More Progressive And Less Metal, Dream Theater Matures And Improves The Genre It Helped Create

The symbolic group of prog metal played in Brazil after seven years. Vocalist James LaBrie talked to Rock em Geral.

Published on January 19, 2006

For many bands, it is sometimes difficult to see time passing by having to play the same things over and over again, even more so in heavy metal, a genre that prizes fidelity, which can sound like repetition. It is no wonder that we always see that one band tries to reinvent itself, another needs to escape from the common place of such a subgenre, and so on. This, however, is not the case with Dream Theater. Maybe because they live a mixture of two rock genres - metal and progressive - the New York quintet is always creating new trends. It has technical and skilled musicians who contradict the logic of instrumental boringness, writing the most captivating songs, and renewing itself with every new album - sometimes even every show.

Their latest album, “Octavarium”, has everything their other albums have (the band is from 1987), and a little more: a contemporary “what” that embraces the past, up-grades to our days, and still points to the future. It is the band in movement, mature and not afraid to be happy. So much so that lately, when possible, they have returned to the times of covers, performing a classic progressive rock or heavy metal album. Some chosen ones? “The Number Of The Beast” by Maiden, “Dark Side Of The Moon” by Pink Floyd, and so on. On this tour, at the second show in São Paulo, they covered themselves, playing the complete classic “Scenes From a Memory”. In the show, let’s say, common, quotes were also not lacking. You have to have morals to do that, don’t you?

In the week that the shows in Rio and São Paulo happened, in December, we talked to the singer James LaBrie, by phone, directly from Santiago, Chile. LaBrie talked about the tour, the difficulty of traveling with so much equipment, “Octavarium”, and how his voice has changed over the years. Check out the exclusive interview:

Rock em Geral: How is the South American tour going?

James LaBrie: It’s amazingly well, it’s amazing, all the time the fans are being extremely receptive, they are really nice people. We are having a great time and a little bit scared, because their reception is much bigger than we expected.

RG: In some cities you play a second show playing a classic album in its entirety, but you never disclose which one...

LaBrie: We never tell anybody, everybody has to wait. We always know which album we are going to play first, so we have to be prepared and well-rehearsed to not make a mess. But we never tell anyone, otherwise it’s no fun.

RG: Why don’t you do it in Rio, too?

LaBrie: We are only doing one night in Rio, and we only do this thing of playing a classic rock album when we have two shows in the same city. It is kind of a special night for our fans, and a really cool moment for us as well.

RG: The last time you played in Rio, in 1997, it seems that there were problems with the payment of the band’s money, do you remember that?

LaBrie: Not exactly. To be honest, the only reason we haven’t been back in all that time is because we have never been able to coordinate our schedule in each city. A Dream Theater tour is a lot of production, a lot of equipment, we have literally thousands and thousands of pieces of equipment traveling with us. And this costs a lot of money to bring to a country. We had to find a promoter who would take us and provide all the conditions for our show, and yet, to play in Rio on this tour, we had to compromise on some points. We didn’t bring everything that we usually bring for the tours, because it is a lot of stuff and it would be much more expensive. We haven’t been in South America for almost eight years, and we decided to cut back on production and equipment, to at least play for our fans in those cities. But even with this setback, we are able in every way to make a great show.

RG: So the show here is not the same as you do in the rest of the world?

LaBrie: There is less in the production, but not much noticeable to the audience. You won’t have the big screens, which we usually use on stage. But almost everything else will be the same. This tour is going really well, we will have all the stage arrangements, the same drums and everything. The only thing we won’t have are some light effects and the big screens at the back of the stage. But everything else is pretty much the same.

RG: The album before “Octavarium”, “Train of Thought”, was one of the heaviest in the band’s career, and “Octavarium” is more towards the progressive rock side. Do you plan to put both elements - prog and metal - in the same measure on an album?

