Dream Theater – A New Balance

Dream Theater has been a much-discussed band for years, and the recent arrival of their self-titled album, Dream Theater, has only served to demonstrate this, occasionally monopolizing the attention of journalists and fans in various international and Italian publications. But it makes sense... if with A Dramatic Turn Of Events, John Petrucci and company had to prove they could survive without their foster father, Mike Portnoy, with this new album, they had to prove they could still honor a legacy of fan-favorite albums, and not just “survive.” With this burden to shoulder, the band, formed in Boston over twenty-five years ago, opts for a total affirmation of their personality, burning their name everywhere: on the cover, the title, and the compositions. It’s therefore only right to give John Petrucci, now increasingly the band’s leader, the opportunity to illustrate this determined state of mind, explaining the various choices behind the creation of Dream Theater...

Dario Cattaneo: You’re always very punctual in releasing a new album, never more than two years have passed since the previous one... what was the timing this time? When did you start composing and recording the new Dream Theater?

John Petrucci: We started working on the songs around February. We composed and recorded everything starting that month, finishing touches in late May. After that came the mixing and mastering phases. I’d say the whole process took about six months.

DC: How fast! But let’s talk about the title. Naming an album after the band, especially if it’s the twelfth album and not the first, is a strong choice...

JP: Yes, we really wanted to show the world that we’re truly and 100% confident in the music we’ve created. It’s a message. Naming an album after the band, especially if, as you say, it’s not even the first, is a choice that shows courage and confidence in your album. Because you brand the entire album with your name, and you imply that it fully represents you. One of the things we shared from the beginning was the certainty that we needed to make an album that, indeed, completely summarized us, that respected everything that’s happened in our musical history, but didn’t close any doors on the future.

DC: The cover is also very basic... a planet, ours perhaps, with only the band’s symbol in the foreground. Could we see this as another way of putting the band at the center of attention?

JP: You hit the nail on the head; it was exactly what we wanted to do. The album cover is very simple and essential. This move was also designed to create a certain sense of anticipation, to not reveal anything right away. On the outside, there’s a planet and the logo that identifies the album as ours, but no other information is given... metaphorically, the user has to open the booklet to see its contents, forced to ‘discover’ the album in some way. From my point of view, it’s a good way to create an album cover: a good image should be iconic, but without revealing too much.

DC: These decisions, however, seem to all be a response to the pressure of this being your second album with Mike Mangini, the first on which he also collaborated in the songwriting phase... how did working with him go from this perspective?

JP: Mike’s work was truly incredible. Fans were very curious about this album; everyone wanted to see how Mike would integrate with our songwriting method. The results are tangible on this album. And they are incredible. Because he didn’t just bring his skill as a drummer and a performer, but he collaborated with us at every stage of creation: from writing to recording, right up to the final stages. He was with us the whole time, in our working environment, and he shared something that was more than just playing the drums. This is why his work on the album is so important. His ability to interact with us and the songs proved to be astonishing. Mike is someone who ‘gets it,’ not just plays. With every riff, idea, phrase, he was always able to understand where we were going, and he could immediately propose his own ideas; he could immediately play on top of them. Mike Mangini truly brought a new dynamic to the Dream Theater sound.

DC: The album’s structure seemed atypical to us. We have a series of songs, eight, not that long by your standards, and then we have a long 22-minute final suite. Why this structure, reminiscent of ‘Octavarium’? Was it your idea from the beginning, or did the album simply develop that way?

JP: From the outset, we intended to include about nine or ten songs, without insisting too much on a smaller number of longer tracks. The idea was to create an album that encapsulated the most classic spirit of Dream Theater as a band, something that could tell our story through multiple elements. So on the album, you can actually find a dramatic, cinematic intro, some more direct and powerful songs, a disconnected instrumental, and finally, a long, epic, and varied suite. It was a good way to ‘close the show.’ So these were roughly our initial ideas.

DC: You mentioned the instrumental, the beautiful ‘Enigma Machine.’ This piece represents, in our opinion, a true return to your past. Can you tell us a little about this particular track?

