Mike Portnoy Talks About New Album Octavarium

Exclusive Interview With Mike Portnoy

By Kaz Hirose, Editor In Chief

Dream Theater’s new album Octavarium is amazing. It’s their best work since Images And Words... well, personally, I like it even more than that album. The dramatic development of the song expressed with the best technique is filled with charming vocal melodies, and James LaBrie’s voice is more emotional than ever before. Looking at the lyrics, the first song is parts 6 and 7, and the last song, the masterpiece ‘Octavarium,’ is parts 1 to 5, and the ending sound connects to the beginning of the first song, creating an interesting composition. I thought it was a concept album that reminded me of Pink Floyd in some ways, but what do you think? The band’s brain, Mike Portnoy, came to Japan as a member of his colleague John Petrucci’s solo band for the G3 Japan tour, so I asked him to tell me the “true story” because he knows everything precisely.

Kaz Hirose: This time, you’re coming to Japan with G3, but this interview is about Dream Theater’s new album Octavarium.

Mike Portnoy: Yeah, I prefer that too! [laughs]

KH: I read all the lyrics before listening to the album. The lyrics of the first song are in parts 6 and 7, and the lyrics of the last 8th song are in parts 1 to 5. And when I actually listened to the sound, I realized that the beginning sound of the first song appears at the end of the album... In other words, it goes from the end back to the beginning, and goes around forever, right? I thought it was a great idea.

MP: I see. Your analysis is both correct and incorrect. Your analysis that the last song leads to the first song, that is, “the end is the beginning”, is correct. Return from the last Chapter 5 to the beginning Chapter 6. It returns from the last part 5 to the opening part 6. ‘The Root Of All Evil’ is part 6 and part 7 because it is part of the series that follows ‘This Dying Soul’ (from Train Of Thought). ‘This Dying Soul’ was parts 4 and 5. And before that, there were parts 1 to 3 of ‘The Glass Prison’ (song from Six Degrees Of Inner Turbulence). The series begins with ‘The Glass Prison’ and continues up to part 12. In other words, ‘The Root Of All Evil’ has a place on the new album while still being relevant to previous albums. Furthermore, regarding continuity, the opening chord at the beginning of ‘The Root Of All Evil’ is exactly the same as the final chord of the ending of the previous album Train Of Thought. In other words, ‘The Root Of All Evil’ contains three connections.

KH: At the very end, there are lyrics that say, “This story ends where it began.” Do you think those words relate to the concept of this work?

MP: That’s right. That sentence is a hint to the “grand concept” of this album. There are intricately intertwined concepts that lie deep within the music, lyrics, and artwork.

KH: Since Jordan Rudess joined, Dream Theater’s albums have always been based on some kind of clear concept, but this time did you think of the structure first before writing the songs?

MP: There was what you could call a “grand concept” that I presented to the band. I’m not going to explain it any more than necessary because I want all the listeners to think about it for themselves, but that’s certainly the concept I had in mind. That became the foundation from which the music, lyrics, and production evolved. I think it’s just a coincidence that things have happened since Jordan came in, but as you said, there was a clear direction. Scenes From A Memory was a concept album, Six Degrees Of Inner Turbulence was experimental, and Train Of Thought was a dark, aggressive, typical metal album. And this time, if you ask me, it’s Dream Theater’s metal style version of Dark Side Of The Moon. That’s what I was aiming for this time.

KH: So that’s how it was! If you ask each member, you’ll get different answers, so I’d like to ask you, who has always had the “right answer” from the beginning? Could you explain the process of making this album?

MP: Hahaha! I’m the only one who’s honest! [laughs] First, we rented out the Hit Factory Studio in New York and started with a clean slate. Starting from such a state is the same as with Scenes From A Memory and Six Degrees. We really like starting from scratch, so we decided to do that again this time. It started in November 2004. It ended in March 2005. The procedure was the same as before, to compose the music first. This time we had a concept for the music, so we wrote it using that as a guideline. Everyone was involved in the songwriting, but the main writers were John, Jordan, and myself. Once the music was written, John, James [LaBrie] and I came up with the melody lines, and once those were finished, the same three of us wrote the lyrics. That is the basic process, so to speak.

The big difference from Train Of Thought is that each song was recorded one at a time. It’s the same method used for Falling Into Infinity, Scenes From A Memory, Six Degrees, etc. In other words, we record the basic drum, bass, and guitar tracks for one song, then write the next song, record it, and so on. This method can be a time consuming but very deep creative process.

KH: Did you have a clear idea of the order of the songs when you were writing them?

MP: No, it wasn’t at first. This time, we had a series of concepts, so naturally the order of the songs was decided accordingly, but it wasn’t until about halfway through the process that I actually decided on it. The order of the songs is very important, so every time I make an album, I worry and worry about it to the point of insomnia. [laughs] However, if it was an album like Images And Words, Falling Into Infinity, or Train Of Thought, it wouldn’t hurt if the song order was changed a little. However, this time, the flow of the album was a very important element, and I thought about it thoroughly. It was like a puzzle. You can’t just put them in any order. There’s a “necessity for the songs to be in that order.” But it only really dawned on me about halfway through. I’d love to have another interview a year from now, when everyone is more familiar with this album and when different people have different opinions. At that time, I can give you a more in-depth explanation of the album’s concept and song order. That’s all I can say for now. It’s not good to give too many hints!

KH: It’s true that I’ve only just received the music and lyric sheet, so even though I’m reading the lyrics and listening to the songs, I still haven’t fully grasped the depth of their relationship.

MP: That’s why I said it’s like a puzzle, right? But, if you only follow the lyrics, you won’t see all the connections. The artwork is also an important clue to the puzzle, and the music is of course the same. Actually, not all of the lyrics are connected. That’s the reason why I said this was like Dark Side Of The Moon. Dark Side Of The Moon is a concept album in terms of theme, but the lyrics are not actually conceptual. Scenes From A Memory and Operation: Mindcrime are concept albums with a story, but Octavarium is a concept album with a theme, like Dark Side Of The Moon and Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

KH: Speaking of the lyrics, the lyrics of the third part of ‘Octavarium’, ‘Full Circle”, feature a series of proper nouns that would make rock fans grin, and the more you listen to it, the more you’ll start to understand. Right now, I can only superficially say that it’s interesting.

