Dream Theater – Interview with keyboardist Jordan Rudess about ‘Black Clouds And Silver Linings

Written by Chrischi Tuesday

13 October 2009

It comes as it has to come: When I arrive at the luxurious Breidenbacher Hof Hotel in Düsseldorf’s old town before 4 pm, nobody is there – but at the Philipshalle. So I take the subway back, have to be patient for another three quarters of an hour and can finally talk to Jordan Rudess in the also luxurious tour bus. The Dream Theater keyboard man readily gives information about the Progressive Nation dates, live gigs in general and his band, but also comments on all Dream Theater CDs he has been involved in so far and explains why he is so proud of his solo album “Notes On A Dream”.

Aside from the summer dates, you’re now completing the regular tour for “Black Clouds And Silver Linings.” How important is it for you to play live again? Do you like being in the studio more, or performing in front of the audience?

It’s very important to play in Europe because there are some territories here that we have developed over the years. Accordingly, we have to present ourselves to the fans and introduce our new material. The balance on a tour is also important so you don’t cause a burn out effect. Germany was one of the regions where we told ourselves not so long ago that we are here too often.

A lot of people won’t mind...

Yes, certain people would like to see us every day. But we don’t want to become a club band or just have the status of a local band, that’s not cool. As far as the studio thing or the live thing: Those are two completely different things for me. Both are very important, but just totally different. In the live situation, you have all your music, you play every night, and you try to stay on top of your game to always perform well. What’s fun is playing the songs in front of the audience to get energy back. It’s just a performance, while the studio work is writing songs and for me also working with technology to get the sounds I want. You have to try new technologies. For me, both elements, performing and creating new songs, are musical experiences that I really enjoy.

The Dream Theater setlist changes every night, which benefits those who really follow you and possibly see you every night. Do you have a particular favorite song for this tour?

Yes! I really enjoy playing “The Count Of Tuscany,” and I also enjoy playing “A Nightmare To Remember.” I guess it’s because they’re both new and I put a lot of work into making sure my sounds sound good, I practice a lot and then get satisfaction from it when it’s presented on stage.

How many songs have you actually rehearsed?

Oh, quite a few. It’s like Mike Portnoy sends around a repertoire list before we go on tour. It has all the songs on it that might be played at the gigs. After that we have to learn the songs and get back into it a little bit.

Is there any Dream Theater song that you would like to play live that hasn’t made it into a setlist yet? I was just wondering if there is any song from the past five or six albums that you haven’t played live yet?

Oh, the last album we haven’t played live that much, that’s the first thing that comes to my mind now. Something like “The Best Of Times”...

Well, the question wasn’t really related to “Black Clouds And Silver Linings”...

Hm... No, I don’t know, it’s not a daily thought for me, which song I would like to play. I already have enough numbers in my head, it’s really crazy...

Alright, let’s briefly talk about the current album, which in my opinion is the best Dream Theater album since “Scenes From A Memory”. What is your opinion about “Black Clouds And Silver Linings”?

I think “Black Clouds” is a really cool Dream Theater album. We are a band that always learns and grows from the previous experiences. I think the sound of the album is better than anything we’ve ever done. There are a lot of reasons for that: We’re learning on our instruments, we’re hiring people, and by now we know who we work best with. This time Paul Northfield was back as engineer and mixer, and he knows us really well. The collaboration between us has grown so that we could get the best out of each other. I think the album shows very well that we continue to grow together in a positive way.

“Train Of Thought” was a very metal-heavy album, “Octavarium” more melodic again. Can you...

The new album is a good mix. With “Train Of Thought”, I remember that even before we started recording, Mike and John wanted to make an album that would be the Dream Theater equivalent of classic metal records. Even before we had written a song, they said, “Guys, this is what we should do”. With the new album it wasn’t like that at all, we wanted to go into the studio, write songs and see where the journey would take us.

So you guys didn’t have a plan or anything like that.

