Jordan Rudess – Solo In Command

Opera, Book, and Theater: Rudess’s Plans for World Domination

Dream Theater’s new album, The Astonishing, essentially bears the signature of two people. The first, John Petrucci, is the band’s historic soul and, with Mike Portnoy gone, remains the one who most represents the band’s name and legacy worldwide. The second, Jordan Rudess, who introduced himself to fans with the monumental Metropolis Pt. 2 – Scenes From A Memory, is a controversial figure, sometimes beloved, sometimes less so, but this time he has managed to express a rare creativity, putting his stamp on what, in my humble opinion, rightfully ranks among the American band’s best works of all time. Jordan Rudess himself, in a friendly chat at the beginning of February, admitted that “from the beginning we thought we were doing something special. Usually, we lock ourselves in a studio with the whole band to compose, but this time we were looking for something more peaceful, where we could work calmly on the story, the music, and every aspect. So John Petrucci and I found ourselves together, with guitars and keyboards, a computer, and a sound engineer. For a few days, we worked in isolation, and I think the result was rewarding; we worked in the right way.”

Among the unusual choices was a complete change in the approach reserved for the orchestral parts, which until now had been handled, both in composition and production, by Jordan Rudess himself. This time, Dream Theater worked with a real orchestra: “The choice also depended on the story of the concept, which proposes a confrontation between machines and humans. We didn’t want the sounds to be too electronic, but much more natural, almost as if they were organic, living matter. For example, for the recording, I also used a grand piano and a real organ instead of reproducing these sounds with keyboards. Whenever possible, we used real instruments. I must admit that at first I wasn’t too happy, because I love creating orchestral parts, but then little by little my enthusiasm grew, especially when we started working with David Campbell, a great master. John and I worked in the studio on the supporting sounds of the orchestral parts, then we gave everything to Campbell, and he fully understood what we were looking for, transforming our ideas into music but above all realizing them with all the instruments the orchestra had at its disposal.” Rudess’s words lead us to discover another interesting fact about the new album: the fact that Dream Theater, perhaps for the first time ever, relied entirely on the help of talented collaborators. Besides Campbell for the orchestral parts, producer Richard Chycki played a key role. He is “a unique talent, truly a master of technology, completely at ease with any innovation, yet at the same time extremely musical. He doesn’t just record and mix the music, but gets to the heart of things, immerses himself in the project, and was with us from the first rehearsals to the end of the sessions. I’m not exaggerating when I say that Richard was the sixth member of Dream Theater to record this album, truly an additional element that contributed to the album’s success.”

Building a rock opera is a long and complex process, so much so that one often relies on more or less immediate sources of inspiration. To me, in particular, some passages reminded me of famous musicals, which I thought were referenced more or less subtly, but I’m clearly denial of that, and in reality, the sources the band drew from are absolutely the most classic ones you can think of, like “The Wall, Tommy, and 2112. Even great musicals like Jesus Christ Superstar, but there are no deliberate references or direct references”. Of course, for a New Yorker like Jordan Rudess, creating a rock opera, perhaps the thought of a Broadway adaptation comes naturally. In fact, Dream Theater have already gone significantly further: “We’ve thought about several developments for the story! We’ve already started working on a possible book, we’ve considered a video game, and we’ve even had some conversations with directors about a film adaptation. The theater is definitely an option, and I’d love to see it come to fruition. Right now, though, we’re very focused on touring; we’ll see what forms our work can take in the future.”

The tour, which will see the band perform four Italian dates (March 17, 18, and 19 in Milan, March 20 in Trieste), promises to be one of the most spectacular ever: “We’re leaving for London a week early to focus on rehearsals, so you can expect a huge show. Everything from the choreography and videos to the music has been entrusted to a specialized Canadian company, which will be with us for the entire tour. We’ve done similar things in the past, on a smaller scale, but without ever relying on big professionals and managing things independently. We’ll definitely record a live show, too; we really want to, but we haven’t planned anything yet.”

Since Portnoy’s departure, it must be admitted that Rudess’s role in Dream Theater has become increasingly important, even though all eyes have always been on his replacement, Mike Mangini, who, after several years and three albums under his belt, today “remains one of the greatest drummers around, as well as being a fun and helpful person. His arrival helped us a lot because, technically and musically, he is perhaps the most prepared of all of us. He earned his place and today he is absolutely a full-fledged member of the band.”