JP: We hadn’t included a full instrumental piece on an album since ‘Stream Of Consciousness’, a completely standalone song. It was a shared idea that it was time to compose one this time, because the presence of a ‘standalone’ instrumental piece certainly represents Dream Theater as a band, and it also represents our history. And, in fact, you can hear how all the instruments are clearly present in the song. You can hear guitar and keyboard solos, but there are also bass solos and breaks, as well as highlighted drum parts. Each one has its own stage in the song, and that’s also why ‘Enigma Machine’ has a very varied sound, spanning many genres and which must be ‘interpreted’ in some way [an apt description: as Petrucci himself said in another interview, ‘Enigma Machine’ was actually a decoding machine built by the Germans during the Second World War, which was used precisely to translate spy messages – Ed.].

DC: ‘Illumination Theory’ is a long suite, another piece your fans have always come to expect from you... well, they’ll be happy this time. Can you tell us a little about this complex track?

JP: I wrote the lyrics for this song, just as I did most of the lyrics for this album. ‘Illumination Theory’ was originally supposed to be the title track. It’s a suite, a twenty-two-minute piece divided into five sections, modeled after ‘A Change Of Seasons.’ But each part of the suite is truly unique. The central section, for example, has a very atmospheric approach, aided by the orchestra, in which Jordan takes center stage. It’s different from the preceding section, which is aggressive and direct. Lyrically, the song is about all those things in our lives that we love, the things we’d die for, or even kill for. These can be different things for each person... important concepts like your country, your loved one, or something more abstract, like the very concept of freedom...

DC: I’ll ask you a question I often ask bands that have been around for a while. It seems that, these days, being a rock musician isn’t such a big deal. Tours are getting more and more expensive, and people are going less and less. Even when you release a new album, there’s always someone who says Images And Words was better... but what’s the point, as a musician, in continuing to make music?

JP: It’s a bit like you say, but the situation can be looked at from other perspectives. It’s true that there are critics, but it’s also true that fortunately we have the kind of fans who are still happy and eager to hear new music. And that gives us the drive to make new music.

DC: What do you think about using new technologies and formats (albums on USB sticks, digital downloads) to reach the end user? Is updating to new music distribution methods important for Dream Theater?

JP: It’s definitely crucial for any band, not just us, to stay up-to-date on technological innovations. The world is changing, ever faster, and every change is driven by technological advances, which in turn bring new ideas and even newer technologies. Staying up-to-date and taking advantage of new opportunities simply means following the changing world, and therefore being able to better reach your audience and your following.

DC: We’re looking forward to seeing you on tour here in Italy this winter... do you promise us any nice surprises?

JP: The tour will kick off in winter, starting in January. The news is that it will be a show in the ‘An Evening With’ format, meaning just us, with no opening band or other distractions... two separate sets, for three hours of pure Dream Theater music!

Original text

Dream Theater – Un nuovo equilibrio

da Dario Cattaneo

Pubblicato il 28/09/2013

I Dream Theater sono da anni una band chiacchieratissima e l’arrivo, proprio in questi giorni, dell’omonimo “Dream Theater” sugli scaffali non ha fatto che dimostrarlo, monopolizzando a tratti l’attenzione di giornalisti e utenti su varie testate internazionali e del Bel Paese. Ma la cosa ha un senso... se con “A Dramatic Turn Of Events”, John Petrucci e soci dovevano dimostrare di poter sopravvivere senza il padre putativo Mike Portnoy, con questo nuovo album avrebbero dovuto dimostrare di poter ancora rendere onore ad un passato pieno di dischi amatissimi dai fan, e non solo di ‘sopravvivere’. Con questo onere da sostenere, la band formatasi a Boston più di venticinque anni fa opta quindi per una totale affermazione della propria personalità, incidendo a fuoco il proprio nome ovunque: sulla copertina, sul titolo, sulle composizioni. E’ quindi giusto dare a John Petrucci, oramai sempre più leader della band, la possibilità di illustrarci questo stato d’animo determinato, motivando le varie scelte che si nascondono dietro la realizzazione di “Dream Theater”...

Dario Cattaneo: Siete sempre molto puntuali nella pubblicazione di un nuovo disco, non passano mai piu’ di due anni dal precedente... quali sono state le tempistiche questa volta? Quando avete cominciato a comporre e a registrare il nuovo “Dream Theater”?

John Petrucci: “Abbiamo cominciato a lavorare alle composizioni all’incirca in febbraio. Abbiamo composto e registrato il tutto già a partire da quel mese, arrivando con gli ultimi ritocchi a maggio inoltrato. Dopo di che ci sono state la fase di mixing e di mastering. Direi quindi che per tutto il processo ci sono voluti circa sei mesi”.

