Dream Theater, The “Dream” of Their Continuous Music

Stefano Rossi interviewed John Petrucci, the guitarist of the famous American band which recently also performed in our country. Their chat highlights the enthusiasm, hopes and certainties of a group that has celebrated forty years of activity.

by Stefano Rossi

1985 marked a turning point for progressive metal, with the birth of one of the bands that made this musical genre interesting, giving new life and new characteristics to that new prog that was being reborn in that period thanks to many formations. However, Dream Theater have put together two very particular types of rock: the symphonic one and the metal one, loading progressive musical poetry with meaning.

Without a doubt, as far as Dream Theater is concerned, it is difficult to remain indifferent: on the one hand there are those who love them madly, on the other those who... can’t stand them. This is also due to the fact that the band members are all musicians of great caliber and this can make them appear a little detached. But, sometimes, it’s purely envy: with their technical skills, James LaBrie (vocals), John Petrucci (guitar, backing vocals), Jordan Rudess (keyboards), John Myung (bass) and Mike Portnoy (drums, percussion, vocals) would be able to perform practically anything they could think of to express their feeling.

The initial core of the band was founded in Boston by Petrucci (son of Italians in the USA), Myung and Portnoy who, after some lineup changes, were joined by LaBrie in 1991 and Rudess in 1999 to compose the classic lineup, the most stable one that produced a long series of absolute masterpieces.

In 2010, the heart sank for fans of their music: Mike Portnoy left the drum stool of DT and was replaced for thirteen years by Mike Mangini, a worthy performer and excellent musician; but perhaps a little piece of that soul that had constituted the Dream Theater musical ecosystem up to that moment is missing. In the autumn of 2023 the announcement that many were waiting for: Portnoy rejoins DT. And you can hear it immediately, from the first single released a year later, ‘Night Terror’, which anticipates the release of the album Parasomnia last February, a singular concept on sleep disorders. Let’s say it right away: the album has many highs and some lows (like all the sixteen official albums of the band), but it undoubtedly represents that musical poetics typical of Dream Theater. Sure, LaBrie no longer has the voice of a twenty year old (but not even that of a forty year old...) but he manages to get by, especially (surprisingly) live. We have also been able to verify this in recent months in Italy, touched by some dates of their “40th Anniversary Tour” which retraced a very respectable career.

The band’s arrival in Italy was the right opportunity to have a chat with the “Italian” John Petrucci (his mother is Sicilian, his father Neapolitan), an acrobatic guitarist who has revealed himself to be a very willing person to talk even outside the usual canons. Here is the result of our “chat”.

Stefano Rossi: John, you know we can’t not ask. How was it to find yourself back in the rehearsal room with Mike Portnoy behind the drums for the new album? You’ve played together a few times in the past few years, but this time there was a “Dream Theater” sign outside the door…

John Petrucci: It was great, amazing, just like having your brother back in the band; we met when we were 18, we are soul mates, very close; so, being in the same room again, writing music and rehearsing was an amazing feeling.

SR: Parasomnia seems to be a return to the Dream Theater sounds of the past. Was this intentional?

JP: I think it was natural now that we’re all together again. And the music that came out of it is great; I wanted to produce an album that was nostalgic in some ways, but in other ways moved forward and was more modern. I think we’ve found a good balance.

SR: Listening to the first single released in October, ‘Night Terror’, you immediately noticed a great impact. And... is there more guitar on this album or are we the ones who got carried away?

JP: Well, there’s always a lot of guitar on Dream Theater records. That’s how I like it. I think this album is very impactful, it deals with a very dark topic. And going back to composing with Mike we tend to write something heavier together. So there are a lot of riffs, the writing is based on the riffs; therefore, the guitar has definitely taken a leading role.

SR: Forty years of Dream Theater. Would you have ever thought that at the beginning of the adventure?