MP: It’s like a play on words and a brain teaser for me. The idea is to have fun connecting related words and phrases. Maybe I’m the first person to do something like this. The next word overlaps the previous word, and the next word overlaps, and in the end it becomes one big bundle of words, and no matter where you cut it, it has a meaning. I’m very interested to see how much the fans will understand. A variety of names appear, from Genesis to Yes to Van Halen to Ramones. It was fun and felt like a game. However, this time I was only able to play with this in just two verses, which left me feeling unsatisfied, so I’m thinking that someday I’d like to write an entire album using this method. [laughs]

KH: In terms of sound, there are some homages to famous music from the past, right?

MP: That’s something I’ve been doing for a while. We’ve done a lot of tribute-like things, like doing cover songs at live shows, covering entire albums, and casually incorporating riffs from different bands during live shows. I’m a music fan, so that’s the real thrill. No matter how much I write songs, make albums, and tour with my own band, the fundamentals of who I am as a person never change. I’ll always remain a child at heart. A music fan is happy as long as they are listening to the music they like. That’s why it’s so fun to include homages to my favorite artists in the albums.

KH: The lyrics are written by three people, but how is it decided who will write the lyrics for each song?

MP: That’s a good question. I guess the key is “emotional investment”. If someone feels some sort of strong attachment to a song, they’ll ask the others, “Would you let me write this one?” Normally, I tend to relate to heavier numbers more, so if something like that comes up, I’ll say, “If you let me do it, I’m sure I can write something good.” On the other hand, if it’s a pop-oriented, straight-forward number, John will often raise his hand. Anyway, we all talk about it, ask James if he has any songs he wants to do, and then we divide them up.

KH: John’s lyrics are often easy to understand. Your lyrics are darker and heavier. ‘Never Enough’ made me think, “What the hell happened to Mike?!” What’s that about...?

MP: Well, it’s always been that way, but my lyrics are often cynical, tired, and angry. The only exceptions were ‘Goodnight Kiss’, part of ‘A Change Of Seasons’, and ‘Finally Free’, which were a little sweet, but the rest were dark, heavy, and angry! I don’t know how to write love songs, so they all end up as hate songs! [laughs]

KH: This time, I get the impression that James was involved in the production from a relatively early stage, but if that’s the case, I think that’s different from the past. Did something happen?

MP: Before Train Of Thought, James had never been present during the songwriting process. He would join after the other four players wrote it. But before we made Train Of Thought, we had a band meeting where we aired out all our grievances with James. We talked about a wide range of topics, including his contribution and performance, but it was a very intimate meeting, born out of mutual consideration. As a result, for the first time on Train Of Thought, James was present during the songwriting process.

However, there was a chemistry between the other four that had been cultivated over many years, and James seemed at a loss as to how he should fit into that. In the first place, he wasn’t the type to make his presence known more than necessary, but instead, he just quietly watched us work. But we were very happy that he was making that effort, and although Train Of Thought was basically written by the four of us, I think James’ presence can be felt there.

And in making this new album, James has become even more active in contributing than on the previous album. Instead of staying silent for a long time, he started speaking up again and again. As a result, the composition credit for Octavarium has returned to “Music by Dream Theater.” In other words, James was the most involved in the making of the album to date.

KH: When I listened to James’ latest solo album, I didn’t know about that background, so I thought he was trying to say, “I can write songs for Dream Theater, too!”

MP: Well, I suppose there’s probably some truth to that. It’s like he’s deliberately trying to show off. After all, he’s been criticized all this time for not contributing... well, he wasn’t contributing! [laughs] There was definitely a dynamic of the four of us versus James. But I think that kind of appeal was definitely there when he made his solo album. That said, it doesn’t mean he’s brought a lot of riffs to this new album! Basically, the chemistry between the four of us is still the same. James doesn’t play an instrument, so his contribution is limited. But unlike the past when we would send the tapes over once it was done, he’s there too, watching the songs grow with everyone. I think that’s very important. So if we were “4+1” in the past, I think we can say “5” now.

KH: What did you think of his solo album?

MP: Honestly, that kind of straightforward, commercial music is not my forte. But I think all the players are great, and his voice might be the best it’s ever been. Although that the style doesn’t suit me, many fans seem happy, so I think that’s good.

KH: I feel like James’ singing style on the new album is much broader than before, but was that due to advice from you and John?

MP: Partly because he grew naturally and partly because he received advice. As for the voice, it belongs to James, so we should give him credit. He has learned how to condition his voice, started taking vocal lessons again, and is also working on his body through weight training. As a result, he has gained more control of his voice than ever before. Plus, our input as producers and songwriters will also be added.

One thing I can say is that James is ready to accept our advice anytime, anywhere. He’s a very open-minded person. For example, for ‘Never Enough’ and ‘Panic Attack,’ we were looking for a vocal performance similar to Muse or Radiohead, and when we asked him to listen to music by those bands, he did his best to create that kind of atmosphere. On the other hand, for ‘I Walk Beside You’ and ‘The Answer Lies Within’, we wanted a little more U2 or Coldplay-like nuance. With his current technique, he can sing in different styles, and his open-mindedness is definitely a huge plus.

KH: ‘Octavarium’ is a song that can be called the core of the album. Could you tell us the meaning of this word?

MP: The basic word is octave, which also relates to the number 8. This album is our eighth studio album. Then, one day, John searched the Internet for all kinds of word combinations related to the word octave, and among them was “octavarium”. It seems to be a variation of an ancient Roman word, but we really liked the sound of it.

