Interview with James LaBrie (Vocals)

Following the June release of the excellent Octavarium, Dream Theater is currently touring in support of this album. James LaBrie kindly agreed to an interview, just over an hour before going on stage, where he will talk about Octavarium, of course, but also about the Gigantour and the band’s future projects, when he’s willing to reveal them!

Heavy Music: Hi James, first of all, one aspect of the band that has evolved for me on Octavarium is the work on the vocals. Can you tell me how you worked on them this time?

James LaBrie: Generally, we focus on the songs, their structure, and the arrangements. At the same time, I think the vocals require just as much attention. For the vocal melodies, John Petrucci, Mike Portnoy, and I worked together. We built all the melodies together, the three of us, and then we decided who would write the lyrics for each one. I think the music itself benefited from this, with the fact that we’re now able to write really good vocal melodies.

HM: So this time you were more involved in the studio and the recording process, right?

JL: Yes, since the album Train Of Thought, I’ve been there from the beginning to the end of the writing process. For the other albums, it’s true that I would come and go, and so on. We changed that with our last two albums, and it’s better this way. Now I come to the studio and I’m more involved.

HM: Do you have any secrets about Octavarium to reveal?

JL: Hmm, I think a lot of people have already discovered them. If you look at the album cover, you can see birds that are actually the notes of a musical score. Octavarium refers to the number eight. Eight songs, eight notes, our eighth album.

HM: Okay, but I think there are still some hidden things that haven’t been revealed...

JL: Yes, probably, but I’m not necessarily the best person to talk about it. Mike would probably do it better than me. There are other things hidden in the music, but we prefer to leave it to the fans to analyze and discover the hidden messages. But as I just said, if you go online, to Dream Theater websites and any sites connected to Dream Theater, many people will have already put the mysteries of this album’s concept online.

HM: On this tour, you’ll be playing two sets, once in Amsterdam and once in London, of an entire album borrowed from another band. Will it be the same album each time?

JL: I can’t say. You’ll have to go and see for yourself. [laughs] Amsterdam will be the first time on this tour that we’re releasing a special album. It’s very exciting, people are speculating.

HM: A more progressive or more metal album?

JL: I can’t even answer that. [laughs] I won’t give you a single hint. [laughs]

HM: Okay, we’ll see on Tuesday, October 11th anyway...

JL: Yeah, it’s not far off. Not much longer to wait.

HM: On this tour, is there a song with the “You can eat my ass and balls” lyrics altered?

JL: [laughs] Yeah, the idea originally came from Mike and me. To include that line in a song instead of the real lyrics. People look at each other and are like, “What?” We’re just messing around a bit with this, it’s just for fun, it’s not very serious. On this tour, we’ve already done it three or four times. ‘As I Am’ is usually the song we do it on.

HM: Okay, let’s get back to business and talk a bit about that amazing lineup you were on this summer, the Gigantour. What was the atmosphere like on that tour?

JL: It was very interesting. There were nine bands with us and Megadeth as co-headliners. Ninety minutes each. It was the first edition of this festival and everything went very well. Most of the other bands came from a more metal background than us, a more thrash metal scene. Like Fear Factory, for example, more direct bands with more screamed vocals. So we played our heaviest songs, the more aggressive side of the band...

HM: A bit like when you’re at a festival, at Graspop for example...

JL: Yes, exactly. We fit the lineup very well. For me, that’s one of the great things about our band. Whatever festival we’re at, we can adapt to the lineup without any problem, as well as to what the festival is supposed to represent musically, because we have a varied repertoire in terms of musical styles.

HM: How can you explain the lack of an audience at Gigantour? In Europe, a lineup like that would have drawn huge crowds...

JL: The main reason for me is the competition. There were three other big touring festivals happening at the same time: Warped Tour, Ozzfest, and Sounds of the Underground. Adding them all up, it starts to be a lot of bands, and the public simply doesn’t have enough money to do everything and therefore has to make choices...

HM: Yes, but what I don’t understand is that, besides the quality lineup, the price was very cheap, $35 if I’m not mistaken...

JL: I think it ranged from $30 to $50. Clearly, the price was affordable. But I think there was simply too much competition.