JP: Oh, man. I know, it seems impossible, right? I can’t believe it’s been forty years. The great thing is that not only do we have such a long history behind us, with all the music we’ve created and all the experiences on tour and in concert, but we still love doing it so much. And we’re happy when we go out on stage every night on this tour and see the fans smile and people singing, crying, and simply loving our music. I love this feeling of passion and fun we get from doing this, even after forty years. I know it’s crazy, it’s incredible. A lot of memories from the past are still very vivid. I still remember the first time we played in Italy. I’ll never forget it: we came to Rome, it was the first time we played here. And it was incredible. We always love coming to Italy, we love your country, and we love the fans in Italy.

SR: Plus, you have roots here in Italy...

JP: Yes, my family, my mother and father, are both Italian. So it’s always very special to me. My mother is Sicilian, from Sciacca, and my father is from the Naples area.

SR: All the musicians in Dream Theater have great technical skills, each on their own instrument. And that allows you to express yourself completely. Is that right?

JP: Yes, I agree. When I was young and practiced guitar a lot, I always wanted to be able to play whatever I heard in my head. A bit like classical music; if you listen to classical music, it really takes you on a journey, and there are so many different levels of skill a classical musician needs to play; technical passages, but also emotional passages and things like that. I think having a higher level of technical skill has allowed me to have better expression.

SR: In fact, hold the guitar like a classical musician, leaning on your left leg...

JP: Yes, for me, it’s the most comfortable way to play correctly. The most important thing is that it puts my right arm in front of my body without twisting my torso to play.

SR: Do you think some of your songs have created memories for people?

JP: Sure. I think music in general is the soundtrack to many of our lives. Every day when we’re on tour, I meet people who tell me exactly that – that they grew up listening to our music since they were kids and that it’s been the soundtrack to their lives; some people have had really tough times, and our music has helped them get through them. Others have had joyful, celebratory moments in their lives that our music has been a part of. So it’s really wonderful to be a part of that. It’s incredible.

SR: How do you see the current landscape? Is rock, in a broader sense, still alive and will it survive computers and artificial intelligence?

JP: Well... I think rock is definitely still alive. When we started playing, they didn’t call it progressive metal, and now there are so many different facets and fragments of that style in the world that have expanded so much. But I will say this: we can’t let artificial intelligence start creating art, creating music; that’s definitely not the way forward. Music should be created by real people, expressing real emotions and creating real connections with other people. It’s not for artificial intelligence or computers.

box

An interview with Jordan Rudess, Dream Theater’s keyboardist

October 2007, almost eighteen years have passed since an interview with Dream Theater’s keyboardist Jordan Rudess, published earlier that month in the magazine Tam Tam (Teatro Arte Musica) of Il Giornale di Vicenza. That year, DT had performed at Gods of Metal in Milan in June, before returning to Italy for a series of concerts that fall. It was our first chance to hear the songs from the band’s new album, Systematic Chaos, released shortly before the summer of 2007, live. And even then, we wrote about James LaBrie’s voice: “The singer has seemed to have improved in his high notes in recent years, especially live (and those who were in Stra a couple of years earlier will understand what we mean, editor’s note). According to those in the know, he developed a technique to harness his falsetto, combining it with his characteristic power, thus managing to overcome the... passing of the years.

That distant autumn, after “chasing” Dream Theater for a few weeks, we managed to connect with Rudess for a telephone interview. I’m reposting it now, as it remains valid and relevant, especially in light of the one I did a few days ago with John Petrucci.

SR: In a few months it is the second time that Dream Theater are in Italy live in 2007. Have you really fallen in love with it?

Jordan Rudess: Personally I love Italy. When we came a few months ago we participated in the Gods of Metal Festival, but it was time to return with a show of our own, to present the latest album. It’s different, it’s very important for us to bring a concert like this to Italy too. It was very nice to play Images And Words in full on the anniversary of the album, but now it’s time to bring other parts of our music too.

SR: The last two albums, Octavarium and Systematic Chaos, are more melodic, less harsh, less “heavy” than the previous Train Of Thought...

JR: Yes and no. Both Octavarium and Systematic Chaos have many rather “heavy” elements, although in fact Train Of Thought was entirely focused on “metal”, very hard in sound. Yes, I think Systematic Chaos has a lot of rather harsh parts, but it’s true, also some more melodic ones.