The American keyboardist today has a brilliant career behind him, during which he has had the opportunity to collaborate with many great artists. One of these, recently deceased, has certainly left a mark not only on the music world but also in the hearts of those who worked with him: David Bowie. “You know he was a great musician, but he was truly an incredible person, a real character, always available. When I recorded for him, he always found time to share moments with me. In particular, he told me what he visualized while writing the songs. Once I was recording the piano and he said to me: play it as if you were in a French club, with the air heavy with smoke, sitting at an old piano with only candles for light... he always had a story ready for everything, it was fun working with him. A funny anecdote concerns one of the recording sessions: I arrived at the studio and found two pianos, one a beautiful grand and the other small and a bit shabby. I sat down on the nicer piano, but David came in and told me we would record on the other one. I was really surprised and I was also a little disappointed, but he told me he had tuned it in a special way. As I was about to sit down at the small piano, the producer came in and asked to record on the nicer piano. After a few minutes of discussion, David set up the two. pianos very close together, so that when the grand piano was played, the strings of the other were also affected... the sound that came out of it you can hear in the song ‘Slip Away’”.

Original text

Jordan Rudess – Solo Al Comando

Opera, libro e teatro: i piani di Rudess per dominare il mondo

Il nuovo album dei Dream Theater, The Astonishing, porta sostanzialmente la fìrma di due persone. La prima, John Petrucci, è l’anima storica di questa band e, perso Mike Portnoy, rimane colui che più di tutti rappresenta il nome e il blasone del gruppo nel mondo. La seconda, Jordan Rudess, presentatosi ai fan con il monumentale Metropolis Pt. 2 – Scenes From A Memory, è un personaggio controverso, a volte amato a volte meno, che però questa volta è riuscito ad esprimere una creatività rara, mettendo il sigillo su quello che, a mio modesto parere, rientra di diritto tra i migliori lavori di sempre della band statunitense. È lo stesso Jordan Rudess, in un’amabile chiacchierata fatta all’inizio di Febbraio, ad ammettere che “fin dall’inizio abbiamo pensato di fare qualcosa di speciale. Solitamente ci chiudiamo in sala con tutto il gruppo per comporre, ma stavolta cercavamo qualcosa di più tranquillo, per poter lavorare con serenità sulla storia, sulla musica e su ogni aspetto. Quindi ci siamo trovati io e John Petrucci, con chitarre e tastiere, un computer e un ingegnere del suono. Per un po’ di giorni abbiamo lavorato in isolamento e credo che il risultato abbia premiato questa scelta, abbiamo lavorato n et modo giusto”.

Tra le scelte inusuali anche quella di cambiare completamente l’approccio riservato alle parti orchestrali, che finora erano state gestite, sia nella composizione che nella realizzazione, proprio da Jordan Rudess. Questa volta i Dream Theater hanno lavorato con una vera orchestra: “La scelta è dipesa anche dalla storia del concept, che propone il confronto tra le macchine e l’uomo. Non volevamo che i suoni risultassero troppo elettronici, ma molto più naturali, quasi fossero materia organica, viva. Ad esempio per registrare anche io ho usato un pianoforte a coda e un vero organo invece di riprodurre questi suoni con le tastiere. Ogni volta che abbiamo potuto abbiamo utilizzato veri strumenti. Devo ammettere che all’inizio non ero troppo contento, perchè amo realizzare le parti orchestrali, ma poi a poco a poco il mio entusiasmo è aumentato, soprattutto quando abbiamo cominciato a lavorare con David Campbell, un grande maestro. Io e John abbiamo lavarato in studio sui suoni portanti delle parti orchestrali, poi abbiamo dato tutto a Campbell e lui ha capito in pieno quello che cercavamo, trasformando le nostre idee in musica ma soprattutto realizzandole con tutti gli strumenti a disposizione dell’orchestra”. Le parole di Rudess ci portano a scoprire un’altra curiosità riguardo al nuovo album, ossia il fatto che i Dream Theater, forse per la prima volta in assoluto, si sono affidati completamente all’aiuto di validi collabora tori e, oltre a Campbell per le parti orchestrali, un ruolo fondamentale ha giocato il produttore Richard Chycki, un “talento particolare, davvero mostruoso con la tecnologia, completamente a proprio agio con qualsiasi innovazione ma allo stesso tempo estremamente musicale. Non si limita a registrare e mixare la musica, ma entra nel merito delle cose, si immerge nel progetto, ci ha accompagnato dalle prime prove fino alla fine delle session. Non esagero quando dico che per registrare questo album Richard è stato il sesto membro dei Dream Theater, davvero un elemento in piu’ che ha contribuito alla buona riuscita del disco”.