KH: Since that word appears for the first time in a song you wrote, I thought it was a word you coined.

MP: In order, the album title came first, and then when we got to the stage where we were writing the big song that would later become ‘Octavarium’, we decided to write based on that concept, and the song title was born. In the end, I incorporated that into the lyrics. In other words, everything is connected to the “grand concept” I mentioned at the beginning. There’s not a single part on this album that’s just randomly placed there. Every part is there for a reason.

KH: As a producer and songwriter, what do you think stands out the most about this album?

MP: First of all, this is a very diverse album. It includes a variety of styles, which is why, as a creator, I find different reasons for satisfaction depending on the song. I think ‘Octavarium’ is one of the best things we’ve ever written. It feels like you’re on one long journey, and there are so many details and so much content. Personally, I’m more likely to like longer songs, but that’s because they have a movie or play-like feel to them. So this song is definitely a highlight. On the other hand, if you’re looking for something simpler and more straightforward, you can also listen to songs like ‘The Answer Lies Within’ and ‘I Walk Beside You.’ These two are very song-oriented numbers, and I think they turned out really good. ‘Panic Attack’ is heavy, aggressive, and technical, and is another number to be proud of. For me, a good album is one that has a variety of styles and moods within it, and I think Dream Theater has always been like that with every album up until now. But I think it’s especially noticeable on this album.

KH: Regarding your previous album Train Of Thought, some of your fans said that it was a bit too dark and heavy, right? How much do you take such criticism into consideration when creating your new album? Do you ever think about making a more varied album because you were told it was too dark?

MP: I expected some degree of criticism towards the previous album. However, when it comes to how much I use people’s reactions as a reference for the new album, I have to say that we don’t really use it as a reference. This is because we know that we cannot satisfy everyone. So, what we should consider is the “style” of the previous album. In other words, think about what you can do to avoid repeating the same thing again. Train Of Thought was intentionally dark, heavy, and aggressive from beginning to end, and in that sense, we were able to create what we wanted. Naturally, there are some people who don’t want Dream Theater to create something like that. But instead of doing something different for those people, we wanted to do something different for us. In other words, we want to create an album that has a greater sense of balance and is rich in variety. If this change was just to please the fans, then it wouldn’t be worth continuing as a band. It’s better to quit. Of course, we have the best fans in the world, we love them, and we want as many people as possible to continue to love our music. But that’s not the motive. First, it’s for ourselves. We must continue to evolve in order to avoid repeating ourselves. It would be great if the fans liked it as much as we did.

KH: In the past, you would have thought that the only criticism you would hear was the opinion of a critic, and if it was misguided you could just ignore it, but in this internet age, anyone can suddenly become a critic, and there are many people who anonymously give irresponsible opinions. It must be frustrating for people who make things, isn’t it?

MP: Yes, that frustration is fully reflected in the lyrics of ‘Never Enough.’ I dedicate my body and soul to the band Dream Theater. Before a tour, I spend days and nights cutting back on sleep and trying desperately to put together the perfect setlist. Even thinking about official bootlegs is all for the fans. I feel like I’m devoted to Dream Theater day and night. However, when I opened the band’s message board, various people are posting all sorts of things, true and untrue. Of course, there are many cases where people criticize me by name. When I see that, I get angry from the bottom of my heart. At the same time, I’m disappointed. However, it is the Internet that allows an 11-year-old to feel like a critic for Rolling Stone magazine. In this case, the computer gives the 11-year-old enough power to influence the psychology of the band members. Like anything, there are good and bad things. That’s exactly what ‘Never Enough’ is about.

KH: I understand that feeling. You just have to decide that you don’t care about that anymore.

MP: That’s right. For example, remember when we covered The Number Of The Beast in its entirety in Osaka? We wanted to do something special, so we tried our best to memorize and play it every day at sound check, but afterward, people kept saying things like, “They’re playing an album I hate,” and “Why didn’t you do this album instead?” and we were like, “Come on!” There was no need to do anything like that. But we just wanted to do something different and make some special memories. But I was really disappointed that you can’t satisfy everyone. Still, we have to do our best. Now we just hope everyone likes it. As long as most people are satisfied, that’s fine.

KH: Come to think of it, I heard that the DVD of the live performance you recorded at Budokan was awarded platinum in the United States. I think it’s amazing that music like Dream Theater is so pervasive in America today, but what do you think makes Dream Theater so appealing?

MP: This is a comparative thing, but in America, Dream Theater is still underground. We don’t get airplay on MTV, we don’t get played on the radio, and we don’t get much exposure in magazines. There are countless bands around us that suddenly became hugely successful, only to disappear two years later. But we’re still going strong 20 years later. Most bands, after 20 years, end up doing modest activities in small venues, but we have maintained a certain scale. When you wonder why, the only possible answer is that Dream Theater has never followed the trend. Many bands jump on the bandwagon of the moment, and may be hugely successful at the time, but when the trend ends, they disappear with it. However, Dream Theater is a band made up of progressive metal musicians, and that kind of market will never die. We’ve never been fashionable, but we’ve always been popular, and I think that’s why we have survived. Moreover, this band has the best fans. Not just in America, but around the world. If you release an album, people will buy it. That’s why we’ve made it this far without ever leaving a major label. I’ve never once taken that for granted. I’m always grateful and I owe it all to my amazing fan base. Listeners of this genre of music aren’t interested in one hit single. Everyone truly wants their favorite band to continue for a long time.

KH: You’re looking forward to a tour with Megadeth this summer. How did this come about?

MP: Dave Mustaine wanted to do a festival tour with metal artists and asked us to do it. I’ve known Dave for many years. We’ve kept in contact for several months, and we brainstormed ideas about which bands would participate. He is the leader, so to speak, but I’ve also been involved in various discussions. For the past three years, we’ve been doing package tours every summer. In 2002 it was Dream Theater, Joe Satriani and King’s X. In 2003, it was Dream Theater, Queensrÿche, and Fates Warning. In 2004, it was Yes and Dream Theater. And this year, it’s Megadeth. You can do it outdoors in the summer, and I think it’s a great way to spend the summer.

