Exclusive interview: John Petrucci

Dream Theater are on a roll: studio album, tour, live album, new double studio album... and another tour that will bring them to Spain next February. John Petrucci, the band’s guitarist and one of the great heroes of today’s progressive rock, will be there.

And in between so many projects with his band, Petrucci has taken the time to tour America with Joe Satriani and Steve Vai in a new edition of G3, has released a duo album with keyboardist Jordan Rudess, has dedicated himself to the making of his new Signature guitar with Ernie Ball/Music Man and continues to enjoy reruns of Melrose Place. Revered as a technical metal prodigy, Petrucci has built up a legion of fans around the world without needing to develop a solo career. We spoke with him about his intense activity with Dream Theater, starting with the release of their live album recorded in New York at the last show of the Scenes From A Memory tour.

Dream Theater’s live album will also be released on DVD. How did the idea come about?

Well, it was a great night of rock, and we wanted to get the most out of it, so we thought it was a great idea to include the visual part of the show as well. But what is important is the sound, the visual element is just an accessory.

What does that visual part consist of?

The exclusive part of the DVD is the video of the concert. A show of this nature demanded visuals, because Scenes From A Memory is a concept album with a story and a plot, there are a lot of video fragments, images, projections and sound effects. So we thought it was a good idea to release the album with a visual part to support the story.

And you have a new studio album on the way.

Yes, I think just tomorrow we will finish the mixing process, so it will be almost ready to be released. It’s a lot of music, since it’s a double album and I think it’s very complete. The plan is that it will be released at the beginning of next year, but we’ll see...

Will it be a conceptual one like Scenes From A Memory?

No, it won’t be that style. It’s a mixture of several types of music, there are very heavy parts, others very progressive... It’s very varied, it’s still a mix of different things that the band members like.

In Metropolis 2: Scenes From A Memory, themes such as reincarnation, regressive therapy, the supernatural or the existence of other lives had a lot of prominence. What do you think about all this?

I think they are very interesting topics, in fact I wrote the lyrics of ‘The Spirit Carries On’, which is the song on the album that deals with them in a more explicit way. When we wrote Scenes From A Memory I read a lot about reincarnation and all that stuff, and the truth is that whether you believe in it or not, when you know a little bit about the inner workings of it you learn things that make you think a lot. On the other hand, psychotherapeutic techniques based on the study of the subconscious, hypnosis, regression and these kinds of things can really help people to remember and move on from emotionally complicated situations.

And do you believe in reincarnation?

Well, I don’t think it’s the way it’s sold to you out there, in the movies or on TV. I would say that the basic idea of reincarnation may be true, yes, but the truth is that it is not part of my personal beliefs.

Earlier you were talking about the lyrics of ‘The Spirit Carries On’, but in the credits of your albums the music of the songs is always signed by “Dream Theater” as a whole. Is the composition really a group work?

In the specific case of Scenes From A Memory, the songs were written by Mike [Portnoy, drums], Jordan [Rudess, keyboards] and me. John [Myung, bass] also had some input, but not too much.

On the other hand, the lyrics are signed by a single author. Doesn’t that member of the band have a greater role in composing the music of the song?

No, no, the truth is that he is usually only the author of the lyrics. It may happen that the one who writes the lyrics is the one who composes the melody, but not always. Actually, most of the vocal melodies are mine.

What process do you follow to agree on the composition of such complex songs?

Well, it’s a mix of different ways of composing. The truth is that, although it may seem the opposite given how “cerebral” our music sometimes sounds, we write in a very spontaneous way. So to speak, Scenes From A Memory was composed in a very “subconscious” way, there was a lot of improvisation in it. After getting together and playing more or less freely, we would listen to the improvisations we had recorded and then work on what we liked best about them. A good part of our compositional process is based on the selection of the recorded improvisations, and after that we move on to the detailed and meticulous work of capturing them properly on a record.

What are the differences between the production mechanics of Dream Theater and Liquid Tension Experiment, your side project?

Simply put, with Liquid Tension Experiment everything goes much faster, the two albums we have were recorded in a week or two. One essential difference from Dream Theater is that there are no vocals, so you don’t have to worry about writing lyrics and all that. Writing and recording with Dream Theater is much more complicated and requires a lot more time and dedication, because we use a lot more equipment, we polish the production details more, we have vocals, lyrics, etc.

Are you more comfortable in either group?

No, not really, because they are two different projects that bring me different things. Besides, three of the four members of Liquid Tension Experiment come from Dream Theater, so we can’t be very different either! [laughs] Ah, I take this opportunity to say that having Tony Levin on bass is a real luxury... I feel very comfortable in both bands, I think they complement each other in a way. Both are fantastic.

