Backstage-Quickie: John Petrucci from Dream Theater

Ralf Schluenzen

06.09.2013

John Petrucci needs no introduction. After all, we have already covered the guitarist and his band Dream Theater in several workshops. Of course, a virtuoso like Petrucci should not be missing from our rendezvous backstage!

Dream Theater is one of the few bands that are almost universally respected in music circles. Even those people who condemn the sometimes overlong songs and expansive solos as mucking about must take their hats off to the sheer technical skills of the New Yorkers. First and foremost to the co-founder and producer of the metal proggers: guitarist John Petrucci!

It’s a matter of honor that we don’t miss out on the telephone appointment offered. After all, Dream Theater and the likeable guitarist with Italian roots were already worth two episodes of our Play-Alike series. His signature equipment, such as the Dreamscape pedal from TC Electronics or the Music Man JP70, were also repeatedly scrutinized by us. Time for an extended backstage quickie with some additional questions about the new album and his work with Dream Theater as a producer and guitarist. Ralf Schlünzen interviews John Petrucci:

Ralf Schlüenzen: How did music become your life and career?

John Petrucci: Talent and discipline – but of course there are many talented people. It’s not just practicing. You also need social skills and to be able to deal with people.

RS: It is said that you started guitar lessons because your sister was allowed to stay up late for her piano lessons. Is that true?

JP: Yes, that’s true. But I made a mistake: my guitar lessons were at lunchtime, so I wasn’t allowed to stay up late after all. But once I started, the guitar became an obsession.

RS: Did that perhaps have something to do with the fact that you were allowed to make faces while playing the guitar?

JP: [laughs] That’s exactly why I played guitar and practiced six hours a day.

RS: What would you do if you weren’t a musician?

JP: [laughs] I would look for another job where I could make faces. I don’t know, maybe cook. I love cooking!

RS: What is so special about your instrument?

JP: Guitar is simply fascinating. An acoustic guitar looks so simple. It’s just strings in one direction, frets in the other. But there are so many ways to play it. It’s never been mastered, never been perfected. That’s pretty impressive for six strings and a fretboard. Each one sounds different and is unique.

RS: What is the most important musical equipment invention of all time – and why?

JP: One of the best things to come out recently is the development of the Music Man Gamechanger by Ernie Ball. The fact that they have found a way to completely rewire your guitar with a simple push of a button is incredible! I have no idea how they do it! It’s going to be an integral part of the future of guitar, for sure!

RS: Are you playing a Gamechanger?

JP: I will. Not at the moment, but there’s one being developed for me.

RS: I was wondering who needs something like that – apart from you, of course. After all, you buy your guitar for its special sound.

JP: That’s true, but at the same time guitarists are famous for always being on the lookout for the perfect sound. The motto is, everything sounds great, let’s change something. The search for sound, gear, gadgets never ends. And guitarists are the biggest gear nerds of all. That’s why I think most of them want to have these opportunities to experiment.

RS: Do you remember your first studio experience and what was it like for you?

JP: I remember some early experiences when I was recording for a friend. He brought me to his studio and wanted me to play his song. I remember sitting there with headphones on and feeling very tense. I didn’t know anything about recording. It would probably be an exaggeration to call it a “studio experience”. It’s definitely very revealing. You’re sitting at home and you sound great, all your friends say you sound great and so on. Then when you actually record something and listen to it afterwards, you realize how much you still have to do. It’s harder than it seems, but like everything else, it’s a skill that can be learned.

I recently met up with a friend I used to play with. We used to have these jams where you sit together for hours and play blues and stuff. And we used to record everything on cassette. He made me a CD of the recordings years later. I played it to my wife and she thought I was still playing the same way.

RS: So you’re saying you haven’t improved since you were 16?

JP: [laughs] Of course there’s always room for improvement. But I’ve talked to a lot of guitarists who also started when they were teenagers. There’s this point after a few years where you’ve developed into the guitar player you’re going to be for the rest of your life. It’s pretty interesting.

RS: How do you continue to develop when you’re already such a great guitarist? Do you have specific strategies for this?

