Jordan Rudess, Dream Theater keyboardist

Directed by Nidhal Marzouk

August 30, 2011

On the occasion of the release of Dream Theater's long-awaited new album, A Dramatic Turn of Events, on Roadrunner Records, the band's keyboardist and co-songwriter called La Grosse Radio Metal to give us some details. The interview can be found below.

Nidhal: Hi Jordan, how are you?

Jordan Rudess: I'm doing great, thanks, how about you? I hear you have an interview with me?

I do! I just listened to the new album on Roadrunner, and...

Oh well that!

Well, yes! And so, in fact, I listened, re-listened to this album during all this day and I have to say that... It is really good! Surprising, this mix between some of your old albums and others more recent; I think in particular of Images and Words and Train of Thought; can you tell me more about it? Where did you draw your inspiration to build this album?

Oh yes of course! Well... The fact that Mike (Portnoy) left the band gave us the opportunity to have more time. By that I mean more time to reflect, on our condition as musicians; we had a real reflection on ourselves; who are we really (as musicians), what exactly is Dream Theater... And that was a really positive reflection. We had to answer some questions that we were asking ourselves, and that's what came out of your listening: for example, what kind of music do we want to produce? What are we really? It's this kind of questioning that has been the major foundation of this album.

I think we came back to something more harmonic, more melodic. A lot of people who heard the album told me that it sounds like "classic Dream Theater"!

We can underline the quite important number of "epic" passages, even orchestral... I also think of James, who had a certain freedom of writing concerning his vocal lines; it is apparently more "purified", easier to remember too.

The melodies?

Yes, yes!

Yes, we really thought about it a lot! We wanted each instrument to give James the opportunity to reveal his full potential to the listeners in the best way possible! And it's a good bet! We really insisted on this point and it is one of the strongest elements of our "brainstorming", because we really applied ourselves and spent a lot of time to build these melodies and arrangements; you can sing them, remember them quite easily...

One thing I want to emphasize is that this is the first album in which I play a big role in writing these melodies. Before that, we were kind of "creating music", and it was John Petrucci and Mike Portnoy who were heavily involved in the "vocal melodies". I think the reason I was never really involved in that is because when I joined the band in 1999, everything was already established. They had their way of doing things, and they brought me into the band for certain reasons, and that's what I always did! And it was always okay with me, until the change that this new line up brought. The opportunity to rethink things differently, and to say "but why not contribute now to this creative process", and not just to make the music?

Oh, I remember a little anecdote after our first "collaborations" of this kind: we were in the studio, and we all said to each other "my god, this is so sweet, so harmonious; why didn't we do this before?"

Interesting! Thanks for bringing me all these details! Since we're talking about your role in this new line up, I'd like to talk a bit about your equipment and your (new?) sounds.

Absolutely! In fact, my job is really fun; I really touch a whole universe of electronic sounds, pianos, orchestral sounds, weird effects... On this album, we wanted to raise the bar even higher; to increase this orchestral intensity! So we invested in a "sound bank" called "Vienna Symphonic Library", allowing a very high level of orchestration. So I can play quite extreme sounds thanks to that; and that's also what contributes greatly to give this symphonic note to the album. So I had to experiment with all these beautiful orchestral sounds, but I also used a lot of other software that gives me really beautiful instrument sounds via computer; it's called Omnisphere and it's developed by the company Spectrasonics. I love this software, and it allows me to be so creative! This is what you can hear for example on the beginning of "Outcry" or "Bridges In The Sky". For my piano sounds, I use a plugin called "Ivory", developed by the company Synthogy. They have really great software to emulate a piano sound! A lot of people think it's a "grand piano", when in fact it's not; it's not an acoustic piano but just the most amazing piano simulator I know! And the reason I used it is simple: I just think it sounds better than any other piano I could have had in this studio. "Ivory" is the instrument I need to work in optimal conditions.

Let's talk about John Myung! What was his role in this album?

John Myung, since this "transition", has become a "free man" in a way. He's much more energetic, and more involved and inspired; he's letting those energies out and doing everything he can to be a complete part of this band. And that's cool; if you know the history of Dream Theater, John Myung has always been a "big force" in the band; he's an exceptional bass player but as time went on, he was a little less "present". But here, for this album, from the beginning of the "process", he started to throw us ideas, thoughts, music, lyrics; he "woke up spiritually" and his creative side took over! That's a really good thing; he's a really interesting guy who deserves to be involved in the band! He came up with some really cool rifts for this album, and contributed greatly with John Petrucci for the lyrics of "Breaking All Illusions". He did a really great job; it's really fun to see his situation evolve like that!