LaBrie: We usually talk beforehand about what we are going to do on the next record, when we are finishing the tour of the previous record, and we discuss where we want to go, what we want to do, what direction we should put our music in. Because of this we make it clear when we go into the studio, what we have to do, and what kind of music will be on the record. “Train of Thought” was an extremely heavy record, and that’s what we wanted to do, that’s exactly the album we wanted to have created at that moment. When it came time to define what we would do for “Octavarium”, we knew we wanted to bring it more in the direction of progressive music. But we were careful not to stray too far from our style, and so the record has heavy parts as well.

RG: There are many elements in “Octavarium,” the music, that recall classic progressive rock bands. Did you make it as a kind of tribute to those bands, to the golden days of progressive rock?

LaBrie: Well, I’ve always listened to these bands that probably influenced us a lot in the beginning, we grew up listening to this kind of sound. So of course these influences will show up, and you can see them in “Octavarium”, of course you can. This song is much more the classic style of progressive music than a more contemporary, modern-day thing.

RG: “Panic Attack” seems to have been made about 9/11...

LaBrie: It was based on that event, but when I was reading those lyrics, what was on my mind was what brought humanity to this point, what brought us to ignore each other, to have no feeling for each other, the fact that we have segregated ourselves into religions. And that is complicated. Not knowing, not believing in each other’s beliefs. And unfortunately the one who thinks in a certain direction thinks he is superior to the other, and this ends up creating many situations of hatred, of tragedy. So this is what worries me. We used 9/11 as an example, but there is more to worry about. What led us to create so many tragedies in our lives. The music is about all that.

RG: Your voice has changed a lot in the last two albums, today it sounds much more consistent. Do you think this is the result of a normal process for a vocalist who is maturing, or did you simply decide to change?

LaBrie: Both, actually. First that a few years ago I blew out my vocal cords, in late 1994, and it took me eight years to fully recover from that, believe it or not. My vocal cords were really bad and there was a lot of competition because of that. So my voice is completely fine now, I can sing again the way I used to sing, without fear of age related vocal problems. Also, in 2003 I went back to study with a vocal coach, and this also helped me to create different sounds with my voice, create stronger and more consistent notes, and do live exactly what is on the records. All this helped me to create a new way of singing as I sing today.

RG: Dream Theater often records songs that are longer than ten minutes. Do you worry about not tiring the listener, at least the “first-time” ones?

LaBrie: If someone comes to listen to Dream Theater’s music it is because someone told them to, they are interested in that kind of sound. And it’s not only long songs that our repertoire is made of, but songs with acoustic parts, which covers different styles of music. The more people listen carefully, the more they realize that it’s not just about long and, let’s say, progressive songs.

RG: Speaking of the audience, a good part of them are musicians. Do you think they are always checking if you, on stage, are playing correctly all the time?

LaBrie: I think so, a lot of them come to the shows to see if we can reproduce on stage what we recorded in the studio. A lot of our fans are like that, probably 60, 75 percent of them are musicians and want to see what we can do.

RG: And do you really try to reproduce everything faithfully?

LaBrie: Yes, I think we put all our strength live to do everything we are capable of doing, everyone in the band strives to do the best. But we are also human, and we don’t always achieve the maximum. On the other hand there is the energy of the show itself, which you don’t hear on the record. But we are able to do on stage everything we recorded in the studio.

RG: Are you planning a new album for this year already?

LaBrie: We will continue touring until April 2006, with this album, and then we will probably take a break until the second half of the year, and around September we will plan something to record and release in early 2007. And then it’s on the road again.

RG: Do you think that the side projects of each musician end up helping Dream Theater’s work?

LaBrie: I think it’s good, because it makes each of us develop and grow more as musicians and artists. Being in a studio making new music, recording and producing is really good, and it makes everyone better and brings new elements to the Dream Theater music when we start writing a new album. I think this is very good for everybody.

RG: You released a solo album in 2005, “Elements of Persuasion”. How does it sound?