And then there is your recent CD with Jordan Rudess, your partner in Dream Theater and LTE.

Yes, the idea came about very spontaneously and it was carried out in a lightning-fast way, I’d say... I’ll tell you: one day, Jordan proposed me to do a concert for a particular venue, we were talking about it and we decided to try to see if the idea would work. So we wrote some songs thinking exclusively about that gig while we were on tour with Dream Theater. When it was clear that the “big premiere” was going to happen, we decided to record the concert because it would be a one-time event. And so we did, we recorded it, and we were fortunate that it turned out to be a great concert, so that recording was eventually released.

On that album there is a song called ‘Furia Taurina’, inspired by Spain, I can guess...?

Wow, how did you guess? [laughs] It has a very passionate and exotic feel to it, and at the same time it’s very furious. And it has something to do with bullfighting, yes...

Tell me how you got involved in the music for the video game Necronomicon.

Well, it happened because a Japanese company was looking for someone from the heavy metal world to compose the soundtrack for the videogame. Dream Theater is a band that is very successful in Japan, so they offered me the job. And I found it very interesting, because although the kind of music they wanted was more or less what I usually do with the band, working for a product as peculiar as a video game was a very new and exciting opportunity for me.

And why do you think that virtuosic music like Dream Theater, Yngwie Malmsteen, Steve Vai or similar is so popular in Japan?

I think it may be because they traditionally have a very strong sensibility towards both melodic music and instrumental music with a great technical content. Apparently, they admire instrumental technique very much because they identify it with a philosophy of intense work and maximum dedication, something that fits quite well with their culture. So maybe that’s why bands like Dream Theater or virtuosos get more attention in Japan than in other parts of the world.

Apart from these various projects, do you plan to release anything solo?

Yes, yes, I think I will. I just finished the G3 tour, with Joe Satriani and Steve Vai, and I wrote some songs specifically for those concerts. I’m very pleased with the result, so I think what I’m going to do is take those compositions and record them in the studio. It’s pretty heavy, authentic, pure, intense rock material, not in the progressive style that we usually do with Dream Theater. Oh, and it happens to be instrumental...

Out of everything you’ve done in your career, is there anything you’re especially proud of?

Definitely, I’m very, very proud of Scenes From A Memory. I firmly believe it’s the best thing we’ve ever done.

Tell me about how you got into being a musician.

I don’t know, it’s something that happened very naturally. I think I was led to music without even realizing it, because in my family and in our neighborhood there were a lot of musicians. And I, who saw them all with an instrument in their hands, also wanted to play like them.

And why specifically the guitar?

Like so many other kids, I loved to see my guitar heroes with their axes. And, also like so many other kids, I dreamed of playing the guitar and being like them.

When you started playing, did you have in mind to pursue a solo guitar career like Malmsteen or Satriani or were you thinking more about being part of a band?

Malmsteen, Satriani and other guitarists of the style are very important references for those of us who have come later, but I have always tended towards the second option. I liked the idea of being a member of a big band. The music I liked to listen to was based more on bands than solo artists; I loved groups like Rush or Yes, and I wanted to be part of something like that. I feel better as a musician in a band than as a frontman without a defined group.

Quick question: if you had to pick just one of those heroes, which one would you choose?

Steve Morse. You can see I answered you with lightning speed. [laughs]

I imagined that you would name him...

Yes, it’s clear to me that he is my greatest influence. And the truth is that he is very, very present in my style.

And do you have any non-guitarist musical idols?

Yes, Peter Gabriel. It would be amazing to play with him.

What music do you currently listen to?

Unfortunately, and now I’m getting serious, with everything that’s going on in my country I hardly listen to music. I only listen to the news.

I’ve heard you cover Prince’s ‘Purple Rain’.

I love that song, it’s one of my favorites. I’ve played it at some clinics and I’ve always enjoyed it a lot, it’s a song that lends itself to very visceral and spontaneous guitar work.

What do you think is more important when it comes to developing your own style, technique or intuition?

Well, I think it’s quite important to dedicate a lot of time to both. It may be that sometimes you don’t feel like practicing, but for me a refined technique is absolutely vital.

Do you practice a lot?

A lot. I practice different exercises, sometimes I spend a lot of time rehearsing parts of Dream Theater songs that I find difficult to play. I also like to work on new ideas, but I maintain a set of routines that I’ve developed over the years that I practice intensely.

Typical question: what would you tell kids who dream of playing guitar like their idols?

