Dream Theater: “The content of the songs and the title is one of those things that everybody thinks is about Mike Portnoy, and it’s not at all. I can tell you that.”

Sergi Ramos

05/09/2011

They have survived the departure of their most charismatic member, their main driving force and their most public face. There is no doubt that the change is huge, but Dream Theater have managed to overcome the obstacle that Mike Portnoy’s departure could have meant. With new drummer Mike Mangini already introduced in society and after a successful tour of Europe’s biggest summer festivals, Dream Theater are now preparing the release of “A Dramatic Turn of Events” in mid-September. It is the album that will have to confirm if everything has been for better or for worse. Judging by the live performances, Portnoy is expecting a good season away from the band…Sergi Ramos talks on the phone with Jordan Rudess from the most remote and silent corner possible of a McDonalds in Barcelona's Vila Olímpica.

“A Dramatic Turn of Events” seems to focus a lot on the situation that the band itself suffered throughout last year and this year, with the departure of Mike Portnoy, the entrance of Mike Mangini and the alteration that this has meant within the band. Was it clear to you from the first moment that you wanted the album to be the way to channel the situation?

“Well, the album is not at all about the situation that happened in the band last year. If you want to interpret the name, you can give it whatever interpretation you want, but essentially you could say that the lyrics and the title of the album are about a spiritual or even religious change. Each song on the album deals with one type of transition or another, in a cathartic kind of way. That’s what the songs and the album title are about, but it shouldn’t be confused with something simpler like ‘oh, they’re talking about Mike Portnoy leaving the band’. No, that’s not what the album is talking about.”

I’m not saying that the whole album is about the band’s changes per se, but that those were the catalyst that led to a album like this, about the transition.

“I wouldn’t even say that, because it wouldn’t be true to life. The content of the songs and the title is one of those things that everybody thinks is about Mike Portnoy, and it’s not at all. I’ll tell you that.”

Before Portnoy’s departure, were those songs already written or did you wait until you had Mike Mangini in the band to finish shaping them?

“All the songs were written when we got into the studio at the beginning of the year. Mike Mangini was not part of the songwriting process. Most songs were composed in the usual way, between John Petrucci and myself. They all came out of the same studio sessions. The lyrics usually come later, quite a bit later. We usually compose the music and rehearse it and the vocal melodies are something we worry about almost at the end. I think it’s pretty much the last thing we get to work on.”

You haven’t lost the rhythm of work at all. You usually make an album every two years and, considering that “Black Clouds and Silver Linings” came out in spring 2009, there has been practically no delay at all in bringing “A Dramatic Turn of Events” forward. Was it necessary for you to keep the routine and not allow anything to alter your schedule?

“We wanted to... when Mike Portnoy left the band it was because he wanted to put the band to rest for a long break, a five-year hiatus, no less. While that would have worked for him, his life and the things he was interested in, it wasn’t what the rest of the band wanted. It wouldn’t have worked for any of us. We were all determined to go ahead as normal, get into the studio and work on the new album as we had agreed with the label at the time. We wanted to honor our commitment to the label and continue with Dream Theater without any alterations. We like to record, we like to tour, it’s what we do for a living, why would we want to put that aside? That’s why the album hasn’t been delayed in the slightest.”

From my humble outside view as a journalist, change was necessary. Whatever that change was. On the “Black Clouds and Silver Linings” tour in Barcelona I remember being bored out of my mind. The band was bland, not emanating energy from the stage as on other occasions. However, at the recent Sonisphere concert in Madrid, with Mike Mangini on drums, Dream Theater seemed to have taken on a new life. It was like seeing a totally different band. I was very pleasantly impressed. Did you yourselves realize that things were no longer what they used to be when playing live on the last tour with Portnoy?

“First of all, I apologize if your experience wasn’t very good when you saw us play on that occasion. The truth is that the experience for us, at present, is very good. We are reaching a new level today with a guy who is not only a great person, but a great drummer. When we were with Mike Portnoy, I felt like we were doing our own thing, that it was cool and so on and so forth. I will confirm for you that you are indeed now talking to a band that feels very happy, very convinced with the music they make and very connected personally and musically. We have rejuvenated ourselves by adding a new personal dynamic to the group. It’s not just about the music anymore, it’s about how the personal stuff has to work as well for the band to be comfortable. I can understand your reaction to that 2009 show and the 2011 show, it’s very understandable. Let’s say this would come to be something like Dream Theater 2.0 or something like that (laughs).”