KH: Speaking of Fates Warning, I heard that you played drums at their live show?

MP: Yes, in the Netherlands last month.

KH: What happened to their drummer?

MP: He retired from touring life. I’ve had a good relationship with that band for 20 years, and I’ve even participated in some members’ albums. Come to think of it, I did a gig with Overkill last year, but at that time it was decided two days before the show, so we didn’t even have time to announce it. But that time was also really fun! I love thrash metal, and it’s hard to do super heavy drumming like that, so it was a good outlet for me.

KH: The songs by John that you’re playing with G3 this time, you didn’t play on the album, right? But in the live performance, I felt that your drumming made a huge contribution...

MP: What’s funny is that I was the original drummer on that song. The reason is that we had already played these songs on G3 in 2001, and John made the album after that, so the drummer on the album actually used my playing as a reference. [laughs] All of the songs were written by John alone, and I didn’t contribute to the composition.

KH: Finally, please tell us about your future plans.

MP: The Octavarium tour will begin in Europe in June. Mainly festivals, including support for Iron Maiden. We will be on tour with Megadeth from July to early September, and we will be the headliner in the fall. We’ll be in Europe from late September to October to November, and America from January of next year, and if possible, we’d like to come to Japan in between that time, probably around December.

KH: Does the next one also be in two parts?

MP: Yeah. That will happen starting with the headlining tour in September. I think playing for three hours continuously is tough for both us and the audience. I like watching and playing live shows that have breaks!

新作「OCTAVARIUM」をマイク・ポートノイ<ds>が語る

Exclusive Interview With Mike Portnoy

By Kaz Hirose/Editor In Chief

DREAM THEATERの新作「OCTAVARIUM」 が素晴らしい。「IMAGES AND WORDS」以来の最高傑作…いや、個人的な好みで言うと、あの作品より好きだ。最高のテクニックによって表現される楽曲の劇的な展開の中に魅力的なヴォーカル・メロディが満ち溢れ、それを表現するジェイムズ・ラブリエの声はかつてないほど情感豊かだ。 歌詞を見ると、1曲目が第6章と第7章であり、ラストに収められた大作 "Octavarium" が第1~第5章、しかもエンディングの音は1曲目の冒頭に繋がるという興味深い構成だ。 PINK FLOYD を思わせるようなところもあるコンセプト・アルバムだと僕は思ったが、どうだろう? 『G3』 日本ツアーで同僚ジョン・ペトルーシ<g>のソロ・バンドの一員としてバンドの頭脳マイク・ポートノイ<ds>が来日したので、総てを正確に把握している彼に "本当の話" を語ってもらった。

一一今回は 『G3』 での来日ですが、このインタビューはDREAM THEATERのニュー・アルバム 「OCTAVARIUM」についてです。

マイク・ポートノイ(以下M):うん、俺もそっちの方がいいね!(笑)

一一アルバムの音を聴く前に歌詞も総て読みました。1曲目の歌詞が第6章と第7章で、最後の8曲目の歌詞が第1章から第5章。そして実際に音を聴いてみると、アルバムのエンディングに1曲目の冒頭のサウンドが登場するという…つまり、終わりからまた最初に戻って、巡り巡って永遠に続く、ということですよね? 素晴らしいアイディアだと思いました。

M : なるほど。キミの分析は正しくもあり、間違ってもいる。 最後の曲から1曲目に繋がる、即ち "終わりは始まり" であることについての分析は正しい。 最後の第5章から冒頭の第6章に戻る。 ただ、1曲目に関して言うとちょっと違うんだ。 "The Root Of All Evil" が第6章と第7章であるのは、それが "This Dying Soul" (「TRAIN OF THOUGHT」 収録曲) に続くシリーズの一部だからだよ。 "This Dying Soul" は第4章と5章だった。 そして、その前には "The Glass Prison" (「SIX DEGREES OF INNER TURBULENCE」 収録曲) の第1章から3章までがあった。 "The Glass Prison" から始まったこのシリーズは第12章まで続く。 つまり、 "The Root Of All Evil" は過去のアルバムと関連性を保ちながら、ニュー・アルバムの中でもちゃんとした位置付けを持っているということだ。 さらに、連続性ということについて補足すると、 "The Root Of All Evil" の冒頭のオープニング・コードは、前作 「TRAIN OF THOUGHT」 エンディングの最終コードと全く同じ。 つまり、 "The Root Of All Evil" には3つの関連性が含まれているわけだ。

一一最後の最後に 「物語は終わりと共に始まる」 という歌詞が出てきますが、その言葉が今回の作品のコンセプトに通じるのでは?

M : そうだね。 その一文は、このアルバムの "グランド・コンセプト" に対するヒントだよ。 音楽、歌詞、アートワークといった、総ての根っこの深い部分には、複雑に絡み合ったコンセプトが存在するんだ。

一一ジョーダン・ルーデス加入以降の DREAM THEATER の作品は、常にある種の明確なコンセプトに基づいたものになっていますが、今回は構成を最初に考えてから曲を書いたのですか?

M : 俺がバンドにプレゼンテーションした "グランド・コンセプト" と呼んでもいいものはあった。 それについては、リスナーの皆に自分で考えてほしいから、ここで必要以上に説明するつもりはないが、確かに、そういうコンセプトが俺の中にはあった。それが土台となって、そこから音楽も歌詞もプロダクションも発展していった。 ジョーダンの加入以来そうなったのは単なる偶然だと思うけれど、キミが言うように、明確な方向性があったことは事実だ。 「SCENES FROM A MEMORY」 はストーリー・アルバムだったし、 「SIX DEGREES OF INNER TURBULENCE」 は実験的だったし、 「TRAIN OF THOUGHT」 はダークでアグレッシヴな、典型的なメタル・アルバムだった。 そして今回は、俺に言わせれば、 DREAMTHEATER流 「DARK SIDE OF THE MOON」 のメタル・ヴァージョン。 それが今回、目指したところだよ。

一一やはりそうでしたか! メンバーそれぞれに訊くとバラバラの答えが返ってくるので、あえて最初から "正しい答え" を持ったあなたに訊きますが、今回のアルバム・メイキングのプロセスを説明していただけますか?