JP: There are different ways. One of the best and most fun is to play with other people. Preferably with people who play better or differently than you. Asking questions and picking up on things is really fun because you can observe someone first hand.

RS: Like on the G3 gigs with Steve Vai and Joe Satriani, among others?

JP: Yes, all the G3 tours were an incredible experience. You could practically learn something new all the time.

RS: Which of your recordings are you most proud of?

JP: I know it’s a total cliché, but our last album. I’m just happy with the recordings. It would be wrong not to think so, because you always want to improve.

On this album I just used the best guitar, the JP13. The guitar sounds very open and has a great growl to it. It sounds very lively.

RS: Tell us about your best or worst experience on stage.

JP: Oh, how much time do we have? [laughs] I remember so many funny, embarrassing and painful moments. Whether it was accidentally walking off the stage, tripping over a monitor or getting your hair caught in the guitar. But those moments happen and then you learn and never do those things again. Hopefully...

One thing happened to us in Singapore. We all use in-ear monitors. That’s why there’s practically no sound on stage. Unfortunately, the power went out on our monitor mixer, but the front of the PA was still on. So the audience could still hear what we were playing, but we couldn’t. We played some songs completely blind.

RS: How did you get through it? Is there any footage of the show?

JP: I don’t think anyone recorded it. But it was definitely like walking through a maze in the dark. Very challenging.

RS: Did you at least hear the drums?

JP: Yes, a little bit. But our in-ear is also hearing protection. That’s why we couldn’t really hear much. A little bit of the drums, and a very little bit of the front PA. It was pretty close to impossible, but we got through somehow.

RS: What is your favorite thing to do on tour?

JP: I just try to stay fit and do a lot of sports when we’re on tour. One of the challenges, especially in some countries, is finding a gym. Sometimes you’re in the middle of nowhere or it’s Sunday and everything is closed. It’s not easy to stay healthy on the road.

RS: And before you go on stage? Any rituals?

JP: Sacrifice a few chickens! [laughs] No, not really. If there’s one thing, it’s warming up. We usually play backstage, maybe we even have a little jam session. It’s pretty much like a sporting event. You loosen up, warm up and wait for it to start. But there is no special ritual.

RS: What would you change if you were in charge of the music business?

JP: I would change the way the music biz is always chasing technology. It would be nice if it was the other way around and the technology followed the music. Maybe things would be a bit more civilized.

RS: What do you think of Neil Young’s Pure Tone initiative? He claims that MP3 makes listening to music less fun because you can no longer perceive the depth and dynamics of the music due to the heavy compression. That’s why he’s working on a format with a high sample rate that he wants to bring to market.

JP: I didn’t even know he was doing that, but it’s great! We’re already doing something similar. There’s a company called HD Tracks that releases Dream Theater music in high-def. It would be really nice if music was always released that way.

I find it a bit strange that you record in this high sample rate, and then you release a CD in 16-bit, or worse than MP3. But you can’t undo that. But often when we sit in the studio and listen to a good mix I almost get a bit sad because no one will hear it that way.

RS: What advice would you give to young musicians who want to make it as a professional?

JP: You have to focus on several different things. It’s not just the craft of the instrument that you happen to play. Then you could just say practice, practice, practice. That’s true, but there’s a lot more to it. What will set you apart from all the others is the music you create. It’s also what will enable you to have a career in the end. It’s not enough to be able to play an instrument, you also need to be able to write music and have the right social attitude to really go out and achieve something. So there are different aspects to work on, not just one.

RS: Let’s talk about your new production. When did you become a producer for Dream Theater and how has that changed your work?

JP: I started producing on Scenes From a Memory, which was in 2000, and I did that with Mike Portnoy until he left the band a few years ago. On A Dramatic Turn of Events and the new album I was solely responsible.

It has changed the way I work, but on the other hand I’ve always had an idea of sound and concepts. Fortunately, I now have the band’s trust and can try to get the best out of each individual. It’s important that they feel comfortable enough to shine as the musicians they are. No matter whether it’s writing, recording or anything else. That’s the most important part of the producer role. That’s also a skill you have to have, of course. But that also develops.