Obviously, to practice a lot and work on the technique of the instrument. You have to try by all means to find the time and desire to do it. If you don’t practice, you don’t get anywhere.

Where are you headed musically? What do you think you still have to do as a guitarist?

Oh, I still have a lot of things to do. For example, learning to play flamenco. I think it’s an incredible style, and I promise you, seriously, that one of these days I’m really going to start studying it.

What prospects for innovation do you see in today’s progressive rock world?

Wow, that’s a tough question... I don’t know, everything is changing and evolving over time, you can never predict where things are going to go. Actually, we’re talking about a relatively young style, so I think it still has a lot of growing and developing to do. What I do think is that, most likely, this style will combine with other existing styles to create new trends. At first, people will hear something that will sound strange to them and say “what is that?” And you’ll immediately come up with a response like, “ah, yes, it sounds like a combination of this and that”. After all, it’s all part of the natural evolution of things.

Dream Theater’s music alternates between simple melodic fragments and passages of great complexity and instrumental virtuosity. In which territory do you enjoy more as a musician?

I enjoy both facets, because I think they are ultimately different sides of the same musical perspective. So, you just have to worry about playing what you feel like playing and what you feel, trying to do the best you can. And it is important to master both sides of the composition to which you refer, otherwise it is impossible to have the ability to express yourself fully at every moment. You have to try to be musically versatile and muli-skilled to bring out everything you have inside.

Let’s talk a little bit about the equipment you carry. The first question I’m going to ask you is quite obvious: why did you switch from Ibanez to Music Man?

Well, after ten years with Ibanez I felt ready for a change and I thought this was a good time to take the leap to something different. I’ve always liked Ernie Ball/Music Man guitars, and although it sounds like cheap promotion, I really think they are the best electric guitars being made today. I got in touch with the Ernie Ball people in America, and in addition to proposing to build a new signature guitar, they offered me a partnership that was very profitable for me. And I simply couldn’t resist.

What are the main technical features of this new custom guitar?

I would say that the essential feature is the shape of the neck of the guitar, it is the key piece to make this guitar unique. We also put a lot of effort into the shape and contour of the body. The result is very original, and, above all, very appropriate for the feeling we were trying to achieve and for the technological system that the guitar carries. On the other hand, we also paid a lot of attention to the pickup control positions, its implementation in the guitar is really comfortable to vary while playing without having to move the right hand. And, of course, a lot of importance has been given to the aesthetic aspect; the truth is that the design guys have chosen a very original color.

I understand that you also use a special tremolo?

Oh yes, that’s fantastic – wow, what a mistake, I completely forgot to mention it! We’ve been working hard on it, and with a lot of love and effort we’ve achieved the ease with which it adapts to the hand and the sweet feeling you get when playing. And it’s not only nice to the touch, it also sounds great and is very robust.

What kind of pickups do you use?

I always play with DiMarzio pickups, that’s the only thing that hasn’t changed from my Ibanez model. What is different is the pickup configuration, which is what gives my Music Man guitar a particular sound.

You’re a big fan of Mesa/Boogie amps, why?

Well, I’ve always loved Mesa/Boogie gear. In the beginning, really early on, when I started playing, I didn’t pay attention to the brands of amps, they all seemed the same to me and I didn’t think they were very important when it came to coloring the sound. But when I discovered that not all amps sounded the same I started to seriously care about amp settings. I discovered, to my surprise, that all the guitar players I liked played with Mesa/Boogie, and I loved their sound. Coincidence? Since then, Mesa/Boogie has always been my first choice.

We’ll miss your colorful Ibanez guitar.

It was a real eye-catcher, yes. That particular design was made by an artist from California, but contrary to what many people think, it wasn’t created specifically for me, it was already owned by Ibanez. When I saw it in their catalog, I talked to the design people at the company and we decided to use it for my guitars.

Is the music business as you expected it to be when you started playing?

Well, I don’t know, I didn’t start in this world with a very definite idea of what I might find. What I have learned is that it’s a constantly changing environment. For example, in the specific case of Dream Theater, there was a time when our music was very, very popular in America. We were constantly played on the radio, almost everybody knew our songs... and for some reason now it’s not like that anymore. So you never know where you’re going to be at any given moment, if there’s one thing you can say for sure about the music world it’s that it’s all very unstable.

And how do you deal with all the show business, promotion, contract obligations, etc.?

