“Stop it, or I’ll start crying again”

Things have been hectic in Dream Theater over the past three years. After the rather ignominious departure of drummer and founding member Mike Portnoy in September 2010, fans were treated to a vivid documentary about the casting of the new drummer (The Spirit Carries On) a few months later. In the fall of 2011, new drummer Mike Mangini proved that the band had made the right choice, because with the release of the band’s eleventh studio album, A Dramatic Turn Of Events, no one was talking about Mike Portnoy anymore. These days, John Petrucci and his bandmates are preparing their second studio album of the post-Portnoy era.

Shortly before 10 a.m., Berlin, Potsdamer Platz: While the first cushions are being fluffed up in front of one of the capital’s numerous luxury hotels, inside the 5-star hotel, there’s already a flurry of activity. Friendly staff members smile broadly, while the esteemed promo lady from the Dream Theater label raves about the hotel’s heated pool.

James LaBrie has already made the acquaintance of the blissful waters. Freshly showered and with damp hair, the frontman greets us in a hotel room reserved especially for our interview. A few minutes later, guitarist John Petrucci knocks on the door. We’re all here. Guys ready? Let’s go...

Kai Butterweck: Hi you two, Gene Simmons was once quoted in an interview many years ago as saying, “Basically, there are only two reasons for a self-titled album: Either it’s the debut album or it’s the ultimate masterpiece of a band.” Would you agree?

John Petrucci: Wow! He put that beautifully, didn’t he?

James LaBrie: [applauds] Absolutely.

JP: I think there’s a lot of truth in that. When a self-titled debut album is released, things are pretty straightforward. But when a band waits 27 years to take that step, there’s definitely more to it. For us, it’s like we’ve never felt as comfortable with a production as we do with this album. I wouldn’t say we’ve created our ultimate masterpiece; that sounds a bit too complete to me. Nevertheless, it’s become a very special album.

KB: What makes it so special?

JP: I think this time we’ve managed to combine pretty much all the band’s past phases into something new. I’d even say this album is the first concept album without a concept.

KB: Sounds confusing.

JP: I agree – after all, we didn’t have a concept. [laughs] Musically speaking, though, a story has developed in retrospect – a kind of time travel, you know? In my opinion, you can find elements from all phases of the band on the new album. For example, there are metal parts reminiscent of Awake or Train Of Thought. But we also incorporated symphonic elements in the style of Octavarium. So it’s a constant back and forth between decades, without making you dizzy. [laughs]

JL: Once we realized what we had created, the search for a suitable album title was unnecessary. Only the band name was an option for us. Everyone agreed on that; because never before had what Dream Theater stands for been musically captured so intensely and concisely as on this album. I’m really excited to see the reactions of our fans. I wake up with a grin every morning when I hear tracks like ‘False Awakening Suite,’ ‘Enigma Machine,’ or ‘Illumination Theory.’

KB: Your new drummer, Mike Mangini, was involved in the entire creative process for the first time with this album. Did everything go smoothly?

JP: It went even better than expected.

JL: The good thing was that we really got to know Mike on the previous tour – which lasted over fifteen months. That period was incredibly important for the band dynamic. It’s not just about having a professional musician behind the drums, but also about getting along with each other. The human element is even more crucial. You can work on a beat. You can get that right over time. But if there are personality differences, then it becomes pretty difficult. Luckily, everything clicked perfectly. We talked, laughed, and partied a lot together on tour. It was great. When we got to the studio, we were like a family.

JP: Mike is an incredible asset to the band, not only as a person but also musically. He was always there for us and had tons of great ideas that we could implement. It was simply a joy to work with him. If I played a riff, he’d immediately find the perfect drum part for it. That was pretty impressive.

KB: I can just picture the moment when you told him over the phone...

JL: [interrupts me] Oh, yeah! Stop it, or I’ll start crying again. [laughs]

JP: Yeah, that was really intense. For a moment, he was no longer part of this universe when we told him he was in the band. That joy is still there today. Now we’re at least as happy about it.

KB: Someone you toured with continuously for 25 years before him eventually lost that same joy. I’m talking about Mike Portnoy, your former drummer. Is it really true that he asked you to put the band on hold for five years?

JP: Yes, that’s right.

JL: Can you take a five-year vacation?