LaBrie: I think you should listen to it yourself, but it’s hard rock with a little progressive. But it is more, I would say, melancholic, dynamic, more atmospheric, and there are Dream Theater moments, but I always try to create a new sound, in a new direction, musically. So the public can see the differences between what I do in Dream Theater and what I do on a solo record. But I thought it was a healthy experience, it was very good.

RG: Did you do all the music on this record?

LaBrie: I did all the music with Matt Guillory, the keyboard player. Mike Mangini played drums, he has played with Extreme and Steve Vai. Bryan Beller is bass player, Matt also played piano, and on guitar, Marco Sfogli, an amazing new 25-year-old guitarist. He has played with Steve Vai.

Original text

Mais progressivo e menos metal, Dream Theater amadurece e aprimora gênero que ajudou a criar

Grupo símbolo do prog metal tocou no Brasil depois de sete anos e o vocalista James LaBrie falou ao Rock em Geral.

Publicado em janeiro 19, 2006

Para muita banda às vezes é difícil ver o tempo passar tendo que tocar sempre as mesmas coisas, ainda mais dentro do heavy metal, gênero que preza pela fidelidade, o que pode soar como repetição. Não é à toa que sempre vemos por aí que banda tal tenta se reinventar, outra precisa fugir do lugar comum de tal subgênero e assim por diante. Não é esse, entretanto, o caso do Dream Theater. Talvez por viver a mistura de duas vertentes do rock – metal e progressivo – o quinteto nova-iorquino está sempre criando moda. Conta com músicos técnicos e habilidosos que contrariam a lógica da chatice instrumental, compondo músicas das mais cativantes, e se renova a cada novo álbum – às vezes até a cada show.

O último deles, “Octavarium”, tem tudo que os outros tantos discos deles têm (a banda é de 1987), e mais um pouco: um “quê” de contemporaneidade que abraça o passado, faz um up grade para os nossos dias e ainda aponta para o futuro. É a banda em movimento, madura e sem medo de ser feliz. Tanto que, ultimamente, quando possível, eles têm voltado aos tempos dos covers, executando um álbum clássico do rock progressivo ou do heavy metal. Alguns escolhidos? “The Number Of The Beast”, do Maiden, “Dark Side Of The Moon”, do Pink Floyd, e assim por diante. Nessa turnê, no segundo show de São Paulo, eles coverizaram a si próprios, tocando a íntegra do clássico “Scenes From a Memory”. No show, digamos, comum, citações também não faltaram. Tem que ter moral pra fazer isso, não é, não?

Na semana em que os shows do Rio e São Paulo aconteceram, em dezembro, conversamos com o vocalista James LaBrie, por telefone, direto de Santiago, no Chile. LaBrie falou da turnê, da dificuldade em viajar com tanto equipamento, de “Octavarium”, e de como sua voz mudou ao longo dos anos. Confira a entrevista exclusiva:

Rock Em Geral: Como está indo a turnê sul americana? 

James LaBrie: Está espantosamente bem, é incrível, o tempo todo os fãs estão sendo extremamente receptivos, são pessoas muitos legais. Estamos nos divertindo muito e um pouco assustados, porque a recepção deles é bem maior do que aquela que esperávamos.

RG: Em algumas cidades vocês fazem um segundo show tocando um álbum clássico na íntegra, mas nunca divulgam qual… 

LaBrie: Nunca falamos para ninguém, todos devem esperar. Sempre sabemos qual disco tocaremos antes, temos de estar preparados em bem ensaiados para não fazer feio. Mas nunca falamos pra ninguém, senão perde a graça.

RG: Por que vocês não fazem isso no Rio também? 

LaBrie: É que faremos só uma noite no Rio, e só fazemos essa coisa de tocar um álbum clássico do rock quando temos dois shows na mesma cidade. É uma espécie de noite especial para os nossos fãs, e um momento muito legal para nós também.

RG: Da última vez que vocês tocaram no Rio, em 1997, parece que houve problemas com o pagamento do cachê da banda, você se recorda disso? 