Well, I understand those “inconveniences” you refer to as different parts of the same job. I don’t know if I should say unfortunately, but being a musician is not only about recording albums. It is necessary to support the production, to promote it, to try to give it projection in the press... And that is up to us, to the musicians. It is logical, if you do not defend your own product and fight for it to reach as many people as possible, who is going to do it? On the other hand, and this is really lucky, people want to see you play in person, so touring is also a great and very important part of our work. Oh, and I forgot about the clinics, I love them. I have a lot of fun with them, they are a way to be very close to the audience but without the tension of a massive concert.

Where is the essence of your personal sound?

Well, I think it’s a combination of technique, emphasis on precision and neatness of sound, which are aspects I care a lot about. But this would be nothing more than a rather empty virtuoso exhibitionism if it weren’t for the fact that I also try to give a lot of importance to melody and a sense of phrasing. I would say that the key is to balance a solid technique and a good command of phrasing.

If you could choose one musician for each instrument, living or dead, what would be your ideal supergroup?

It’s very clear to me: the group I play in.

Now a couple of mystical questions: What do you feel when you take the guitar in your hands?

It’s not very easy to explain for someone who has never played the guitar... For me it’s like putting on a glove, it’s something completely natural. As it might be for someone else to write with a pencil.

What meaning does music have in your life?

To put it simply, I think it’s a huge blessing to have the chance to dedicate myself professionally to something that I love to do. And, on a deeper level than just a purely professional one, it is clear that music is something very special and very important to me.

You’ve already scheduled the tour to present your next album...

Yes, the album comes out at the beginning of next year, and there will be quite an important tour. We’ll be coming to Spain in mid-February, so we’ll see you there, right?

Those of your fans who haven’t seen you lately are going to be in for a tremendous shock when they see you live. You’ve cut your hair radically!

Yes, I was fed up with long hair. Maybe, as you say, it will come as a big surprise to some, and I’m sorry if anyone is disappointed. [laughs] But I really needed a change!

—Ricard Franch

Original text

Entrevista exclusive: John Petrucci

Dream Theater están que rio paran: disco en estudio, gira, disco en directo, nuevo disco doble de estudio... y otra gira que les traerá a España el próximo febrero. Ahí estará John Petrucci, guitarrista de la banda y uno de los grandes héroes del rock progresivo actual.

Y entre tantos proyectos con su grupo, Petrucci ha aprovechado el tiempo para salir de gira por América junto a Joe Satriani y Steve Vai en una nueva edición del G3, ha sacado un disco a dúo con el teclista Jordan Rudess, se ha dedicado a la confección de su nueva guitarra Signature con la firma Ernie Ball/Music Man y sigue disfrutando con las reposiciones de Melrose Place. Reverenciado como un prodigio de (a técnica metalera, Petrucci se ha hecho con una legión de admiradores en todo el mundo sin necesidad de desarrollar una carrera en solitario. Hablamos con él sobre su intensa actividad con Dream Theater, empezando por el lanzamiento de su disco en directo grabado en Nueva York en el último concierto de la gira de Scenes From A Memory.

El disco en directo de Dream Theater tendrá también su versión DVD. ¿Cómo surgió la idea?

Bueno, aquella fue una gran noche de rock, y queríamos sacarle el máximo partido posible, así que nos pareció una gran idea incluir también la parte visual del espectáculo. Pero lo que importante es el sonido, el elemento visual no deja de ser un accesorio.

¿En qué consiste esa parte visual?

La parte exclusiva del DVD es el vídeo del concierto. Un espectáculo de estas características exigía un soporte visual, porque como Scenes From A Memory es un disco conceptual con una historia y un argumento, tiene un montón de fragmentos de vídeo, imágenes, proyecciones y efectos de sonido. Así que nos pareció una buena idea lanzar el disco con una parte visual que apoyara la historia.

Y tenéis un nuevo disco de estudio encamino.

Sí, yo creo que justamente mañana acabaremos el proceso de mezcla, así que ya casi estará listo para publicarse. Es un montón de música, ya que es un disco doble que pienso que ha quedado muy completo. La previsión, es que salga al mercado a principios del año que viene, pero ya veremos...

¿Será un conceptual como Scenes From A Memory?

No, no será de ese estilo. Es una mezcla de varios tipos de música, hay partes muy heavies, otras muy de rock progresivo... Es muy variado, no deja de ser una mezcla de cosas diferentes que nos gustan a los miembros de la banda.

En Metropolis 2: Scenes From A Memory tenían mucho protagonismo temas como la reencarnación, la terapia regresiva, lo sobrenatural o la existencia de otras vidas. ¿Qué piensas tú sobre todo ello?