No plan, no. We didn’t have a plan for “Systematic Chaos” either, and I think in many ways that’s how we work best.

Definitely! Let’s talk about your solo album “Notes On A Dream” for a moment. What’s behind it?

It’s a solo piano album. Of the twelve songs included, nine are by Dream Theater. The idea came from my wife, she wanted me to do it, and of course it was a good idea. If someone was going to record piano arrangements of Dream Theater numbers, I was going to be that person. So I decided to do that, and I chose my favorite ballads like “The Spirit Carries On,” “Speak To Me” and “Another Day.” There are also three original compositions to listen to that are a bit more progressive. I’m pretty proud of the result because it’s a very different approach to Dream Theater songs.

I heard your version of “Hollow Years” and was quite impressed because the track sounds more intimate and emotional and carries a different feel. I like the fact that you can only be heard playing piano and that your band’s keyboard experiments have been left out for a change.

Exactly, thank you very much! In my opinion, it’s also very cool that people who know the songs can hear well how the melodies are transferred into a completely different format. I mean, if you listen to “Hollow Years” by Dream Theater, that’s one thing. But then when you hear it on piano, you think: Ah, that’s a beautiful melody! You hear it in a completely different way. The goal of this CD was for me to highlight more these passages that have great melodies in them and show how they can transform into a solo piano piece. At the same time, I also wanted to express myself and highlight my own piano style.

The result is really impressive, the piano realization works very well.

Yeah, Dream Theater fans are picky and can be very critical. I had to stick to the melodies in some cases, but I also changed and expanded them because it’s my project and I can do what I want.

You’ve already said that you chose mostly Dream Theater ballads. Wouldn’t it also be exciting to dress heavier songs like “As I Am” or “This Dying Soul” in a piano garb?

Yes, that would be very interesting. If I were to do something like that again, it would probably be with the progressive songs like “The Dance Of Eternity”.

That would be really interesting...

Yeah, maybe one day... With the necessary energy and inspiration, the next piano CD could consist of the progressive songs.

The last time we spoke, you raved about the Continuum Fingerboard and said you’d like to play it for the rest of your life. Does this instrument still play such a big role?

Yes, I think the Continuum is a very lively instrument. It’s a very smart, practical music controller. By the way, the new version already has sounds built in. The ones I use, you still have to plug in a synthesizer, so it’s really just a controller. I’ll definitely be playing the Continuum for a long time to come.

“Black Clouds And Silver Linings” marks your tenth anniversary as a band. Do you feel like commenting on each of the albums you’ve been a part of and maybe picking a favorite song?

Hmm, this is kind of a test.... Ok, where do we start?

With “Scenes From A Memory.”

One of the songs I think of is of course “The Dance Of Eternity” because we play it every night. That was a real adventure for us.... It was the first album I wrote with the guys, and it’s very important. So... For me it was the start with a new team.

So your favorite song is “The Dance Of Eternity”?

My favorite song... They are all good (laughs). What came after that?

“Six” –

– “Degrees Of Inner Turbulence,” yeah. I like the second CD the most, it was more progressive and there I had more to do on the keyboards. I remember John Petrucci coming in and saying “Ok, play something crazy. Now do something with orchestra.” I improvised a lot, and out came some riffs.

Then came “Train Of Thought”, the heaviest album.

The heavy one... I think it’s a really good album, which is pretty funny because you probably think as a keyboard player I wouldn’t like it so much. But I had a good time and created some heavy sounds. “Endless Sacrifice” was a song I really liked because it had a cool feel and there are some heavy keyboard sounds in there. A lot of people who hear the song don’t really know if it’s a guitar or the keyboard. Then some realize live that that was a keyboard now. That’s where you have to take your ego out and think outside the box. But of course it’s satisfying when people realize that what they’re listening to is a keyboard.

“Octavarium” came out in 2005. I’m guessing you favor the title track.