LaBrie: Não exatamente. Para ser honesto, a única razão para nós não termos ainda voltado nesse tempo todo é porque nós nunca pudemos coordenar a nossa agenda em cada cidade. Uma turnê do Dream Theater é feita com muita produção, muitos equipamentos, temos literalmente milhares e milhares de equipamentos viajando conosco. E isso custa muito dinheiro para colocar dentro de um país. Tivemos que achar um empresário que nos levasse e fornecesse todas as condições para o nosso show, e ainda assim, para tocar no Rio nesta turnê, tivemos que ceder em alguns pontos. Não trouxemos tudo o que geralmente levamos para as turnês, porque é muita coisa e sairia muito mais caro. Nós não estivemos na América do Sul por quase oito anos, e decidimos reduzir na produção e equipamentos, para ao menos tocarmos para os nossos fãs dessas cidades. Mas mesmo com esse recuo, estamos capacitados em todos os sentidos para fazer um grande show.

RG: Então o show daqui não é o mesmo que vocês fazem no resto mundo? 

LaBrie: Tem menos coisa na produção, mas pouca coisa perceptível para o público. Vocês não terão os telões, que geralmente usamos no palco. Mas quase tudo o mais será a mesma coisa. Essa turnê está indo realmente muito bem, teremos todos os arranjos de palco, a mesma bateria e tudo o mais. A única coisa que não teremos serão uns efeitos de luz e os telões na parte de trás do palco. Mas o resto é quase tudo igual.

RG: O álbum anterior ao “Octavarium”, “Train of Thought”, foi um dos mais pesados na carreira da banda, e o “Octavarium” é mais voltado para o lado do rock progressivo. Vocês planejam colocar os dois elementos - prog e metal - na mesma medida num álbum? 

LaBrie: Em geral costumamos conversar antes sobre o que iremos fazer no disco seguinte, quando estamos concluindo a turnê do disco anterior, e discutimos para onde queremos ir, o que queremos fazer, que direção devemos colocar nossa música. Por causa disso nós deixamos claro a idéia quando entramos em estúdio, sobre o que temos que fazer, e que tipo de música estará no disco. “Train of Thought” foi um disco extremamente pesado, e era isso que queríamos fazer, era exatamente o álbum que queríamos ter criado naquele momento. Quando chegou a hora de definir o que faríamos para o “Octavarium”, sabíamos que queríamos trazê-lo mais para a direção da música progressiva. Mas nos preocupamos para não fugir muito do nosso estilo, e assim o disco tem partes pesadas também.

RG: Há muitos elementos em “Octavarium”, a música, que remetem a bandas clássicas do rock progressivo. Vocês a fizeram como uma espécie de tributo a essas bandas, dos tempos áureos do rock progressivo? 

LaBrie: Bem, eu sempre ouvi essas bandas que provavelmente nos influenciaram muito no começo, nós crescemos ouvindo esse tipo de som. Então é claro que essas influências vão aparecer, e você pode percebê-las em “Octavarium”, claro pode. Essa música é muito mais o estilo clássico da música progressiva do que uma coisa mais contemporânea, dos dias de hoje.

RG: “Panic Attack” parece ter sido feita sobre o 11 de setembro… 

LaBrie: Foi baseado neste evento, mas quando eu estava lendo essa letra, o que vinha a minha cabeça era o que levou a humanidade a esse ponto, o que nos levou a ignorar uns aos outros, não ter sentimento uns para com os outros, o fato de temos nos segregados em religiões. E isso é complicado. Não saber, não acreditar na crença da cada um. E infelizmente aquele que pensa numa certa direção pensa ser superior ao outro, e isso acaba criando muitas situações de ódio, de tragédia. Então é isso o que me preocupa. Usamos o 11 de setembro como exemplo, mas há mais coisa com que se preocupar. O que nos levou a criar tantas tragédias em nossas vidas. A música é sobre isso tudo.

RG: A sua voz mudou bastante nos dois últimos álbuns, hoje parece bem mais consistente. Você acha que isso é fruto de um processo normal para um vocalista que está amadurecendo, ou você simplesmente decidiu mudar? 