RS: And how do you write songs nowadays? Do you do it together, or is it primarily you and then you get the other guys involved?

JP: We do most of it together, but there’s definitely both. I’m a guitar player and you can’t help but write songs when you’re playing guitar. You just pick it up and riffs come out. It’s just the nature of the instrument. That’s why I always have ideas, riffs and songs that I can come up with. But an important part of playing in a band, and Dream Theater in particular, is that there’s so much talent and so many great ideas and it’s always the collective that makes it sound unique in the end. That’s why I always look forward to going into the studio and balancing these different ideas that I or the others bring to the table. But sometimes completely new things happen spontaneously, through improvisation. So there are a lot of different methods. We play together a lot and there’s a lot of magic in that.

RS: Speaking of magic, how important is it for you that the guitarist and bassist know each other from the beginning?

JP: It’s pretty wild. We can hardly believe we’re still doing what we imagined as teenagers. It’s fantastic! We made the decision to practice, make music and go to Berklee College when we were between 15 and 18. And we’re still doing it today because of the decisions we made back then. That’s very special and rare.

As for John. It’s pretty cool how well you can know someone. You can predict what they’re going to play!

RS: Thanks for talking to us!

Original text

Backstage-Quickie: John Petrucci von Dream Theater

Ralf Schluenzen

06.09.2013

John Petrucci bedarf keiner weiteren Vorstellung. Immerhin haben wir den Gitarristen und seine Band Dream Theater schon in mehreren Workshops mit Aufmerksamkeit bedacht. Ein Virtuose wie Petrucci darf natürlich auch bei unserem Stelldichein hinter der Bühne nicht fehlen!

Dream Theater gehört zu einer der wenigen Bands, die in Musiker-Kreisen fast durchweg respektiert werden. Auch die Leute, die den teils überlangen Songs und ausladenden Soli als Mucker-Firlefanz verdammen, müssen doch vor den reinen technischen Fähigkeiten der New Yorker den Hut ziehen. Allen voran vor dem Mitgründer und Produzent der Metal-Progger: Gitarrist John Petrucci!

Ehrensache, das wir uns den angebotenen Telefon-Termin nicht nehmen lassen. Schließlich war uns Dream Theater und der sympathische Klampfer mit den italienischen Wurzeln schon zwei Folgen unserer Play-Alike Serie wert. Auch sein Signature Equipment, wie das Dreamscape Pedal von TC Electronic oder die Music Man JP70, wurden von uns immer wieder unter die Lupe genommen. Zeit für einen aufgebohrten Backstage-Quickie mit einigen Zusatzfragen zum neuen Album und der Arbeit mit Dream Theater als Produzent und Gitarrist muss sein. Ralf Schlünzen interviewed John Petrucci:

Bonedo: Wie wurde Musik dein Leben und deine Karriere?

Talent und Disziplin – aber es gibt natürlich viele talentierte Leute. Es ist nicht nur Üben. Man braucht auch soziale Kompetenzen und muss sich mit Leuten auseinandersetzen können.

B: Man sagt, dass du mit Gitarrenstunden angefangen hast, weil deine Schwester wegen ihrer Klavierstunden länger aufbleiben durfte. Stimmt das?

Ja! Das stimmt. Aber ich habe mich vertan: Meine Gitarrenstunden waren mittags, so durfte ich am Ende doch nicht länger aufbleiben. Aber als ich angefangen hatte wurde die Gitarre zu einer waren Obsession.

B: Hatte das vielleicht damit zu tun, dass du beim Gitarre spielen Grimassen schneiden durftest?

(Lacht) Genau deshalb habe ich Gitarre gespielt und sechs Stunden am Tag geübt.

B: Was würdest du machen, wenn du kein Musiker wärst?

(Lacht) Ich würde mir einen anderen Job suchen, in dem ich Grimassen schneiden darf. Ich weiß nicht, vielleicht Koch. Ich liebe Kochen!

B: Was ist das Besondere an deinem Instrument?