KB: No.

JL: Exactly. How’s that supposed to work?

KB: I was so surprised by his request because less than two years later he was involved in two major projects again [Adrenaline Mob, Flying Colors]. Didn’t you feel a bit like you were being taken for a ride?

JL: No, not really. I mean, he’s a grown man. He can do what he wants.

JP: It’s simple: If you have five people in a band, four of whom are eager to take the next steps, while one asks for an unreasonably long break, then a decision simply has to be made. We’re a band. We’re musicians – artists who enjoy what they do. If someone wants to put the brakes on, then a problem arises.

JL: It doesn’t matter whether Mike couldn’t continue, didn’t want to, or whatever. The fact is: Dream Theater isn’t a band you can just put on ice for five years. It simply doesn’t work. And it’s not just about us. How would you even explain something like that to your fans? Uh, sorry, but we’re just going to sit around doing nothing for half a decade? We’ll get back in touch then? How is that supposed to work? Five years is an eternity in the business. Nobody’s going to be crying about you anymore if you suddenly reappear and say: Hello, we’re back. Does anyone even want a new Dream Theater album? Forget it.

KB: A colleague recently whispered in my ear: “He’ll definitely come back sometime. After all, he was there from the very beginning.” What do you say to that?

JL: [laughs]

JP: You can tell your colleague that his feeling is wrong.

KB: No chance?

JP: No. The Mike Portnoy chapter is closed.

JL: Why would we reopen it? We’re stronger as a band now than ever before. Mike Mangini is doing a brilliant job. He’s a perfect fit for us, both musically and personally. Any thought of a change or a return to old baggage would be a step backward for the band. I know that Mike regretted his decision shortly after leaving. But that doesn’t change the rift he left in our hearts.

We all liked him. He was part of the family. Everyone enjoyed being with him and making music with him. His decision was a huge disappointment for us, leaving deep wounds. Don’t get me wrong: no one in the band holds a grudge against him anymore. We’re not the type to hold a grudge. But what’s done is done. We’re a band that wants to move forward. We still want to achieve a lot. And with Mike Mangini, we now have someone on board who wants exactly the same thing. Therefore, everything remains as it is.

Original text

“Hör auf, sonst muss ich auch wieder weinen”

Interview geführt von Kai Butterweck

9. Oktober 2013

In den vergangenen drei Jahren ging es hoch her im Hause Dream Theater. Nach dem eher unrühmlichen Abschied von Drummer und Gründungsmitglied Mike Portnoy im September 2010 durften sich die Fans wenige Monate später über eine anschauliche Doku zum Casting des neuen Drummers freuen (“The Spirit Carries On”). Im Herbst 2011 erbrachte Neu-Schlagzeuger Mike Mangini dann den Beweis, dass die Band mit ihm die richtige Wahl getroffen hatte, denn mit der Veröffentlichung des elften Studioalbums der Band “A Dramatic Turn Of Events”, sprach niemand mehr über Mike Portnoy. Dieser Tage holen die Mannen um John Petrucci nun zum zweiten Studio-Schlag der Ära nach Portnoy aus.

Kurz vor 10 Uhr, Berlin, Potsdamer Platz: Während vor einem der zahlreichen Deluxe-Tempel der Hauptstadt die ersten Sitzkissen aufgeschüttelt werden, herrscht im Inneren des 5-Sterne-Hotels bereits reges Treiben. Freundliche Mitarbeiter lächeln um die Wette, während die werte Promo-Dame des Dream Theater-Labels vom beheizten Pool im Hause schwärmt.

Auch James LaBrie hat zu dieser Zeit bereits Bekanntschaft mit wohligen Wassermassen gemacht. Frisch geduscht und mit feuchtem Haupthaar begrüßt uns der Frontmann in einem eigens für unser Interview reservierten Zimmer des Hotels. Wenige Minuten später klopft auch Gitarrist John Petrucci an die Tür. Wir sind vollzählig. Guys ready? Los geht’s...

Kai Butterweck: Hi ihr zwei, Gene Simmons wurde einmal in einem Interview vor vielen Jahren mit folgenden Worten zitiert: “Im Grunde gibt es nur zwei Gründe für ein selbstbetiteltes Album: Entweder es handelt sich um das Debütalbum oder aber um das ultimative Masterpiece einer Band.” Würdet ihr dem zustimmen?