Costruire un’opera rock è un lavoro lungo e complesso, tanto che spesso e volentieri ci si affida a fonti di ispirazione più o meno vicine. A me, in particolare, alcuni passaggi hanno ricordato celebri musical, che credevo fossero citati in maniera più o meno velata, ma la smentita è netta e, in realtà, le fonti a cui la band ha attinto sono assolutamente le più classiche a cui si possa pensare, come “The Wall, Tommy e 2112. Anche i grandi musical come Jesus Christ Superstar, ma non ci sono citazioni volute o riferimenti diretti”. Certo, per un newyorkese come Jordan Rudess che realizza un’opera rock, forse, un pensierino ad un adattamento teatrale per Broadway viene spontaneo. In realtà i Dream Theater sono andati già decisamente oltre: “Abbiamo pensato a diversi sviluppi per la storia! Abbiamo già iniziato a lavorare su un possibile libro, abbiamo pensato a un videogioco ma anche fatto qualche chiacchierata con dei registi per una trasposizione cinematografica. Il teatro è sicuramente un’opzione e mi piacerebbe molto vederla realizzata. Adesso però siamo molto concentrati sul tour, vedremo quali forme la nostra opera potrà assumere in futuro”.

Il tour, che vedrà la band impegnata in ben quattro date italiane (17, 18 e 19 marzo a Milano, 20 marzo a Trieste), si annuncia come uno dei più spettacolari di sempre: “Stiamo partendo per Londra con una settimana di anticipo per concentrarci sulle prove, dovete aspettarvi uno show gigantesco. Tutto ciò che sarà nella coreografia, nei video, nel contorno alla musica è stato affidato ad una società canadese specializzata, che ci accompagnerà per tutto il tour. Anche in passato abbiamo fatto cose simili, più in piccolo, ma senza mai affidarci a dei grandi professionisti e gestendo le cose in autonomia. Sicuramente registreremo anche un live, ci teniamo molto, ma al momento non abbiamo ancora programmato nulla”.

Dall’addio di Portnoy, bisogna ammettere che il ruolo di Rudess nei Dream Theater ha assunto sempre maggiore importanza, anche se gli occhi sono sempre stati puntati sul sostituto, Mike Mangini, che dopo alcuni anni e tre album sulle spalle oggi “rimane uno dei più grandi batteristi in circolazione, oltre ad essere una persona divertente e disponibile. Il suo arrivo ci ha aiutato tantissimo perché tecnicamente e musicalmente è forse il più preparato di tutti noi. Si è guadagnato il posto e oggi è assolutamente un membro della band a tutti gli effetti”.

Il tastierista statunitense oggi ha alle spalle una carriera brillante, in cui ha avuto la possibilità di collaborare con tanti grandi artisti. Uno di questi, recentemente scomparso, ha sicuramente lasciato un segno non solo nel mondo della musica ma anche nel cuore di chi ci ha lavorato: David Bowie. “Che fosse un grande musicista lo sapete, ma era davvero una persona incredibile, un personaggio vero, sempre disponibile. Quando ho registrato per lui trovava sempre il tempo di condividere dei momenti con me. In particolare, mi raccontava quello che visualizzava mentre scriveva le canzoni. Una volta stavo registrando il pianoforte e lui mi disse: suonala come se fossi in un locale francese, con l’aria carica di fumo, seduto a un vecchio pianoforte con le sole candele a farti luce... aveva sempre una storia pronta per tutto, è stato divertente lavorare con lui. Un aneddoto simpatico riguarda una delle session di registrazione: arrivo in studio e trovo due pianoforti, di cui uno bellissimo a coda e uno piccolo e un po’ malandato. Io mi sedetti al pianoforte più bello, ma arrivò David e mi disse che avremmo registrato con l’altro. La cosa mi stupì parecchio ed ero anche un po’ dispiaciuto, ma lui mi disse che l’aveva accordato in maniera particolare. Mentre stavo per sedermi al pianoforte piccolo, entra il producer e chiede di registrare con il piano più bello. Dopo qualche minuto di discussione David ha sistemato i due pianoforti molto vicini, in modo che suonando il pianoforte a coda venissero sollecitate anche le corde dell’altro... il suono che ne uscì lo potete sentire nella canzone ‘Slip Away’”.