Creo que son temas muy interesantes, de hecho escribí la letra de ‘The Spirit Carries On’, que es la canción del disco que los trata de forma más explícita. Cuando escribimos Scenes From A Memory leí mucho sobre la reencarnación y todas esas cuestiones, y la verdad es que creas en ello o no, cuando conoces un poquito las interioridades del asunto aprendes cosas que te-hacen pensar mucho. Por otro lado, las técnicas psicoterapéuticas basadas en el estudio del subconsciente, la hipnosis, la regresión y este tipo de cosas realmente pueden ayudar a la gente a recordar y a sacar adelante situaciones emocionalmente complicadas.

¿Y tú crees en la reencarnación?

Bueno, no creo que sea como te lo venden por ahí, en el cine o en la tele. Diría que la idea básica de la reencarnación puede ser cierta, sí, pero la verdad es que no forma parte de mis creencias personales.

Antes hablabas de la letra de ‘The Spirit Carries On’, pero en los créditos de vuestros discos la música de las canciones siempre está firmada por “Dream Theater” al completo. ¿La composición es realmente una labor de grupo?

En el caso concreto de Scenes From A Memory, las canciones fueron compuestas entre Mike [Portnoy, batería], Jordan [Rudess, teclista] y yo. John [Myung, bajo] también participó en algo, pero no demasiado.

En cambio, las letras sí aparecen firmadas por un solo autor. ¿No tiene ese miembro del grupo un mayor protagonismo a la hora de componer la música de la canción?

No, no, la verdad es que normalmente sólo es el autor de las letras. Sí puede darse el caso de que el que escribe la letra sea el que compone la melodía, pero no siempre. En realidad, la mayoría de las melodías vocales son mías.

¿Qué proceso seguís para poneros de acuerdo en la composición de unas canciones tan complejas?

Pues es una mezcla de diferentes maneras de componer. La verdad es que, aunque pueda parecer lo contrario dado lo "cerebral" que a veces suena nuestra música, escribimos de una forma muy espontánea. Por decirlo de alguna manera, Scenes From A Memory fue compuesto de manera muy "subconsciente", hubo mucha improvisación en él. Tras reunirnos y tocar más o menos libremente, escuchábamos las improvisaciones que habíamos grabado y luego trabajábamos sobre lo que más nos gustaba de ellas. Buena parte de nuestro proceso compositivo se basa en la selección de las improvisaciones grabadas, y después de ella pasamos al trabajo detallista y meticuloso de plasmarlas adecuadamente en un disco.

¿Qué diferencias hay entre la mecánica de producción de Dream Theater y la de Liquid Tension Experiment, vuestro proyecto paralelo?

Dicho llanamente, con Liquid Tension Experiment todo va mucho más rápido, los dos discos que tenemos se grabaron en una semana o dos. Una diferencia esencial respecto a Dream Theater es que no hay voces, así que no tienes que preocuparte de escribir letras y todo eso. Escribir y grabar con Dream Theater es mucho más complicado y exige bastante más tiempo y dedicación, porque usamos mucho más equipo, pulimos más los detalles de producción, tenemos voces, letras, etcétera.

¿Estás más cómodo en alguno de los dos grupos?

No, no especialmente, porque se trata de dos proyectos distintos que me aportan cosas diferentes. Además, de los cuatro miembros de Liquid Tension Experiment tres venimos de Dream Theater, ¡así que muy diferentes tampoco podemos ser, ja, ja! Ah, aprovecho la ocasión para decir que contar con el bajo de Tony Levin es todo un lujo... Me siento muy cómodo en las dos formaciones, creo que en cierto sentido se complementan. Ambas son fantásticas.

Y luego hay tu reciente CD a dúo con Jordan Rudess, compañero tuyo en Dream Theater y en LTE.

Sí, la idea surgió muy espontáneamente y su realización se llevó a cabo de manera fulminante, diría yo... Te cuento: un buen día, Jordan me propuso hacer un concierto para una sala en particular, lo estuvimos hablando y decidimos probar a ver si la idea funcionaba. Así que escribimos algunas canciones pensando exclusivamente en ese concierto mientras estábamos de gira con Dream Theater. Cuando ya estaba claro que el "gran estreno" se iba a celebrar, decidimos grabar el concierto porque se trataría de un acontecimiento que sólo iba a producirse una vez. Y así fue, lo grabamos, y tuvimos la suerte de que al final salió un concierto estupendo, de manera que aquella grabación acabó saliendo al mercado.

En ese disco hay una canción que se llama ‘Furia Taurina’. ¿Inspirada por España, puedo intuir...?