SR: At that time Rudess had been in the band for eight years. How did they go? How were they in 2007, after spending so much time together?

JR: I think we’ve developed a great relationship with each other. An environment has been created that works very well between us. We are very good together, I think Dream Theater have never been stronger.

Original text

Dream Theater, Il “Sogno” Della Loro Musica Continua

Stefano Rossi ha intervistato John Petrucci, il chitarrista della celebre band americana che recentemente si è esibita anche nel nostro Paese. Una chiacchierata, la loro, che evidenzia l’entusiasmo, le speranze e le certezze di un gruppo che ha festeggiato i quarant’anni di attività.

di Stefano Rossi

Il 1985 ha segnato un anno di svolta per il progressive metal, con la nascita di una delle band che hanno reso questo genere musicale interessante, dando nuova linfa e nuove caratteristiche a quel new prog che stava rinascendo proprio in quel periodo grazie a moltissime formazioni. I Dream Theater però hanno messo assieme due tipologie rock assai particolari: quella sinfonica e quella metal, caricando di significati la poetica musicale progressive.

Senza dubbio per quanto riguarda i Dream Theater è difficile restare indifferenti: da un lato ci sono coloro che li amano alla follia, dall’altro quelli che… non li sopportano. Questo è dovuto anche al fatto che i componenti della band sono tutti musicisti di grande levatura e ciò li può far apparire un po’ distaccati. Ma, a volte, si tratta puramente di invidia: con le loro capacità tecniche, James LaBrie (voce), John Petrucci (chitarra, cori), Jordan Rudess (tastiere), John Myung (basso) e Mike Portnoy (batteria, percussioni, voce) sarebbero in grado di eseguire praticamente qualsiasi cosa venisse loro in mente per esprimere il proprio feeling.

Il nucleo iniziale della band è stato fondato a Boston da Petrucci (figlio di italiani negli Usa), Myung e Portnoy che, dopo alcuni cambi di formazione, furono affiancati da LaBrie nel 1991 e da Rudess nel 1999 a comporre la formazione classica, quella più stabile che ha prodotto una lunga serie di assoluti capolavori.

Nel 2010 per gli appassionati della loro musica un tuffo al cuore: Mike Portnoy lascia lo sgabello della batteria dei DT e viene sostituito per tredici anni da Mike Mangini, degno interprete e ottimo musicista; ma forse viene a mancare un pezzettino di quell’anima che aveva costituito l’ecosistema musicale Dream Theater fino a quel momento. Nell’autunno del 2023 l’annuncio che molti aspettavano: Portnoy rientra nei DT. E si sente subito, sin dal primo singolo pubblicato un annetto dopo, ‘Night Terror’, che anticipa l’uscita nel febbraio scorso dell’album Parasomnia, un singolare concept sui disordini del sonno. Diciamolo subito: il disco ha molti alti e qualche basso (come un po’ tutti i sedici lavori ufficiali della band), ma senza dubbio ripresenta quella poetica musicale tipica dei Dream Theater. Certo, LaBrie non ha più la voce dei vent’anni (ma neanche quella dei quarant’anni…) ma riesce a cavarsela, soprattutto (sorprendentemente) dal vivo. Abbiamo potuto verificarlo nei mesi scorsi anche in Italia, toccata da alcune date del loro “40th Anniversary Tour” che ha ripercorso una carriera di tutto rispetto.

Proprio l’arrivo in Italia della formazione è stata l’occasione giusta per fare quattro chiacchiere con l’“italiano” John Petrucci (la madre è siciliana, il padre napoletano), funambolico chitarrista rivelatosi persona assai disponibile a parlare anche fuori dai canoni consueti. Ecco il risultato della nostra “chiacchierata”.