John Petrucci: Wow! Das hat er schön gesagt, oder?

James LaBrie: (applaudiert) Absolut.

JP: Ich denke, dass in diesen Worten viel Wahrheit steckt. Wenn ein selbstbetiteltes Debüt erscheint, dann ist die Sache eigentlich klar und verständlich. Wenn eine Band allerdings 27 Jahre wartet, um diesen Schritt zu gehen, dann steckt da schon mehr dahinter. Bei uns ist es so, dass wir uns mit einer Produktion noch nie zuvor so wohl gefühlt haben, wie mit diesem Album. Ich würde jetzt nicht behaupten, dass wir unser ultimatives Masterpiece im Gepäck haben; denn das klingt mir irgendwie zu abgeschlossen. Dennoch ist es ein ganz besonderes Album geworden.

KB: Was macht es so besonders?

JP: Ich glaube, dass wir es diesmal geschafft haben, so ziemlich alle Bandphasen der Vergangenheit zu etwas Neuem zu vereinen. Ich würde sogar sagen, dass dieses Album das erste Konzeptalbum ohne Konzept ist.

KB: Klingt verwirrend.

JP: Da gebe ich dir Recht – schließlich hatten wir kein Konzept (lacht). Musikalisch gesehen hat sich im Nachhinein dennoch eine Geschichte entwickelt – eine Art Zeitreise, verstehst du? Meiner Meinung nach findet man auf dem neuen Album Elemente aller Phasen der Band. Es gibt beispielsweise Metal-Parts, die an “Awake” oder “Train Of Thought” erinnern. Dann haben wir aber auch symphonische Elemente im Stil von “Octavarium” mit einfließen lassen. Es ist also ein permanentes Hin und Her zwischen den Jahrzehnten, ohne das einem dabei schwindelig wird (lacht).

JL: Als uns dann bewusst wurde, was wir geschaffen haben, war die Suche nach einem geeigneten Albumtitel überflüssig. Es kam für uns nur der Bandname in Frage. Da waren sich alle einig; denn noch nie zuvor wurde das, für was die Band Dream Theater steht, musikalisch so intensiv und kompakt auf den Punkt gebracht, wie auf diesem Album. Ich bin wirklich gespannt auf die Reaktionen unserer Fans. Also ich wache jeden Morgen mit einem Grinsen auf wenn ich Tracks wie “False Awakening Suite”, “Enigma Machine” oder “Illumination Theory” höre.

KB: Euer neuer Drummer Mike Mangini war bei diesem Album zum ersten Mal in den kompletten Entstehungsprozess mit eingebunden. Ging alles glatt?

JP: Es lief sogar besser als erwartet.

JL: Das Gute war, dass wir Mike auf der vorherigen Tour – die über fünfzehn Monate verschliss – richtig kennenlernen konnten. Diese Phase war unheimlich wichtig für das Bandgefüge. Es geht ja nicht nur darum, dass ein professioneller Musiker hinter dem Schlagzeug sitzt, sondern auch darum, dass man sich untereinander versteht. Die menschliche Komponente ist sogar noch viel höher einzustufen. An einem Beat kann man arbeiten. Das kriegt man mit der Zeit hin. Wenn es allerdings charakterliche Differenzen gibt, dann wird es ziemlich schwer. Aber zum Glück passte alles wunderbar. Wir haben auf Tour viel miteinander geredet, gelacht und gefeiert. Es war toll. Als wir dann ins Studio kamen, waren wir wie eine Familie.

JP: Mike ist nicht nur menschlich, sondern auch musikalisch eine unglaubliche Bereicherung für die Band. Er war immer zur Stelle und hatte wirklich jede Menge toller Ideen, die wir umsetzen konnten. Es hat einfach Spaß gemacht mit ihm zu arbeiten. Wenn ich ein Riff gespielt habe, fand er sofort den passenden Drum-Part dafür. Das war schon ziemlich beeindruckend.

KB: Ich habe gerade den Moment vor Augen, als ihr ihm via Telefon...

JL: (unterbricht mich) Oh, Yeah! Hör auf, sonst muss ich auch wieder weinen (lacht).