The title track, exactly. That was a fun experience. Mike wanted to do a really great progressive rock song and said to me, “Make sure it works out” (laughs).

Then two years later came “Systematic Chaos.”

Yeah, that’s when we went into the studio with no plans or ideas, as I said before. My favorite on the album? (thinks) “The Presence Of Enemies”, again such a progressive song, it’s fun to play it.

Ok, we already talked about the new album. Let’s get back to the tour. It’s not just a Dream Theater tour, but Progressive Nation Europe. What do you think about Unexpect, Bigelf and Opeth?

I don’t really know Unexpect that well. I heard some stuff on YouTube and thought they were very wild and crazy. And pretty cool, with a guy growling, a violinist, it’s all there. Bigelf are a cool band that remind me a bit of Uriah Heep, Deep Purple and Pink Floyd, it’s a nice mix. And Opeth are a really good band. I’m not a huge Opeth fan, but I have some stuff from them in my CD collection. When I listen to them, I think they’re really great, and I have respect for them because they’re obviously really good. It’s nice to have them in the mix. I don’t usually listen to that much metal, but Opeth have a progressive side, and that’s awesome. Oh yeah, and the Dream Theater guys are good too.

Do you like Dream Theater?

Yes, they are ok, not bad (laughs).

Original text

Dream Theater – Interview mit Keyboarder Jordan Rudess zu 'Black Clouds And Silver Linings'

Geschrieben von Chrischi Dienstag

13 Oktober 2009

Es kommt ja, wie es kommen muss: Als ich vor 16 Uhr im luxuriösen Breidenbacher Hof Hotel in der Düsseldorfer Altstadt aufschlage, ist niemand da – dafür aber in der Philipshalle. Also fahre ich mit der U-Bahn wieder zurück, muss mich dann noch eine Dreiviertelstunde lang gedulden und kann schließlich im ebenfalls luxuriösen Tourbus mit Jordan Rudess sprechen. Der Dream Theater-Tastenmann gibt bereitwillig Auskunft über die Progressive Nation-Dates, Livegigs im allgemeinen und seine Band, kommentiert aber auch alle Dream Theater-CDs, an denen er bisher mitgewirkt hat, und erklärt, warum er so stolz auf sein Soloalbum "Notes On A Dream" ist.

Abgesehen von den Dates im Sommer absolviert ihr jetzt die reguläre Tour zu "Black Clouds And Silver Linings". Wie wichtig ist es für dich, wieder live zu spielen? Magst du es eher, im Studio zu sein, oder vor dem Publikum zu performen?

Es ist sehr wichtig, in Europa zu spielen, weil es hier einige Gebiete gibt, die wir über die Jahre erschlossen haben. Dementsprechend müssen wir uns den Fans präsentieren und unser neues Material vorstellen. Die Balance bei einer Tour ist auch wichtig, damit du keinen Burn out-Effekt verursachst. Deutschland war eine der Regionen, bei der wir uns vor nicht allzu langer Zeit gesagt haben, dass wir hier zu oft sind.

Viele werden nichts dagegen haben...

Ja, bestimmte Leute würden uns gerne jeden Tag sehen. Wir wollen aber nicht zu einer Clubband werden oder nur den Status einer lokalen Band haben, das ist nicht cool. Was die Studio- bzw. Livesache angeht: Das sind für mich zwei ganz verschiedene Dinge. Beides ist sehr wichtig, aber eben total unterschiedlich. In der Livesituation hast du all deine Musik, spielst jeden Abend und versuchst, auf dem Laufenden zu bleiben, um immer gut zu performen. Was Spaß macht, ist, die Songs vor dem Publikum zu spielen, um Energie zurückzubekommen. Es ist einfach eine Performance, während die Studioarbeit aus Songs schreiben und für mich auch aus Arbeit mit der Technik besteht, um die Sounds zu bekommen, die ich haben möchte. Man muss neue Technologien ausprobieren. Für mich sind beide Elemente, also aufzutreten und neue Songs zu kreieren, musikalische Erfahrungen, die ich sehr gerne mag.