M : ハハハ! 正直者は俺だけだからな! (笑) まず最初に、ニューヨークにある 『ヒット・ファクトリー・スタジオ』 を貸し切り状態にして、そこで、白紙の状態から始めた。 そういった状態から始めるのは 「SCENES FROM A MEMORY」 や 「SIX DEGREES~」 の時と同じだ。 俺達はそういう、ゼロからの作業がとても好きで、今回もそうすることにしたんだ。 始まりは2004年11月。 終わりが2005年3月。 手順は、これまでと同じように、まず作曲をした。 今回は音楽面でもコンセプトがあったので、それをガイドラインにして書いていった。 作曲には全員が関わったけど、メインのライターはジョンとジョーダンと俺の3人。 音楽が決まったら、次はジョンとジェイムズ (ラブリエ) と俺の3人でメロディ・ラインを考え、それが決まったら、今度は同じ3人で歌詞を乗せていく。 それがいわゆる基本プロセスだ。

「TRAIN OF THOUGHT」 との大きな違いは、1曲ずつ収録していったところ。 それは 「FALLING INTO INFINITY」 や 「SCENES FROM A MEMORY」 「SIX DEGREES~」 等と同じやり方で、要するに、1曲分のドラムとベースとギターのベーシック・トラックを録ったら次の曲を書いて、そのまま録ることの繰り返し。 このやり方は、時間は掛かるけど、とてもディープなクリエイティヴ・プロセスになり得るんだよ。

一一曲を書いている段階から曲順は明確に見えていましたか?

M : いや、最初は見えてなかった。 今回は一連のコンセプトがあるということで、おのずと曲順もそれに合わせて決まっていったが、実際に俺の中で定まったのは、プロセスが半分あたりに差し掛かった頃だ。 曲順はとても大事なものだから、俺はアルバムを作るたびに悩んで悩んで不眠症になる。 (笑) とはいえ、例えば 「IMAGES AND WORDS」 や 「FALLING INTO INFINITY」 「TRAIN OF THOUGHT」 あたりのアルバムならば、少しぐらい曲の並びが変わっても差し障りなかった。 しかし今回は、アルバムの流れが非常に大事な要素で、とことん考え抜いたよ。 まるでパズルのようだった。 適当な順番ってわけにはいかないんだ。 "その曲がその順番である必然" っていうのがあるから。 でも、本当にそれが見えてきたのは半分ぐらいの時だよ。 今から1年後、皆がもっとこのアルバムに馴染んで、いろんな人がいろんな意見を持った頃、もう一度ぜひインタビューをしてもらいたいね。 その時は、アルバムのコンセプトや曲順について、もっと突っ込んだ説明をしてあげられるよ。 今はまだ、このぐらいしか話せないんだ。 ヒントをあげすぎるのはよくないから!

一一確かに、現時点では音と歌詞カードを頂いたばかりなので、歌詞を読みながら聴いていても、それぞれの関連性の深さが、今ひとつ掴み切れてない部分はありますね。

M: だから、パズルみたいって言っただろ? でもね、歌詞だけを追ってても関連性は全部見えてこないよ。 アートワークもパズルの重要なヒントだし、音楽面も勿論そうだ。 実は、歌詞は全部が全部、繋がってるわけじゃないんだ。 これを 「DARK SIDE OF THE MOON」 みたいだと言ったのにはそういう根拠もある。 「DARK SIDE OF THE MOON」 は、テーマ上でのコンセプト・アルバムではあるが、実際のところ、歌詞はコンセプチュアルではない。 「SCENES FROM A MEMORY」 や 「OPERATION:MINDCRIME」 はストーリー性のあるコンセプト・アルバムだが、 「OCTAVARIUM」 は、 「DARK SIDE OF THE MOON」 や 「SGT. PEPPER'S LONELY HEARTS CLUB BAND」 のように、テーマの上でのコンセプト・アルバムなんだ。

ーー歌詞といえば、 "Octavarium" の第3章 "Full Circle" の歌詞は、ロック・ファンならニヤリとするような固有名詞が次々に出てきますが、これも聴けば聴くほど色々見えてきそうですね。 今はまだ、表面的に 「面白いなぁ」 ぐらいの意見しか持てませんが。

M : これは、俺にとっての言葉遊び、頭の体操みたいなものさ。 関連のある言葉やフレーズを楽しみながらどんどん繋げていくというもの。 多分、こんなことをしたのは俺が初めてじゃないかな。 前の言葉に次の言葉が乗っかって、そのまた次の言葉に乗っかっていき、最後には1つの大きな言葉の束になっていて、そのどこを切っても意味がある。 ファンがどこまで判ってくれるか、とても興味あるね。 GENESISからYES、VANHALEN、RAMONESまで、様々な名前が出てくる。 ゲーム感覚で楽しかったよ。 でも、今回はたった2つのヴァースでしかこの遊びが出来なくて物足りなかったから、いつか、アルバムを丸ごとこの手法で書きたいな、なんて思ってる。 (笑)

ーーサウンド的にも、過去の有名な音楽に対するオマージュをところどころで入れていますよね?