Gitarre ist einfach faszinierend. Eine Akustikgitarre sieht so simple aus. Es sind nur Saiten in die eine Richtung, Bünde in die andere. Aber es gibt so viele Möglichkeiten sie zu spielen. Sie wurde noch nie gemeistert, noch nie perfektioniert. Das ist ziemlich beeindruckend für sechs Saiten und ein Griffbrett. Jeder klingt anders und ist einzigartig.

B: Was ist die wichtigste Musikequipment-Erfindung aller Zeiten – und warum?

Eine der besten Sachen die in letzter Zeit rausgekommen sind ist die Entwicklung der Music Man Gamechanger von Earnie Ball. Die Tatsache, das die einen Weg gefunden haben wie du deine Gitarre mit einem einfachen Knopfdruck komplett neu verdrahten kannst ist unglaublich! Ich hab keine Ahnung wie sie das machen! Das wird ein integraler Teil der Zukunft der Gitarre sein, ganz sicher!

B: Spielst du eine Gamechanger?

Ich werde. Im Moment noch nicht, aber es wird gerade eine für mich entwickelt.

B: Ich habe mich gefragt, wer so etwas braucht – neben dir natürlich. Schließlich kauft man seine Gitarre ja wegen des speziellen Klangs.

Das stimmt, aber zur gleichen Zeit sind Gitarristen berühmt dafür, immer auf der Suche nach dem perfekten Sound zu sein. Nach dem Motto, alles klingt großartig, lass uns was ändern. Die Suche nach Klang, Gear, Gadgets hört niemals auf. Dazu sind Gitarristen halt die größten Gear-Nerds überhaupt. Deshalb glaube ich, dass die meisten diese Möglichkeiten zu experimentieren haben wollen.

B: Erinnerst du dich an deine erste Studio-Erfahrung und wie war das für dich?

Ich erinnere mich an einige frühe Erfahrungen als ich für einen Freund aufgenommen habe. Er brachte mich in sein Studio und wollte, dass ich seinen Song spiele. Ich erinnere mich wie ich da saß, mit Kopfhörern und sehr angespannt. Ich wusste überhaupt nichts übers Aufnehmen. Es wäre wohl etwas übertrieben dabei von “Studio-Erfahrung” zu sprechen. Es ist auf jeden Fall sehr enthüllend. Du sitzt zu Hause und klingst klasse, alle deine Freunde sagen du klingst klasse usw. Wenn du dann wirklich etwas aufnimmst und es dir danach anhörst, realisierst du wie viel du noch zu tun hast. Es ist schwerer als es scheint, aber wie alles andere ist es eine Kunst die man lernen kann.

Vor Kurzem habe ich einen Freund getroffen, mit dem ich früher gespielt habe. Wir hatten diese Jams wo man stundenlang zusammensitzt und Blues und das ganze Zeug spielt. Und wir haben immer alles auf Kassette aufgenommen. Von den Aufnahmen hat er mir jetzt Jahre später eine CD gemacht. Ich habe sie meiner Frau vorgespielt und sie war der Meinung ich spiele immer noch genauso.

B: Du sagst also, du hast dich nicht mehr verbessert seit dem du 16 warst?

(Lacht) Natürlich gibt es immer Luft für Verbesserungen. Aber ich habe mit einer Menge Gitarristen gesprochen, die auch angefangen haben als sie Teenager waren. Es gibt diesen Punkt nach ein paar Jahren, an dem man sich zu dem Gitarristen entwickelt hat, der man für den Rest seines Lebens bleiben wird. Ziemlich interessant.

B: Wie entwickelt man sich denn weiter, wenn man bereits ein so großartiger Gitarrist ist? Hast du bestimmte Strategien dafür?

Es gibt verschiedene Möglichkeiten. Eine der besten und spaßigsten ist mit anderen Leuten zu spielen. Am besten mit Leuten die besser oder anders spielen als du. Fragen stellen und Sachen aufschnappen macht so wirklich Spaß, weil du jemanden aus erster Hand beobachten kannst.

B: So wie bei den G3 Gigs unter anderem mit Steve Vai und Joe Satriani?

Ja, alle G3 Touren waren eine unglaubliche Erfahrung. Man konnte praktisch ständig etwas neues lernen.

B: Auf welche deiner Aufnahmen bist du am meisten stolz?