¡Vaya, pero cómo lo has adivinado, ja, ja! Tiene un aire muy pasional y exótico, y al mismo tiempo es muy furiosa. Y tiene algo que ver con los toros, sí...

Cuéntame cómo te involucraste en la música del videojuego Necronomicon.

Pues ocurrió porque una compañía japonesa buscaba a alguien del mundo del heavy para componer la banda sonora del videojuego. Dream Theater es un grupo que tiene muchísimo éxito en Japón, así que me propusieron el trabajo. Y me pareció algo muy interesante, porque aunque el tipo de música que ellos querían era más o menos lo que yo ya suelo hacer con el grupo, el trabajar para un producto tan peculiar como un videojuego suponía una oportunidad muy novedosa y excitante para mí.

¿Y por qué crees en Japón triunfa tanto la música virtuosita como la de Dream Theater, Yngwie Malmsteen, Steve Vai o similares?

Creo que puede ser porque tradicionalmente tienen una sensibilidad muy marcada tanto hacia la música melódica como hacia la música instrumental con un gran contenido técnico. Al parecer, admiran mucho la técnica instrumental porque lo identifican con una filosofía de trabajo intenso y dedicación máxima, cosa que encaja bastante con su cultura. Así que quizá es por eso que los grupos como Dream Theater o los virtuosos llaman más la atención en Japón que en otras partes del mundo.

Aparte de estos variados proyectos, ¿tienes pensado lanzar algo en solitario?

Sí, sí, creo que lo haré. Acabo de terminar la gira del G3, con Joe Satriani y Steve Vai, y escribí algunas canciones expresamente para esos conciertos. Estoy muy satisfecho con el resultado, así que creo que lo que haré será tomar esas composiciones y grabarlas en estudio. Es un material bastante heavy, auténtico rock puro e intenso, no del estilo progresivo que solemos hacer con Dream Theater. Ah, y casualmente es instrumental...

De entre todo lo que has hecho en tu carrera, ¿hay algo de lo que estés especialmente orgulloso?

Definitivamente, estoy muy, muy orgulloso de Scenes From A Memory. Creo firmemente que es lo mejor que jamás hemos hecho.

Cuéntame cómo te dio por ser músico.

No lo sé, es algo que ocurrió de manera muy natural. Creo que fui conducido hacia la música sin apenas darme cuenta, porque tanto en mi familia como en nuestro vecindario había muchos músicos. Y yo, que los veía a todos con algún instrumento entre manos, también quería tocar como ellos.

¿Y por qué concretamente la guitarra?

Como a tantos otros chavales, me encantaba ver a mis héroes guitarristas con sus hachas. Y, también como tantos otros chavales, yo soñaba con tocar la guitarra y ser como ellos.

Cuando empezaste a tocar, ¿tenías en mente seguir una carrera de guitarrista en solitario como Malmsteen o Satriani o pensabas más en formar parte de una banda?

Malmsteen, Satriani y otros guitarristas del estilo son referentes muy importantes para los que hemos venido después, pero yo siempre he tendido a la segunda opción. Me gustaba la idea de ser un miembro más de un gran grupo. La música que me gustaba escuchar se basaba más en bandas que en artistas en solitario; me encantaban grupos como Rush o Yes, y yo quería formar parte de algo así. Me siento mejor como músico dentro de una banda que como frontman sin un grupo definido.

Pregunta rápida: si tuvieras que elegir a uno solo de aquellos héroes, ¿con cuál te quedarías?

Con Steve Morse. Ya ves que te he contestado con la velocidad del rayo, ja, ja.

Me imaginaba que lo nombrarías...

Sí, tengo claro que es mi mayor influencia. Y la verdad es que está muy, muy presente en mi estilo.

¿Y tienes algún ídolo musical no guitarrista?

Sí, Peter Gabriel. Sería alucinante tocar con él.

¿Qué música escuchas actualmente?

Lamentablemente, y ahora me pongo serio, con todo lo que está pasando en mi país casi no escucho música. Sólo escucho las noticias.

Te he oído versionar ‘Purple Rain’, de Prince.

Me encanta esa canción, es una de mis predilectas. La he tocado en algunos clinics y siempre la he disfrutado mucho, es una canción que se presta a un trabajo de guitarra muy visceral y espontáneo.

¿Qué crees que es más importante a la hora de desarrollar un estilo propio, la técnica o la intuición?

Bueno, creo que es bastante importante dedicar mucho tiempo a las dos cosas. Puede ser que a veces a uno no le apetezca practicar, pero para mí una técnica depurada es algo totalmente vital.