I think the Sonisphere show was the first time I saw James LaBrie jumping on stage, actually. And the whole band was smiling all the time. You can’t help but think though, is it a temporary thing? You know, the initial euphoria and all that?

“I think it’s interesting. We’re at a point where a lot of things have changed. Obviously, the drummer has changed. But that’s caused the dynamic between the musicians to change as well and the way we do things has changed as well. I have a feeling that the Dream Theater that you’re going to see from now on is going to be very different. One of the things I realize is that when we’re on stage now, the energy is very balanced between us, because everybody is trying to stand out and bring something to the stage, whereas before it was more unevenly distributed. Even the visual perception that you could have of Dream Theater when they were performing on stage might not have matched the reality. I don’t know what the future will bring, but I can assure you that the band is in a great position right now. It’s been a good time, a very good time for us.”

I’ve read quite a bit about the jams the band has been doing backstage throughout the European tour. Are they just jamming or are you guys looking for ideas for an upcoming album? Do you just want to enjoy playing music together? You know, when you have a new partner, you tend to have sex with them all the time...(laughs).

(laughs) “The reality is that we want to enjoy playing together, explore the limits that we have when it comes to playing together. It’s not material that we’re necessarily going to use for a new studio album or anything like that. In fact, we haven’t even played the songs from the new album live yet, so this is something we’re doing for fun.”

Do you guys often record those jams just in case?

“Yes, we often record them. For a while now we’ve been recording everything we can, even soundchecks, because a lot of times things come out that you then use to complete a song or have a starting point for another song.”

You said before that the dynamic of the band has changed on a stage level. Do you think that musically that change of dynamic will allow you to go down musical paths? In the past, with Portnoy, you were going down increasingly heavier paths, whereas on “A Dramatic Turn of Events” you’re going down more classical progressive paths.

“I see you’ve been able to listen to the album, which I’m glad to hear. We are currently in the position where we can rethink the sound of the band, having had a major change in the group. When we started writing we thought ‘what kind of music do we want to make, what are we trying to represent?’ One of the things we noticed from the very beginning is that we didn’t feel that aggressiveness, that violence inside us, that heavy touch. We’re still heavies, but we didn’t want to transmit that anger that was on previous albums, that musical tension, to our sound. That was something very conscious”.

“On the other hand, we wanted to maximize the creativity of every musician in the band to give rise to the most powerful Dream Theater that could exist. For example, when we started working on the album I discussed with John Petrucci the roles that each of us should play, and especially the role that my keyboard should play on the album. We felt that in the last few albums, the keyboards had been left in a secondary role, without a real opportunity to shine as much as they should. An example of that would be working on a heavy riff. In the past we would have worked only on the riff, and at most overdubbed the guitar part with the keyboard. Nowadays we can look for an interesting part where the keyboards can share the lead harmonically, rather than doubling a sound for heaviness. We took time to achieve this and we could say that has given us a more classic progressive approach.”

“One of the things that Dream Theater had, back in the “Images And Words” era, was that Kevin Moore was very much into harmony, not just playing following hard, heavy riffs. I can relate to that a lot, because I’m a keyboard player with a classical background myself, and my view is that the music should give room for all the instruments to speak, and for that you have to record, mix and master things the right way.”

“One of the most important elements that people should realize is that we mixed the album with Andy Wallace, who is an awesome guy to work with. Sometimes if you have a great guitar sound and a great keyboard sound, in the mix it’s the keyboard that doesn’t usually survive. This time we’ve mixed the album so that you can hear absolutely everything.”

Mike Mangini had a very established career before joining Dream Theater, both as an educator as well as in the role of drummer in big bands. Why did you decide to go with him as drummer instead of younger candidates like Peter Wildoer from Darkane or Aquiles Priester from Angra and Hangar? Mostly because of egos, did you want an equal in your band? Someone who would confront you and know how to bring things to a songwriting process without mind arguing his point of view?

“We wanted someone we felt very comfortable with. We wanted to go on stage with someone we didn’t have to think too much with. That we could carry on as if it was nothing. We needed someone very qualified, someone with a lot of experience, who could take the bull by the horns. Not only does he play our songs with a lot of energy and technical excellence, but he has a great attitude for a band like this. He made us feel from the beginning that he wanted the opportunity, that we were made for each other, you know. That he could do a good job. The situation and his drumming skills made us feel that he was the best possible candidate. That’s not to say that the other drummers weren’t good. Peter Wildoer, for example, is fantastic. But with an overview in mind, we realized that Mangini was the ideal guy for the band.”