Ich weiß, es ist ein totales Klischee, aber auf unser letztes Album. Ich bin einfach glücklich über die Aufnahmen. Es wäre auch falsch nicht so zu denken, weil man sich ja ständig verbessern möchte.

Auf diesem Album habe ich einfach die beste Gitarre, die JP 13, benutzt. Die Gitarre klingt sehr offen und hat ein klasse Knurren an sich. Sie klingt sehr lebendig.

B: Erzähle uns von deiner schönsten oder schlimmsten Erfahrung auf der Bühne.

Oh, wie viel Zeit haben wir? (Lacht) Ich erinnere mich an so viele lustige, peinliche und schmerzhafte Momente. Ob es aus Versehen von der Bühne gehen war, Stolpern über einen Monitor oder mit den Haaren in der Gitarre hängen bleiben. Aber diese Momente passieren und dann lernst du dazu und machst diese Dinge nie wieder. Hoffentlich…

Eine Sache ist uns in Singapur passiert. Wir benutzen alle In Ear Monitore. Deshalb gibt es praktisch keinen Sound auf der Bühne. Leider ist an unserem Monitor Mischpult der Strom ausgefallen, aber die Front der PA war immer noch an. Das Publikum hörte also immer noch was wir gespielt haben, aber wir nicht. Wir haben einige Songs komplett blind gespielt.

B: Wie habt ihr das überstanden? Gibt es Aufnahmen der Show?

Ich glaube nicht, dass das jemand aufgenommen hat. Aber es war auf jeden Fall wie durch ein Labyrinth im Dunkeln gehen. Sehr anspruchsvoll.

B: Habt ihr wenigstens Schlagzeug gehört?

Ja ein bisschen. Aber unser In Ear ist gleichzeitig Gehörschutz. Deswegen konnten wir nicht wirklich viel hören. Ein bisschen von den Drums, und ein ganz kleines bisschen von der Front PA. Es war ziemlich nah an der Unmöglichkeit, aber wir sind irgendwie durchgekommen.

B: Was ist deine Lieblingsbeschäftigung auf Tour?

Ich versuche nur Fit zu bleiben und viel Sport zu machen wenn wir auf Tour sind. Eine der Herausforderungen besonders in manchen Ländern ist ein Fitness Studio zu finden. Manchmal bist du mitten im Nirgendwo oder es ist Sonntag und alles hat geschlossen. Es ist nicht einfach unterwegs gesund zu bleiben.

B: Und bevor es auf die Bühne geht? Irgendwelche Rituale?

Ein paar Hühner opfern! (Lacht) Nein nicht wirklich. Wenn es etwas gibt, dann ist es das aufwärmen. Normalerweise spielen wir im Backstage, vielleicht haben wir sogar eine kleine Jam Session. Es ist ziemlich ähnlich wie bei einem Sport Event. Du machst dich locker, wärmst dich auf und wartest das es losgeht. Aber es gibt kein spezielles Ritual.

B: Was würdest du ändern, wenn du im Musikbusiness das Sagen hättest?

Ich würde die Art und Weise ändern, wie das Musik-Biz immer der Technologie hinterher jagt. Es wäre schön, wenn es umgekehrt wäre und die Technologie der Musik folgen würde. Es würde vielleicht etwas zivilisierter zugehen.

B: Was hältst du von Neil Youngs Pure Tone Initiative? Er behauptet, dass aufgrund von Mp3 der Spaß am Musikhören abnimmt, weil man sie nicht mehr in der Tiefe und Dynamik wahrnehmen kann, wegen der starken Kompression. Deshalb arbeitet er an einem Format mit hoher Sample Rate, dass er zur Marktreife bringen möchte.

Ich wusste gar nicht das er das macht, aber es ist großartig! Wir machen etwas auch schon etwas ähnliches. Es gibt eine Firma namens HD Tracks, die Dream Theater Music in High Def veröffentlichen. Es wäre wirklich schön, wenn Musik immer auf diese Art veröffentlicht würde.