¿Tú sueles practicar mucho?

Muchísimo. Practico diferentes ejercicios, a veces me paso mucho tiempo ensayando partes de canciones de Dream Theater que me resultan difíciles de tocar. También me gusta trabajar en nuevas ideas, pero mantengo una serie de rutinas que he desarrollado con los años y que practico intensamente.

Pregunta típica: ¿qué les dirías a los chavales que sueñan con tocar la guitarra como sus ídolos?

Obviamente, que practiquen mucho y que trabajen la técnica del instrumento. Hay que intentar por todos los medios sacar tiempo y ganas para ello. Si no practicas, no llegas a ninguna parte.

¿Hacia dónde te diriges tú musicalmente? ¿Qué crees que te queda por hacer como guitarrista?

Uy, aún me quedan muchísimas cosas por hacer. Por ejemplo, aprender a tocar flamenco. Creo que es un estilo increíble, y te prometo, en serio, que un día de estos me voy a poner a estudiarlo de verdad.

¿Qué perspectivas de innovación ves en el mundo del rock progresivo actual?

Vaya, es una pregunta difícil... No lo sé, todo va cambiando y evolucionando con el tiempo, nunca puedes predecir por dónde van a salir las cosas. En realidad, estamos hablando de un estilo relativamente joven, así que creo que todavía tiene que crecer y desarrollarse bastante. Lo que sí pienso es que, muy probablemente, este estilo se irá combinando con otros ya existentes para crear nuevas tendencias. Al principio, la gente escuchará algo que le resultará extraño y dirá "¿qué es eso?" Y enseguida se le ocurrirá una respuesta como, "ah, sí, suena como una combinación de esto y lo otro". Al fin y al cabo, todo forma parte de la evolución natural de las cosas.

En la música de Dream Theater se alternan fragmentos melódicos simples con pasajes de gran complejidad y virtuosismo instrumental. ¿En qué territorio disfrutas más como músico?

Disfruto en ambas facetas, porque creo que al fin y al cabo son caras diferentes de una misma perspectiva musical. Así pues, uno sólo debe preocuparse de tocar lo que le apetece y lo que siente, intentando hacerlo lo mejor posible. Y es importante dominar ambas vertientes de la composición a las que te refieres, pues si no es imposible tener la capacidad de expresarte plenamente en cada momento. Hay que intentar ser musicalmente versátil y polivalente para sacar todo lo que tienes dentro.

Hablemos un poco del equipo que llevas. La primera pregunta que te voy a hacer es bastante obvia: ¿por qué has cambiado de Ibanez a Music Man?

Bueno, después de diez años con lbanez me sentía preparado para un cambio y creí que este era un buen momento para dar el salto a algo diferente. A mí siempre me han gustado las guitarras Ernie Ball/Music Man, y aunque suene a promoción barata, realmente creo que son las mejores guitarras eléctricas que se hacen actualmente. Entré en contacto con la gente de Ernie Ball en América, y además de proponerme la construcción de una nueva guitarra Signature me ofrecieron un acuerdo de colaboración que resultaba muy provechoso para mí. Y, simplemente, no fui capaz dé resistirme.

¿Cuáles son las principales características técnicas de esa nueva guitarra custom?

Yo diría que la característica esencial está en la forma del cuello de la guitarra, es la pieza clave para que esta guitarra sea única. También nos hemos esforzado mucho en la forma y el contorno del cuerpo. El resultado es muy original, y, sobre todo, muy adecuado para la sensación que intentábamos conseguir y para el sistema tecnológico que lleva la guitarra. Por otro lado, también pusimos mucha atención a las posiciones de control de pastillas, su implementación en la guitarra es realmente cómoda para ir variando mientras tocas si tener que desplazar la mano derecha. Y, claro, se le ha dado mucha importancia al aspecto estético; la verdad es que los chicos de diseño han elegido un color muy original.

Tengo entendido que también utilizas un trémolo especial...

Oh, sí, es fantástico. ¡Vaya, qué fallo, me había olvidado completamente de mencionarlo! Hemos estado trabajando duramente en él, y con mucho cariño y esfuerzo hemos conseguido esa facilidad con que se adapta a la mano y la sensación tan dulce que tienes al tocar. Y no sólo es agradable al tacto, también suena muy bien y es muy robusto.

¿Qué tipo de pastillas utilizas?

Siempre toco con pastillas DiMarzio, eso es lo único que no ha cambiado respecto a mi modelo Ibanez. Lo que sí es diferente es la configuración de las pastillas, que es lo que le da a mi guitarra Music Man un sonido particular.