DC: Che velocita’! Ma parliamo del titolo. Intitolare un album con il monicker della band, specie se si tratta del dodicesimo lavoro e non del primo, e’ una scelta forte...

JP: “Sì, volevamo davvero mostrare al mondo che siamo veramente e al 100% convinti della musica che abbiamo creato. E’ un messaggio. Intitolare un lavoro col nome della band specie se, come dici tu, non si tratta neppure del primo, è una scelta che mostra coraggio e fiducia nel proprio operato. Perché marchi l’intero disco col tuo nome, e sottintendi che esso ti rappresenti pienamente. Una delle cose condivise sin dal principio era la certezza che ci occorreva realizzare un album che, appunto, ci riassumesse completamente, che portasse rispetto a tutto quello che c’è stato musicalmente nella nostra storia, ma non chiudesse alcuna porta sul futuro”.

DC: La copertina e’ pure molto essenziale... un pianeta, il nostro forse, col solo simbolo della band in primo piano. Lo possiamo intendere come un altro modo di mettere la band al centro dell’attenzione?

JP: “Hai colto nel segno, era esattamente quello che volevamo fare. La copertina dell’album è infatti molto semplice, essenziale. Questa mossa è stata pensata anche per creare una certa aspettativa, per non rivelare niente subito. All’esterno c’è appunto un pianeta, e il logo che qualifica il disco come nostro, ma non si danno altre informazioni... metaforicamente, l’utente deve aprire il booklet per conoscerne il contenuto, è costretto a ‘scoprire’ il disco in qualche modo. Per come la vedo io, è un buon modo di realizzare una copertina per un album: una buona immagine dovrebbe essere iconica, senza però rivelare troppo”.

DC: Decisioni che pero’ sembrano tutte risposte alla pressione dovuta al fatto che si tratta del vostro secondo album con Mike Mangini, il primo sul quale anche lui collabora in fase compositiva... come si e’ svolto il lavoro con lui sotto questo punto di vista?

JP: “Il lavoro di Mike è stato davvero incredibile. C’era molta curiosità da parte dei fan per questo lavoro; tutti volevano vedere come si sarebbe integrato Mike col nostro metodo compositivo. I risultati li abbiamo su questo album, ben tangibili. E sono incredibili. Perché lui non ha portato solo la propria bravura quale batterista, quale esecutore, ma ha appunto collaborato con noi in ogni fase dalla creazione: dalla scrittura alla registrazione, finanche alle fasi finali. E’ stato con noi sempre, nel nostro ambiente lavorativo, e ha diviso qualcosa che era quindi più che il solo suonare la batteria. Per questo il suo lavoro nell’album è così importante. La sua capacità di interagire con noi e con i pezzi si è rivelata poi sorprendente. Mike è uno che ‘capisce’, non che suona e basta. Su ogni riff, idea, fraseggio, era sempre in grado di capire dove si volesse andare a parare, e poteva subito proporci idee sue; riusciva subito a suonarci sopra. Mike Mangini ha davvero portato una nuova dinamica nel suono dei Dream Theater”.

DC: La struttura dell’album ci e’ sembrata atipica. Abbiamo una serie di canzoni, otto, non poi cosi’ lunghe se rapportate ai vostri standard, e poi abbiamo una lunga suite finale da 22 minuti. Come mai questa struttura, che ricorda quella di “Octavarium”? Era una vostra idea fin dall’inizio, o semplicemente il disco si e’ sviluppato cosi’?

JP: “Fin dal principio avevamo intenzione di inserire circa nove o dieci canzoni, senza insistere troppo su un numero minore di pezzi di maggior durata. L’idea era quella di creare un prodotto che racchiudesse lo spirito più classico dei Dream Theater come band, qualcosa che ci potesse raccontare attraverso più elementi. Così nell’album puoi effettivamente trovare una drammatica intro in stile cinematografico, alcuni brani più diretti e potente, uno strumentale scollegato e, per finire, una lunga suite, epica e variegata. Era un buon modo di ‘chiudere lo show’. Quindi queste erano grosso modo le nostre idee iniziali”.