Stefano Rossi: John, sa che non possiamo non chiederlo. Com’è stato ritrovarvi di nuovo in sala prove con Mike Portnoy dietro alla batteria per il nuovo album? Avete suonato assieme alcune volte negli anni scorsi, ma stavolta c’era un cartello “Dream Theater” fuori dalla porta…

John Petrucci: È stato grandioso, fantastico, proprio come riavere tuo fratello nella band; ci siamo incontrati quando avevamo 18 anni, siamo anime gemelle, molto legate; quindi, essere di nuovo nella stessa stanza, scrivere musica e provare è stata una sensazione fantastica.

SR: Parasomnia sembra essere un ritorno alle sonorità dei Dream Theater di un tempo. È stato intenzionale?

JP: Penso che sia stato naturale, ora che siamo di nuovo tutti insieme. E la musica che ne è uscita è grande; volevo produrre un album che fosse in qualche modo nostalgico, ma in altri modi che andasse avanti e fosse più moderno. Penso che abbiamo trovato un buon equilibrio.

SR: Ascoltando il primo singolo uscito a ottobre, ‘Night Terror’, si è subito notato un grande impatto. E… c’è più chitarra in questo album o siamo noi che ci siamo lasciati trasportare?

JP: Beh, c’è sempre molta chitarra nei dischi dei Dream Theater. È così che mi piace. Penso che questo album sia molto di impatto, tratta un argomento molto dark. E tornando a comporre con Mike tendiamo a scrivere insieme qualcosa di più heavy. Quindi ci sono un sacco di riff, la scrittura è basata sui riff; quindi, la chitarra ha decisamente assunto un ruolo da protagonista.

SR: Quarant’anni di Dream Theater. L’avreste mai pensato, all’inizio dell’avventura?

JP: Oh, man. Lo so, sembra impossibile, vero? Non riesco a credere che siano passati quarant’anni. La cosa grandiosa è che non solo abbiamo una storia così lunga alle spalle, con tutta la musica che abbiamo creato e tutte le esperienze in tour e nei concerti, ma amiamo ancora farlo così tanto. E siamo felici quando usciamo ogni sera sul palco in questo tour e vediamo i sorrisi dei fan e le persone cantare, piangere e semplicemente amare la nostra musica. Adoro questa sensazione di passione e divertimento che proviamo nel fare questo, anche dopo quarant’anni. Lo so che è pazzesco, è incredibile. Molti ricordi del passato sono ancora molto vividi. Ricordo ancora la prima volta che abbiamo suonato in Italia. Non lo dimenticherò mai: siamo venuti a Roma, era la prima volta che suonavamo qui. Ed è stato incredibile. Ci piace sempre venire in Italia, amiamo il vostro Paese e amiamo i fan in Italia.

SR: Lei oltretutto ha radici qui in Italia…

JP: Sì, la mia famiglia, mia madre e mio padre, sono entrambi italiani. Quindi per me è sempre molto speciale. Mia mamma è siciliana, di Sciacca, mio padre dell’area di Napoli.

SR: Tutti i musicisti dei Dream Theater hanno grandi capacità tecniche ciascuno per il proprio strumento. E questo vi permette di esprimervi completamente. È giusto?

JP: Sì, sono d’accordo. Quando ero giovane e mi esercitavo molto con la chitarra, ho sempre voluto essere in grado di suonare qualsiasi cosa sentissi nella mia testa. Un po’ come nella musica classica; se ascolti musica classica ti porta davvero in un viaggio e ci sono così tanti diversi livelli di abilità di cui un musicista classico ha bisogno per suonare; passaggi tecnici, ma anche passaggi emozionali e cose del genere. Penso che avere un livello più alto di abilità tecnica mi abbia permesso di avere una migliore espressione.

SR: Infatti, imbraccia la chitarra come un musicista classico, appoggiandosi alla gamba sinistra...

JP: Sì, per me è il modo più comodo per suonare correttamente. La cosa più importante è che mette il mio braccio destro davanti al corpo senza torcere il busto per suonare.

SR: Pensa che alcuni dei vostri brani abbiano creato ricordi nelle persone?

