Jordan Rudess Interview: Amazing!

written by: Stephen Fortner

22 Mar 2016

The many facets of Jordan Rudess

The Dream Theater keyboardist not only shows what he can do on the new “The Astonishing” album – he’s also an app developer and classically trained pianist. The great Jordan Rudess interview!

Jordan Rudess is possibly the best keyboardist in rock music today – any discussion about that should end quickly. He studied at the world famous Juilliard School of Music, where he started as a child prodigy at the age of 9.

Jordan Rudess Interview – From Juilliard to Emerson and Wakeman

As a teenager and part of the usual rock ‘n’ roll rebellion, he then moved into the synthesizer camp. In 1994, he was named Best New Talent by the readers of U.S. “Keyboard” magazine, and since then he has laid claim to inheriting the prog-rock throne of Keith Emerson and Rick Wakeman. He has become best known as part of progressive metal veterans Dream Theater. With them, you can see very well how influential keyboards can be in rock and metal music.

Jordan is as much a virtuoso as he is a technical “geek.” He has long been interested not only in conventional keyboards, but also in using alternative controllers such as the Haken Continuum, the LinnStrument, and the Roli Seaboard. His own company, Wizdom Music, develops instruments for Apple iOS.

His new album with Dream Theater, “The Astonishing,” is a 34-song rock opera about a hero who leads the power of music against a dystopian empire. There’s more here than just spaceship sci-fi entertainment: There are surprising twists in the story as well as in the music, and of course impossible-seeming beat changes and solos.

We talked to Jordan about Dream Theater’s most ambitious album to date, his new solo piano album, the numerous apps he’s developed, and much more.

How was the story of “The Astonishing” developed?

About two years ago, John [Petrucci, guitarist and band founder] started thinking about it. The band knew we wanted to do a concept album, but we were waiting for the right time. We wanted the fans to get used to the new drummer [Mike Mangini] first, and we as a band to get used to him, too.

Then at the end of the last world tour, John gave me a rough synopsis of the story that he had previously edited, expanded and fleshed out. When we were writing music for it, it was like writing for an opera or a movie. Every morning we would meet and then say “we saw this character five songs ago, so let’s do a variation on his theme here...”. It’s definitely the most detailed thing we’ve done so far.

Jordan Rudess Interview – Working with David Campbell

You worked with the famous David Campbell, and the album features both his arrangements for the orchestra and for your keyboards. How was the work divided between you?

We all knew we wanted the sounds to be as organic as possible: real piano, real organ, strings and choirs also real, instead of samples. David, with his fantastic resume, was of course on our list, as he had also worked with other rock bands like Muse. We thought at first that he wouldn’t have time, but we asked him and it worked out!

Our first thought was that we would do everything on rock instruments and David would arrange everything, but somehow that didn’t fit for us. When we’re in the studio, we work on things until they’re perfect. So we had a “pre-orchestration” work step. I just used sounds that I had to put strings where we wanted strings, choir where we wanted choir, and so on. The sounds almost didn’t matter, because we knew we were going to have real musicians.

Did the arrangements change a lot?

Yes, and that was the reason we signed on for the project. He said, for example, “Jordan, we don’t need these wide strings because I’m going to use woodwinds for this part.” I gave him free reign on that; because of his experience, he knew exactly where to do what, also based on our requirements and budget.

He had some great orchestral musicians in Prague and singers in Los Angeles, including a soprano who sings happy but kind of mysterious-sounding stuff. David himself played violin in a song intro.

That must surely have meant collaboration across many miles – how did you do it?

John Petrucci and I worked as much as we could over the Internet. For example, we were able to listen to the conductor rehearse with the orchestra in Prague. David also took notes online and made comments. We couldn’t be there most of the time, but so it was great to be there virtually.

But even before that, we were using digital ways. When John presented the story to me, I was sitting at my electric piano in the living room, capturing musical ideas on my iPhone. At some point, we knew we had to meet every day, and that’s when we booked Cove City Studios in Long Island.

I had all my virtual instruments in Logic Pro, I took my MacBook, we plugged in his guitar, and that’s how we wrote for now. Then at some point we sent the stems to our engineer Rich Chycki, who transferred them to David Campbell.

Now that laptops can easily handle a lot of audio tracks, how often do you still use MIDI for your parts?

I grew up with it, and because it’s quite flexible, I still use it. But it lives in the computer and on Virtual Instrument tracks, at least in my workflow. What I don’t really do anymore is send MIDI data all over the room to drive my hardware keys. I still have them all, but I use them in real time when I want to be inspired.

Meanwhile, I have to worry more about making sure all the samples are organized properly, that I have my iLok with me, and that all the licenses are renewed! [laughs]

Jordan Rudess Interview – Music in small bites

Some people take a cynical view of “concept rock” and may find large-scale stories with large-scale instruments to be a bit cheesy. What would you say to them?