JP: ja, das war wirklich krass. Er war damals für einen Moment lang nicht mehr Teil dieses Universums, als wir ihm sagten, dass er in der Band ist. Diese Freude ist auch heute noch ungebrochen. Mittlerweile sind wir mindestens genauso froh darüber.

KB: Jemand mit dem ihr davor über einen Zeitraum von 25 Jahren ununterbrochen unterwegs wart, hatte diese Freude irgendwann nicht mehr inne. Die Rede ist von Mike Portnoy, eurem Ex-Drummer. Ist es wirklich wahr, dass er euch seinerzeit darum bat, die Band für fünf Jahre auf Eis zu legen?

JP: Ja, das stimmt.

JL: Kannst du fünf Jahre lang Urlaub machen?

KB: Nein.

JL: Eben. Wie soll das funktionieren?

KB: Mich hat sein Wunsch deswegen so gewundert, weil er nicht einmal zwei Jahre später wieder in zwei Großprojekte (Adrenaline Mob, Flying Colors) involviert war. Habt ihr euch da nicht ein bisschen verarscht gefühlt?

JL: Nein, eigentlich nicht. Ich meine, er ist ein erwachsener Mann. Er kann tun und lassen, was er will.

JP: Es ist doch einfach so: Wenn du fünf Leute in einer Band hast, in der vier davon darauf brennen die nächsten Schritte zu gehen, während einer um eine unverhältnismäßig lange Pause bittet, dann muss einfach eine Entscheidung getroffen werden. Wir sind eine Band. Wir sind Musiker – Künstler, die Spaß und Freude an dem haben, was sie tun. Wenn dann jemand auf die Bremse treten will, dann entsteht ein Problem.

JL: Es spielt auch keine Rolle, ob Mike nicht mehr konnte, wollte oder wie auch immer. Fakt ist: Dream Theater ist keine Band, die man mal eben so fünf Jahre lang auf Eis legen kann. Das funktioniert einfach nicht. Es geht dabei ja auch nicht nur um uns. Wie würde man so etwas denn seinen Fans erklären? Äh, sorry, aber wir schaukeln uns jetzt mal eben so ein halbes Jahrzehnt lang die Eier? Wir melden uns dann wieder? Wie soll das gehen? Fünf Jahre sind eine Ewigkeit im Business. Da schreit kein Hahn mehr nach einem, wenn man dann plötzlich wieder aus der Versenkung auftaucht und sagt: Hallo, wir sind wieder da. Hat denn noch einer Bock auf ein neues Dream Theater-Album? Das kann man knicken.

KB: Ein Kollege flüsterte mir neulich ins Ohr: “Der kommt bestimmt irgendwann wieder. Der war ja schließlich von Beginn an mit dabei.” Was sagt ihr dazu?

JL: (lacht)

JP: Du kannst deinem Kollegen sagen, dass sein Gefühl ihn täuscht.

KB: Keine Chance?

JP: Nein. Das Kapitel Mike Portnoy ist abgeschlossen.

JL: Warum sollten wir es auch wieder öffnen? Wir sind jetzt als Band gefestigter denn je. Mike Mangini macht einen brillanten Job. Er passt sowohl musikalisch, wie auch menschlich perfekt zu uns. Jeder Gedanke an eine Veränderung oder eine Rückkehr von Altlasten, wäre ein Rückschritt für die Band. Ich weiß, dass Mike seinen Schritt damals schon kurze Zeit nach seinem Ausstieg bereits bereut hat. Aber das ändert nichts an dem Riss, den er damals in unseren Herzen hinterlassen hat.

Wir haben ihn alle gemocht. Er war Teil der Familie. Jeder war gerne mit ihm zusammen und jeder hat gerne mit ihm musiziert. Seine Entscheidung war eine große Enttäuschung für uns, die unheilbare Wunden zur Folge hatte. Versteh mich nicht falsch: Keiner in der Band ist ihm heute noch böse. Wir sind keine nachtragenden Menschen. Aber was geschehen ist, ist geschehen. Wir sind eine Band, die nach vorne kommen will. Wir wollen noch viel erreichen. Und mit Mike Mangini haben wir jetzt einen Mann mit an Bord, der genau dasselbe will. Ergo: Alles bleibt, wie es ist.