JP: Certo. Penso che la musica in generale sia la colonna sonora di molte delle nostre vite. Ogni giorno, quando siamo in tour, incontro persone che mi dicono esattamente questo, che sono cresciute ascoltando la nostra musica fin da quando erano bambini e che è stata la colonna sonora delle loro vite; alcune persone hanno avuto momenti davvero difficili e la nostra musica li ha aiutati a superarli. Altre persone hanno avuto momenti gioiosi e celebrativi nella loro vita di cui la nostra musica ha fatto parte. Quindi è davvero meraviglioso farne parte. È incredibile.

SR: Come vede il panorama attuale? Il rock, in senso lato, è ancora vivo e sopravviverà a computer e intelligenza artificiale?

JP: Well... penso che il rock sia sicuramente ancora vivo. Quando abbiamo iniziato a suonare non lo chiamavano progressive metal e ora nel mondo ci sono così tante diverse sfaccettature e frammenti di quello stile che si sono espansi così tanto. Ma dirò questo: non possiamo lasciare che l’intelligenza artificiale inizi a creare arte, a creare musica; questa non è sicuramente la strada da seguire. La musica deve essere creata da persone vere, esprimendo emozioni vere e creando connessioni vere con altre persone. Non è cosa per intelligenza artificiale o computer.

box

A colloquio con Jordan Rudess, il tastierista dei Dream Theater

Ottobre 2007, sono passati quasi diciotto anni da un’intervista uscita ai primi di quel mese sul periodico Tam Tam (Teatro Arte Musica) de Il Giornale di Vicenza, realizzata con il tastierista Jordan Rudess dei Dream Theater. In quell’anno i DT avevano partecipato a giugno al Gods of Metal di Milano, per poi tornare in Italia per una serie di concerti in autunno. Fu la prima occasione per noi di ascoltare dal vivo i brani del nuovo album del gruppo, Systematic Chaos, uscito poco prima dell’estate del 2007. E già allora scrivevamo della voce di James LaBrie: «Il cantante è apparso ai più negli ultimi anni migliorato negli acuti, soprattutto dal vivo (e chi era a Stra un paio di anni prima capisce cosa intendiamo, n.d.r.). Secondo i bene informati, ha sviluppato una tecnica per sfruttare il falsetto unendolo alla potenza che gli è caratteristica, riuscendo così a supplire al... passare degli anni».

Quel lontano autunno, dopo aver “inseguito” i Dream Theater per alcune settimane, riuscimmo ad agganciare Rudess per un’intervista telefonica. La ripropongo adesso, in quanto continua ad essere valida e attuale, anche alla luce di quella che ho fatto pochi giorni fa a John Petrucci.

SR: In pochi mesi è la seconda volta che i Dream Theater sono in Italia nel 2007 dal vivo. Ve ne siete proprio innamorati?

Jordan Rudess: Personalmente io amo l’Italia. Quando venimmo alcuni mesi fa partecipammo al Gods of Metal Festival, ma era ora di tornare con uno show tutto nostro, per presentare l’ultimo album. È diverso, è molto importante per noi portare un concerto del genere anche in Italia. È stato molto bello suonare per intero Images And Words nell’anniversario dell’album, ma ora è il momento di portare anche altre parti della nostra musica.

SR: Gli ultimi due album, Octavarium e Systematic Chaos, sono più melodici, meno duri, meno “heavy” di quanto non fosse il precedente Train Of Thoughts...

JR: Sì e no. Sia Octavarium che Systematic Chaos hanno molti elementi piuttosto “heavy”, anche se in effetti Train Of Thought era interamente focalizzato sul “metal”, molto duro nel sound. Sì, penso che Systematic Chaos abbia molte parti piuttosto dure, ma è vero, anche altre più melodiche.

SR: A quel tempo erano ormai otto anni che Rudess faceva parte della band. Come erano trascorsi? Come si trovavano in quel 2007, dopo aver passato tanto tempo assieme?

JR: Ritengo che abbiamo sviluppato un ottimo rapporto l’uno con l’altro. Si è creato un ambiente che funziona molto bene fra noi. Stiamo molto bene assieme, penso che i Dream Theater non siano mai stati più forti.