Do you have any favorite parts in this album?

Absolutely! One of my favorite songs on this album is "Outcry"; it's a great mix of big Dream Theater themes and progressive stuff! The electronic sounds also make me really appreciate some parts; the whole intro section for example!

Yes, "Outcry" really gives off something strong! Anyway... John's playing, at times, really reminds me of Dream Theater from the Images and Words or Awake era; it seems that his rifts are a little less complex and at the same time catchier than on some of the last albums. It really sounds like "old Dream Theater" with a new sound!

I see! It's interesting what you say; building "rock" guitar riffs is a really interesting exercise, because... Well actually, maybe I can speak for John for a minute?

Yes yes, certainly!

Well, actually, it's interesting to come up with a cool idea, a cool, heavy, rather "classic" riff. To feel the thing, and to have interest for it at first; it's not obvious already, knowing that we are in 2011, and that every guitar riff has already been played! The idea is to bring something new; something that you will "feel" comfortably, something heavy, and not so complex either (well a bit more than a simple stupid rock thing anyway!).

But John Petrucci had a good feeling about this album; he was able to bring in elements that he liked and say "wow, this riff is cool; I feel good about it"! And that's the point; he quickly "got it"... Like for example on "Outcry" where we said "wow, that's a cool riff" and I started to play this really cool theme on top of it; it was a memorable moment for us! We had made a great combination and achieved our goal; it sounded heavy and groovy, without infringing on that melodic side!

John is the producer of this album; where did he get the idea to do this project alone?

He wanted to do it from the beginning; as soon as Portnoy left he said he was interested in producing this album by himself; everyone supported him in his decision and the result is beyond any expectation, he really did a fantastic job.

Oh yes, great job! What about the lyrics, the themes of this album?

John Petrucci wrote most of the lyrics, James did "Far from Heaven" and John Myung helped on "Breaking All Illusions". The guys tried to deal with heavy subjects, especially John Petrucci who can't write simple love songs or stuff like that. His themes are more about religion, war or virtual things, and overall on this opus every song is about "change". And that's kind of why this album is called A Dramatic Turn of Events. You know, when we started looking for a name for this new record, we were very careful to find something that would relate to the lyrics of each song, I think in the end it ties each song to a main recurring theme. So obviously, considering the event that marked the band with the departure of Mike Portnoy, everyone thought that the final title of the CD was related to this big change... Well, basically no, it's all artistic, after that everyone can be free to interpret it if they want to.

A question about the tour that just passed and that saw the debut of Mike Mangini behind the drums... what were the best or the worst memories?

The worst moment for me was when we came back from Israel and I realized that my stage shoes were stolen, that's pretty sad (laughs)!

Really? (laughs)

Yes, it's weird. And before in Italy, John Petrucci forgot his stage shoes in a restaurant in Italy, so yeah we lost a lot of shoes on this tour... so surely, somewhere in the world, some rock n' roll shoes are in circulation! If you see them, can you return them to the band please? (laughs)

Apart from that, we had a lot of good times on this tour, a lot of nice things especially in the different festivals like Sonipshere with a very big crowd. A very nice headlining show in Israel on a beautiful summer night in front of very excited fans, we have a lot of videos of this show: the result is beautiful. It was a nice summer, with the new line-up everything is going great, it's great.

And what about the upcoming tour, what's going to happen?

We're going to kick off with a long tour in the US to start. We're very excited to get all the production in place, the video equipment or the lights, and of course perform songs from the new album. I personally have a lot of pre-production work to do with the new songs, I have to see what I'm going to play live and set the samples accordingly. It's not easy because it has to sound as accurate as possible while respecting the live criteria, so I have to adjust all the different sounds and integrate them on my keyboard. We're going to start in San Francisco, and until then there will be a lot of rehearsals.

I just thought of one thing... this new album has a rather orchestral side at times, is it in your plans to do a concert with a symphonic orchestra like the one presented on the live Score DVD?

It's certainly possible but we haven't planned anything like that yet. I think the arrangements on this album would be perfect for this exercise, and a good friend of mine - a young Turkish conductor - could certainly work on some tracks.

Thanks to you Jordan for your availability, and see you on the tour!

No problem, thanks to you!

You can of course find this 11th studio album of Dream Theater in all the good stores where it is on sale since last September 13th before of course to find the band live in France on February 3rd, 2012 at the Zenith in Paris.