Ich finde es etwas komisch, dass man in dieser hohen Sample Rate aufnimmt, und dann veröffentlichst du eine CD in 16 Bit, oder schlimmer als Mp3. Aber man kann das nicht mehr rückgängig machen. Aber oft wenn wir im Studio sitzen und einen guten Mix anhören werde ich fast ein bisschen traurig, weil niemand es so hören wird.

B: Welchen Rat würdest du jungen Musikern geben, die sich als Profi durchsetzen wollen?

Man muss sich auf mehrere unterschiedliche Dinge konzentrieren. Es ist nicht nur das Handwerk des Instruments, dass du zufällig spielst. Dann könnte man einfach sagen, üben, üben, üben. Das stimmt auch, aber es gibt noch viel mehr. Das was dich von all den anderen unterscheiden wird ist die Musik die du erschaffst. Die ist es auch, die es dir am Ende ermöglicht eine Karriere zu haben. Es reicht nicht ein Instrument spielen zu können, es gehört auch dazu Musik zu schreiben und auch die richtige soziale Einstellung um wirklich rauszugehen und etwas zu erreichen. Es gibt also verschiedene Aspekte an denen man arbeiten muss, nicht nur einen.

B: Kommen wir zu eurer neuen Produktion. Seit wann bist du auch Produzent von Dream Theater und wie hat das deine Arbeit verändert?

Ich habe auf “Scenes from a memory” angefangen zu produzieren, das war 2000. Ich habe das zusammen mit Mike Portnoy gemacht, bis er die Band vor ein paar Jahren verlassen hat. Auf “A dramatic turn of events” und dem neuen Album war ich allein verantwortlich.

Es hat meine Arbeitsweise schon verändert, aber auf der anderen Seite hatte ich schon immer eine Vorstellung von Sound und Konzepten. Glücklicherweise habe ich mittlerweile das Vertrauen der Band und kann versuchen das Beste aus jedem einzelnen herauszuholen. Wichtig ist, dass sie sich so wohl fühlen, dass sie als die Musiker strahlen können, die sie sind. Egal, ob es Schreiben, Recording oder sonst etwas ist. Das ist der wichtigste Teil der Produzenten-Rolle. Auch das ist natürlich eine Fertigkeit, die man haben muss. Aber auch die entwickelt sich.

B: Und wie schreibt ihr heute Songs? Macht ihr das zusammen, oder bist du das in erster Linie und holst dann die anderen Jungs dazu?

Das meiste machen wir zusammen, aber es gibt definitiv beides. Ich bin Gitarrist und man kann nicht anders als Songs zu schreiben, wenn man Gitarre spielt. Du nimmst sie einfach in die Hand und Riffs kommen raus. Es liegt einfach in der Natur des Instruments. Deshalb habe ich immer Ideen, Riffs und Songs, die ich einbringen kann. Aber ein wichtiger Bestandteil davon in einer Band zu spielen und bei Dream Theater im besonderen ist, dass es da so viele Talente und so viele großartige Ideen gibt und es immer das Kollektiv ist, dass es am Ende einzigartig klingen lässt. Deshalb freue ich mich immer darauf ins Studio zu gehen und diese unterschiedlichen Ideen auszubalancieren, die ich oder die anderen einbringen. Manchmal passieren aber auch ganz neue Sachen spontan, durch Improvisation. Es gibt also eine ganze Menge an unterschiedlichen Methoden. Wir spielen viel zusammen und darin liegt eine Menge Magie.

B: Wo wir bei Magie sind. Wie wichtig ist es für euch, dass Gitarrist und Bassist von Anfang an kennen?

Es ist ziemlich wild. Wir können alle kaum glauben, dass wir das immer noch machen, dass wir uns als Teenager ausgemalt haben. Es ist fantastisch! Wir haben die Entscheidung getroffen zu Üben, Musik zu machen und auf das Berkeley College zu gehen als wir zwischen 15 und 18 waren. Und wir machen das heute immer noch, auf Grund der Entscheidungen, die wir damals getroffen haben. Das ist etwas sehr besonderes und selten.

Was John angeht. Es ist ziemlich cool, wie gut man jemanden kennen kann. Du kannst voraussagen was derjenige spielen wird!

B: Danke für das Gespräch!