Eres un gran fan de los amplificadores Mesa Boogie. ¿Porqué?

Bueno, siempre me han encantado los equipos Mesa Boogie. Al principio, pero que muy al principio; vamos, cuando empecé a tocar, no prestaba atención a las marcas de amplificadores, me parecían todos iguales y no pensaba que fueran demasiado importantes a la hora de darle color al sonido. Pero cuando descubrí que no todos los amplis sonaban igual empecé a preocuparme en serio por las configuraciones de amplificación. Descubrí, para mi sorpresa, que todos los guitarristas que me gustaban tocaban con Mesa Boogie, y me encantaba su sonido. ¿Casualidad? Desde entonces, Mesa Boogie siempre ha sido mi primera opción.

Echaremos de menos tu guitarra Ibanez de colorines.

La verdad es que era muy llamativa, sí. Aquel diseño tan particular fue realizado por un artista de California, pero al contrario de lo que mucha gente piensa no fue creado específicamente para mí, sino que ya era propiedad de lbanez. Cuando yo lo vi en su catálogo, hablé con la gente de diseño de la compañía y decidimos utilizarlo para mis guitarras.

¿Es el negocio de la música tal como esperabas cuando empezaste a tocar?

Bueno, no sé, tampoco empecé en este mundo con una idea demasiado definida de lo que podría encontrarme. Lo que sí que he aprendido es que es un entorno que cambia constantemente. Por ejemplo, en el caso concreto de Dream Theater se da la situación de que hubo un momento en que nuestra música era muy, muy popular en América. Sonábamos constantemente en la radio, casi todo el mundo conocía nuestras canciones... y por alguna razón ahora ya no es así. De manera que nunca sabes en qué punto vas a estar en cada momento, si algo se puede decir a ciencia cierta del mundo de la música es que es todo muy inestable.

¿Y cómo llevas todo el tema del show business, promoción, obligaciones por contrato, etcétera?

Pues yo entiendo esos "inconvenientes" a los que te refieres como diferentes partes de un mismo trabajo. No sé si decir por. desgracia, pero ser músico no implica solamente grabar los discos. Hay que apoyar la producción, promocionarla, intentar darle proyección en la prensa... Y eso es cosa nuestra, de los músicos. Es lógico, si tú no defiendes tu propio producto y luchas para que llegue al máximo de gente posible, ¿quién lo va a hacer? Por otro lado, y esto sí que es una suerte, la gente quiere verte tocar en persona, así que las giras también son una parte genial e importantísima de nuestro trabajo. Ah, y me olvidaba de los clinics, me encantan. Me divierto mucho con ellos, son una manera de estar muy cerca del público pero sin la tensión que supone un concierto multitudinario.

¿Dónde está la esencia de tu sonido personal?

Pues creo que es una combinación de técnica, énfasis en la precisión y pulcritud del sonido, son aspectos que me preocupan muchísimo. Pero esto no sería nada más que un exhibicionismo virtuosita más bien vacuo si no fuera porque también intento darle mucha importancia a la melodía y al sentido del fraseo. Diría que la clave está en equilibrar una técnica sólida y un buen dominio del fraseo.

Si pudieras elegir un músico para cada instrumento, vivo o muerto, ¿cuál sería tu supergrupo ideal?

Lo tengo clarísimo: el grupo en el que toco.

Ahora un par de preguntas algo místicas. ¿Qué sientes cuando tomas la guitarra en tus manos?

No es muy fácil de explicar para quien nunca haya tocado la guitarra... Para mí es como ponerme un guante, es algo completamente natural. Como para otra persona podría ser escribir con un lápiz.

¿Qué significado tiene la música en tu vida?

Dicho prosaicamente, creo que es una suerte inmensa tener la posibilidad de dedicarme profesionalmente a algo que me encanta hacer. Y, a un nivel más profundo que el puramente profesional, está claro que la música es algo muy especial y muy importante para mí.

Ya habéis programado la gira de presentación de vuestro próximo disco...

Sí, el disco sale a principios del próximo año, y habrá una gira bastante importante. Vendremos a España a mediados de febrero, así que allí nos veremos, ¿no?

Aquellos de tus fans que no te hayan visto últimamente van a sufrir un tremendo shock cuando te vean en directo. ¡Te has cortado el pelo radicalmente!

Sí, estaba harto ya del pelo largo. Quizá, como dices, será una gran sorpresa para algunos, y lo siento si alguien sufre una decepción, ja, ja. ¡Pero de verdad que necesitaba un cambio!

—Ricard Franch