Die Dream Theater-Setlist wird jeden Abend verändert, was denjenigen zu Gute kommt, die euch wirklich hinterher fahren und womöglich jeden Abend sehen. Hast du einen bestimmten Lieblingssong für diese Tour?

Ja! Ich genieße es wirklich, "The Count Of Tuscany" zu spielen, und auch "A Nightmare To Remember" zocke ich gerne. Ich vermute, das ist so, weil sie beide neu sind und ich viel Arbeit da rein stecke, dass meine Sounds gut klingen, ich viel übe und dann Befriedigung darüber verspüre, wenn sie auf der Bühne präsentiert werden.

Wie viele Songs habt ihr denn eigentlich geprobt?

Oh, so einige. Es ist so, dass Mike Portnoy so etwas wie eine Repertoire-Liste rumschickt, bevor wir auf Tour gehen. Da stehen alle Songs drauf, die möglicherweise bei den Auftritten gespielt werden. Danach müssen wir die Songs lernen und uns wieder ein wenig da rein fuchsen.

Gibt es denn irgendeinen Dream Theater-Song, den du gerne live spielen würdest und der es noch nicht in eine Setlist geschafft hat? Wobei ich mich gerade frage, ob es überhaupt einen Song der vergangenen fünf, sechs Alben gibt, den ihr noch nicht live gespielt habt...

Oh, das letzte Album haben wir noch nicht so oft live gespielt, das ist das erste, was mir jetzt in den Sinn kommt. So was wie "The Best Of Times"...

Na gut, auf "Black Clouds And Silver Linings" war die Frage jetzt auch nicht unbedingt bezogen...

Hm... Nein, ich weiß nicht, das ist auch keine tagtägliche Überlegung für mich, welchen noch nicht aufgeführten Song ich gerne mal spielen würde. Ich habe ja schon jetzt genügend Nummern in meinem Kopf, das ist echt verrückt...

Gut, kommen wir kurz zum aktuellen Album, das meiner Meinung nach das beste Dream Theater-Album seit "Scenes From A Memory" ist. Wie ist deine Meinung zu "Black Clouds And Silver Linings"?

Ich finde, "Black Clouds" ist ein wirklich cooles Dream Theater-Album. Wir sind eine Band, die immer von den vorherigen Erfahrungen lernt und wächst. Ich finde, der Klang des Albums ist besser als alles, was wir je gemacht haben. Es gibt eine Menge Gründe dafür: Wir lernen an unseren Instrumenten dazu, wir stellen Leute ein und wissen mittlerweile, mit wem wir am besten arbeiten. Dieses Mal war Paul Northfield wieder als Engineer und Mixer dabei, und er kennt uns wirklich gut. Die Zusammenarbeit zwischen uns ist gewachsen, so dass wir gegenseitig das Beste aus jedem von uns herausholen konnten. Ich finde, das Album zeigt sehr gut, dass wir weiter positiv zusammenwachsen.

"Train Of Thought" war ein sehr Metal-lastiges Album, "Octavarium" wieder melodischer. Kannst du...

Das neue Album ist ein guter Mix. Bei "Train Of Thought" erinnere ich mich daran, dass Mike und John schon vor den Aufnahmen ein Album machen wollten, welches das Dream Theater-Pendant zu klassischen Metalscheiben sein sollte. Noch bevor wir einen Song geschrieben hatten, sagten sie: "Jungs, das ist das, was wir machen sollten". Bei dem neuen Album war das überhaupt nicht so, wir wollten ins Studio gehen, Songs schreiben und sehen, wohin die Reise geht.

Ihr hattet also keinen Plan oder etwas in der Art.

Keinen Plan, nein. Auch für "Systematic Chaos" hatten wir keinen Plan, und ich finde, in vielerlei Hinsicht arbeiten wir so am besten.