Original text

Jordan Rudess, claviériste de Dream Theater

30 Août 2011 (Phoner)

Réalisée par Nidhal Marzouk

A l'occasion de la sortie du tant attendu nouvel album de Dream Theater, A Dramatic Turn of Events, chez Roadrunner Records, le claviériste et co-compositeur du groupe a appelé La Grosse Radio Metal afin de nous donner quelques détails. Le compte rendu de cette entrevue se trouve ci-dessous.

Nidhal : Bonjour Jordan, comment vas-tu ?

Jordan Rudess : Tout va bien merci, et toi ? Il paraît que tu as une interview qui m'est destinée ?

En effet ! Je viens d'écouter le nouvel album (NDLR : dont vous pouvez retrouver la chronique ici) grâce à Roadrunner, et...

Oh bien ça !

Euh, oui ! Et donc en fait, j'ai écouté, réécouté cet album durant toute cette journée et je dois dire que… C'est vraiment bon ! Surprenant, ce mélange entre certains de vos anciens albums et d'autres plus récents ; je pense notamment à Images and Words et à Train of Thought ; peux-tu m'en dire plus à ce sujet ? D'où avez vous puisé votre inspiration pour construire cet album ?

Oh oui bien sûr ! Eh bien… Le fait que Mike (Portnoy) ait quitté le groupe nous a donné l'opportunité d'avoir plus de temps. J'entends par cela plus de temps pour réfléchir, à notre condition en tant que musiciens ; nous avons eu une véritable réflexion sur nous mêmes ; qui sommes-nous vraiment (en tant que musiciens), qu'est exactement Dream Theater… Et c'était vraiment positif comme réflexion. Nous avons du répondre à certaines questions que nous nous posions, et c'est ce qui a donné lieu au résultat de ton écoute : par exemple, quelle sorte de musique voulons-nous produire ? Que sommes-nous vraiment ? C'est cette sorte de remise en question qui a été le fondement majeur de cet album.

Je pense que nous sommes revenus vers quelque chose de plus harmonique, de plus mélodique. Beaucoup de ceux qui ont entendu l'album m'ont dit que cela ressemblait à du "Dream Theater classique" !

On peut souligner le nombre assez important en effet de passages "épiques", voir même orchestraux… Je pense aussi à James, qui a eu une certaine liberté d'écriture concernant ses lignes de chant ; c'est d'apparence plus "épuré", plus facile à retenir aussi..

Les mélodies ?

Oui oui !

Oui ; nous y avons vraiment beaucoup pensé ! Nous souhaitions que chaque instrument puisse donner à James la possibilité de révéler tout son potentiel aux auditeurs et ce de la meilleure façon qu'il soit ! Et c'est pari gagné visiblement ! On a vraiment beaucoup insisté sur ce point et c'est l'un des éléments les plus forts de notre "brainstorming", car nous nous sommes vraiment beaucoup appliqués et avons passé beaucoup de temps à construire ces mélodies et arrangements ; tu peux les chanter, les retenir assez facilement…

Un point que je tiens à souligner : c'est le premier album dans lequel je joue un grand rôle dans l'écriture de ces mélodies. Avant cela, nous faisions en quelque sorte de la "création musicale", et c'était John Petrucci et Mike Portnoy qui étaient grandement impliqués dans les "mélodies vocales". Je pense que la raison pour laquelle je n'ai jamais été vraiment impliqué là dedans est que, lorsque j'ai rejoint le groupe en 1999, tout était déjà établi. Ils avaient leur manière de procéder, et m'ont intégré à la formation pour certaines raisons, et c'est ce que je me suis contenté de toujours faire ! Et ça a toujours été d'accord me concernant, jusqu'à l'exception qu'a entraîné ce nouveau Line Up. L'occasion de repenser les choses différemment, et de se dire "mais pourquoi ne pas contribuer maintenant à ce processus de création", et non pas seulement à faire la musique ?

Ah tiens, je me rappelle d'une petite anecdote après nos premières "collaborations" de ce genre : nous étions en studio, et nous nous sommes tous dit "mon dieu, c'est si doux, si harmonieux ; pourquoi n'avions-nous pas agi de la sorte auparavant ?"

Intéressant ! Merci de m'avoir apporté toutes ces précisions ! Puisque l'on en vient à parler de ton rôle au sein de ce nouveau line up, je souhaiterais maintenant que nous discutions un peu de ton équipement et de tes (nouveaux ?) sons.