First of all, I would say that it’s a privilege to be in a group that can pull something like this off at all, musically and also in terms of support from management and fans. Our fans are great, they analyze every note and discover things we didn’t know existed at all! [laughs] So giving them a whole story is attractive and kind of fun.

Another reason is that the way we listen to music and also make music is very scattered. You download a song there, stream something there. We all multitask and consume music in little blobs – which is kind of stupid.

But stuff like we’re doing now makes people want to have a longer experience. They want to put on a pair of headphones and lose themselves in the music, and a lot of those people are our fans. So we’re releasing it because we can. We also tell our fans, “If you wanted to hear hits like ‘Pull Me Under’ – this tour is completely about The Astonishing, from start to finish.” We want to do it in nice halls where people can relax and listen attentively.

Original text

Jordan Rudess Interview: Erstaunlich!

geschrieben von: Stephen Fortner

22. Mrz 2016

Die vielen Facetten des Jordan Rudess

Der Dream Theater-Keyboarder zeigt nicht nur auf dem neuen “The Astonishing”-Album, was er kann – er ist auch App-Entwickler und klassisch trainierter Pianist. Das große Jordan Rudess Interview!

Jordan Rudess ist möglicherweise der beste Keyboarder in der heutigen Rockmusik – jegliche Diskussion darum dürfte schnell beendet sein. Er lernte an der weltberühmten Juilliard School of Music, wo er als Wunderkind am Alter von 9 Jahren anfing.

Jordan Rudess Interview – Von Juilliard hin zu Emerson und Wakeman

Als Teenager und als Teil der üblichen Rock ‘n‘ Roll-Rebellion wechselte er dann ins Synthesizer-Lager. 1994 wurde er von den Lesern des US-amerikanischen “Keyboard”-Magazins zum besten neuen Talent gekürt, und seitdem erhebt er Anspruch auf das Erbe des Prog-Rock-Throns von Keith Emerson und Rick Wakeman. Bekannt geworden ist er vor allem als Teil der Progressive Metal-Veteranen Dream Theater. Bei diesen erkennt man sehr gut, wie einflussreich Keyboards in der Rock- und Metal-Musik sein können.

Jordan ist ein ebenso großer Virtuose wie auch Technik-“Geek”. Seit langem ist er nicht nur an herkömmlichen Keyboards interessiert, sondern nutzt auch alternative Controller wie das Haken Continuum, das LinnStrument oder das Roli Seaboard. Seine eigene Firma Wizdom Music entwickelt Instrumente für Apple iOS.

Sein neues Album mit Dream Theater, „The Astonishing“, ist eine 34 Songs umfassende Rockoper über einen Helden, der die Macht der Musik gegen ein dystopisches Imperium anführt. Hier wird mehr als nur Raumschiff-SciFi-Entertainment geboten: Es gibt ebenso überraschende Wendungen in der Geschichte wie auch in der Musik, und natürlich unmöglich anmutende Taktwechsel und Soli.

Wir redeten mit Jordan über das bisher ambitionierteste Album von Dream Theater, sein neues Solo-Pianoalbum, die zahlreichen von ihm entwickelten Apps und vielem mehr.

Wie wurde die Geschichte von „The Astonishing“ entwickelt?

Vor ungefähr zwei Jahren begann John [Petrucci, Gitarrist und Bandgründer] darüber nachzudenken. Die Band wusste, dass wir ein Konzeptalbum machen wollten, aber wir warteten auf den richtigen Zeitpunkt. Die Fans sollten sich zunächst an den neuen Drummer [Mike Mangini] gewöhnen, und wir als Band auch an ihn.

Am Ende der letzten Welttournee gab John mir dann eine grobe Zusammenfassung der Geschichte, die er zuvor bearbeitet, erweitert und ausgearbeitet hatte. Als wir Musik dafür schrieben, war das, als ob wir für eine Oper oder einen Film schreiben. Jeden Morgen haben wir uns getroffen und dann gesagt „Wir sahen diese Figur vor fünf Songs, also lasst uns eine Variation seines Themas hier machen…“. Es ist auf auf jeden Fall das Detaillierteste, was wir bisher gemacht haben.

Jordan Rudess Interview – Die Arbeit mit David Campbell

Ihr habt mit dem berühmten David Campbell gearbeitet, und das Album enthält sowohl seine Arrangements für das Orchester, als auch für deine Keyboards. Wie war die Arbeit zwischen euch aufgeteilt?

Wir wussten alle, dass wir die Sounds so organisch wie möglich haben wollten: echtes Piano, echte Orgel, Streicher und Chöre auch echt, anstelle von Samples. David mit seinem fantastischen Resumé stand natürlich bei uns auf der Liste, da er auch schon mit anderen Rockbands wie Muse zusammengearbeitet hatte. Wir dachten zuerst, dass er keine Zeit hätte, aber wir fragten ihn und es klappte!