HM: Do you know the content of the upcoming Gigantour live DVD/CD?

JL: Yes, but I’m not going to reveal it. [laughs] I can’t reveal it anyway. The Montreal date was filmed. I think there will be several songs from all the bands on the tour. People will see which ones from Dream Theater are on the album when it’s released. There will obviously be Megadeth and Dream Theater. Probably Fear Factory, Dillinger Escape Plan, and Symphony X too. I’m not really sure, actually.

HM: Do you know the release date?

JL: I think it’ll be out at the end of this year or the beginning of next year, 2006.

HM: What was it like playing Pantera’s ‘Cemetery Gates’ in Dallas?

JL: It was incredible. It was recorded and filmed. It was great because Dave Mustaine joined us on stage. Mike and I came up with the idea of ​​playing ‘Cemetery Gates.’ We rehearsed it, and then Mike asked Dave if he’d join us, then Burton from Fear Factory, and finally Russell from Symphony X. The three of us sang a different part of the song.

HM: Do you think it’ll end up on the DVD?

JL: I don’t know. I think it’s being discussed right now. I don’t think the film quality is very professional, so I’m not sure. Although, actually, I think there were some professional cameras, so maybe it will be, we’ll see.

HM: Was Vinnie Paul there?

JL: Yes, he was. He loved it. He went to see Mike after the show to thank him for our tribute.

HM: Having crossed paths with Pantera at some shows in the past, do you have any funny stories about Dimebag to share?

JL: Hmm... [long pause] I don’t remember anything in particular, nothing out of the ordinary. Something funny did happen to me at a show once. Once in Scotland, while the band was playing an instrumental part, I went back to my dressing room to change my shirt or something. I thought I had more time than I actually did. [laughs] The concert organizer came to talk to me, and I completely lost track of time because of the conversation. At one point, I stopped him and realized the band was finishing their instrumental section and I had to be on stage right away. Mike was like, “What? Where’s James?” I arrived on stage a little late. [laughs] It was in Scotland during the Falling Into Infinity tour, I think.

HM: Have you made a decision regarding your collaboration with Warner? Will you re-sign?

JL: No final decision yet. It’s a big discussion within the band right now. Management is involved, and we’re obviously involved. The discussion is ongoing. We’ll have made a decision in six months.

HM: What do you think of the contract, touted as revolutionary, that Korn signed with EMI?

JL: Korn, yes, I heard they signed with EMI. What’s so special about this contract?

HM: EMI gave the band $15 million, twice what the band is worth according to experts, and in return, EMI receives 25% of all the profits generated by the band, including merchandise, tour fees, sales of older albums – absolutely everything.

JL: That’s good for them. To be honest, I don’t really know the speculation surrounding Korn. I know they make a lot of money. I know they’re huge, they sell tons of albums, and their tours are very profitable. EMI takes 25%, so they still get 75%, right? Plus, they were paid $15 million. In my opinion, it’s a good contract for the band; they must be happy, or at least they should be. At the same time, this contract is well-deserved; they’ve proven they’re a big band.

HM: My question was mainly whether you’d be happy with this kind of contract at Dream Theater?

JL: Oh yes, I’d be very happy with this contract. [laughs] But we haven’t sold as many albums as they have. That said, we’ve sold a lot. Five or six million albums, I think, since the beginning. We’re doing pretty well as a band, especially for the kind of band we are, a progressive rock band. In my opinion, Korn must have sold 30 million albums.

HM: Yeah, okay, but I’m more asking if the nature of the contract would suit you for Dream Theater, but without going into those kinds of figures...

JL: Put like that, I’m not really sure, it’s the kind of decision that’s pretty serious. But I think they must have looked into it in terms of their expenses, and 75% that comes entirely to you is still a pretty big percentage. I think it’s a good contract depending on the amount of money you receive. In Korn’s case, it’s really a good contract, $15 million at your disposal, that’s a good deal.

HM: I know that personally you’re not opposed to having a producer, do you think that in the future Mike and John will try the experiment of an outside producer again?