Absolument ! En fait, mon boulot est vraiment fun ; je touche vraiment à tout un univers de sons électroniques, de pianos, de sons orchestraux, d'effets bizarres… Dans cet album, nous avons eu la volonté de mettre la barre encore plus haut ; d'accroître cette intensité orchestrale ! Nous avons donc investi dans une "banque de sons" appelée "Vienna Symphonic Library", permettant un très haut niveau d'orchestration. Je peux donc jouer des sons assez extrêmes grâce à cela ; et c'est également ce qui contribue grandement à donner cette note symphonique à l'album. J'ai donc dû expérimenter tout ces magnifiques sons orchestraux, mais j'ai également énormément utilisé un autre software qui me donne des sons d'instruments vraiment magnifiques via ordinateur ; il s'appelle Omnisphere et est développé par la société Spectrasonics. J'adore ce software, et il me permet d'être tellement créatif ! C'est ce que tu peux entendre par exemple sur le début d' Outcry" ou encore de "Bridges In The Sky". Pour mes sons de piano, j'utilise un plugin appelé "Ivory" ; développé quand à lui par la société Synthogy. Ils ont vraiment des software magnifiques pour émuler un son de piano ! Beaucoup de gens pensent qu'il s'agit d'un "grand piano", alors qu'en fait ce n'est pas le cas ; ce n'est pas un piano acoustique mais juste le simulateur de piano le plus incroyable que je connaisse ! Et la raison qui m'a poussé à l'utiliser est simple : je trouve tout simplement qu'il sonne mieux que n'importe quel autre piano que j'aurai pu avoir dans ce studio. "Ivory" est l'instrument qu'il me faut pour travailler dans des conditions optimales.

Passons au cas John Myung ! Quel a été son rôle au sein de cet album ?

John Myung, depuis cette "transition", est en quelque sorte devenu un "homme libre". Il est bien plus énergique, et surtout plus impliqué et inspiré ; il laisse sortir ces énergies et fait tout ce qu'il est possible de faire pour faire complètement partie de ce groupe. Et c'est cool ; si tu connais l'histoire de Dream Theater, John Myung a toujours été une "grande force" au sein de la formation ; c'est un bassiste exceptionnel mais au fur et à mesure que le temps passait, il était un peu moins "présent". Mais là, pour cet album, et ce dès le début du "process", il a commencé à nous jeter des idées, des pensées, de la musique, des paroles ; il s'est "réveillé spirituellement" et son côté créatif a repris le dessus ! C'est vraiment une bonne chose ; c'est un mec vraiment intéressant qui mérite d'être impliqué dans le groupe ! Il nous a pondu quelques rifts vraiment cool pour cet album, et a grandement contribué avec John Petrucci pour les paroles de "Breaking All Illusions". Il a vraiment fait du beau boulot ; c'est vraiment fun de voir sa situation évoluer de la sorte !

As-tu des passages préférés dans cet album ?

Carrément ! L'une de mes chansons favorites au sein de cet album est "Outcry" ; c'est une belle mixture de gros thèmes typiquement "Dream Theater" et bien progressifs ! Les sons électroniques aussi me font vraiment apprécier certaines parties ; toute la section d'intro par exemple !

Oui, "Outcry" dégage vraiment quelque chose de fort ! Bref... Le jeu de John, par moments, me fait vraiment penser au Dream Theater de l'époque Images and Words ou encore Awake ; on dirait que ses rifts sont un tantinet moins complexes et en même temps plus accrocheurs que sur certains passages des derniers albums. Cela donne vraiment l'impression d'entendre de "l'ancien Dream Theater", avec un son nouveau !

Je vois ! C'est intéressant ce que tu dis ; construire des riffs de guitare "rock" est un exercice vraiment intéressant, car... Bon en fait, peut-être que je peux parler à la place de John une minute ?

Oui oui certainement !

Bon, en fait, c'est intéressant de venir avec une idée cool, un riff sympa, heavy, plutôt "classique". De sentir le truc, et d'avoir de l'intérêt pour lui dans un premier temps ; ce n'est pas évident déjà, sachant que l'on est en 2011, et que tout riff de guitare a déjà été joué ! L'idée est d'apporter quelque chose de nouveau ; quelque chose que tu vas "sentir" confortablement, de bien heavy, et de pas tellement complexe non plus (bon un peu plus qu'un simple stupide truc rock quand même !).

Or John Petrucci a eu un bon feeling sur cet album ; il a été capable d'apporter des éléments qui lui plaisaient et de se dire "wouah, il est cool ce riff ;  je le sens bien" ! Et c'est ça le but ; il a vite "chopé le truc"...  Comme par exemple sur "Outcry" ou l'on s'est dit "wouah, trop cool ce riff !" et où je me suis mis à jouer ce thème vraiment cool au dessus ; c'était un moment mémorable pour nous ! Nous avions alors formé une bien belle combinaison et atteint notre but ; ça sonnait bien lourd et groovy, sans pour autant empiéter sur ce côté mélodique !