Definitiv! Kommen wir kurz zu deinem Soloalbum "Notes On A Dream". Was steckt dahinter?

Es ist ein Solo-Pianoalbum. Von den zwölf enthaltenen Songs sind neun von Dream Theater. Die Idee kam von meiner Frau, sie wollte, dass ich das mache, und natürlich war das eine gute Idee. Wenn jemand Piano-Arrangements von Dream Theater-Nummern einspielen sollte, dann sollte ich diese Person sein. Ich entschloss mich also dazu, das zu machen, und wählte meine Lieblingsballaden wie "The Spirit Carries On", "Speak To Me" und "Another Day" aus. Es gibt auch drei Eigenkompositionen zu hören, die etwas progressiver sind. Ich bin ziemlich stolz auf das Ergebnis, weil es eine ganz andere Herangehensweise an die Dream Theater-Songs darstellt.

Ich habe deine Version von "Hollow Years" gehört und war ziemlich beeindruckt, weil der Track intimer und emotionaler klingt und ein anderes Feeling transportiert. Ich finde es schön, dass man dich nur Piano spielen hört und die Keyboard-Experimente deiner Band mal außen vor gelassen wurden.

Genau, vielen Dank! Meiner Meinung nach ist es auch sehr cool, dass Leute, die die Songs kennen, gut hören können, wie die Melodien in ein ganz anderes Format übertragen werden. Ich meine, wenn du "Hollow Years" von Dream Theater hörst, dann ist das eine Sache. Aber wenn du es dann am Piano hörst, denkst du: Ah, das ist aber eine schöne Melodie! Du hörst es auf eine ganz andere Art. Das Ziel dieser CD war, dass ich diese Passagen, die tolle Melodien beinhalten, stärker herausstelle und zeige, wie sie sich zu einem Solo-Pianostück wandeln können. Zur gleichen Zeit wollte ich mich aber auch selbst ausrücken und meinen eigenen Piano-Stil hervorheben.

Das Ergebnis ist wirklich beeindruckend, die Klavier-Umsetzung funktioniert sehr gut.

Yeah, die Dream Theater-Fans sind wählerisch und können sehr kritisch sein. Ich musste mich in einigen Fällen an die Melodien halten, habe sie aber auch verändert und erweitert, weil es mein Projekt ist und ich tun kann, was ich will.

Du hast ja schon gesagt, dass du hauptsächlich Dream Theater-Balladen ausgewählt hast. Wäre es nicht auch spannend, härtere Songs wie "As I Am" oder "This Dying Soul" in ein Piano-Gewand zu kleiden?

Ja, das wäre sehr interessant. Wenn ich so etwas nochmal machen würde, dann wahrscheinlich mit den Progressive-Songs wie "The Dance Of Eternity".

Das wäre wirklich interessant...

Ja, vielleicht eines Tages mal... Mit der nötigen Energie und Inspiration könnte die nächste Piano-CD aus den Progressive-Stücken bestehen.

Als wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben, hast du von dem Continuum Fingerboard geschwärmt und meintest, dass du es gerne für den Rest deines Lebens spielen würdest. Spielt dieses Instrument immer noch eine so große Rolle?

Ja, ich finde, das Continuum ist ein sehr lebendiges Instrument. Es ist ein sehr intelligenter, praktischer Musik-Controller. Übrigens, die neue Version hat bereits Sounds integriert. Bei denen, die ich benutze, muss man noch einen Synthesizer anschließen, es ist also wirklich nur ein Controller. Ich werde das Continuum definitiv noch für eine lange Zeit spielen.

"Black Clouds And Silver Linings" markiert dein zehnjähriges Bandjubiläum. Hast du Lust, die einzelnen Alben, an denen du mitgewirkt hast, zu kommentieren und vielleicht einen Lieblingssong zu wählen?