JL: Mike and John have been in charge for the last four albums, starting with Scenes From A Memory. Then Six Degrees Of Inner Turbulence, Train Of Thought, and Octavarium. They enjoy it, and it’s going very well for them. However, I wouldn’t say we’ll never use a producer again. If we ever find someone who’s truly in tune with the kind of band we are, it could be helpful to have an objective, outside perspective on what we’re doing again. For the moment, everything is going well. In any case, if it happens, it will have to be for the right reasons.

HM: With Octavarium, the band is returning to something more varied and progressive. Do you already have an idea of ​​the direction of the next album, given how fast you’ve been these last few years...?

JL: Not yet. We usually start talking about it when the tour is nearing its end, just before taking a break. We discuss the musical direction the band wants to take on the next album. Then we take a break of three, four, or five months. Six months later, we get to work. But it’s really after the tour ends that we start thinking about the directions we want to take, the bands we like, the ones we find truly unique or indefinable. I can’t tell you today: the first part of the album will be very direct and aggressive, and the rest progressive with classical influences and a touch of jazz. [laughs]

HM: Will there be another European tour before you start writing the next album, or will you go straight into it?

JL: We’re doing this European tour, then we’re going to South America and then Asia. After that, we’re doing a tour in the United States. All of this takes us to the end of March or the beginning of April. I think at that point we’ll take a five-month break and start working on the new album. We’ll need at least a year from now before we even consider a new album.

HM: Do you have any idea about the upcoming Official Bootlegs?

JL: I don’t know because Mike is in charge of that. He controls everything. He keeps everything. If you see him, ask him. I just know that we’re selling the Official Bootlegs on this tour.

HM: Will you be attending the musical that tells the story of the album Scenes From A Memory?

JL: No, we’ll have finished the tour. I’ll be with my family, relaxing before heading out on the South American tour. I’d love to see it though; I hope it’s filmed.

HM: Now that the international fan club has closed, what will the impact be on the national fan clubs?

JL: I’m not really sure what’s going to happen. It’s great to have fanzines and fan clubs, but it’s more important for us to focus on what we have to do: tour, give interviews, and write songs.

Thanks to James LaBrie for his kindness, and also to Amael and Jennifer from Warner.

Original text

Entretien avec James LaBrie (Chant)

06/10/05 - Loges du Zénith - Paris

Après la sortie en juin du très bon "Octavarium", Dream Theater est en ce moment en train de défendre cet album sur les routes. James Labrie a bien voulu se preter au jeu de l'interview, à peine plus d'une heure avant son entrée en scène, où il parlera d' "Octavarium" bien sur, mais aussi du Gigantour et des projets futur du groupe, lorsqu'il veut bien les dévoiler !

Heavy Music : Salut James, tout d’abord un des aspects du groupe qui a évolué pour moi sur « Octavarium » est le travail sur les voix. Peux tu me dire comment vous les avez travaillées cette fois-ci ?

James LaBrie : En général nous nous concentrons sur les chansons, leur construction et les arrangements. Dans le même temps je pense que les voix réclament autant d’attention. Pour les mélodies vocales, John Petrucci, Mike Portnoy et moi-même avons travaillés ensemble. Nous avons construits toutes les mélodies à 3 et ensuite nous avons décidés qui devait écrire les paroles pour chacune d’entre elles. La musique elle-même y a gagné je pense avec le fait que nous soyons capables aujourd’hui d’écrire de très bonne mélodies vocales.

HM : Cette fois tu as donc été plus présent dans le studio et dans le processus du disque, n’est ce pas ?

JL : Oui depuis l’album « Train Of Thoughts », je suis là du début à la fin du processus d’écriture. Pour les autres albums il est vrai que je venais, que je repartais et ainsi de suite. Nous avons changé cela avec nos 2 derniers albums, et c’est mieux ainsi. Maintenant je viens en studio et je fais davantage parti de la chose.

HM : As-tu des secrets sur « Octavarium » à dévoiler ?

JL : Hum, je pense que beaucoup de gens les ont déjà découvert. Si tu regardes la pochette de l’album, tu peux voir des oiseaux qui sont en réalité les notes d’une partition. « Octavarium » fait référence au chiffre huit. 8 chansons, 8 notes, notre 8 ème album.

HM : Ok, mais je pense qu’il y a toujours des petites choses cachées qui n’ont pas été dévoilées...