John est le producteur de cet album ; d'où lui est venue l'envie de faire ce projet tout seul ?

Il voulait le faire dès le début ; dès que Portnoy est parti il s'est dit intéressé par faire la production de cet album seul ; tout le monde l'a conforté dans son élan et le résultat est au dessus de toute espérance, il a vraiment fait un travail fantastique.

Oh oui ; du beau boulot ! Qu'en est-il des paroles, des thèmes abordés dans cet album ?

John Petrucci a écrit la plupart des paroles, James s'est chargé de "Far from Heaven" et John Myung a aidé sur "Breaking All Illusions". Les gars ont essayé d'aborder des sujets lourds, notamment Jonh Petrucci qui ne peut pas écriire des simples chansons d'amour ou trucs du genre. Ses thèmes à lui  touchent plus à la religion, à la guerre ou à des choses plus virtuelles, et globalement sur cet opus chaque morceau parle de "changement". Et c'est un peu pour cette raison que cet album s'intitule A Dramatic Turn of Events. Tu sais, quand on s'est mis à la recherche d'un nom pour ce nouveau disque, on a bien fait attention de trouver quelque chose qui aurait un lien avec les paroles de chaque chanson, je pense qu'au final il relie bien chacune d'entre elle à un thème principal et récurrent. Alors évidemment, vu l'évènement qui a marqué le groupe avec le départ de Mike Portnoy, chacun a cru que le titre final du CD était en rapport avec ce gros changement... Eh bien à la base non, c'est avant tout artistique, après chacun peut être libre de son interprétation s'il le désire.

Une question à propos de la tournée qui vient de s'écouler et qui a vu les débuts de Mike Mangini derrière les fûts... quels furent les meilleurs moments ou les plus mauvais souvenirs ?

Le pire moment pour moi c'est quand nous sommes revenu d'Israël et que je me suis rendu compte qu'on avait volé mes chaussures de scène, c'est quand même plutôt triste (rires) !

Vraiment ?  (rires)

Oui, c'est bizarre hein. En plus déjà avant en Italie, John Petrucci avait oublié ses chaussures de scène dans un restaurant en Italie, du coup ouais on a perdu pas mal de paires sur cette tournée... alors sûrement, quelque part dans le monde, quelques chaussures rock n' roll sont en circulation ! Si vous les voyez, pouvez-vous les retourner au groupe s'il vous plait ? (rires)

A part ça, nous avons eu beaucoup de très bons moments sur cette tournée, pas mal de choses sympas notamment dans les différents festivals dont le Sonipshere avec une foule bien nombreuse. Une bien belle tête d'affiche aussi en Israel par une belle nuit d'été devant des fans survoltés, on a d'ailleurs pas mal de vidéos de ce show : le résultat est magnifique. C'était un bel été, avec le nouveau line-up tout se passe super bien, c'est génial.

Et en ce qui concerne la tournée à venir, que va-t-il se passer ?

On va démarrer avec une longue tournée aux Etats-Unis pour commencer. Nous sommes très excités de mettre toute la production en place, le matériel vidéo ou les lumières, et bien sûr présenter des chansons du nouvel album. J'ai personnellement pas mal de boulot niveau pré-production en ce qui concerne ces nouveaux morceaux, il faut que je vois ce que je vais jouer en live et régler les samples en conséquence. Ce n'est pas évident parce qu'il faut que cela sonne le plus fidèle possible tout en respectant les critères live, il faut donc que je règle tous les différents sons et que je les intègre sur mon clavier. Nous allons commencer à San Francisco et d'ici là pas mal de répétitions seront évidemment nécessaires.

Je viens de penser à une chose... ce nouvel album a un côté assez orchestral par moments, est-ce dans vos projets de refaire un concert avec un orchestre symphonique comme celui présenté sur le DVD Live Score ?

C'est très certainement possible mais nous n'avons encore rien planifié en ce sens. Je pense en effet que les arrangements sur cet album se prêteraient parfaitement à cet exercice, et un bon ami à moi - un jeune chef d'orchestre turc - pourrait très certainement travailler sur quelques pistes.

Merci à toi Jordan pour ta disponibilité, et à bientôt sur la tournée !

Pas de problème, merci à toi !

Vous pouvez bien évidemment trouver ce 11ème album studio de Dream Theater dans tous les bons discaires où il est en vente depuis le 13 septembre dernier avant bien sûr de retrouver le groupe live en France le 3 février 2012 au Zénith de Paris.