M : それは前からやっていたことさ。 ライヴでもカヴァー曲をやったり、アルバムを丸ごと1枚カヴァーしちゃったり、ライヴの途中でさりげなく違うバンドのリフを取り入れてみたり、トリビュート的なことは色々やってきた。 俺は音楽ファンだから、そういうことこそ醍醐味なんだ。 いくら自分のバンドで曲を書いてアルバム作ってツアーしても、俺という人間の根本はちっとも変わらない。 心はずっと子供のままさ。 好きな音楽を聴いていれば幸せな音楽ファン。 だからアルバムの中でも、好きなアーティストへのオマージュを入れることは、とても楽しい。

ーー歌詞は3人で書いていますが、誰がどの曲の歌詞を書くのかという分担は、どのようにして決まるのですか?

M : いい質問だね。 要は "思い入れ" かな。 誰かが、その曲に何となく強い思い入れみたいなものを感じたら、他の人間に 「僕に書かせてくれる?」 ってお伺いを立てるんだ。 通常、俺はよりヘヴィなナンバーに共感出来るものが多いから、そういうものがあったら 「俺にやらせてくれればきっといいものが書けるよ」 と言い、逆にポップ・オリエンテッドでストレートなナンバーの場合はジョンが手を挙げることが多い。 とにかく、全員で話し合って、ジェイムズにもやりたい曲があるかないか訊いて、それで分ける。

ーージョンの歌詞は判りやすいものが多いですね。 あなたの歌詞はもっと暗くて重い。 "Never Enough" なんかは 「マイクに一体、何があったのか!?」 と思っちゃいましたけど、これは…?

M : まあ、ずっとそうだったけど、俺の歌詞はシニカルで、疲れてて、怒ってることが多い。 例外は "Goodnight Kiss" と "Change Of Seasons" の一部と "Finally Free" の3つぐらいで、それらは少しスウィートな感じだったけど、その他はダーク&ヘヴィ&アングリー! ラヴ・ソングの書き方を知らないもんで、全部ヘイト・ソングになっちゃうんだよ! (笑)

ーー今回は、ジェイムズがわりと早い段階から制作に関わっていたような印象を受けますが、だとするとそれは、これまでとは違うと思います。 何かあったのでしょうか?

M : 「TRAIN OF THOUGHT」 以前には、ジェイムズが曲作りに立ち会ったことは一度もなかった。 他の4人のプレイヤーが書いた後で彼が加わるって形を取っていたんだ。 でも 「TRAIN OF THOUGHT」 を作る前、俺達はバンド・ミーティングを開き、そこで、ジェイムズに対して俺達が持ってる不満を全部ぶつけた。 それは、彼の貢献度について、パフォーマンスについて等、多岐に渡っていたけど、実に親密で、お互いのことを思いやったあげくのミーティングだった。 その結果、ジェイムズは 「TRAIN OF THOUGHT」 で初めて、曲作りの最中からその場に居合わせるようになった。

ただ、残りの4人の間には、長年培われてきたケミストリーが存在していて、そこにいかに自分がフィットすればいいか、ジェイムズは迷っているようだった。 そもそも彼は自分の存在を必要以上にアピールするようなタイプじゃないし、どちらかというと、静かに僕らの作業を見守るといった具合だった。 でも俺達は、彼がそういう努力をしていることをとても喜ばしく思ったし、確かに 「TRAIN OF THOUGHT」 は基本的に4人で書かれたものではあったけれど、ジェイムズの存在はそこに感じられると思う。

そして、今回ニュー・アルバムを作るにあたって、ジェイムズは前作以上に積極的に貢献するようになった。ずっと黙っていないで、何度となく口を開くようになった。 その結果として、 「OCTAVARIUM」 では作曲のクレジットが "MUSIC BY DREAM THEATER" に戻っている。 つまり、ジェイムズはこれまでで一番、アルバム・メイキングに参加していたというわけだ。

ーージェイムズの最新ソロ・アルバムを聴いた時は、そういう背景を知らなかったから、彼が 「俺もDREAM THEATERの曲を書けるぜ!」 ってアピールしているのかと思いましたよ。

M : いや、多分にそういうところはあるんじゃないかな。 わざとアピールしている、みたいな。 だって彼はこれまでずーっと、貢献していないと非難され続けてきた…いや、実際貢献してなかった! (笑) 俺達4人対ジェイムズ、みたいな図式は確かにあったよ。 でも、ソロ・アルバムを作るに当たって、そのようなアピールは絶対にあったと思う。 だからといって、このニュー・アルバムで彼がいっぱいリフを持ってきたというわけじゃないんだ! 基本的に4人のケミストリーは今も変わらない。 ジェイムズは楽器を弾くわけじゃないから、貢献の程度にも限りがある。 でも、昔みたいに、終わったらテープを送るっていうのと違って、彼もその場にいて、皆と一緒に曲が育つのを見ている。 それって、とても大事なことだと思うんだ。 だから、昔の僕らが "4+1" だったとしたら、今は "5" と言えると思う。

ーー彼のソロ・アルバムはどう思いましたか?

M : 正直、あの手のストレートでコマーシャルな音楽は、俺の得意分野ではないんだ。 でもプレイヤーは皆グレイトだと思うし、彼の声もこれまでで一番いいかもしれない。 スタイル的に俺と合わないというだけで、ファンの多くは喜んでいるみたいだから、それはそれで良かったと思うよ。

ーーニュー・アルバムでのジェイムズの歌いっぷりは、これまでよりグッと幅が広がっているように思うのですが、それはあなたやジョンからのアドヴァイスもあってのことなんですか?

M : 彼が自然に成長した部分と、アドヴァイスがあった部分との両方だね。 声に関してはジェイムズのものであるから、彼を称えるべきだ。 彼は、声のコンディションの整え方を覚え、再びヴォーカル・レッスンを受けるようになり、身体の方も筋トレをしたりして鍛えている。 その結果、彼は前にも増して、声をコントロールする術を身につけた。 プラス、そこにプロデューサー兼ソングライターとして俺達のインプットも加わる。

1つ言えるのは、ジェイムズは俺達のアドヴァイスに対して、いつでもどこでも、受け入れる準備があるということ。 非常にオープンな心の持ち主なんだ。 例えば、 "Never Enough" や "Panic Attack" あたりでは、MUSEやRADIOHEADっぽいヴォーカル・パフォーマンスを求めていて、彼にそれらのバンドの音楽を聴かせたら、彼なりの努力で、それっぽい雰囲気を見事に出してきた。 ー方 "I Walk Beside You" や "The Answer LiesWithin" では、もう少しU2やCOLDPLAYっぽいニュアンスが欲しかった。 今の彼の技術ならそういう異なるスタイルもちゃんと歌いこなせるし、オープンな気持を持ってることが非常に大きなプラス要因になっていることは間違いないよ。

ーー "Octavarium" はアルバムの核とも言うべき曲ですが、この言葉の意味を教えていただけますか?