LaBrie: As duas coisas, na verdade. Primeiro que há alguns anos eu estourei minhas cordas vocais, no finalzinho de 1994, e levei oito anos para me recuperar totalmente disso, acredite ou não. Minhas cordas vocais estavam muito ruins e havia muita competição por causa disso. Então minha voz está completamente boa agora, eu posso voltar a cantar do jeito que eu cantava antes, sem medo de ter os problemas vocais da idade. E também, em 2003 eu voltei a estudar com um técnico vocal, e isso também me ajudou a criar diferentes sons com minha voz, criar notas mais fortes e consistentes, e fazer ao vivo exatamente o que está nos discos. Tudo isso me ajudou a criar um novo jeito de cantar como eu canto hoje.

RG: O Dream Theater sempre grava músicas longas que passam dos dez minutes. Vocês se preocupam em não cansar o ouvinte, ao menos os de “primeira viagem”? 

LaBrie: Se alguém vem ouvir a música do Dream Theater é porque foi indicado por alguém, está interessado nesse tipo de som. E não é só de músicas longas que nosso repertório é feito, mas de músicas com trechos acústicos, que abrange diferentes estilos de música. Quanto mais as pessoas ouvem com atenção, mais elas percebem que não se trata só de músicas longas e, digamos, progressivas.

RG: Falando do público, boa parte é formada por músicos. Você acha que eles estão sempre conferindo se vocês, no palco, estão tocando certinho o tempo todo? 

LaBrie: Acho que sim, muitos deles vêm aos shows para ver se conseguimos reproduzir no palco o que gravamos em estúdio. Muitos dos nossos fãs são assim, provavelmente 60, 75 por cento deles são músicos e querem ver do que somos capazes de fazer.

RG: E vocês tentam realmente reproduzir tudo fielmente? 

LaBrie: Sim, eu acho que colocamos toda a nossa força ao vivo para fazer tudo de que somos capazes de fazer, todos na banda se esforçam para fazer o melhor. Mas também somos humanos, e nem sempre atingimos o máximo. De outro lado tem a energia do próprio show, que você não ouve no disco. Mas nós estamos aptos a fazer no palco tudo que gravamos em estúdio.

RG: Vocês planejam um novo álbum já para este ano? 

LaBrie: Vamos continuar em turnê até abril de 2006, com este álbum, e então provavelmente vamos dar um tempo até o segundo semestre, e em torno de setembro vamos planejar algo para gravar e lançar no início de 2007. E aí é cair na estrada de novo.

RG: Você acha que os projetos paralelos de cada músico acabam ajudando o trabalho do Dream Theater? 

LaBrie: Acho que é bom, porque isso faz com que cada se desenvolva e cresça mais como músicos e artistas. Estar num estúdio fazendo música nova, gravando e produzindo é muito bom, e faz cada um ficar bem melhor, além de trazer novos elementos para a música do Dream Theater, quando começarmos a compor um novo álbum. Acho isso muito bom para todos.

RG: Você lançou um álbum solo em 2005, “Elements of Persuasion”. Como é o som? 

LaBrie: Eu acho que você próprio deveria escutar, mas é hard rock com um pouco de progressivo. Mas é mais, eu diria, melancólico, dinâmico, mais atmosférico, e tem momentos de Dream Theater, mas eu sempre tento criar um novo som, numa nova direção, musicalmente. Aí o público pode sacar as diferenças entre o que eu faço no Dream Theater e o que eu faço num disco solo. Mas achei a experiência saudável, ficou muito bom.

RG: Você fez todas as músicas desse disco? 

LaBrie: Eu fiz todas as músicas com o Matt Guillory, o tecladista. Mike Mangini tocou bateria, ele já tocou como Extreme e Steve vai. Bryan Beller é baixista, Matt também tocou piano, e na guitarra, Marco Sfogli, um novo e incrível guitarrista de 25 anos. Ele já tocou com o Steve Vai.