So how has the situation with Mike Portnoy turned out, is Mike a business partner of Dream Theater, have you bought out his interest in the band and is he out of it all?

“That’s a very complicated area and I wouldn’t want to get into talking about it in the media.”

Original text

Dream Theater: “El contenido de las canciones y el título es una de esas cosas que todo el mundo piensa que tratan sobre Mike Portnoy, y no es para nada así. Te lo aseguro”.

Sergi Ramos

05/09/2011

Han sobrevivido a la salida de su miembro más carismático, su principal impulsor y su cara más pública. No cabe duda de que el cambio es enorme, pero Dream Theater han sabido sortear bien el obstáculo que podría haber supuesto la marcha de Mike Portnoy. Con el nuevo baterista Mike Mangini ya presentado en sociedad y tras un exitoso paseo por los mayores festivales de verano de Europa, Dream Theater preparan ahora la edición de “A Dramatic Turn of Events” a mediados de septiembre. Es el disco que tendrá que confirmar si todo ha sido para bien o para mal. A juzgar por los directos, a Portnoy le espera una buena temporada fuera de la banda…Sergi Ramos habla por teléfono con Jordan Rudess desde el rincón más recóndito y silencioso posible de un McDonalds de la Vila Olímpica de Barcelona.

“A Dramatic Turn of Events” parece centrarse mucho sobre la situación que la propia banda sufrió a lo largo del año pasado y de este año, con la marcha de Mike Portnoy, la entrada Mike Mangini y la alteración que eso ha supuesto en el seno interno de la banda. ¿Teníais claro desde el primer momento que queríais que el disco fuera la manera de canalizar la situación?

“Bueno, el disco no es para nada sobre la situación que sucedió en la banda el año pasado.  Si quieres interpretar el nombre, puedes darle la interpretación que quieras, pero esencialmente se podría decir que las letras y el título del disco tratan sobre un cambio espiritual o incluso religioso. Cada canción del disco trata con un tipo u otro de transición, a modo de catarsis. Eso es de lo que tratan las canciones y el título del disco, pero no se debería confundir con algo más simple como ‘oh, están hablando sobre la marcha de Mike Portnoy y su abandono de la banda’. No, no es eso de lo que habla el disco”.

No digo que todo el disco verse sobre los cambios de la banda en sí mismos, sino que estos fueron el catalizador que dio lugar a un disco como este, sobre la transición. 

“Ni siquiera diría eso, porque no sería ajustado a la realidad. El contenido de las canciones y el título es una de esas cosas que todo el mundo piensa que tratan sobre Mike Portnoy, y no es para nada así. Te lo aseguro”.

Antes de la salida de Portnoy ¿ya estaban compuestas esas canciones o esperasteis a tener a Mike Mangini en el seno de la banda para terminar de darles forma?

“Todas las canciones se compusieron cuando nos metimos en el estudio a principios de año. Mike Mangini no fue parte del proceso de composición. La mayoría de canciones fueron compuestos de la manera habitual, entre John Petrucci y yo mismo. Todas salieron en las mismas sesiones de estudio. Las letras suelen venir después, bastante después. Habitualmente componemos la música y la ensayamos y las melodías vocales son algo de lo que nos preocupamos casi al final. Creo que es prácticamente lo último en lo que nos ponemos a trabajar”.

No habéis perdido el ritmo de trabajo para nada. Habitualmente hacéis un disco cada dos años y, si tenemos en cuenta que “Black Clouds and Silver Linings” salió en primavera de 2009, prácticamente no ha habido el menor retraso a la hora de sacar adelante “A Dramatic Turn of Events”. ¿Era necesario para vosotros mantener la rutina y no permitir que nada alterase vuestro planning?

“Queríamos…cuando Mike Portnoy se marchó de la banda fue porque él quería poner a descansar a la banda durante una larga temporada, una temporada de cinco años, nada menos. Mientras que eso habría funcionado para él, su vida y las cosas en las que él estaba interesado, no era lo que el resto de la banda quería. No habría funcionado para ninguno de nosotros. Todos estábamos decididos a continuar adelante como si nada, meternos en el estudio y trabajar en el nuevo disco tal y como lo habíamos acordado en su momento con la discográfica. Queríamos honrar nuestro compromiso con la discográfica y seguir con Dream Theater sin ninguna alteración. Nos gusta grabar, nos gusta girar, es con lo que nos ganamos la vida ¿por qué íbamos a querer dejar eso de lado? Por eso el disco no se ha retrasado ni lo más mínimo.”