M : 基本となるのはoctave (オクターヴ) という単語で、これは "8" という数字にも関係している。 このアルバムは、僕らにとって8枚目のスタジオ・アルバムだからね。 で、ある日、ジョンがインターネットで、octave という言葉に関連する、ありとあらゆる言葉の組み合わせを検索して、それをリストアップした中にこのoctavariumもあった。 古代ローマ時代の言葉が変化したものらしいんだけど、響きがとても気に入った。

ーーあなたが書いた曲の中で初めてその言葉が現われるので、あなたの造語かと思いましたよ。

M : 順序で言うと、アルバム・タイトルが一番先に生まれて、やがて、後に "Octavarium" となる大曲を書く段になって、そのコンセプトに基づいて書こうということになり、曲のタイトルが生まれた。 それを最後に俺が歌詞に取り込んだ。 つまり、総てが最初に言った "グランドコンセプト" と繋がっているわけだ。 このアルバムの中には、ランダムに、手当たり次第にそこに置かれたパートは1つもない。 総てのパートが、理由があってそこにあるんだよ。

ーープロデューサー兼ソングライターとして、このアルバムで特に際立っていると思える箇所はどこですか?

M : まず何より、これはとてもヴァラエティ豊かなアルバムだ。 様々なスタイルを含み、だからこそ作り手としては、曲によって満足の理由が違う。 "Octavarium" はこれまで書いたものの中でも最高傑作の1つだと思う。 まるで1つの長い旅をしているような感じで、とにかくディテールが多くて、内容が濃い。 個人的には長い曲の方が好きになる確率は高いけど、それは、まるで映画や演劇のような雰囲気があるからだ。 だからこの曲は絶対に、ハイライトだと言える。 一方で、もっとシンプルで端的な何かを求めているなら "The Answer Lies Within" や "I Walk Beside You" 等もいい。 この2つはとても曲本位なナンバーで、凄く良いものが出来たと思う。 "Panic Attack" はヘヴィでアグレッシヴでテクニカルで、これまた誇りに思えるナンバーだ。 1つのアルバムの中で、様々なスタイルとムードを持っているのが、俺にとっていいアルバムであって、 DREAM THEATER は、これまでどのアルバムでもずっとそうあったと思う。 でも、このアルバムでは、とりわけそれが顕著だと思う。

ーー前作 「TRAIN OF THOUGHT」 に関してはファンの間でも、少しダークでヘヴィ過ぎるんじゃないかとの声が上がっていましたよね? ニュー・アルバムを作るに当たって、そういった批判はどの程度考慮しますか? ダーク過ぎると言われたから、次はもう少しヴァラエティ豊かな作品にしよう、と考えたりするものですか?

M : 前作に対する批判はある程度予想していた。 でも、人々の反応をどこまで新作の参考にするかということに関しては、さほど参考にしないと答えざるを得ない。 何故なら、皆を満足させることは出来ないと判っているからだ。 では、俺達が何を考慮するかというと、前作の "作風"。 つまり、同じことを二度と繰り返さないためにどうすればいいかってことを考えるんだ。 「TRAIN OF THOUGHT」 は意図的に、最初から最後までダークでヘヴィでアグレッシヴな曲ばかりで、そういった意味では思いどおりのものが作れた。 中には当然、そんなものを DREAM THEATER には作ってほしくないと思う人もいるだろう。 でも、俺達としては、そういう人達のために違うことをするんじゃなくて、俺達のために違うことをしたいと思った。 つまり、よりバランス感覚のある、ヴァラエティ豊かな作品を作る、ということ。 もしこれが、ファンの御機嫌を取るためだけの変化だとしたら、その時は、バンドを続ける価値はないだろうね。 辞めた方がマシだ。 勿論、俺達のファンは世界一だし、彼らが大好きだし、出来るだけ多くの人が俺達の音楽を好きであり続けてほしいと思う。 でも、それが動機じゃないんだ。 まずは自分達のため。 同じことを繰り返さないために、進化し続けなければならない。 その結果、ファンも同じぐらい気に入ってくれたとしたら最高だね。

ーーかつては、耳に入ってくる批判といえば評論家の意見で、見当違いなら無視すればいいとも思えたでしょうが、このインターネット時代、誰でも俄 (にわか) 評論家になれるし、匿名で無責任な意見を言う人も沢山います。 モノを作る人間にとっては苛立ちを覚えることも多いでしょう?