JL : Oui probablement, mais je ne suis pas forcement la meilleure personne pour en parler. Mike le ferait sans doute mieux que moi. Il y a d’autres choses cachées dans la musique, mais nous préférons laisser aux fans le loisir d’analyser et de découvrir les messages cachés. Mais comme je viens de le dire, si tu vas sur Internet, sur les sites consacrés à Dream Theater et sur tous les sites qui ont une connexion avec Dream Theater, beaucoup de gens auront déjà mis en ligne les mystères du concept de cet album.

HM : Sur cette tournée vous allez jouer à 2 reprises (ndlr : une fois à Amsterdam et une fois à Londres) un album en intégralité emprunté à un autre groupe, s’agira-t-il du même album à chaque fois ?

JL : Je ne peux pas le dire. Tu devras y aller et regarder sur place (rires). Amsterdam sera la première fois de cette tournée où nous dévoilerons un album spécial. C’est très excitant, les gens spéculent.

HM : Un album plutôt progressif ou plutôt metal ?

JL : Je ne peux même pas répondre à ça (rires). Je ne te donnerai pas une once d’indice (rires).

HM : Bon ok, on verra mardi 11 octobre de toute façon...

JL : Oui, ce n’est pas très loin. Plus beaucoup de temps à patienter.

HM : Sur cette tournée, y a-t-il une chanson qui a subit le détournement de paroles « You can eat my ass and balls » ?

JL : (Rires). Ouais l’idée à l’origine est partie de moi et Mike. Inclure cette phrase dans une chanson à la place des vraies paroles. Les gens se regardent et sont du genre : quoi ? On fait un petit peu les clowns avec ça, c’est juste de l’amusement, ce n’est pas très sérieux. Sur cette tournée on a déjà du le faire 3 ou 4 fois. En général As I Am est la chanson sur laquelle on fait ça.

HM : Bon revenons sur du sérieux et parlons un peu de cette superbe affiche sur laquelle vous étiez cet été, le Gigantour. Comment était l’ambiance de cette tournée ?

JL : C’était très intéressant. Il y avait 9 groupes avec nous et megadeth en co-tête d’affiche. 90 minutes chacun. C’était la première édition de ce festival et tout s’est très bien passé. La plupart des autres groupes venaient d’environnement plus metal que nous, d’un milieu plus thrash. Genre Fear Factory par exemple, des groupes plus directs avec des vocaux plus hurlés. Du coup nous avons joué nos chansons les plus lourdes, le coté plus agressif du groupe...

HM : Un peu comme quand vous êtes en festival, sur le Graspop par exemple...

JL : Oui, exactement. Nous collions très bien à l’affiche du coup. Pour moi, c’est une des beautés de notre groupe. Quelque soit le festival où nous nous trouvons, nous pouvons nous adapter à l’affiche sans problème ainsi qu’ à ce que le festival est supposé représenté musicalement car nous avons un répertoire varié en terme de styles musicaux.

HM : Comment peux tu expliquer cette absence de public sur le Gigantour ? En Europe une telle affiche aurait réuni énormément de gens...

JL : La raison principale pour moi c’est la concurrence. Il y avait en même temps 3 autres gros festivals itinérants. Le Warped Tour, l’Ozzfest et le Sounds Of The Underground. Tout cela additionné ça commence à faire beaucoup de groupes et le public n’a tout simplement pas assez d’argent pour tout faire et doit donc faire des choix...

HM : Oui mais ce que je ne comprends pas, c’est qu’outre l’affiche de qualité, le prix était très bon marché, 35 dollars si je ne me trompe pas...

JL : Je crois que ça allait de 30 à 50 dollars. Il est clair que le prix était abordable. Mais bon je pense qu’il y avait tout simplement trop de compétition.

HM : Connais tu le contenu du DVD/CD live Gigantour qui va sortir ?

JL : Oui, mais je ne vais pas le révéler (rires). Je ne peux pas le révéler de toute façon. La date de Montréal a été filmée. Je pense qu’il y aura plusieurs chansons de tous les groupes de la tournée. Les gens verront bien à la sortie quels seront ceux de Dream Theater. Il y aura évidemment du Megadeth et du Dream Theater. Sûrement Fear Factory, Dillinger Escape Plan et Symphony X aussi. Je ne sais pas trop en fait.