Desde mi humilde visión externa como periodista, el cambio era necesario. Cualquiera que fuera ese cambio. En la gira de “Black Clouds and Silver Linings” en Barcelona recuerdo aburrirme como una ostra. La banda estaba sosa, no emanaba energía del escenario como en otras ocasiones. Sin embargo, en el reciente concierto del Sonisphere madrileño, ya con Mike Mangini a la batería, Dream Theater parecían haber cobrado una nueva vida. Era como ver a una banda totalmente distinta. Quedé muy gratamente impresionado. ¿Vosotros mismos os dabais cuenta de que las cosas ya no eran lo que solían ser al tocar en directo en la última gira con Portnoy?

“En primer lugar, te pido disculpas si tu experiencia no fue demasiado buena cuando nos viste tocar en esa ocasión. La verdad es que la experiencia para nosotros, en la actualidad, es muy buena. Estamos llegando a un nuevo nivel en la actualidad con un tío que no solo es una gran persona, sino un enorme baterista. Cuando estábamos con Mike Portnoy sentía que estábamos haciendo lo nuestro, que estaba bien y tal y cual. Te confirmaré que, en efecto, ahora estás hablando con una banda que se siente muy feliz, muy convencida con la música que hace y muy conectada personal y musicalmente. Nos hemos rejuvenecido al añadir una nueva dinámica personal en el grupo. Es que ya no es solo una cuestión de lo musical, sino de que lo personal también debe funcionar para que la banda esté cómoda. Puedo entender tu reacción ante aquel show de 2009 y ante el show de 2011, es muy comprensible. Digamos que esto vendría a ser algo así como Dream Theater 2.0 o algo por el estilo (risas).”

Creo que el concierto del Sonisphere fue la primera vez en que vi a James LaBrie saltando sobre el escenario, de hecho. Y toda la banda sonreía continuamente. No podíais evitarlo. ¿Crees, no obstante, que es algo temporal? Ya sabes, la euforia inicial y todo eso…

“Creo que es interesante. Estamos en un punto en el cual muchas cosas han cambiado. Obviamente, el baterista ha cambiado. Pero eso ha provocado que la dinámica entre los músicos también haya cambiado y que la manera en que hacemos las cosas también se haya modificado. Tengo la impresión de que los Dream Theater que vas a ver a partir de ahora van a ser muy distintos. Una de las cosas de las que me doy cuenta es que cuando estamos en el escenario actualmente, la energía está muy equilibrada entre nosotros, porque todo el mundo intenta destacar y aportar algo sobre el escenario, mientras que antes la cosa estaba repartida de un modo mas irregular. Incluso la percepción visual que podías tener de Dream Theater a la hora de presentarse sobre un escenario podía no ajustarse a la realidad. Actualmente eso ha cambiado. ¿Qué puedo decir? No se lo que traerá el futuro, pero te puedo asegurar que la banda está en una gran posición actualmente. Está siendo un buen momento, un muy buen momento para nosotros”.

He leído bastante sobre las jams que la banda ha estado haciendo en el backstage durante toda la gira europea. ¿Son solo improvisaciones o estáis buscando ideas para un próximo disco? ¿Queréis disfrutar de tocar música juntos simplemente? Ya sabes, cuando tienes una nueva pareja, tiendes a tener sexo con ella a todas horas… (risas)

(Risas) “La realidad es que queremos disfrutar tocando juntos, explorar los límites que tenemos a la hora de tocar juntos. No es material que vayamos a usar necesariamente para un nuevo disco de estudio ni nada por el estilo. De hecho, aún no hemos tocado ni las canciones del nuevo disco en directo, así que esto es algo que estamos haciendo por diversión”.

¿Soléis grabar esas jams por si las moscas?

“Si, a menudo las grabamos. Desde hace un tiempo grabamos todo lo que podemos, incluso las pruebas de sonido, porque muchas veces salen cosas que luego te sirven para completar una canción o tener un punto de partida para otra.”