M : そう、まさにその苛立ちが "Never Enough"の歌詞に全面的に反映されているんだよ。 俺は身も心も DREAM THEATER というバンドに捧げている。 ツアーの前になれば、何日も何日も睡眠時間を削って、完璧なセットリストを組み立てようと必死になる。 オフィシャル・ブートレッグについて考えたりするのも、総てファンのためなんだ。 俺としては、寝ても覚めても DREAM THEATER のために献身しているつもりさ。 ところが、バンドの掲示板を開けてみると、様々な人間があることないこと書き立てている。 勿論、俺を名指しで非難するケースも少なくはない。 それを見ていると心の底から憤るよ。 同時に、失望する。 ただ、そうやって11歳の子供が、まるで 『ROLLING STONE』 誌の評論家になった気になれるのがインターネットなんだ。 この場合、コンピュータはその11歳の子に、バンド・メンバーの心理を左右するだけのパワーを与えてしまう。 何でもそうだけど、良いこともあれば悪いこともある。 "Never Enough" はまさにそういうことを歌っているんだ。

ーーその気持はよく判ります。 それはもう、気にしないという風に決めるしかありませんよ。

M : そうだね。 例えば、前に大阪で 「THE NUMBER OF THE BEAST」 を丸ごと1枚カヴァーしたことがあっただろ? 俺達としては、何か特別なことをしようと思って、毎日サウンドチェックで必死に覚えて演奏したんだけど、あとから 「自分の嫌いなアルバムをやりやがって」 とか 「何でこっちのアルバムにしなかったんだ」 とか散々書かれて、 「頼むよ!」 って感じだった。 別にあんなこと、やる必要はなかったんだ。 でも、何か違うことをやって、特別な思い出を作りたかっただけさ。 でも、総ての人を満足させることは出来ないってマジにガックリきたよ。 それでもベストを尽くすしかないね。 あとは、皆が気に入ってくれることを願うだけ。 殆どの人が満足してくれれば、それでよしとしないとね。

ーーそういえば、武道館で録ったライヴのDVDがアメリカでプラチナムを取ったそうですね。 今のアメリカで DREAM THEATER のような音楽がそこまで浸透しているという事実は凄いことだと思うんですが、 DREAM THEATER の何がそれほどアピールしているんだと思いますか?

M : こういうことは比較論になってしまうけど、アメリカでは、 DREAM THEATER は未だにアンダーグラウンドなんだ。 MTV では放送してもらええないし、ラジオでも掛からないし、雑誌の露出も少ない。 俺達の周りには、一気に大成功して2年後には消えてしまったバンドが無数にある。 でも、俺達は20年経った今も健在だ。 殆どのバンドは20年も経つと、小さな会場で地味な活動を行なうようになるが、俺達はある程度のスケールを保っている。 それは何故だろうと考えた時、唯一考えられる答えは、 DREAM THEATER がこれまで一度もトレンドに乗らなかったから、ということだろう。 多くのバンドは、その時の流行に便乗し、その時は大成功するかもしれないが、流行が終われば共に消える。 だがDREAM THEATERはプログレッシヴ・メタルをやるミュージシャンによるバンドであって、そういう市場は永遠に不滅だ。 一度もファッショナブルであったことはないが、永遠にポピュラーであり、だからこそ生き残ってきたんだと思う。 しかも、このバンドには最高のファンが付いている。 アメリカだけでなく、全世界的にね。 アルバムを出せば買ってくれるんだ。 だからこそ、一度もメジャー・レーベルから離れることなくここまでやってこれた。 それについて一度たりとも、当たり前だなんて思ったことはない。 常に感謝しているし、総ては最高のファン・ベースのおかげだと思ってる。 このジャンルの音楽のリスナーは、1回だけのヒット・シングルなんて興味ないんだ。 皆、自分の好きなバンドが長続きすることを真に願ってくれているんだよ。

ーーこの夏、MEGADETHとのツアーが待っていますが、これはどういう経緯で出てきた話ですか?

M : デイヴ・ムステインが、メタルのアーティストを集めたフェスティヴァル・ツアーをやってみたいと思いついて、誘ってきたんだ。 デイヴとは長年の知り合いだからね。 彼とは何ヵ月も連絡を取り合いながら、参加するバンドについて意見を出し合った。 彼がいわゆるリーダーだけど、俺も様々なディスカッションに参加させてもらってる。 ここ3年ほど、夏になるとパッケージ・ツアーをやってきたよね。 2002年はDREAM THEATERにジョー・サトリアーニにKING'S X、2003年は DREAM THEATER と QUEENSRYCHE と FATES WARNING、2004年は YES と DREAM THEATER、そして今年はMEGADETH。 夏は野外でも出来るし、なかなかいい夏の過ごし方だと思うね。

ーーFATES WARNING といえば、彼らのライヴでドラムを叩いたと聞きましたが?

M : そう、先月オランダでね。

ーー先方のドラマーはどうしたんですか?

M : 彼は、ツアー生活から引退したんだ。 元々あのバンドとは20年来のいい付き合いをしていて、メンバーのアルバムに参加したこともあるしね。 そういえば、去年 OVERKILL とも一緒にやったけど、その時はライヴの2日前に決まったから、告知する余裕すらなかった。 でもあの時も凄く楽しかったな! スラッシュ・メタルは大好きだし、ああいう超ヘヴィなドラミングってなかなか出来ないから、いい捌け口になったよ。

ーー今回 『G3』 でプレイするジョンの曲は、あなたはアルバムでは叩いていませんよね? でもライヴでは、あなたのドラムが非常に大きな貢献をしていたと感じたのですが…。

M : 面白いのは、あの曲のオリジナル・ドラマーは俺だってことだよ。 何故かというと、2001年にやった 『G3』 でこれらの曲を既に演奏していて、その後でジョンがアルバムを作ったから、アルバムに参加したドラマーは、実は俺のプレイを参考にしていたってわけさ。 (笑) 曲そのものはどれもジョン1人が書いたもので、俺は作曲面では貢献していないけどね。

ーー最後に、今後の予定を教えてください。

M :「OCTAVARIUM」 ツアーは6月にヨーロッパから始まる。主にフェスティヴァルで、 IRON MAIDEN のサポートも含まれている。7月から9月頭に掛けては MEGADETH とのツアーで、秋にはヘッドライナーになる。 9月後半から10~11月はヨーロッパ、アメリカは来年の1月からで、出来ればその間に日本に来たい。 12月あたりかな。

ーー次回も2部構成になりそうですか?

M : ああ。 9月のヘッドライナー・ツアーからそうなる。 俺達にとっても観客にとっても、3時間ぶっ続けはキツいと思う。 俺は休憩のあるライヴが、観るのもやるのも好きなんだ!