DC: Hai parlato dello strumentale, la bella “Enigma Machine”. Questo pezzo rappresenta, a nostro avviso, un vero ritorno al vostro passato. Ci parli un po’ di questa particolare traccia?

JP: “Era da ‘Stream Of Consciousness’ che non inserivamo in un album uno strumentale completo, quale canzone completamente a se stante. Era idea condivisa che fosse il caso di comporne una stavolta, perché la presenza di un pezzo strumentale ‘autonomo’ rappresenta sicuramente i Dream Theater come band, e rappresenta anche la nostra storia. E, infatti, puoi sentire come ci siano effettivamente tutti gli strumenti ben presenti nella canzone. Puoi sentire assoli di chitarra e di tastiera, ma ci sono anche assoli e break di basso, così come parti in evidenza per la batteria. Ognuno ha il suo sipario nella canzone, ed è anche per questo che ‘Enigma Machine’ possiede un suono molto vario, che spazia tra tanti generi e che deve in qualche modo essere ‘interpretato’ (descrizione appropriata: come detto da Petrucci stesso in un’altra intervista, ‘Enigma Machine’ era in effetti una macchina di decodifica costruita dai Tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale, che veniva usata appunto per tradurre i messaggi in codice delle spie, ndR)”.

DC: “Illumination Theory” e’ invece una lunga suite, anche questo un pezzo che i fan si aspettano sempre da voi... be’, saranno felici questa volta. Ci parli un po’ anche di questa complessa traccia?

JP: “Ho scritto io i testi per questa canzone, come mi sono occupato della maggior parte delle liriche per questo album. ’The Illumination Theory’, inizialmente doveva essere anche la canzone che avrebbe dato il titolo all’album. Si tratta di una suite, un pezzo lungo ventidue minuti e diviso in cinque sezioni, sul modello di ‘A Change Of Season’. Però ogni parte della suite risulta veramente diversificata. La sezione centrale, ad esempio, ha un approccio molto atmosferico, aiutato dall’orchestra, nella quale il protagonista è Jordan. Diversa da quella subito precedente, aggressiva e diretta. Liricamente il brano tratta di tutte quelle cose della nostra vita che amiamo, le cose per le quali saremmo disposti a morire o, addirittura, per le quali uccideremmo. Possono essere cose diverse per ciascuna persona... concetti importanti quali il proprio Paese, la persona amata, oppure qualcosa di più astratto, come il concetto stesso di libertà...”.

DC: Ti pongo una domanda che faccio spesso a band che sono in giro da tempo. Sembra che, con i tempi che corrano, fare il musicista rock non sia poi questo grande affare. I tour costano sempre di piu’, e la gente ci va sempre di meno. Anche quando si esce con il disco nuovo c’e’ sempre qualcuno che dice magari che “Images And Words” era meglio... ma qual e’ allora, da musicista, il punto per il quale continuare a fare musica?

JP: “Un po’ è come dici tu, ma la situazione può essere vista da altri punti di vista. E’ vero che ci sono critiche, ma è anche vero che per fortuna abbiamo il tipo di fan che è ancora felice ed ansioso di ascoltare nuova musica. E questo ci dà la spinta per comporne di nuove”.

DC: Cosa ne pensate dell’utilizzo delle nuove tecnologie e dei nuovi formati (album inseriti in USB key, download digitale) per raggiungere l’utente finale? L’aggiornamento ai nuovi mezzi di distribuzione della musica e’ importante per i Dream Theater?

JP: “Sicuramente è importantissimo per qualsiasi band, non solo per noi, rimanere aggiornati sulle novità tecnologiche. Il mondo cambia, sempre più velocemente, e ogni cambiamento è dettato dal miglioramento tecnologico, che a sua volta porta nuove idee e altre tecnologie ancora più nuove. Essere aggiornati e sfruttare le nuove possibilità significa solo seguire appunto il mondo che cambia, e poter quindi raggiungere meglio il proprio pubblico e il proprio seguito”.

DC: Vi stiamo aspettando per il tour qui in italia questo inverno... ci promettete delle belle sorprese?

JP: “Il tour partirà in inverno, a partire da gennaio. La notizia è che sarà uno show nel cosiddetto formato ‘An Evening With’, ovvero solo noi, senza band di apertura e senza altre distrazioni... due show distinti, per tre ore di sola musica dei Dream Theater!”