Hm, das ist ja sowas wie ein Test... Ok, wo fangen wir an?

Mit "Scenes From A Memory".

Einer der Songs, an die ich dabei denke, ist natürlich "The Dance Of Eternity", weil wir es jeden Abend spielen. Das war ein richtiges Abenteuer für uns... Es war das erste Album, das ich mit den Jungs geschrieben habe, und es ist sehr wichtig. Also... Für mich war es der Start mit einem neuen Team.

Also ist dein Lieblingssong "The Dance Of Eternity"?

Mein Lieblingssong... Sie sind alle gut (lacht). Was kam danach?

"Six" –

- "Degrees Of Inner Turbulence", yeah. Ich mag die zweite CD am meisten, sie war progressiver und da hatte ich mehr an den Keyboards zu tun. Ich erinnere mich daran, wie John Petrucci ankam und meinte "Ok, spiel was Verrücktes. Und jetzt was mit Orchester." Ich habe viel improvisiert, und heraus kamen einige Riffs.

Dann folgte "Train Of Thought", das härteste Album.

The heavy one... Ich finde das Album richtig gut, was ziemlich lustig ist, weil man wahrscheinlich denkt, als Keyboarder würde ich das nicht so sehr mögen. Aber ich hatte eine gute Zeit und habe einige harte Sounds kreiert. "Endless Sacrifice" war ein Song, den ich echt sehr gerne mochte, weil er ein cooles Feeling hatte und da einige heavy Keyboardsounds enthalten sind. Eine Menge Leute, die den Song hören, wissen nicht genau, ob das jetzt eine Gitarre oder das Keyboard ist. Manche merken dann live, dass das jetzt ein Keyboard war. Da muss man sein Ego herausnehmen und über den Tellerrand schauen. Aber es ist natürlich befriedigend, wenn die Leute realisieren, dass das, was sie gerade hören, ein Keyboard ist.

2005 kam "Octavarium" heraus. Ich vermute, du favorisierst den Titeltrack.

Der Titelsong, genau. Das war eine Erfahrung, die viel Spaß gemacht hat. Mike wollte ein richtig tolles Progressive Rock-Stück machen und meinte zu mir: "Sieh zu, dass das klar geht" (lacht).

Zwei Jahre später folgte dann "Systematic Chaos".

Ja, da sind wir wie bereits gesagt ohne Pläne oder Vorstellungen ins Studio gegangen. Mein Favorit auf dem Album? (überlegt) "The Presence Of Enemies", wieder so ein progressiver Song, es macht Spaß, ihn zu spielen.

Ok, über das neue Album haben wir ja bereits gesprochen. Kommen wir nochmal zurück zur Tour. Es handelt sich ja nicht um eine reine Dream Theater-Tournee, sondern um Progressive Nation Europe. Was hältst du von Unexpect, Bigelf und Opeth?

Ich kenne Unexpect nicht wirklich gut Ich habe ein paar Sachen bei You Tube gehört und fand, dass sie sehr wild und verrückt sind. Und ziemlich cool, mit einem Kerl, der growlt, einem Violinisten, da ist alles dabei. Bigelf sind eine coole Band, die mich etwas an Uriah Heep, Deep Purple und Pink Floyd erinnern, das ist eine nette Mixtur. Und Opeth sind eine richtig gute Band. Ich bin zwar kein riesiger Opeth-Fan, habe aber einige Sachen von ihnen in meiner CD-Sammlung. Wenn ich sie höre, finde ich sie richtig toll, und ich habe Respekt vor ihnen, weil sie augenscheinlich richtig gut sind. Es ist schön, dass sie mit von der Partie sind. Normalerweise höre ich nicht so viel Metal, aber Opeth haben eine progressive Seite, und das ist klasse. Ach ja, und die Dream Theater-Jungs sind auch gut.

Magst du Dream Theater?

Ja, die sind ok, nicht schlecht (lacht).