagini che si creano nella mente di chi ascolta.

L’abbiamo fatta con l’intento di far sembrare la storia davvero esistente, convincente come la scena di un film con un finale che lascia davvero in sospeso...

Cosa ne pensi del tributo ai Dream Theater uscito di recente?

Un po’ mi imbarazza, ma è davvero gratificante!!!

Dal vivo suonerete l’intero album?

No, l’album intero lo suoneremo il prossimo anno in tour. Per ora abbiamo preparato un concerto pieno di sorprese, cose vecchie e nuove...