Dijiste antes que la dinámica de la banda ha cambiado a nivel escénico. ¿Crees que musicalmente ese cambio de dinámica os permitirá ir por caminos musicales? En el pasado, con Portnoy, estabais yendo por caminos cada vez más heavies, mientras que en “A Dramatic Turn of Events” os estáis yendo por derroteros progresivos más clásicos.

“Veo que has podido escuchar el disco, cosa que me alegra. Actualmente, estamos en la posición en la que podemos replantear el sonido de la banda, al haber tenido un cambio de envergadura en el grupo. Cuando comenzamos a componer pensamos ‘¿qué tipo de música queremos hacer? ¿qué intentamos representar?’. Una de las cosas que notamos desde un primer momento es que no sentíamos esa agresividad, esa violencia dentro de nosotros, ese toque tan heavy. Seguimos siendo heavies, pero no queríamos transmitir ese enfado que había en discos anteriores, esa tensión musical, a nuestro sonido. Eso fue algo muy consciente”.

“Por otra parte, quisimos maximizar la creatividad de cada músico de la banda para dar lugar a los Dream Theater más poderosos que puedan existir. Por ejemplo, cuando comenzamos a trabajar en el disco discutí con John Petrucci los roles que cada uno debía representar y, especialmente, el rol que mi teclado debía representar en el disco. Sentíamos que en los últimos discos, los teclados habían quedado en un rol secundario, sin una oportunidad real de brillar todo lo que debían. Un ejemplo de eso sería trabajar en un riff heavy. En el pasado habríamos trabajado solo en el riff, y como mucho doblar la parte de guitarra con el teclado.  Actualmente podemos buscar una parte interesante donde los teclados puedan compartir el protagonismo armónicamente, en lugar de doblar un sonido para dar más pesadez. Nos tomamos tiempo en conseguir esto y podríamos decir que eso nos ha dado un enfoque más progresivo clásico.”

“Una de las cosas que Dream Theater tenían, en la época de “Images And Words”, era que Kevin Moore estaba muy metido en la armonía, no solo en tocar siguiendo riffs duros y pesados. Puedo identificarme con eso mucho, porque yo también soy un teclista con un fondo clásico y mi punto de vista es que la música debe dar espacio a que todos los instrumentos hablen, y para eso hay que grabar, mezclar y masterizar las cosas de la manera adecuada”.

“Uno de los elementos más importantes de los que la gente debería darse cuenta es que hemos mezclado el disco con Andy Wallace, que es un tipo impresionante en su trabajo. En ocasiones, si tienes un gran sonido de guitarra y un gran sonido de teclado, en la mezcla es el teclado quien no suele sobrevivir. En ésta ocasión hemos mezclado el disco de modo en que se pueda escuchar absolutamente todo”.

Mike Mangini tenía una carrera muy asentada antes de entrar en Dream Theater, tanto como educador así como en el rol de baterista en grandes bandas. ¿Por qué decidisteis ir con él como baterista en lugar de los candidatos más jóvenes como Peter Wildoer de Darkane o Aquiles Priester de Angra y Hangar? Más que nada por un tema de egos. ¿Queríais a un igual en vuestra banda? ¿Alguien que os confrontara y supiera aportar cosas en un proceso de composición sin importarle discutir su punto de vista?

“Queríamos a alguien con quienes nos sintiéramos muy cómodos. Queríamos salir a escena con alguien con quien no tuviéramos que pensar demasiado. Que pudiéramos seguir como si nada. Necesitábamos a alguien muy cualificado, a alguien con una gran experiencia, que pudiera coger el toro por los cuernos. No solo toca nuestras canciones con mucha energía y excelencia técnica, sino que tiene una actitud magnífica para una banda como esta. Nos hizo sentir desde el principio que deseaba la oportunidad, que estábamos hechos el uno para el otro, ya sabes. Que podía hacer un buen trabajo. La situación y su habilidad con la batería nos hizo sentir que era el mejor candidato posible. Eso no quiere decir que los otros bateristas no fueran buenos. Peter Wildoer, por ejemplo, es fantástico. Pero con una visión general en mente, nos dimos cuenta de que Mangini era el tipo ideal para la banda”.

¿Cómo ha quedado pues la situación con Mike Portnoy? ¿Es Mike un socio empresarial de Dream Theater? ¿Habéis comprado su interés en la banda y está fuera de todo?

“Esa es un área muy complicada y no me gustaría entrar a hablar de ello en los medios”.