Unser erster Gedanke war, dass wir alles auf Rock-Instrumenten machten, und David sollte alles arrangieren, aber das passte irgendwie nicht zu uns. Wenn wir im Studio sind, dann arbeiten wir solange an Dingen, bis sie perfekt sind. Also hatten wir einen „Pre-Orchestration“-Arbeitsschritt. Ich benutzte einfach Sounds, die ich hatte, um Streicher dahin zu legen, wo wir Streicher haben wollten, Chor, wo wir Chor haben wollten, und so weiter. Die Sounds waren dabei fast egal, denn wir wussten ja, dass wir echte Musiker haben würden.

Haben sich die Arrangements denn sehr geändert?

Ja, und das war ja auch der Grund, wieso wir für das Projekt verpflichtet hatten. Er sagte zum Beispiel „Jordan, wir brauchen diese breiten Streicher nicht, weil ich Holzbläser für diese Stelle nutzen werde.“ Ich ließ ihm da freie Hand; aufgrund seiner Erfahrung wusste er ganz genau, wo er was machen musste, auch basierend auf unseren Anforderungen und unserem Budget.

Er hatte ein paar tolle Orchestermusiker in Prag und Sänger in Los Angeles, darunter ein Soprano, der fröhliche, aber irgendwie mysteriös-klingende Sachen singt. David selbst spielte in einem Songintro Violine.

Das muss sicherlich eine Zusammenarbeit über viele Kilometer hinweg bedeutet haben – wie habt ihr das gemacht?

John Petrucci und ich haben so viel über das Internet gearbeitet, wie es ging. Wir konnten beispielsweise dem Dirigenten zuhören, wie er mit dem Orchester in Prag probte. David machte online auch Notizen und gab Kommentare. Wir konnten ja meistens nicht da sein, aber so war es toll, virtuell dabei zu sein.

Aber sogar noch vor diesem Schritt benutzten wir digitale Wege. Als John mir die Story präsentierte, saß ich an meinem E-Piano im Wohnzimmer und habe musikalische Ideen mit meinem iPhone festgehalten. Irgendwann wussten wir, dass wir uns jeden Tag treffen mussten, und dann haben wir uns die Cove City Studios in Long Island gebucht.

Ich hatte alle meine virtuellen Instrumente in Logic Pro, ich nahm mein MacBook mit, wir schlossen seine Gitarre an, und so haben wir erstmal geschrieben. Irgendwann dann haben wir die Stems zu unserem Engineer Rich Chycki geschickt, der sie dann zu David Campbell transferierte.

Nachdem Laptops mittlerweile problemlos mit vielen Audiospuren zurechtkommen, wie oft benutzt du noch MIDI für deine Parts?

Damit bin ich aufgewachsen, und weil es recht flexibel ist, benutze ich es immer noch. Aber es lebt im Computer und auf Virtual Instrument-Spuren, zumindest in meinem Workflow. Was ich nicht mehr so wirklich mache, ist MIDI-Daten durch den ganzen Raum zu schicken, um meine Hardware-Keys anzusteuern. Ich habe sie noch alle, aber ich nutze sie in Echtzeit, wenn ich inspiriert werden will.

Mittlerweile muss ich mich eher darum kümmern, dass alle Samples ordentlich organisiert sind, dass ich meinen iLok dabeihabe und alle Lizenzen erneuert sind! [lacht]

Jordan Rudess Interview – Musik in kleinen Häppchen

Manche Menschen sehen den „Konzept-Rock“ zynisch und finden groß angelegte Geschichten mit großflächigen Instrumenten vielleicht als etwas kitschig an. Was würdest du ihnen sagen?

Zunnächst würde ich sagen, dass es ein Privileg ist, in einer Gruppe zu sein, die so etwas überhaupt schaffen kann, musikalisch und auch, was die Unterstützung vom Management und von den Fans angeht. Unsere Fans sind toll, sie analysieren jede Note und entdecken Dinge, von denen wir überhaupt nicht wussten, dass sie existieren! [lacht] Ihnen also eine ganze Story zu geben ist attraktiv und macht irgendwie Spaß.

Ein weiterer Grund ist der, dass die Art und Weise, wie wir Musik hören und auch machen, sehr verstreut ist. Man lädt sich da mal einen Song herunter, streamt da etwas. Wir betreiben alle Multitasking und konsumieren Musik in kleinen Klecksen – was irgendwie blöd ist.

Aber Sachen, wie wir sie jetzt machen, bringen Menschen dazu, dass sie eine längere Erfahrung haben möchten. Sie wollen einen Kopfhörer aufziehen und sich in der Musik verlieren, und viele dieser Leute sind unsere Fans. Wir veröffentlichen es also, weil wir es können. Wir sagen auch unseren Fans, „Wenn ihr Hits wie ‘Pull Me Under’ hören wollte – in dieser Tour geht es komplett um „The Astonishing“, von Anfang bis Ende“. Wir wollen es in schönen Hallen machen, wo Leute relaxen und aufmerksam zuhören können.