HM : Connais tu la date de sortie ?

JL : Je pense que ça va sortir à la fin de l’année ou au début de la prochaine en 2006.

HM : C’était comment de jouer Cemetery Gates de Pantera à Dallas ?

JL : C’était incroyable. Ca a été enregistré et filmé. C’était bien car Dave Mustaine nous a rejoint sur scène. Mike et moi avons eu l’idée de jouer Cemetary Gates. Nous l’avons répété puis ensuite Mike a demandé à Dave si il accepterai de se joindre à nous, puis à Burton de Fear Factory et enfin à Russel de Symphony X. A 3 chanteurs nous avons chacun chanté une partie différente de la chanson.

HM : Penses tu que ça atterrira sur le DVD ?

JL : Je ne sais pas. Je pense que c’est en discussion en ce moment même. Je ne pense pas que la qualité du film soit très professionnelle, donc je ne suis pas sur. Quoique, en fait je crois qu’il y avait quelques caméras professionnelles, donc peut être bien, on verra.

HM : Vinnie Paul était là ?

JL : Oui, il était là. Il a adoré. Il a été voir Mike après le concert pour le remercier de notre hommage.

HM : En croisant Pantera sur certaines dates par le passé, as-tu une histoire amusante au sujet de Dimabag à partager ?

JL : Hum (un long temps d’arrêt). Je ne me souviens de rien en particulier, rien qui sort de l’ordinaire. Quelque chose de marrant m’ai déjà arrivé en concert. Une fois en Ecosse, pendant que le groupe jouait une partie instrumentale, je suis retourné dans ma loge pour changer de t-shirt ou quelque chose comme ça. J’ai pensé avoir plus de temps, que ce que j’avais en réalité (rires). L’organisateur du concert est venu me parler, et j’ai complètement perdu la notion du temps à cause de cette conversation, à un moment je l’ai arrêté et je me suis rendu compte que le groupe arrivait à la fin de la section instrumentale et que je devais être sur scène tout de suite. Mike était du genre : quoi ? Mais où est James ? Je suis arrivé sur scène un peu à la bourre (rires). C’était en Ecosse pendant la tournée « Falling Into Infinity » je pense.

HM : Avez-vous pris une décision concernant votre collaboration avec Warner, allez vous re-signer ?

JL : Pas encore de décision finale. C’est une grande discussion au sein du groupe en ce moment. Le management est impliqué, nous sommes évidemment impliqué. La discussion est en cours en ce moment. Dans 6 mois nous aurons pris une décision.

HM : Que penses tu du contrat, annoncé comme révolutionnaire, que Korn a signé avec EMI ?

JL : Korn, oui j’ai entendu qu’ils ont signé avec EMI, qu’est ce que ce contrat a de spécial ?

HM : EMI a donné 15 millions de dollars au groupe, 2 fois ce que le groupe vaut selon les experts, et en retour EMI touche 25 % de la totalité des bénéfices générés par le groupe en incluant le merchandising, les cachets de tournée, les ventes de vieux albums, absolument tout...

JL : C’est bien pour eux. Pour être honnête, je ne connais pas vraiment les spéculations qui tournent autour de Korn, je sais qu’ils génèrent beaucoup d’argent. Je sais qu’ils sont énormes, qu’ils vendent énormément d’albums et que leurs tournées sont très rentables. EMI leur prend 25 %, donc il leur reste toujours 75 % n’est ce pas ? De plus ils ont devant eu une somme de 15 millions de dollars. A mon avis c’est un contrat bon pour le groupe, ils doivent être content, du moins ils se doivent de l’être. En même temps ce contrat est mérité, ils ont prouvé qu’ils sont un gros groupe.

HM : Ma question, c’était surtout de savoir si ce genre de contrat vous plairait chez Dream Theater ?

JL : Oh oui je serrai très bien avec ce contrat (rires). Mais nous n’avons pas vendus autant d’albums qu’eux. Cela dit nous en avons vendu beaucoup. 5 ou 6 millions d’albums je pense depuis le début. On se porte plutôt bien comme groupe, surtout pour le genre de groupe que nous sommes, un groupe progressif. A mon avis Korn a du vendre 30 millions d’albums.

HM : Oui ok, mais je te demande plus si la nature du contrat te conviendrai pour Dream Theater, mais sans prendre de tels chiffres...

JL : Présenté comme ça je ne sais pas trop, c’est le genre de décisions assez sérieuses. Mais je pense qu’ils ont du étudier la question au niveau de leurs charges et 75 % qui te reviennent entièrement, ça reste tout de même un gros pourcentage. Je pense que c’est un bon contrat selon la somme d’argent que tu reçois. Dans le cas de Korn c’est vraiment un bon contrat, 15 millions de dollars à disposition devant toi, c’est un bon contrat.

HM : Je sais que personnellement tu n’es pas hermétique sur le fait d’avoir un producteur, est ce que tu penses que dans le futur Mike et John retenteront l’expérience du producteur externe ?

JL : Mike et John ont pris les commandes depuis les 4 derniers albums, à partir de « Scenes From A Memory ». Ensuite « 6 Degrees Of Inner Turbulence », « Train Of Thoughts » et « Octavarium ». Ils aiment ça et ça se passe très bien pour eux. Toutefois je ne dirai pas qu’on ne refera plus jamais appel à un producteur. Si un jour nous trouvons quelqu’un qui est vraiment dans le genre de groupe que nous sommes, cela pourrait être utile d’avoir à nouveau un œil externe objectif sur ce que nous faisons. Pour le moment tout se passe bien. En tout cas si ça se passe, il faudra que ce soit pour les bonnes raisons.

HM : Avec « Octavarium », le groupe revient à quelque chose de plus varié et progressif, as-tu déjà une idée de la direction du prochain, comme vous êtes plutôt rapides ces dernières années...

JL : Non pas encore, en général nous commençons à en parler quand la tournée est sur la fin, juste avant de prendre un break. Nous parlons ensemble de la direction musicale que le groupe veut prendre sur l’album suivant. Ensuite nous faisons donc une pause de 3,4 ou 5 mois. 6 mois plus tard nous nous mettons au travail. Mais c’est vraiment à partir de la fin de la tournée que nous pensons aux directions que nous voulons prendre, les groupes que nous aimons, ceux que nous trouvons vraiment uniques ou indéfinissables. Je ne peux pas te dire aujourd’hui : la première partie de l’album va être très direct et agressive, et le reste progressif avec des influences classiques et une petite pointe de jazz (rires).

HM : Y aura-t-il une autre tournée Européenne avant le commencement de l’écriture du prochain album ou allez vous enchaîner ?

JL : Nous faisons cette tournée Européenne, ensuite nous partons en Amérique du Sud puis en Asie. Après cela nous faisons une tournée aux Etats-Unis. Tout cela nous emmène à fin mars ou début avril. Je pense qu’à ce moment là nous prendrons un break de 5 mois et que nous commencerons à faire le nouvel album. Il nous faudra au moins une année à partir de maintenant avant de considérer un nouvel album.

HM : As-tu une petite idée des prochains Officials Bootlegs ?

JL : Je ne sais pas car c’est Mike qui s’en occupe. C’est lui qui contrôle tout la dessus. Il garde tout. Si tu le vois demande lui. Je sais juste que nous vendons les Official Bootlegs sur cette tournée.

HM : Vas-tu assister à la pièce musicale qui met en scène l’histoire de l’album « Scenes From A Memory » ?

JL : Non, nous aurons fini la tournée. Je serai avec ma famille en train de me relaxer avant d’embarquer pour la tournée en Amérique du Sud. J’adorerai la voir par contre, j’espère que ce sera filmé.

HM : Maintenant que le fan club international a fermé ses portes, quelles seront les répercussions sur les fans-clubs nationaux ?

JL : Je ne sais pas trop ce qu’il va se passer. C’est super d’avoir des fanzines, fans-clubs mais il est plus important pour nous de nous concentrer sur ce que nous avons à faire : tourner, donner des interviews et écrire des chansons.

Merci à James LaBrie pour sa gentillesse ainsi qu'à Amael et Jennifer de Warner.